Котенок был облезлым и худым — на таких смотреть страшно, не то что брать на руки. В общем-то, крохотное существо было бы гуманнее утопить, но Аманда не относилась к гуманным людям — семилетняя эльфийка, еще не знавшая, что такое поражение, приготовилась бороться за жизнь усатого, намертво вцепившись в тщедушное тельце белыми ручонками.
Хвостатый заморыш жалобно мяукнул. Больше всего на свете ему хотелось отоспаться где-нибудь под скамейкой, перекусив первым попавшимся жуком, а не принимать участие в битве за непонятное будущее. Он тоже ничего не имел против ведра воды — что угодно, лишь бы побыстрее закончились эти мучения! Но на беду всем девочка была настроена решительно.
— А ну отойди от него! — крикнул главарь хулиганов, заметивший воровку около коробки, куда он запихал усатого для постановки внеочередного эксперимента. — Это наш кот!
Рыжий, усыпанный веснушками мальчишка с кулаками размером с теннисный мяч, решительно направился к не успевшей сбежать незнакомке.
— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — прошептала Аманда, крепче прижимая к себе полосатого, к тонкому хвосту которого мучители уже привязали веревку с жестянкой.
Девочке бы помчаться куда глаза глядят, но Аманда даже своими белыми косичками чувствовала — от этих троих далеко не убежишь, да и через забор она перемахнуть не сумеет.
На улице, как назло, стояла невыносимая августовская жара — все сидели по домам, и никому не было дела до драмы, разыгравшейся на пустыре за жилыми домами, что стояли у цветочного поля на окраине деревни.
Девочка вновь грустно вздохнула — рядом благоухали ярко-малиновые, бледно-розовые, белые и оранжевые космеи, голубые васильки и золотистые королевские лилии, пахнущие имбирным печеньем, среди которых виднелись фиолетовые «шишечки» культурного чертополоха, но, к сожалению, Аманда еще не вошла в силу, чтобы использовать магию растений.
«Жалко!» — подумала девочка, а то заставила бы какой-нибудь корешок приподняться да опутать мальчишкам ноги, ну или ту же полынь отхлестать обидчиков пониже поясницы. Или спряталась бы сейчас в уютные заросли чертополоха, и никто их с котенком оттуда не достал бы — обидчики бы все ноги и руки искололи, а ей, эльфийке, полной цветочной магии, все бы нипочем. Но нет… еще три года ждать, прежде чем Аманда начнет понимать растения, а те станут отзываться.
Аманда невольно вспомнила, как мама протягивала руку к плющу, а тот, точно послушная ручная змейка, обвивал ее запястье… красота! Но мамы рядом нет, и папы – тоже, и волшебства не имелось, а, значит, придется обходиться своими силами.
— И ничего он не ваш! — возразила эльфийка, топнув ножкой и гордо вскидывая голову.
— Быстро положи! — приказал мальчишка и стал поигрывать длинной хворостиной, не сводя сощуренных глаз с невовремя вмешавшейся незнакомки. Еще двое его товарищей подходили к Аманде с разных сторон.
Девочка задрожала, понимая, что не сможет отбиться и получит несколько тумаков, но лишь крепче прижала к себе комочек меха с тонюсеньким хвостом, точно у крысеныша, и продолжила наблюдать за главарем хулиганов. Прут взмыл вверх.
— Пошли прочь! — раздался голос со стороны.
— Проваливай, ботаник! — огрызнулся мальчишка, даже головы не повернув, чтобы посмотреть на подошедшего. — А то тоже накостыляем.
Палка угрожающе нависла над Амандой и уже готова была опуститься, когда в лицо хулигана полетели маленькие фиолетовые цветочки, поспешившие устроиться и на козырьке кепки, и на вороте черной футболки. Как только бутоны коснулись мальчишки, из них вылетела лиловая пыльца, окрасившая воздух вокруг зачинщика спора в сиреневый оттенок.
— Это еще что? — скривился обидчик Аманды, зажимая нос ладонью, а через миг рядом с ними появилась пчела.
Насекомое принялось назойливо кружить вокруг хулигана, желая сесть прямо на него. Вскоре к пчеле присоединилась вторая, затем третья. С каждой секундой они множились, будто на месте мальчишки появился улей или медоносная жила.
— А-а! — взвизгнул задира, пытаясь отмахнуться. И припустил по улице. Друзья незамедлительно последовали за ним.
На пустыре остались только девочка с облезлым котенком да долговязый парнишка. Аманда смотрела на часть бутонов, лежавших на вытоптанной земле, вокруг которых продолжали кружиться пчелы, торопливо собиравшие последние крохи пыльцы.
Девочке было обидно за цветы — такие красивые нежные, наверняка, особенные. Им бы расти расти, людей радовать! Но… с другой стороны — жертва оказалась не напрасной — котенок-то спасен. И ее не побили, что тоже, безусловно, хорошо.
— Спасибо, — пробормотала Аманда и только сейчас заметила, что рядом с парнишкой валялся прозрачный купол из тонкого стекла, а в руках он держал горшок, из которого торчали голые стебли. — Что это за растение? Я такое ни разу не видела. Оно неместное?
Незнакомец смотрел на нее хмуро, сердито, того и гляди сам хворостину возьмет. Аманде стало неуютно. Котенок вновь жалобно мяукнул.
— Посмотришь? — почему-то предложила Аманда. Ей не хотелось молчать, она чувствовала вину за погубленный цветок. Но… но… но ведь они с котенком спасены! Разве не стоит хоть немного порадоваться?!
— Он грязный и блохастый! Лучше бы ты оставила его этим! — бросил мальчишка, развернулся и ушел, прижимая к себе крепко и бережно свой горшок, как Аманда — котенка.
В девочке вспыхнул праведный гнев, хотя на глаза чуть не навернулись слезы.
— Как ты можешь так говорить! — возмутилась Аманда, а затем вспомнила, как назвали незнакомца хулиганы, и крикнула вслед удаляющейся долговязой фигуре: — Ботаник! Вот ты кто!
И, прижимая к себе котенка, девочка поплелась домой. Ей было обидно и за пушистую крошку, и за себя, и за таинственные цветы незнакомца, которые, как ей объяснила мама, оказались очень редкими, чужеземными, сложными в выращивании и уходе и назывались Фимолина медоносная.
Спустя тринадцать лет
Острый кончик пера скользил по бумаге. Аманда не сразу опомнилась, заметив, что все поля, да чего уж там — половину страницы заполняют милые сердечки разных размеров и форм — вытянутые вдоль, поперек, заштрихованные, с завитушками, украшенные лепесточками.
А тем временем…
— Адептка Сквайл! — донесся до нее раздраженный голос, заставляя вынырнуть из мечтаний. — Адептка Сквайл!
— Аманда! — пихнула ее одногруппница.
— Адептка Сквайл! Повторите, что я только что сказал?
Аманда удивленно хлопнула глазами, только сейчас вспомнив, что она вообще-то на лекции, а затем стала растерянно озираться по сторонам. В просторной аудитории, озаренной солнечным летним светом, мариновались два десятка студентов. Восемнадцать из них откровенно спали, но преподаватель прицепился почему-то именно к ней! Что за несправедливость?!
— Соединения янтарной кислоты и пыльцы розалина, которые содержат в себе… — нашептывала подруга.
— Не подсказывать!
Аманда обреченно вздохнула, а затем посмотрела на преподавателя ботаники. Ну как преподавателя… двадцатитрехлетнего практиканта, которому магистр доверил самостоятельное ведение предмета. И ей бы смутиться, огорчиться, почувствовать себя виноватой, но как бы не так! Вместо этого она испытывала самую настоящую злость.
Взгляд равнодушно скользнул по долговязой фигуре… Эрика. Даже язык не поворачивался назвать его дорн Орсен! И это недоразумение посмело выдернуть ее из страны грез?
Стоило подумать об этом, как прозвенел колокол. Девушка облегченно выдохнула, но дорн не собирался оставлять ее в покое.
— Адептка Сквайл, подойдите ко мне!
Аманда цокнула языком и нехотя поплелась в сторону «преподавателя».
— Будьте добры, покажите ваш конспект, — попросил Эрик, присаживаясь на край стола.
А вот этого девушке совсем не хотелось. Она залилась краской. Однако делать нечего, и она протянула тетрадь практиканту, молясь, чтобы тот не заметил пресловутой страницы с сердечками — как хорошо, что Аманда рисовала в центре! Вырвет потом – и все дела. Но нет. Эрик открыл именно там и посмотрел на адептку поверх очков.
Аманда прикусила щеку. И почему у эльфов нет никаких ругательств? А человеческие настолько неприятны для ее тонкого нежного слуха, что она их просто не запоминает.
Вновь Аманда подумала о том, как сильно ее раздражает этот человек. Все в нем неправильно, несуразно, нелепо — торчащие в стороны светло-русые волосы, заворачивавшиеся на концах, очки в черной оправе, вытянутая фигура, дурацкий серый джемпер, висевший мешком, и выглядывавший из-под ворота белый воротничок.
«Куда смотрит его девушка?!» — мысленно скривилась Аманда. Будь она на ее месте, давно бы подогнала одежду по фигуре, заставила носить линзы и ходить на тренировки… При мыслях о последнем перед глазами мелькнул образ Мориса, а вместе с этим в голове вновь запорхали сердечки, в груди стало жарко и волнительно. А этот… Бесит!
— Адептка Сквайл, что это?
Нет, он совсем ослеп?
— Сердечки, — ответила девушка, стараясь быть спокойной и более или менее виновато улыбаться.
— Я вижу, — кивнул Эрик.
«Зачем тогда спрашивать очевидные вещи?» — недоумевала Аманда.
— Записи лекции где?
Девушка пожала плечами.
— И что вы мне прикажите с вами делать? — спросил преподаватель, скрещивая руки на груди. — Аманда, экзамен на следующей неделе. Ты… вы понимаете, что будет, если вы не сдадите?
— Да перестаньте, дорн Орсен! Вы же знаете, что я и растения — синонимы.
— Очень на это надеюсь, потому как не хотелось бы, чтобы кто-то из моих студентов провалился. Не знаю, какие у вас планы на будущее, а у меня…
Планы на будущее? И Аманда вновь едва не уплыла в страну грез, думая о Морисе. Эрик что-то говорил, показывая на тетрадь, девушка же рассеянно кивала, делая вид, что слушает, но получалось плохо.
— Аманда?!
— Да?!
«Преподаватель» бессильно вздохнул.
— Идите уже! Чтобы к следующей консультации подготовили мне реферат на тему «Род лимнас во флоре горной цепи Синхэля», в противном случае я вас не допущу к сдаче.
— Так следующее занятие завтра, — поморщилась Аманда.
— Удачи, адептка!
Девушка закатила глаза и поспешила сбежать из аудитории.
«Это все ерунда», — успокаивала себя по дороге эльфийка. С рефератом она быстро справится, да и экзамен обязательно сдаст! Главное – другое…
Сегодня седьмой день седьмой луны в год ее двадцатилетия.
То самое волшебное время, когда женщины ее рода готовили особенное зелье для Обретения избранника — так назывался обряд, после проведения которого на теле невесты и жениха появлялись одинаковые знаки, спустя семь дней превращавшиеся в полноценный брачный браслет.
Именно после такого священного брака у эльфов, пришедших к людям из другого мира, открывались дополнительные способности. Мама Аманды, например, без семян могла вырастить лианы, которые по ее воле переплетались между собой, принимая форму то гамака, то качели, а то и самого настоящего моста.
А еще после такого брака рождались дети, наследовавшие магическую силу рода.
Как только Аманда увидела Мориса, поняла — это он, тот, с кем она хочет быть связанной до конца своих дней. Парень, узнав о выборе эльфийки, не возражал. И когда им исполнилось по восемнадцать — состоялась помолвка.
Они ждали этого целых два года! И наконец время пришло!
Сегодня Аманда проведет ритуал, после которого они будут связаны брачным знаком, а через неделю, как раз после ее экзамена по ботанике, когда наступит полнолуние, состоится обычная свадьба.
Но пока еще надо сварить зелье, а для него требуется последний, самый важный ингредиент.
Эльфийка поспешила на стадион, где тренировался выпускник-алхимик, не уступавший боевым магам в крепости рук, ловкости и гибкости.
— Привет, Аманда! — поздоровались друзья.
— Привет! — махнула рукой девушка всем собравшимся. — Морис, можно тебя на секундочку?
— Что-то случилось? — спросил рыжик, отходя от турника и целуя невесту в щеку.
— Ты забыл?
— Уже сегодня? — удивился парень.
— Да-да-да! Седьмой день седьмого лунного месяца!
— Извини, со всеми этими экзаменами совсем из головы вылетело, — пробормотал Морис, отчаянно стараясь связать в голове седьмой день и седьмой месяц. — Да и основная церемония будет только через неделю.
— Основная церемония — как раз сегодня…
И девушка подцепила рыжий волосок и выдернула его из роскошной шевелюры парня.
— Ай! — скривился Морис.
— Прости!
Довольная Аманда достала из сумки заговоренную тетрадь, из которой ничто никогда не выпадало — ни ручки, ни закладки, ни листы, ни гербарии — и поместила между ее страниц, покрытых сердечками, блестящую золотистую «нить».
— Не потеряешь? — заволновался жених, наблюдавший за ее действиями.
— Тетрадь непростая, — успокоила его девушка. — А конверт я впопыхах забыла.
— И почему нельзя прийти к тебе вечером? Сделала бы все на месте! — ворчал Морис.
Аманда зыркнула на парня. Хотя… что с него взять? Человек! Ничего не понимает! Нельзя сегодня мужчинам находиться в ее доме, даже папа и дедушка до полуночи уедут к друзьям.
«Поскорей бы вечер!» — подумала счастливая эльфийка и поцеловала жениха, а затем поспешила домой.
Как всегда ее возвращения ждала Фимолина, сидевшая на широком каменном заборе, часть которого была увита плющом с серебристыми прожилками на изумрудных листьях. Увидев кошку, Аманда помахала ей рукой.
— Привет, разбойница! — поздоровалась девушка и поспешила почесать животное за ушком.
И куда делся блохастый заморыш? Худой болезненный зверек вырос в грозную вредную хищницу, которая не только не позволяла обижать себя, но и держала в страхе все хвостатое и пернатое население Окраинной улицы. И не только…
— Юная леди, — раздался раздраженный голос соседа, — потрудитесь, пожалуйста, сделать что-нибудь со своим чудовищем! Сил моих больше нет! Она сегодня так шипела на меня, что я думал — набросится, и боялся подойти к воротам собственного дома! — Пожилой мужчина с рыжими волосами, которые отказывалась брать седина, вышел на улицу. Фимолина немедленно превратилась в меховой шар и оскалилась. — Видите! Видите! Наверняка у нее бешенство!
— Простите! — поторопилась успокоить его Аманда. — Она здорова. В смысле физически. Понимаете, она просто не любит мужчин с таким цветом волос, как у вас. У нее психологическая травма, — девушка виновато улыбнулась.
— Психологическая травма у кошки?
— Да! Мы показывали ее целителю, но, к сожалению, та ничего не смогла сделать. Но я постараюсь еще раз поговорить с Фимолиной и попробую снова объяснить ей, что нельзя так себя вести.
И Аманда поспешила снять кошку с забора и прижала животное к себе.
— Что ты творишь, хулиганка? — шептала девушка, скрываясь за оградой и прикрывая калитку. Опустив кошку на каменную дорожку, Аманда сказала: — Держи себя в руках! Не все рыжие плохие! Взять хотя бы Мориса…
Кошка мяукнула, желая сказать, что разговоры о каком-то там Морисе — это конечно хорошо, но день и пустая миска — вещи несовместимые.
— Извини, сейчас не до тебя, — бросила девушка, намекая хвостатой подруге, что еду та получит не раньше ужина.
И Аманда поспешила в комнату, чтобы подготовиться к ритуалу. Фимолина побежала за девушкой — сначала по дорожке, затем по стволу и ветвям яблони, а оттуда запрыгнула на резной балкончик, где устроилась на кровати, ожидая хозяйку, в планы кошки не входило оставаться голодной чересчур долго.
Хвостатый заморыш жалобно мяукнул. Больше всего на свете ему хотелось отоспаться где-нибудь под скамейкой, перекусив первым попавшимся жуком, а не принимать участие в битве за непонятное будущее. Он тоже ничего не имел против ведра воды — что угодно, лишь бы побыстрее закончились эти мучения! Но на беду всем девочка была настроена решительно.
— А ну отойди от него! — крикнул главарь хулиганов, заметивший воровку около коробки, куда он запихал усатого для постановки внеочередного эксперимента. — Это наш кот!
Рыжий, усыпанный веснушками мальчишка с кулаками размером с теннисный мяч, решительно направился к не успевшей сбежать незнакомке.
— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — прошептала Аманда, крепче прижимая к себе полосатого, к тонкому хвосту которого мучители уже привязали веревку с жестянкой.
Девочке бы помчаться куда глаза глядят, но Аманда даже своими белыми косичками чувствовала — от этих троих далеко не убежишь, да и через забор она перемахнуть не сумеет.
На улице, как назло, стояла невыносимая августовская жара — все сидели по домам, и никому не было дела до драмы, разыгравшейся на пустыре за жилыми домами, что стояли у цветочного поля на окраине деревни.
Девочка вновь грустно вздохнула — рядом благоухали ярко-малиновые, бледно-розовые, белые и оранжевые космеи, голубые васильки и золотистые королевские лилии, пахнущие имбирным печеньем, среди которых виднелись фиолетовые «шишечки» культурного чертополоха, но, к сожалению, Аманда еще не вошла в силу, чтобы использовать магию растений.
«Жалко!» — подумала девочка, а то заставила бы какой-нибудь корешок приподняться да опутать мальчишкам ноги, ну или ту же полынь отхлестать обидчиков пониже поясницы. Или спряталась бы сейчас в уютные заросли чертополоха, и никто их с котенком оттуда не достал бы — обидчики бы все ноги и руки искололи, а ей, эльфийке, полной цветочной магии, все бы нипочем. Но нет… еще три года ждать, прежде чем Аманда начнет понимать растения, а те станут отзываться.
Аманда невольно вспомнила, как мама протягивала руку к плющу, а тот, точно послушная ручная змейка, обвивал ее запястье… красота! Но мамы рядом нет, и папы – тоже, и волшебства не имелось, а, значит, придется обходиться своими силами.
— И ничего он не ваш! — возразила эльфийка, топнув ножкой и гордо вскидывая голову.
— Быстро положи! — приказал мальчишка и стал поигрывать длинной хворостиной, не сводя сощуренных глаз с невовремя вмешавшейся незнакомки. Еще двое его товарищей подходили к Аманде с разных сторон.
Девочка задрожала, понимая, что не сможет отбиться и получит несколько тумаков, но лишь крепче прижала к себе комочек меха с тонюсеньким хвостом, точно у крысеныша, и продолжила наблюдать за главарем хулиганов. Прут взмыл вверх.
— Пошли прочь! — раздался голос со стороны.
— Проваливай, ботаник! — огрызнулся мальчишка, даже головы не повернув, чтобы посмотреть на подошедшего. — А то тоже накостыляем.
Палка угрожающе нависла над Амандой и уже готова была опуститься, когда в лицо хулигана полетели маленькие фиолетовые цветочки, поспешившие устроиться и на козырьке кепки, и на вороте черной футболки. Как только бутоны коснулись мальчишки, из них вылетела лиловая пыльца, окрасившая воздух вокруг зачинщика спора в сиреневый оттенок.
— Это еще что? — скривился обидчик Аманды, зажимая нос ладонью, а через миг рядом с ними появилась пчела.
Насекомое принялось назойливо кружить вокруг хулигана, желая сесть прямо на него. Вскоре к пчеле присоединилась вторая, затем третья. С каждой секундой они множились, будто на месте мальчишки появился улей или медоносная жила.
— А-а! — взвизгнул задира, пытаясь отмахнуться. И припустил по улице. Друзья незамедлительно последовали за ним.
На пустыре остались только девочка с облезлым котенком да долговязый парнишка. Аманда смотрела на часть бутонов, лежавших на вытоптанной земле, вокруг которых продолжали кружиться пчелы, торопливо собиравшие последние крохи пыльцы.
Девочке было обидно за цветы — такие красивые нежные, наверняка, особенные. Им бы расти расти, людей радовать! Но… с другой стороны — жертва оказалась не напрасной — котенок-то спасен. И ее не побили, что тоже, безусловно, хорошо.
— Спасибо, — пробормотала Аманда и только сейчас заметила, что рядом с парнишкой валялся прозрачный купол из тонкого стекла, а в руках он держал горшок, из которого торчали голые стебли. — Что это за растение? Я такое ни разу не видела. Оно неместное?
Незнакомец смотрел на нее хмуро, сердито, того и гляди сам хворостину возьмет. Аманде стало неуютно. Котенок вновь жалобно мяукнул.
— Посмотришь? — почему-то предложила Аманда. Ей не хотелось молчать, она чувствовала вину за погубленный цветок. Но… но… но ведь они с котенком спасены! Разве не стоит хоть немного порадоваться?!
— Он грязный и блохастый! Лучше бы ты оставила его этим! — бросил мальчишка, развернулся и ушел, прижимая к себе крепко и бережно свой горшок, как Аманда — котенка.
В девочке вспыхнул праведный гнев, хотя на глаза чуть не навернулись слезы.
— Как ты можешь так говорить! — возмутилась Аманда, а затем вспомнила, как назвали незнакомца хулиганы, и крикнула вслед удаляющейся долговязой фигуре: — Ботаник! Вот ты кто!
И, прижимая к себе котенка, девочка поплелась домой. Ей было обидно и за пушистую крошку, и за себя, и за таинственные цветы незнакомца, которые, как ей объяснила мама, оказались очень редкими, чужеземными, сложными в выращивании и уходе и назывались Фимолина медоносная.
***
Спустя тринадцать лет
Острый кончик пера скользил по бумаге. Аманда не сразу опомнилась, заметив, что все поля, да чего уж там — половину страницы заполняют милые сердечки разных размеров и форм — вытянутые вдоль, поперек, заштрихованные, с завитушками, украшенные лепесточками.
А тем временем…
— Адептка Сквайл! — донесся до нее раздраженный голос, заставляя вынырнуть из мечтаний. — Адептка Сквайл!
— Аманда! — пихнула ее одногруппница.
— Адептка Сквайл! Повторите, что я только что сказал?
Аманда удивленно хлопнула глазами, только сейчас вспомнив, что она вообще-то на лекции, а затем стала растерянно озираться по сторонам. В просторной аудитории, озаренной солнечным летним светом, мариновались два десятка студентов. Восемнадцать из них откровенно спали, но преподаватель прицепился почему-то именно к ней! Что за несправедливость?!
— Соединения янтарной кислоты и пыльцы розалина, которые содержат в себе… — нашептывала подруга.
— Не подсказывать!
Аманда обреченно вздохнула, а затем посмотрела на преподавателя ботаники. Ну как преподавателя… двадцатитрехлетнего практиканта, которому магистр доверил самостоятельное ведение предмета. И ей бы смутиться, огорчиться, почувствовать себя виноватой, но как бы не так! Вместо этого она испытывала самую настоящую злость.
Взгляд равнодушно скользнул по долговязой фигуре… Эрика. Даже язык не поворачивался назвать его дорн Орсен! И это недоразумение посмело выдернуть ее из страны грез?
Стоило подумать об этом, как прозвенел колокол. Девушка облегченно выдохнула, но дорн не собирался оставлять ее в покое.
— Адептка Сквайл, подойдите ко мне!
Аманда цокнула языком и нехотя поплелась в сторону «преподавателя».
— Будьте добры, покажите ваш конспект, — попросил Эрик, присаживаясь на край стола.
А вот этого девушке совсем не хотелось. Она залилась краской. Однако делать нечего, и она протянула тетрадь практиканту, молясь, чтобы тот не заметил пресловутой страницы с сердечками — как хорошо, что Аманда рисовала в центре! Вырвет потом – и все дела. Но нет. Эрик открыл именно там и посмотрел на адептку поверх очков.
Аманда прикусила щеку. И почему у эльфов нет никаких ругательств? А человеческие настолько неприятны для ее тонкого нежного слуха, что она их просто не запоминает.
Вновь Аманда подумала о том, как сильно ее раздражает этот человек. Все в нем неправильно, несуразно, нелепо — торчащие в стороны светло-русые волосы, заворачивавшиеся на концах, очки в черной оправе, вытянутая фигура, дурацкий серый джемпер, висевший мешком, и выглядывавший из-под ворота белый воротничок.
«Куда смотрит его девушка?!» — мысленно скривилась Аманда. Будь она на ее месте, давно бы подогнала одежду по фигуре, заставила носить линзы и ходить на тренировки… При мыслях о последнем перед глазами мелькнул образ Мориса, а вместе с этим в голове вновь запорхали сердечки, в груди стало жарко и волнительно. А этот… Бесит!
— Адептка Сквайл, что это?
Нет, он совсем ослеп?
— Сердечки, — ответила девушка, стараясь быть спокойной и более или менее виновато улыбаться.
— Я вижу, — кивнул Эрик.
«Зачем тогда спрашивать очевидные вещи?» — недоумевала Аманда.
— Записи лекции где?
Девушка пожала плечами.
— И что вы мне прикажите с вами делать? — спросил преподаватель, скрещивая руки на груди. — Аманда, экзамен на следующей неделе. Ты… вы понимаете, что будет, если вы не сдадите?
— Да перестаньте, дорн Орсен! Вы же знаете, что я и растения — синонимы.
— Очень на это надеюсь, потому как не хотелось бы, чтобы кто-то из моих студентов провалился. Не знаю, какие у вас планы на будущее, а у меня…
Планы на будущее? И Аманда вновь едва не уплыла в страну грез, думая о Морисе. Эрик что-то говорил, показывая на тетрадь, девушка же рассеянно кивала, делая вид, что слушает, но получалось плохо.
— Аманда?!
— Да?!
«Преподаватель» бессильно вздохнул.
— Идите уже! Чтобы к следующей консультации подготовили мне реферат на тему «Род лимнас во флоре горной цепи Синхэля», в противном случае я вас не допущу к сдаче.
— Так следующее занятие завтра, — поморщилась Аманда.
— Удачи, адептка!
Девушка закатила глаза и поспешила сбежать из аудитории.
«Это все ерунда», — успокаивала себя по дороге эльфийка. С рефератом она быстро справится, да и экзамен обязательно сдаст! Главное – другое…
Сегодня седьмой день седьмой луны в год ее двадцатилетия.
То самое волшебное время, когда женщины ее рода готовили особенное зелье для Обретения избранника — так назывался обряд, после проведения которого на теле невесты и жениха появлялись одинаковые знаки, спустя семь дней превращавшиеся в полноценный брачный браслет.
Именно после такого священного брака у эльфов, пришедших к людям из другого мира, открывались дополнительные способности. Мама Аманды, например, без семян могла вырастить лианы, которые по ее воле переплетались между собой, принимая форму то гамака, то качели, а то и самого настоящего моста.
А еще после такого брака рождались дети, наследовавшие магическую силу рода.
Как только Аманда увидела Мориса, поняла — это он, тот, с кем она хочет быть связанной до конца своих дней. Парень, узнав о выборе эльфийки, не возражал. И когда им исполнилось по восемнадцать — состоялась помолвка.
Они ждали этого целых два года! И наконец время пришло!
Сегодня Аманда проведет ритуал, после которого они будут связаны брачным знаком, а через неделю, как раз после ее экзамена по ботанике, когда наступит полнолуние, состоится обычная свадьба.
Но пока еще надо сварить зелье, а для него требуется последний, самый важный ингредиент.
Эльфийка поспешила на стадион, где тренировался выпускник-алхимик, не уступавший боевым магам в крепости рук, ловкости и гибкости.
— Привет, Аманда! — поздоровались друзья.
— Привет! — махнула рукой девушка всем собравшимся. — Морис, можно тебя на секундочку?
— Что-то случилось? — спросил рыжик, отходя от турника и целуя невесту в щеку.
— Ты забыл?
— Уже сегодня? — удивился парень.
— Да-да-да! Седьмой день седьмого лунного месяца!
— Извини, со всеми этими экзаменами совсем из головы вылетело, — пробормотал Морис, отчаянно стараясь связать в голове седьмой день и седьмой месяц. — Да и основная церемония будет только через неделю.
— Основная церемония — как раз сегодня…
И девушка подцепила рыжий волосок и выдернула его из роскошной шевелюры парня.
— Ай! — скривился Морис.
— Прости!
Довольная Аманда достала из сумки заговоренную тетрадь, из которой ничто никогда не выпадало — ни ручки, ни закладки, ни листы, ни гербарии — и поместила между ее страниц, покрытых сердечками, блестящую золотистую «нить».
— Не потеряешь? — заволновался жених, наблюдавший за ее действиями.
— Тетрадь непростая, — успокоила его девушка. — А конверт я впопыхах забыла.
— И почему нельзя прийти к тебе вечером? Сделала бы все на месте! — ворчал Морис.
Аманда зыркнула на парня. Хотя… что с него взять? Человек! Ничего не понимает! Нельзя сегодня мужчинам находиться в ее доме, даже папа и дедушка до полуночи уедут к друзьям.
«Поскорей бы вечер!» — подумала счастливая эльфийка и поцеловала жениха, а затем поспешила домой.
***
Как всегда ее возвращения ждала Фимолина, сидевшая на широком каменном заборе, часть которого была увита плющом с серебристыми прожилками на изумрудных листьях. Увидев кошку, Аманда помахала ей рукой.
— Привет, разбойница! — поздоровалась девушка и поспешила почесать животное за ушком.
И куда делся блохастый заморыш? Худой болезненный зверек вырос в грозную вредную хищницу, которая не только не позволяла обижать себя, но и держала в страхе все хвостатое и пернатое население Окраинной улицы. И не только…
— Юная леди, — раздался раздраженный голос соседа, — потрудитесь, пожалуйста, сделать что-нибудь со своим чудовищем! Сил моих больше нет! Она сегодня так шипела на меня, что я думал — набросится, и боялся подойти к воротам собственного дома! — Пожилой мужчина с рыжими волосами, которые отказывалась брать седина, вышел на улицу. Фимолина немедленно превратилась в меховой шар и оскалилась. — Видите! Видите! Наверняка у нее бешенство!
— Простите! — поторопилась успокоить его Аманда. — Она здорова. В смысле физически. Понимаете, она просто не любит мужчин с таким цветом волос, как у вас. У нее психологическая травма, — девушка виновато улыбнулась.
— Психологическая травма у кошки?
— Да! Мы показывали ее целителю, но, к сожалению, та ничего не смогла сделать. Но я постараюсь еще раз поговорить с Фимолиной и попробую снова объяснить ей, что нельзя так себя вести.
И Аманда поспешила снять кошку с забора и прижала животное к себе.
— Что ты творишь, хулиганка? — шептала девушка, скрываясь за оградой и прикрывая калитку. Опустив кошку на каменную дорожку, Аманда сказала: — Держи себя в руках! Не все рыжие плохие! Взять хотя бы Мориса…
Кошка мяукнула, желая сказать, что разговоры о каком-то там Морисе — это конечно хорошо, но день и пустая миска — вещи несовместимые.
— Извини, сейчас не до тебя, — бросила девушка, намекая хвостатой подруге, что еду та получит не раньше ужина.
И Аманда поспешила в комнату, чтобы подготовиться к ритуалу. Фимолина побежала за девушкой — сначала по дорожке, затем по стволу и ветвям яблони, а оттуда запрыгнула на резной балкончик, где устроилась на кровати, ожидая хозяйку, в планы кошки не входило оставаться голодной чересчур долго.
