Девушке хотелось броситься за ним, но время шло, да и гордость не дала. А теперь она была обижена и на себя, и на судьбу, и на Мориса, и на Ботаника, который... который… который в общем-то ни в чем не виноват, суккулентов ему на кресло! Да побольше!
— Что мне делать, Фимолина? — спросила девушка кошку.
Та тряхнула головой, что можно было истолковать и как «Ничего», и как «Не знаю», а может, просто «Расслабься».
Вновь и вновь Аманда вспоминала ботаника: его несуразное лицо, очки, фигуру, и его слова про капризную малолетку, на которой он не планировал жениться. А вдруг у него все-таки есть девушка?! Эльфийка закусила губу.
Мама часто ей говорила, что надо нести ответственность за свои поступки. И Аманда второй раз за вечер приняла решение идти до конца и исправить ошибку, избавить ни в чем не повинного Эрика от бремени нелюбимой жены. Чего бы ей этого не стоило.
Даже пожертвовав частичкой силы, а, возможно, и всеми колдовскими умениями…
И Аманда, отбросив все сомнения, достала из шкафа походный рюкзак, купленный перед поступлением в Академию, и который так ни разу и не использовала — ее практики, в отличие от одногруппников, выезжавших в поля, проходили в ботанических садах и теплицах рядом с городом.
Девушка постаралась собрать все самое необходимое. Им с Эриком надо уложиться в шесть дней, чтобы оказаться у источника, пока не начал действовать знак, а потом вернуться к экзамену, который Эрик будет принимать, а она сдавать. Опаздывать, как и терять драгоценное время, нельзя.
Убедившись, что все собрано, Аманда выскользнула из комнаты в сад, где в кресле-качалке сидела бабушка, любившая подышать свежим воздухом перед сном.
— Бабушка? — тихо позвала девушка, подкрадываясь к пожилой женщине, точно Фимолина к добыче.
— Да, Аманда.
— Я хотела поговорить с тобой.
— Я так понимаю, ты не отказалась от идеи отправиться в Долину, — усмехнулась старушка.
Девушка покачала головой.
— Не выдавай меня, пожалуйста! Лучше расскажи, как найти этот источник?
— Хорошо. За переходом вы окажетесь на горном склоне, а внизу будет цветочное поле. За ним — небольшая роща, в центре которой растет глициния. У ее корней бьет родник. Достаточно несколько капель, и символ смоется.
— Спасибо, — прошептала Аманда, радуясь, что хоть кто-то не стал читать ей нотации и переубеждать, а просто принял ее выбор.
Рано-рано утром, когда еще было темно, Аманда выскользнула за ворота спящего дома.
— Мяу! — протянула Фимолина, будто пытаясь ее остановить.
— Не будь злючкой! Веди себя хорошо и не пугай соседей, — напутствовала Аманда кошку, а затем поспешила к Эрику, силуэт которого виднелся в свете фонарей на пересечении улиц.
Встретив девушку, он проводил ее до амарона и открыл багажник, чтобы Аманда могла положить туда вещи, но у нее не получалось устроить рюкзак.
— Чего копаешься? — возмутился парень.
Он поспешил к эльфийке и забрал у нее сумку, неожиданно покачнувшись.
— Ты что туда положила? — пробормотал Эрик, из-за тяжести едва не уронив багаж на дорогу.
— Только самое необходимое, — оправдывалась Аманда.
— А по ощущению ты переезжать собралась!
Эрик вздохнул и помог пристроить вещи, а затем закрыл багажник. И только после этого Аманда забралась на заднее сидение старенького белого амарона, решив находиться подальше от «мужа».
Муж! Этот… этот… ботаник! Аманда до последнего надеялась, что ее ошибка — просто кошмарный сон. Но нет, надо смотреть правде в глаза! А-а-а!.. Где же были ее глаза во время ритуала, когда она не заметила, что между листами зачарованной тетради притаились два волоса?! И почему она вытащила именно волос Эрика, не Мориса?!
Парень же завел амарон, и они тронулись по пустым, пребывающим в утренней полудреме, улочкам.
Вначале старенький амарон, который, казалось, вот-вот развалится, ехал по гладкой дороге. Затем пришлось свернуть на проселочную. И вот тут-то Аманда окончательно осознала, что произошедшее не сон — иначе бы она давным-давно проснулась от чудовищной тряски! Девушка едва не плакала, подпрыгивая на каждой кочке, а затем так и вообще ударилась макушкой о потолок.
— Ай! — простонала Аманда, потирая ушибленное место. — Поосторожней! Не дрова везешь! И вообще, куда ты так гонишь? Можно помедленнее?
В зеркало заднего вида эльфийка увидела, как Эрик усмехнулся.
— Я так понимаю, дорогая женушка, ты активно вживаешься в роль?
— Что за чушь?
— Еще суток не прошло, а ты уже учишь меня, как амарон водить.
— Просто с такими темпами мы сейчас съедем в какую-нибудь канаву! — пробормотала Аманда.
Нет, в канаву они не съехали, но спустя полчаса амарон, как по волшебству, заглох.
— Что случилось? — спросила встревоженная Аманда. Ее пугала возможность застрять на проселочной дороге, где любой транспорт — большая редкость.
Эрик же молча вышел и открыл капот, из-под которого начало дымить. Некоторое время он что-то внимательно рассматривал и копошился внутри.
— Приехали, — наконец сказал парень.
— Что значит — приехали? — не поняла растерявшаяся эльфийка.
— То и значит. Вылезай. Дальше пешком.
Хотелось ругаться. Вот же! Полный чистец! Даже амарон водить не умеет! Обидно было до слез.
Аманда нехотя покинула салон и, оказавшись под палящими полуденными лучами, осмотрелась по сторонам.
На многие километры вокруг под подернутым перистыми облаками небом простирались пестрые цветочные поля, обрамленные на горизонте темно-синими лентами гор. В горячем воздухе ощущались запахи полыни, мака, валерианы. Кое-где из травы выглядывали шляпки васильков и бело-розовые звезды горечавки.
Аманда слышала их приветливые голоса. Растения чувствовали присутствие эльфийки и тянулись к ней, склоняли разноцветные чашечки, внутри которых созревала пыльца, желая поделиться с девушкой своими тайнами — какой цветок можно сорвать прямо сейчас, чтобы его семена смогли разлететься как можно дальше, а какой лучше не трогать, какой полезный, а какой — ядовитый. Неужели это может прекратиться?
— Деревня впереди, — прервал ее размышления Эрик, снимая джемпер и оставаясь в одной белой футболке.
Аманда тоже скинула кардиган, надетый поверх легкого ситцевого платья. Глядя на свои знаки и на те, что «красовались» на мужской руке, девушка поморщилась. Но ничего не поделаешь — не хватало тепловой удар получить!
— А как же амарон? — спросила Аманда.
— Будем надеяться, что там есть какой-нибудь сервис, — протянул Ботаник.
И, взвалив на себя вещи, они пошли по проселочной дороге.
Их окружил обжигающий летний зной. Плывшие по небу редкие облака ничуть не защищали от жары. Казалось, что стоило им долететь до солнца, как они испарялись — будто капли воды, попавшие на раскаленную сковородку.
— Как пить хочется, — пробормотала Аманда, сжимая лямки рюкзака. И почему он такой тяжелый? Она ведь взяла только самое необходимое. Однако по ощущениям у нее за спиной был платяной шкаф, набитый не только вещами, но и скелетами.
— А ты что, ничего не взяла с собой? — удивился Эрик.
— Взяла, но немного, — оправдывалась Аманда. — И вода уже кончилась! Я думала, мы быстро доберемся до деревни на амароне, а там я пополню запасы! А из-за тебя мы оказались непонятно где!
— Это из-за тебя, горе-ведьма, мы оказались непонятно где! — процедил парень. — Если бы ты была внимательной и на занятиях, и в своем колдовстве, сидела бы сейчас со своим… как его?
— Морис. И я не ведьма, а эльфийка!
— Вот-вот.
— И не сидела бы, а отдыхала бы на берегу озера!
Эту реплику парень пропустил мимо ушей.
— Знаешь, у меня до сих пор в голове не укладывается, как можно было спутать меня и… Мориса!
— Да если бы я сама знала!
Жара стояла нестерпимая. Аманда с удовольствием бы легла в потянувшиеся вдоль дороги лиловые заросли лаванды, позволяя тонким гибким стеблям прикрывать ее от солнца, а возможно, и обдувать веером. А может, в недрах бутонов сохранились капли росы? М-м? Девушка мечтательно зажмурилась. Лавандовая роса — разве может быть что-то лучше?
Ноги отваливались. Хотелось сесть, упасть, а лучше умереть на месте, лишь бы не тащиться по солнцепеку неведомо куда. «Муженек» же, как назло, шагал вполне себе бодро, будто в него был встроен охладитель.
Аманда героически держалась, не желая показывать свою слабость и мечтая кинуть в ботаника чем-нибудь — да хоть крапивой, вот она, кстати, как по заказу на обочине появилась. Но ведь несправедливо. Он как бы не виноват.
Девушка застонала.
— Ты живая там? — послышался голос Эрика.
Аманда вздрогнула. Неужели услышал?
— Не бойся. Еще да.
— Да я-то как раз и не боюсь, — бросил парень.
И жалость как дождем смыло. Дождь. Как же его сейчас не хватало! Полил бы потоком — и ей, и растениям радость, а «муженьку» маленькая гадость. Аманда впервые пожалела, что лишена стихийного дара.
Когда они проходили мимо орешника, Эрик наклонился, чтобы поправить выбившиеся шнурки. Аманда же, глядя на резные листья куста, замечталась о мороженом с карамелью и жареным фундуком.
— Хватит! — неожиданно раздался голос Ботаника. — Это как минимум неприлично!
— Что именно? — не поняла застигнутая врасплох Аманда.
— Рассматривать меня оценивающе!
— Что?! — возмутилась девушка. — Да я на орешник смотрела!
— Ну-ну…
И, пожалуй, впервые за двадцать лет Аманда не захотела сдерживать пробудившуюся в ней вредность — в конце концов, еще неизвестно, что будет дальше! И решила не упускать возможность и не отказывать себе в удовольствии наказать «мужа»... Одна из гибких тонких ветвей «случайно» прилетела по тому самому месту, который Эрик имел неосторожность выставить.
— Ай! — вскрикнул Ботаник, подпрыгивая и хватаясь ниже поясницы. — Ты что творишь?
— Ты о чем? Где ты, а где я! — хлопнула глазами Аманда.
Фраза была совершенно невинной, но Эрик почему-то скривился.
— Ты капризная, избалованная эльфийка, по счастливому стечению обстоятельств наделенная необычной силой, — неожиданно сказал он. — Ты права — между нами пропасть. Но твое происхождение и особенность твоего рода не дает тебе права поступать со мной, как вздумается. А если я все-таки тебе каким-то образом приглянулся, и ты не знаешь, как мне об этом сказать, учти, мне такие заигрывания не нравятся!
Кровь прилила к щекам Аманды от осознания, что, видимо, у Эрика тоже из-за жары расплавились мозги, и он совершенно неправильно ее понял — она ведь имела в виду расстояние, разделявшее ее и орешник! И ей бы оправдаться и извиниться, но последняя реплика Эрика пробудила в девушке фурию.
— Что? — опешила Аманда. — Ты? Мне? Не слишком ли ты высокого о себе мнения?! У меня вообще-то был жених! Морис. Красивый, сильный, перспективный, с которым мы ждали этого дня целых два года! А ты… ты… кто ты? Какой-то ботаник!
Эрик на секунду прикрыл глаза.
— Как я и говорил: высокомерная и эгоистичная. А еще без фантазии. Знаешь, дорогая, я хотя бы знаю, кто я! А ты кичишься своей силой, без которой и гроша ломаного не стоишь!
Слова были хуже пощечины. На душе у Аманды стало так скверно, будто ее толкнули в болото, а сверху высыпали ведро слизняков и в качестве «вишенки на торте» еще десяток лягушек посадили.
— Пойдем уже! — сказал парень и направился в сторону деревни.
Но Аманда не могла заставить себя сделать и шагу, видимо, Эрик это почувствовал, потому как обернулся и посмотрел на замершую на дороге девушку.
— Адептка Сквайл!
— Нет, — покачала головой Аманда.
— Я правильно тебя понимаю — ты все-таки решила сохранить наш брак?
Аманда возмущенно сопела, еле сдерживаясь, чтобы не рассказать, на какие жертвы она вообще-то собралась пойти ради него.
— И прежде чем ты ответишь на мой вопрос, — продолжал Эрик, — скажу: мне все равно, что ты там думаешь. Я против! Надо будет, я тебя свяжу, дотащу до Радужного водопада, проволоку через Долину, а потом собственноручно окуну в источник.
Такого Аманда была не в силах стерпеть. Она развернулась и побежала. Соломенная шляпка слетела с головы, но девушка не обратила на это внимания.
«Как же так? Как быть? — думала эльфийка, мчась по дороге и с трудом сдерживая слезы. — А метка скоро начнет действовать! Неужели я влюблюсь в НЕГО?»
Либо они идут в Долину, либо она навсегда будет связана с этим…
Сверкавшее в вышине солнце было справедливо. Оно не разделяло тех, кто под ним ходил — простой человек ли, одаренная эльфийка, да хоть само божество в материальной форме — оно всех готово ласково погладить по голове, ну или треснуть за глупость, легкомысленность и неосторожность.
Аманда даже не поняла, как это произошло. Вот она бежала, вот голубые колокольчики приветливо «прозвенели» ей вслед, вот носа коснулся терпкий аромат полыни, а вот в глазах потемнело, и девушка повалилась в те самые заросли полыни, поспешившей принять подобие подстилки для падающей эльфийки.
Когда Аманда открыла глаза, то обнаружила себя на руках парня, снова в шляпке и с мокрым платком на лбу. Вспомнив обещание Эрика, девушка попробовала сопротивляться.
— Ты что творишь? — пробормотал тот, явно недовольный.
— Отпусти меня!
— Чтобы ты умерла под этим солнцем?
— А тебе-то какая разница? Меньше проблем.
Эрик промолчал, лишь посмотрел Аманде в глаза. И в его взгляде в довесок ко всему сказанному, читалось: «Вид: Эльфийка Обыкновенная. Подвид: Дура Полная. Род: Древний. Семейство: Высокомерное».
И было жутко обидно из-за несправедливости.
Оказавшись в деревне, Эрик первым делом направился в амарон-сервис и договорился о том, чтобы транспорт забрали с дороги и привели в порядок.
Аманда в это время сидела за столиком под зонтиком и с жадностью пила минералку с лимоном и мятой.
— Сильно на холодное не налегай — горло заболит, — предупредил Эрик, подходя и устраиваясь рядом.
Однако Аманде было все равно — спасительный холод проникал в каждую ее клеточку, заставляя жмуриться от приятных мурашек. Придя в себя, девушка вдруг взвизгнула, подскакивая. Она вспомнила об оставленной в амароне сумке.
— Мои вещи!
Но оказалось, что переживания были напрасными — Эрик притащил в деревню не только «жену», но и багаж.
— Спасибо, — пробормотала девушка, невольно удивляясь, как в таком тщедушном теле может скрываться столько силы и выносливости.
— Не спеши благодарить, — скривился Эрик, а затем открыл ее рюкзак.
— Ты чего?
— Собираюсь провести ревизию.
— Я не разрешаю!
— Хорошо. Тогда сама бери вещи и вытаскивай, а я буду говорить, что тебе пригодится, а что мы оставим здесь до нашего возвращения.
— Но там только нужное, — неуверенно возразила Аманда, которой жутко хотелось поспорить с Ботаником, но, к сожалению, рюкзак действительно вышел тяжеловатым, и с недовольным видом девушка стала послушно извлекать на белый свет свои вещи.
— Кофта теплая — одна штука, — говорил Эрик, наблюдая за тем, как эльфийка достает из недр сумки предмет за предметом. — Тарелка, ложка, спальник... а это что? «Морфология и анатомия высших растений»… книга-то тебе зачем? Еще и такая толстая…
— Для самообороны, — буркнула Аманда, пожимая плечами и не зная, как иначе ответить на очевидное.
— А это, полагаю, косметичка, — протянул парень, когда девушка вытащила золотистую сумочку. — Значит, так. Оставляешь — штаны, кофту, спальник, тарелку и ложку! Все остальное — в хранение!
— Что мне делать, Фимолина? — спросила девушка кошку.
Та тряхнула головой, что можно было истолковать и как «Ничего», и как «Не знаю», а может, просто «Расслабься».
Вновь и вновь Аманда вспоминала ботаника: его несуразное лицо, очки, фигуру, и его слова про капризную малолетку, на которой он не планировал жениться. А вдруг у него все-таки есть девушка?! Эльфийка закусила губу.
Мама часто ей говорила, что надо нести ответственность за свои поступки. И Аманда второй раз за вечер приняла решение идти до конца и исправить ошибку, избавить ни в чем не повинного Эрика от бремени нелюбимой жены. Чего бы ей этого не стоило.
Даже пожертвовав частичкой силы, а, возможно, и всеми колдовскими умениями…
И Аманда, отбросив все сомнения, достала из шкафа походный рюкзак, купленный перед поступлением в Академию, и который так ни разу и не использовала — ее практики, в отличие от одногруппников, выезжавших в поля, проходили в ботанических садах и теплицах рядом с городом.
Девушка постаралась собрать все самое необходимое. Им с Эриком надо уложиться в шесть дней, чтобы оказаться у источника, пока не начал действовать знак, а потом вернуться к экзамену, который Эрик будет принимать, а она сдавать. Опаздывать, как и терять драгоценное время, нельзя.
Убедившись, что все собрано, Аманда выскользнула из комнаты в сад, где в кресле-качалке сидела бабушка, любившая подышать свежим воздухом перед сном.
— Бабушка? — тихо позвала девушка, подкрадываясь к пожилой женщине, точно Фимолина к добыче.
— Да, Аманда.
— Я хотела поговорить с тобой.
— Я так понимаю, ты не отказалась от идеи отправиться в Долину, — усмехнулась старушка.
Девушка покачала головой.
— Не выдавай меня, пожалуйста! Лучше расскажи, как найти этот источник?
— Хорошо. За переходом вы окажетесь на горном склоне, а внизу будет цветочное поле. За ним — небольшая роща, в центре которой растет глициния. У ее корней бьет родник. Достаточно несколько капель, и символ смоется.
— Спасибо, — прошептала Аманда, радуясь, что хоть кто-то не стал читать ей нотации и переубеждать, а просто принял ее выбор.
***
Рано-рано утром, когда еще было темно, Аманда выскользнула за ворота спящего дома.
— Мяу! — протянула Фимолина, будто пытаясь ее остановить.
— Не будь злючкой! Веди себя хорошо и не пугай соседей, — напутствовала Аманда кошку, а затем поспешила к Эрику, силуэт которого виднелся в свете фонарей на пересечении улиц.
Встретив девушку, он проводил ее до амарона и открыл багажник, чтобы Аманда могла положить туда вещи, но у нее не получалось устроить рюкзак.
— Чего копаешься? — возмутился парень.
Он поспешил к эльфийке и забрал у нее сумку, неожиданно покачнувшись.
— Ты что туда положила? — пробормотал Эрик, из-за тяжести едва не уронив багаж на дорогу.
— Только самое необходимое, — оправдывалась Аманда.
— А по ощущению ты переезжать собралась!
Эрик вздохнул и помог пристроить вещи, а затем закрыл багажник. И только после этого Аманда забралась на заднее сидение старенького белого амарона, решив находиться подальше от «мужа».
Муж! Этот… этот… ботаник! Аманда до последнего надеялась, что ее ошибка — просто кошмарный сон. Но нет, надо смотреть правде в глаза! А-а-а!.. Где же были ее глаза во время ритуала, когда она не заметила, что между листами зачарованной тетради притаились два волоса?! И почему она вытащила именно волос Эрика, не Мориса?!
Парень же завел амарон, и они тронулись по пустым, пребывающим в утренней полудреме, улочкам.
Вначале старенький амарон, который, казалось, вот-вот развалится, ехал по гладкой дороге. Затем пришлось свернуть на проселочную. И вот тут-то Аманда окончательно осознала, что произошедшее не сон — иначе бы она давным-давно проснулась от чудовищной тряски! Девушка едва не плакала, подпрыгивая на каждой кочке, а затем так и вообще ударилась макушкой о потолок.
— Ай! — простонала Аманда, потирая ушибленное место. — Поосторожней! Не дрова везешь! И вообще, куда ты так гонишь? Можно помедленнее?
В зеркало заднего вида эльфийка увидела, как Эрик усмехнулся.
— Я так понимаю, дорогая женушка, ты активно вживаешься в роль?
— Что за чушь?
— Еще суток не прошло, а ты уже учишь меня, как амарон водить.
— Просто с такими темпами мы сейчас съедем в какую-нибудь канаву! — пробормотала Аманда.
Нет, в канаву они не съехали, но спустя полчаса амарон, как по волшебству, заглох.
— Что случилось? — спросила встревоженная Аманда. Ее пугала возможность застрять на проселочной дороге, где любой транспорт — большая редкость.
Эрик же молча вышел и открыл капот, из-под которого начало дымить. Некоторое время он что-то внимательно рассматривал и копошился внутри.
— Приехали, — наконец сказал парень.
— Что значит — приехали? — не поняла растерявшаяся эльфийка.
— То и значит. Вылезай. Дальше пешком.
Хотелось ругаться. Вот же! Полный чистец! Даже амарон водить не умеет! Обидно было до слез.
Аманда нехотя покинула салон и, оказавшись под палящими полуденными лучами, осмотрелась по сторонам.
На многие километры вокруг под подернутым перистыми облаками небом простирались пестрые цветочные поля, обрамленные на горизонте темно-синими лентами гор. В горячем воздухе ощущались запахи полыни, мака, валерианы. Кое-где из травы выглядывали шляпки васильков и бело-розовые звезды горечавки.
Аманда слышала их приветливые голоса. Растения чувствовали присутствие эльфийки и тянулись к ней, склоняли разноцветные чашечки, внутри которых созревала пыльца, желая поделиться с девушкой своими тайнами — какой цветок можно сорвать прямо сейчас, чтобы его семена смогли разлететься как можно дальше, а какой лучше не трогать, какой полезный, а какой — ядовитый. Неужели это может прекратиться?
— Деревня впереди, — прервал ее размышления Эрик, снимая джемпер и оставаясь в одной белой футболке.
Аманда тоже скинула кардиган, надетый поверх легкого ситцевого платья. Глядя на свои знаки и на те, что «красовались» на мужской руке, девушка поморщилась. Но ничего не поделаешь — не хватало тепловой удар получить!
— А как же амарон? — спросила Аманда.
— Будем надеяться, что там есть какой-нибудь сервис, — протянул Ботаник.
И, взвалив на себя вещи, они пошли по проселочной дороге.
Их окружил обжигающий летний зной. Плывшие по небу редкие облака ничуть не защищали от жары. Казалось, что стоило им долететь до солнца, как они испарялись — будто капли воды, попавшие на раскаленную сковородку.
— Как пить хочется, — пробормотала Аманда, сжимая лямки рюкзака. И почему он такой тяжелый? Она ведь взяла только самое необходимое. Однако по ощущениям у нее за спиной был платяной шкаф, набитый не только вещами, но и скелетами.
— А ты что, ничего не взяла с собой? — удивился Эрик.
— Взяла, но немного, — оправдывалась Аманда. — И вода уже кончилась! Я думала, мы быстро доберемся до деревни на амароне, а там я пополню запасы! А из-за тебя мы оказались непонятно где!
— Это из-за тебя, горе-ведьма, мы оказались непонятно где! — процедил парень. — Если бы ты была внимательной и на занятиях, и в своем колдовстве, сидела бы сейчас со своим… как его?
— Морис. И я не ведьма, а эльфийка!
— Вот-вот.
— И не сидела бы, а отдыхала бы на берегу озера!
Эту реплику парень пропустил мимо ушей.
— Знаешь, у меня до сих пор в голове не укладывается, как можно было спутать меня и… Мориса!
— Да если бы я сама знала!
Жара стояла нестерпимая. Аманда с удовольствием бы легла в потянувшиеся вдоль дороги лиловые заросли лаванды, позволяя тонким гибким стеблям прикрывать ее от солнца, а возможно, и обдувать веером. А может, в недрах бутонов сохранились капли росы? М-м? Девушка мечтательно зажмурилась. Лавандовая роса — разве может быть что-то лучше?
Ноги отваливались. Хотелось сесть, упасть, а лучше умереть на месте, лишь бы не тащиться по солнцепеку неведомо куда. «Муженек» же, как назло, шагал вполне себе бодро, будто в него был встроен охладитель.
Аманда героически держалась, не желая показывать свою слабость и мечтая кинуть в ботаника чем-нибудь — да хоть крапивой, вот она, кстати, как по заказу на обочине появилась. Но ведь несправедливо. Он как бы не виноват.
Девушка застонала.
— Ты живая там? — послышался голос Эрика.
Аманда вздрогнула. Неужели услышал?
— Не бойся. Еще да.
— Да я-то как раз и не боюсь, — бросил парень.
И жалость как дождем смыло. Дождь. Как же его сейчас не хватало! Полил бы потоком — и ей, и растениям радость, а «муженьку» маленькая гадость. Аманда впервые пожалела, что лишена стихийного дара.
Когда они проходили мимо орешника, Эрик наклонился, чтобы поправить выбившиеся шнурки. Аманда же, глядя на резные листья куста, замечталась о мороженом с карамелью и жареным фундуком.
— Хватит! — неожиданно раздался голос Ботаника. — Это как минимум неприлично!
— Что именно? — не поняла застигнутая врасплох Аманда.
— Рассматривать меня оценивающе!
— Что?! — возмутилась девушка. — Да я на орешник смотрела!
— Ну-ну…
И, пожалуй, впервые за двадцать лет Аманда не захотела сдерживать пробудившуюся в ней вредность — в конце концов, еще неизвестно, что будет дальше! И решила не упускать возможность и не отказывать себе в удовольствии наказать «мужа»... Одна из гибких тонких ветвей «случайно» прилетела по тому самому месту, который Эрик имел неосторожность выставить.
— Ай! — вскрикнул Ботаник, подпрыгивая и хватаясь ниже поясницы. — Ты что творишь?
— Ты о чем? Где ты, а где я! — хлопнула глазами Аманда.
Фраза была совершенно невинной, но Эрик почему-то скривился.
— Ты капризная, избалованная эльфийка, по счастливому стечению обстоятельств наделенная необычной силой, — неожиданно сказал он. — Ты права — между нами пропасть. Но твое происхождение и особенность твоего рода не дает тебе права поступать со мной, как вздумается. А если я все-таки тебе каким-то образом приглянулся, и ты не знаешь, как мне об этом сказать, учти, мне такие заигрывания не нравятся!
Кровь прилила к щекам Аманды от осознания, что, видимо, у Эрика тоже из-за жары расплавились мозги, и он совершенно неправильно ее понял — она ведь имела в виду расстояние, разделявшее ее и орешник! И ей бы оправдаться и извиниться, но последняя реплика Эрика пробудила в девушке фурию.
— Что? — опешила Аманда. — Ты? Мне? Не слишком ли ты высокого о себе мнения?! У меня вообще-то был жених! Морис. Красивый, сильный, перспективный, с которым мы ждали этого дня целых два года! А ты… ты… кто ты? Какой-то ботаник!
Эрик на секунду прикрыл глаза.
— Как я и говорил: высокомерная и эгоистичная. А еще без фантазии. Знаешь, дорогая, я хотя бы знаю, кто я! А ты кичишься своей силой, без которой и гроша ломаного не стоишь!
Слова были хуже пощечины. На душе у Аманды стало так скверно, будто ее толкнули в болото, а сверху высыпали ведро слизняков и в качестве «вишенки на торте» еще десяток лягушек посадили.
— Пойдем уже! — сказал парень и направился в сторону деревни.
Но Аманда не могла заставить себя сделать и шагу, видимо, Эрик это почувствовал, потому как обернулся и посмотрел на замершую на дороге девушку.
— Адептка Сквайл!
— Нет, — покачала головой Аманда.
— Я правильно тебя понимаю — ты все-таки решила сохранить наш брак?
Аманда возмущенно сопела, еле сдерживаясь, чтобы не рассказать, на какие жертвы она вообще-то собралась пойти ради него.
— И прежде чем ты ответишь на мой вопрос, — продолжал Эрик, — скажу: мне все равно, что ты там думаешь. Я против! Надо будет, я тебя свяжу, дотащу до Радужного водопада, проволоку через Долину, а потом собственноручно окуну в источник.
Такого Аманда была не в силах стерпеть. Она развернулась и побежала. Соломенная шляпка слетела с головы, но девушка не обратила на это внимания.
«Как же так? Как быть? — думала эльфийка, мчась по дороге и с трудом сдерживая слезы. — А метка скоро начнет действовать! Неужели я влюблюсь в НЕГО?»
Либо они идут в Долину, либо она навсегда будет связана с этим…
Сверкавшее в вышине солнце было справедливо. Оно не разделяло тех, кто под ним ходил — простой человек ли, одаренная эльфийка, да хоть само божество в материальной форме — оно всех готово ласково погладить по голове, ну или треснуть за глупость, легкомысленность и неосторожность.
Аманда даже не поняла, как это произошло. Вот она бежала, вот голубые колокольчики приветливо «прозвенели» ей вслед, вот носа коснулся терпкий аромат полыни, а вот в глазах потемнело, и девушка повалилась в те самые заросли полыни, поспешившей принять подобие подстилки для падающей эльфийки.
Когда Аманда открыла глаза, то обнаружила себя на руках парня, снова в шляпке и с мокрым платком на лбу. Вспомнив обещание Эрика, девушка попробовала сопротивляться.
— Ты что творишь? — пробормотал тот, явно недовольный.
— Отпусти меня!
— Чтобы ты умерла под этим солнцем?
— А тебе-то какая разница? Меньше проблем.
Эрик промолчал, лишь посмотрел Аманде в глаза. И в его взгляде в довесок ко всему сказанному, читалось: «Вид: Эльфийка Обыкновенная. Подвид: Дура Полная. Род: Древний. Семейство: Высокомерное».
И было жутко обидно из-за несправедливости.
***
Оказавшись в деревне, Эрик первым делом направился в амарон-сервис и договорился о том, чтобы транспорт забрали с дороги и привели в порядок.
Аманда в это время сидела за столиком под зонтиком и с жадностью пила минералку с лимоном и мятой.
— Сильно на холодное не налегай — горло заболит, — предупредил Эрик, подходя и устраиваясь рядом.
Однако Аманде было все равно — спасительный холод проникал в каждую ее клеточку, заставляя жмуриться от приятных мурашек. Придя в себя, девушка вдруг взвизгнула, подскакивая. Она вспомнила об оставленной в амароне сумке.
— Мои вещи!
Но оказалось, что переживания были напрасными — Эрик притащил в деревню не только «жену», но и багаж.
— Спасибо, — пробормотала девушка, невольно удивляясь, как в таком тщедушном теле может скрываться столько силы и выносливости.
— Не спеши благодарить, — скривился Эрик, а затем открыл ее рюкзак.
— Ты чего?
— Собираюсь провести ревизию.
— Я не разрешаю!
— Хорошо. Тогда сама бери вещи и вытаскивай, а я буду говорить, что тебе пригодится, а что мы оставим здесь до нашего возвращения.
— Но там только нужное, — неуверенно возразила Аманда, которой жутко хотелось поспорить с Ботаником, но, к сожалению, рюкзак действительно вышел тяжеловатым, и с недовольным видом девушка стала послушно извлекать на белый свет свои вещи.
— Кофта теплая — одна штука, — говорил Эрик, наблюдая за тем, как эльфийка достает из недр сумки предмет за предметом. — Тарелка, ложка, спальник... а это что? «Морфология и анатомия высших растений»… книга-то тебе зачем? Еще и такая толстая…
— Для самообороны, — буркнула Аманда, пожимая плечами и не зная, как иначе ответить на очевидное.
— А это, полагаю, косметичка, — протянул парень, когда девушка вытащила золотистую сумочку. — Значит, так. Оставляешь — штаны, кофту, спальник, тарелку и ложку! Все остальное — в хранение!
