Аманда сопела от недовольства, но вынуждена была согласиться со словами Ботаника, утаив косметичку. Ладно книга! Но пилочку, щипчики и тоник она ни за что не бросит!
— Что с амароном? — спросила девушка после того, как лишние вещи перекочевали в серебристый ящик с висячим замком.
— Не выдержал перегруза и перегрева, — ответил Эрик. — Он все-таки привык возить только меня.
— И как мы продолжим путь? Пешком?
— Пешком долго, а время дорого. На велосипедах, — невозмутимо сказал Ботаник и кивнул в сторону ряда двухколесных «коней», стоявших у стены, над которыми была прибита вывеска «Прокат».
Аманда с ужасом посмотрела на новый транспорт. Ее эмоции не скрылись от парня.
— Что случилось? — спросил он.
— Я не умею, — вынуждена была признаться девушка.
— А чем ты в детстве занималась? — удивился Эрик.
— Гуляла. Пешком.
Ответ явно не устроил Ботаника. Некоторое время он размышлял, озираясь по сторонам. Аманда втайне надеялась, что парень откажется от своей идеи, однако…
— И все-таки надо попробовать, — решил настоять Эрик и – чтобы подбодрить Аманду– добавил: — Это просто! Даже семилетние справляются!
Поначалу Эрик готов был сдаться и согласиться, что все действительно безнадежно. Блондинка никак не могла понять, на какую педаль жать, едва не падала, а Эрик смотрел на эльфийку и думал — как? Как?! Это же ЭЛЕМЕНТАРНО!!!
Наблюдая за мучениями Аманды, парень поймал себя на мысли, что ему ее жалко, и хотел уже признать поражение, сказав: «Хватит! Бросай его!», когда у эльфийки вдруг получилось.
Аманда проехала мимо, счастливо улыбаясь. Ветер развевал ее льняные волосы, норовил сорвать соломенную шляпку, украшенную голубой ленточкой. У Эрика перехватило дыхание от внезапной радости и от столь же внезапного ужаса — она разогналась слишком сильно.
Аманда мчалась по дороге, превращаясь в маленький тонкий силуэт, который неожиданно покачнулся. Эрик едва не запаниковал от охватившего его страха. Он помчался что было сил, надеясь, что с блондинкой… нет, с эльфийкой… то есть с Амандой, вернее, с женой… ничего не случилось!
Эрик преодолел половину разделявшего их расстояния, когда увидел, что рядом с местом падения остановился амарон, оттуда кто-то выскочил и кинулся к упавшей в высокую траву девушке.
Когда Эрик подбежал, ругая себя за идею с обучением, эльфийку — за неуклюжесть и вообще весь белый свет — за одолевшую его тревогу, то увидел картину, из-за которой вначале растерялся, а затем… затем в нем вновь пробудилась злость.
Аманде никак не удавалось держать равновесие. Но когда девушка наконец справилась с управлением, то настолько обрадовалась победе, что разогналась слишком сильно. И лишь спустя несколько мгновений, эльфийка с ужасом осознала, что у нее не получается рулить, а самое главное — она боится остановиться. Тело не слушалось, педали крутились сами по себе, а прикоснуться ногой к земле было страшно.
— Как тормозить? Как тормозить? — кричала девушка, заворачивая в заросли амброзии.
Падение вышло относительно мягким — росшие вдоль дороги растения не позволили расшибиться. Эльфийка отделалась несколькими синяками, но и этого оказалось достаточно.
— Аманда! Аманда, ты как? — спросил, подбегая, невесть откуда взявшийся Морис.
— Кажется, в порядке, — ответила девушка, проверяя руки и ноги. — Что ты здесь делаешь?
— Прости, я был слишком зол и погорячился! Хотел сегодня извиниться, приехал к тебе домой, а там узнал, что ты сбежала… в общем, прости, пожалуйста! — сказал парень и сжал эльфийку в объятиях, а затем отстранился и провел ладонью по ее щеке и волосам.
Аманда улыбнулась, ощущая привычные прикосновения.
— Если ты серьезно…
— Да, Аманда! Я уже два года видел себя твоим мужем. Ждал этого дня и полнолуния, когда мы… ну… ты понимаешь.
Девушка смущенно потупилась.
— А что в итоге? — продолжил Морис. — Выясняется, что ты положила чужой волос! Что я мог подумать? Что ты выбрала другого, но не хватило смелости в этом признаться? А когда я узнал, что вы отправились в какую-то долину, чтобы снять метку, тогда понял, что действительно произошла ошибка. Прости! Ты ведь правда собралась снять эту метку?
— Правда, — согласилась Аманда.
И они поцеловались. Знойный ветер принес запах скошенной травы. Поцелуй Мориса немного горчил, а может, это были эмоции Аманды, которая вдруг вспомнила о том, что ей скорее всего придется заплатить за возможность снова быть с этим парнем.
— Ты знаешь, что твои родители с ума сходят? Собирались ехать за тобой.
— Серьезно?
— Да. Я их переубедил…. А еще леди Сквайл говорила про какие-то последствия. Аманда, что она имела в виду?
Девушка отвела взгляд в сторону.
— Не знаю. Сама не до конца поняла. Есть вероятность, что я потеряю либо часть силы, либо всю ее целиком.
На несколько секунд повисла тишина. Эльфийке показалось, что даже растения замолчали, прислушиваясь к их разговору.
— Я все равно буду любить тебя, — осторожно сказал парень.
И Аманда улыбнулась. Морис примет ее любой, разве это не прекрасно? Из любопытства она попыталась представить реакцию «мужа», и почему-то испугалась неожиданной мысли, что Ботанику может не понравиться цена свободы.
Глупость, конечно, он же самолично собрался окунуть ее в источник, но интуиция нашептывала Аманде — лучше промолчать…
— Ты только дорну Орсену ничего не говори! — робко попросила эльфийка. А про себя добавила: «Незачем посвящать постороннего в такие тайны!»
— Я хочу пойти с вами… — начал было Морис, прижимая девушку к себе и гладя ее по волосам, но Аманда перебила его:
— К сожалению, нельзя. В Долину проходят только эльфы и… — она запнулась: — И те, кто с ними связан.
Морис цокнул языком.
— Не переживай, — поспешила успокоить его Аманда. — Мы туда и обратно.
И они вновь поцеловались.
— Я буду ждать тебя, — сказал Морис, а затем смущенно добавил: — Правда, не уверен, что получится здесь.
— У тебя же экзамен послезавтра, — вспомнила Аманда. — Конечно! Тебе и подготовиться надо…
— Кхм! — послышался голос.
Эльфийка вздрогнула и обернулась, по-прежнему находясь в объятиях Мориса. Эрик стоял на обочине и наблюдал за сценой, скрестив руки на груди.
— Совесть имейте! Мы вроде как женаты, — огрызнулся он.
— Это временно! — парировал Морис, сжимая кулаки. Он собирался уже пойти к сопернику, но эльфийка удержала его, шепнув:
— Пожалуйста, умоляю, не надо!
— На данный момент Аманда моя жена, — жестко сказал Эрик. — И как бы мне ни была противна вся эта ситуация, я прошу хоть немного уважения к себе.
Он развернулся и зашагал в сторону брошенного у дороги велосипеда. Аманда вновь зарделась, вдруг осознав, что Эрик мчался спасать ее, и, подобрав свой транспорт, поспешила догнать «мужа».
— Аманда, давай я тебя довезу! — предложил Морис.
— Спасибо, не стоит, — отказалась девушка, ощущая неловкость. — Да и тебе лучше прямо сейчас вернуться в город.
— Утром. Дорога плохая, не хочу уезжать на ночь глядя, — отмахнулся парень, а затем потянулся к транспорту эльфийки: — Ну хотя бы велосипед.
— Я сама! Пожалуйста, Морис! Просто немного подожди!
Однако катить металлического «коня» для девушки, которая никогда прежде этого не делала, оказалось непросто. Казалось бы, что в этом трудного, но Эрик почему-то психанул, отобрал у Аманды велик и, пристроив его максимально близко к своему, покатил оба сразу.
Девушка молча плелась за ним, чувствуя себя немного виноватой. Хотя с чего бы? Она целовалась со своим парнем! Скоро они снова будут вместе. Правда, драгоценное время будет упущено и еще с последствиями не все понятно. Аманде вновь стало не по себе, и она поспешила откинуть пугающие мысли.
Время близилось к обеду, эльфийке жутко хотелось есть. И она робко предложила Эрику заглянуть в местное кафе. Вместе они решили зайти в здание, где были открыты все окна и работали ветродувы.
На входе их встретила улыбчивая официантка — ровесница Аманды, которая с интересом посмотрела на гостей, особенно на парня. Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой, она махнула Эрику рукой и бросила «Привет».
— Привет, — смущенно пробормотал в ответ Эрик — он явно не ожидал встретить здесь знакомую.
Аманда неожиданно для себя окинула стройную смугловатую брюнетку оценивающим взглядом, а затем почувствовала, как внутри шевельнулось нечто странное, пугающее, отчего захотелось немедленно сорваться с места и убежать в сторону Долины и источника, махнув рукой на страх потерять не только новый дар, но и всю силу целиком.
«Это все знак», — подумала девушка, стараясь успокоиться и расслабиться, однако сама того не желая спросила:
— Кто это? — и голос ее прозвучал резковато.
— Да так… знакомая, — уклонился от ответа «муж».
Эльфийка же пожалела, что рядом нет Мориса, а еще ей жутко захотелось покинуть кафе. Ну что за глупости?!
А Эрик тем временем сказал:
— Извини, я на минутку.
Аманда выбрала место и села, пытаясь делать вид, что внимательно изучает меню, хотя все время наблюдала за «мужем», отошедшим в сторону барной стойки, рядом с которой расположилась брюнетка. И Аманде пришлось несколько минут наблюдать, как они о чем-то болтают.
Незнакомка вела себя раскованно, но не навязчиво. Эрик же рядом с ней словно преобразился: он улыбался и перестал походить на ботаника. У Аманды было только одно объяснение чудесной метаморфозы — магия брачного браслета, мыльнянка его сотри!
Эльфийка с ужасом отметила, что происходящее ей неприятно. Хотя разве ее это касается? Она сама вообще-то не так давно целовалась с Морисом. Но это же она, а Ботаник…
«Стоп!» — одернула себя девушка. В конце концов, в первую очередь, не права она, а потому, как только Эрик вернулся и присел за столик, Аманда поспешила извиниться.
— Прости, — пробормотала эльфийка. — Мы просто были вместе с Морисом два года. А с тобой все получилось случайно и всего-то пару дней назад.
Эрик, казалось, ее не слушал. Он вдруг стал поправлять волосы на макушке и это жутко раздражало. Как кот бродячий, честное слово!
— Пожалуйста, хватит! — взмолилась Аманда. — Сколько можно?
— Аллергия, наверное, — пробормотал растерянный Эрик. — Хотя странно. Прежде такого не было.
А девушка еле сдержалась, чтобы не сказать детскую колкость про «мыться надо чаще». Хватит. И так выставила себя в самом мерзком свете. Но Эрик рук с головы не убрал. Его пальцы будто за что-то ухватились и недоуменно замерли. Парень встал из-за столика и скрылся за дверью помещения, предназначенного для мытья рук.
Через несколько минут Ботаник вернулся.
— Дорогая женушка, можно тебя на пару минут? — спросил он, хватая опешившую Аманду за руку и таща в сторону умывальной, в которой было пусто. Там он подвел ее к большому зеркалу над темно-зеленым рукомойником и, ткнув пальцем в макушку, спросил: — Потрудись объяснить, мы еще толком не женаты, а что у меня, скажи на милость, на голове?
— Откуда я знаю! — ответила раздраженная Аманда.
— А ты присмотрись?!
— Что ты ко мне прикопался?!
Но Эрик уже схватил ее руку и положил себе на голову. Девушка была готова выругаться, когда…
— Ой… — растерялась она, нащупывая странный бугорок, а затем и второй. — Эрик, а это что? Это… это то, о чем я думаю??
— Да, твою дери! — прошипел красный от злости парень. — Они скоро ветвиться начнут!
Аманда прикрыла рот ладонью, борясь с жутким желанием расхохотаться. Эрик же смотрел на нее, как на умалишённую.
— Ах, тебе смешно? — процедил парень, сжимая кулаки и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить «благоверную». — Ладно-ладно, дорогая!
— Что ты задумал? — все еще старалась контролировать эмоции Аманда, хотя те были готовы в любой момент выплеснуться наружу.
— Отомстить, — последовал незамедлительный ответ.
— У женщин вообще-то не растут рога! — сказала девушка, продолжая прикрывать ладонями рот, против ее воли расползавшийся в улыбке.
— А вот мы сейчас и проверим!
И парень поспешил вернуться в зал. Поначалу Аманда не восприняла слова Ботаника всерьез, а потом вспомнила про официантку, с которой, как ей показалось, все было не так просто, и побежала следом за «мужем», шипя:
— Эрик, не смей! Я запрещаю, слышишь! Пока я твоя жена…
Но Эрик уже стоял около улыбчивой брюнетки, и та была совсем не против поболтать и пофлиртовать. С оторопелым удивлением Аманда поняла, что девушка симпатизирует Ботанику, а тот… а тот просто взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев. Взгляд незнакомки стал томный, а улыбка загадочной.
Аманда растерянно моргнула, рассматривая Эрика — и что брюнетка в нем нашла? А потом незнакомка вдруг потащила парня куда-то в сторону кладовой. Едва дверь за парочкой закрылась, Аманда почувствовала странный зуд на голове.
Она подскочила на месте, будто пчелой укушенная, и помчалась в служебное помещение, желая остановить Эрика и официантку, пока у нее на голове тоже не начало ветвиться! Вот же! Да как он!..
— Эрик! — закричала она, влетая в погруженную в полумрак комнатушку, благо дверь не была закрыта на замок.
— Девушка, что вы тут делаете? — возмутилась брюнетка, губы которой были слегка припухшими. — Немедленно выйдите!
— Я его жена! — выпалила Аманда.
Эрик замотал головой, мол, нет-нет, ничего подобного. А Аманда уже задрала рукав, показывая символы.
— А теперь пусть он покажет!
Парень скривился, а незнакомка презрительно хмыкнула.
— А я была о тебе лучшего мнения! — бросила официантка, поправляя блузку и фартук и выходя из кладовой.
«Так тебе и надо!» — торжествовала в душе Аманда.
— Почему накосячила ты, а отдуваюсь я? — спросил Ботаник, когда они вышли из кафе на улицу.
— Потому что! — огрызнулась эльфийка, приподнимая шляпку. — Ты посмотри на мою голову?!
Эрик усмехнулся.
— У девушек же не растут… — передразнил он жену.
— Как ты мог?! — продолжала злиться Аманда. — И что нам теперь делать?
— Пока не снимать шляпы, если мы, конечно, не хотим повеселить людей, — протянул муженек, всматриваясь в сгущавшиеся сумерки.
За учебой на велосипедах прошел почти весь день, да и у Аманды болели ноги и от нагрузки, и от синяков. Было принято решение остановиться на ночевку, а рано утром продолжить путь.
И они направились в местный хостел, у которого Аманда заметила амарон Мориса, решившего не уезжать на ночь глядя.
Внутренний двор гостиницы был засажен красивыми цветами, привезенными из разных уголков их большой страны. По садовым аркам и обтянутым сеткой стенам вилась садовая чайная роза, рядом благоухали крупные малиновые пионы, окруженные белыми камнями и коралловыми миддлемистами. И много чего еще. У Аманды и Эрика захватило дух.
— Шикарная коллекция, — присвистнул ботаник. — Сколько лет собирали?
— Так уже и не скажу. Может быть, двадцать, — ответил польщенный хозяин.
— Тяжело, наверное, содержать?
— Да нет. Вернее, было не тяжело. Пока новый цветок не привезли. — И мужчина показал на куст паслена, усеянного ярко-оранжевыми ягодами. — Не знаю, что с ним. Уже и в разные почвы пересаживал…
Девушка прислушалась. Парень присмотрелся.
— Он болеет, — одновременно ответили Аманда и Эрик, а потом переглянулись, желая испепелить друг друга взглядами.
Пока Эрик присел, рассматривая листья и стебли, Аманда перехватила инициативу в разговоре.
— Что с амароном? — спросила девушка после того, как лишние вещи перекочевали в серебристый ящик с висячим замком.
— Не выдержал перегруза и перегрева, — ответил Эрик. — Он все-таки привык возить только меня.
— И как мы продолжим путь? Пешком?
— Пешком долго, а время дорого. На велосипедах, — невозмутимо сказал Ботаник и кивнул в сторону ряда двухколесных «коней», стоявших у стены, над которыми была прибита вывеска «Прокат».
Аманда с ужасом посмотрела на новый транспорт. Ее эмоции не скрылись от парня.
— Что случилось? — спросил он.
— Я не умею, — вынуждена была признаться девушка.
— А чем ты в детстве занималась? — удивился Эрик.
— Гуляла. Пешком.
Ответ явно не устроил Ботаника. Некоторое время он размышлял, озираясь по сторонам. Аманда втайне надеялась, что парень откажется от своей идеи, однако…
— И все-таки надо попробовать, — решил настоять Эрик и – чтобы подбодрить Аманду– добавил: — Это просто! Даже семилетние справляются!
***
Поначалу Эрик готов был сдаться и согласиться, что все действительно безнадежно. Блондинка никак не могла понять, на какую педаль жать, едва не падала, а Эрик смотрел на эльфийку и думал — как? Как?! Это же ЭЛЕМЕНТАРНО!!!
Наблюдая за мучениями Аманды, парень поймал себя на мысли, что ему ее жалко, и хотел уже признать поражение, сказав: «Хватит! Бросай его!», когда у эльфийки вдруг получилось.
Аманда проехала мимо, счастливо улыбаясь. Ветер развевал ее льняные волосы, норовил сорвать соломенную шляпку, украшенную голубой ленточкой. У Эрика перехватило дыхание от внезапной радости и от столь же внезапного ужаса — она разогналась слишком сильно.
Аманда мчалась по дороге, превращаясь в маленький тонкий силуэт, который неожиданно покачнулся. Эрик едва не запаниковал от охватившего его страха. Он помчался что было сил, надеясь, что с блондинкой… нет, с эльфийкой… то есть с Амандой, вернее, с женой… ничего не случилось!
Эрик преодолел половину разделявшего их расстояния, когда увидел, что рядом с местом падения остановился амарон, оттуда кто-то выскочил и кинулся к упавшей в высокую траву девушке.
Когда Эрик подбежал, ругая себя за идею с обучением, эльфийку — за неуклюжесть и вообще весь белый свет — за одолевшую его тревогу, то увидел картину, из-за которой вначале растерялся, а затем… затем в нем вновь пробудилась злость.
***
Аманде никак не удавалось держать равновесие. Но когда девушка наконец справилась с управлением, то настолько обрадовалась победе, что разогналась слишком сильно. И лишь спустя несколько мгновений, эльфийка с ужасом осознала, что у нее не получается рулить, а самое главное — она боится остановиться. Тело не слушалось, педали крутились сами по себе, а прикоснуться ногой к земле было страшно.
— Как тормозить? Как тормозить? — кричала девушка, заворачивая в заросли амброзии.
Падение вышло относительно мягким — росшие вдоль дороги растения не позволили расшибиться. Эльфийка отделалась несколькими синяками, но и этого оказалось достаточно.
— Аманда! Аманда, ты как? — спросил, подбегая, невесть откуда взявшийся Морис.
— Кажется, в порядке, — ответила девушка, проверяя руки и ноги. — Что ты здесь делаешь?
— Прости, я был слишком зол и погорячился! Хотел сегодня извиниться, приехал к тебе домой, а там узнал, что ты сбежала… в общем, прости, пожалуйста! — сказал парень и сжал эльфийку в объятиях, а затем отстранился и провел ладонью по ее щеке и волосам.
Аманда улыбнулась, ощущая привычные прикосновения.
— Если ты серьезно…
— Да, Аманда! Я уже два года видел себя твоим мужем. Ждал этого дня и полнолуния, когда мы… ну… ты понимаешь.
Девушка смущенно потупилась.
— А что в итоге? — продолжил Морис. — Выясняется, что ты положила чужой волос! Что я мог подумать? Что ты выбрала другого, но не хватило смелости в этом признаться? А когда я узнал, что вы отправились в какую-то долину, чтобы снять метку, тогда понял, что действительно произошла ошибка. Прости! Ты ведь правда собралась снять эту метку?
— Правда, — согласилась Аманда.
И они поцеловались. Знойный ветер принес запах скошенной травы. Поцелуй Мориса немного горчил, а может, это были эмоции Аманды, которая вдруг вспомнила о том, что ей скорее всего придется заплатить за возможность снова быть с этим парнем.
— Ты знаешь, что твои родители с ума сходят? Собирались ехать за тобой.
— Серьезно?
— Да. Я их переубедил…. А еще леди Сквайл говорила про какие-то последствия. Аманда, что она имела в виду?
Девушка отвела взгляд в сторону.
— Не знаю. Сама не до конца поняла. Есть вероятность, что я потеряю либо часть силы, либо всю ее целиком.
На несколько секунд повисла тишина. Эльфийке показалось, что даже растения замолчали, прислушиваясь к их разговору.
— Я все равно буду любить тебя, — осторожно сказал парень.
И Аманда улыбнулась. Морис примет ее любой, разве это не прекрасно? Из любопытства она попыталась представить реакцию «мужа», и почему-то испугалась неожиданной мысли, что Ботанику может не понравиться цена свободы.
Глупость, конечно, он же самолично собрался окунуть ее в источник, но интуиция нашептывала Аманде — лучше промолчать…
— Ты только дорну Орсену ничего не говори! — робко попросила эльфийка. А про себя добавила: «Незачем посвящать постороннего в такие тайны!»
— Я хочу пойти с вами… — начал было Морис, прижимая девушку к себе и гладя ее по волосам, но Аманда перебила его:
— К сожалению, нельзя. В Долину проходят только эльфы и… — она запнулась: — И те, кто с ними связан.
Морис цокнул языком.
— Не переживай, — поспешила успокоить его Аманда. — Мы туда и обратно.
И они вновь поцеловались.
— Я буду ждать тебя, — сказал Морис, а затем смущенно добавил: — Правда, не уверен, что получится здесь.
— У тебя же экзамен послезавтра, — вспомнила Аманда. — Конечно! Тебе и подготовиться надо…
— Кхм! — послышался голос.
Эльфийка вздрогнула и обернулась, по-прежнему находясь в объятиях Мориса. Эрик стоял на обочине и наблюдал за сценой, скрестив руки на груди.
— Совесть имейте! Мы вроде как женаты, — огрызнулся он.
— Это временно! — парировал Морис, сжимая кулаки. Он собирался уже пойти к сопернику, но эльфийка удержала его, шепнув:
— Пожалуйста, умоляю, не надо!
— На данный момент Аманда моя жена, — жестко сказал Эрик. — И как бы мне ни была противна вся эта ситуация, я прошу хоть немного уважения к себе.
Он развернулся и зашагал в сторону брошенного у дороги велосипеда. Аманда вновь зарделась, вдруг осознав, что Эрик мчался спасать ее, и, подобрав свой транспорт, поспешила догнать «мужа».
— Аманда, давай я тебя довезу! — предложил Морис.
— Спасибо, не стоит, — отказалась девушка, ощущая неловкость. — Да и тебе лучше прямо сейчас вернуться в город.
— Утром. Дорога плохая, не хочу уезжать на ночь глядя, — отмахнулся парень, а затем потянулся к транспорту эльфийки: — Ну хотя бы велосипед.
— Я сама! Пожалуйста, Морис! Просто немного подожди!
Однако катить металлического «коня» для девушки, которая никогда прежде этого не делала, оказалось непросто. Казалось бы, что в этом трудного, но Эрик почему-то психанул, отобрал у Аманды велик и, пристроив его максимально близко к своему, покатил оба сразу.
Девушка молча плелась за ним, чувствуя себя немного виноватой. Хотя с чего бы? Она целовалась со своим парнем! Скоро они снова будут вместе. Правда, драгоценное время будет упущено и еще с последствиями не все понятно. Аманде вновь стало не по себе, и она поспешила откинуть пугающие мысли.
***
Время близилось к обеду, эльфийке жутко хотелось есть. И она робко предложила Эрику заглянуть в местное кафе. Вместе они решили зайти в здание, где были открыты все окна и работали ветродувы.
На входе их встретила улыбчивая официантка — ровесница Аманды, которая с интересом посмотрела на гостей, особенно на парня. Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой, она махнула Эрику рукой и бросила «Привет».
— Привет, — смущенно пробормотал в ответ Эрик — он явно не ожидал встретить здесь знакомую.
Аманда неожиданно для себя окинула стройную смугловатую брюнетку оценивающим взглядом, а затем почувствовала, как внутри шевельнулось нечто странное, пугающее, отчего захотелось немедленно сорваться с места и убежать в сторону Долины и источника, махнув рукой на страх потерять не только новый дар, но и всю силу целиком.
«Это все знак», — подумала девушка, стараясь успокоиться и расслабиться, однако сама того не желая спросила:
— Кто это? — и голос ее прозвучал резковато.
— Да так… знакомая, — уклонился от ответа «муж».
Эльфийка же пожалела, что рядом нет Мориса, а еще ей жутко захотелось покинуть кафе. Ну что за глупости?!
А Эрик тем временем сказал:
— Извини, я на минутку.
Аманда выбрала место и села, пытаясь делать вид, что внимательно изучает меню, хотя все время наблюдала за «мужем», отошедшим в сторону барной стойки, рядом с которой расположилась брюнетка. И Аманде пришлось несколько минут наблюдать, как они о чем-то болтают.
Незнакомка вела себя раскованно, но не навязчиво. Эрик же рядом с ней словно преобразился: он улыбался и перестал походить на ботаника. У Аманды было только одно объяснение чудесной метаморфозы — магия брачного браслета, мыльнянка его сотри!
Эльфийка с ужасом отметила, что происходящее ей неприятно. Хотя разве ее это касается? Она сама вообще-то не так давно целовалась с Морисом. Но это же она, а Ботаник…
«Стоп!» — одернула себя девушка. В конце концов, в первую очередь, не права она, а потому, как только Эрик вернулся и присел за столик, Аманда поспешила извиниться.
— Прости, — пробормотала эльфийка. — Мы просто были вместе с Морисом два года. А с тобой все получилось случайно и всего-то пару дней назад.
Эрик, казалось, ее не слушал. Он вдруг стал поправлять волосы на макушке и это жутко раздражало. Как кот бродячий, честное слово!
— Пожалуйста, хватит! — взмолилась Аманда. — Сколько можно?
— Аллергия, наверное, — пробормотал растерянный Эрик. — Хотя странно. Прежде такого не было.
А девушка еле сдержалась, чтобы не сказать детскую колкость про «мыться надо чаще». Хватит. И так выставила себя в самом мерзком свете. Но Эрик рук с головы не убрал. Его пальцы будто за что-то ухватились и недоуменно замерли. Парень встал из-за столика и скрылся за дверью помещения, предназначенного для мытья рук.
Через несколько минут Ботаник вернулся.
— Дорогая женушка, можно тебя на пару минут? — спросил он, хватая опешившую Аманду за руку и таща в сторону умывальной, в которой было пусто. Там он подвел ее к большому зеркалу над темно-зеленым рукомойником и, ткнув пальцем в макушку, спросил: — Потрудись объяснить, мы еще толком не женаты, а что у меня, скажи на милость, на голове?
— Откуда я знаю! — ответила раздраженная Аманда.
— А ты присмотрись?!
— Что ты ко мне прикопался?!
Но Эрик уже схватил ее руку и положил себе на голову. Девушка была готова выругаться, когда…
— Ой… — растерялась она, нащупывая странный бугорок, а затем и второй. — Эрик, а это что? Это… это то, о чем я думаю??
— Да, твою дери! — прошипел красный от злости парень. — Они скоро ветвиться начнут!
Аманда прикрыла рот ладонью, борясь с жутким желанием расхохотаться. Эрик же смотрел на нее, как на умалишённую.
— Ах, тебе смешно? — процедил парень, сжимая кулаки и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить «благоверную». — Ладно-ладно, дорогая!
— Что ты задумал? — все еще старалась контролировать эмоции Аманда, хотя те были готовы в любой момент выплеснуться наружу.
— Отомстить, — последовал незамедлительный ответ.
— У женщин вообще-то не растут рога! — сказала девушка, продолжая прикрывать ладонями рот, против ее воли расползавшийся в улыбке.
— А вот мы сейчас и проверим!
И парень поспешил вернуться в зал. Поначалу Аманда не восприняла слова Ботаника всерьез, а потом вспомнила про официантку, с которой, как ей показалось, все было не так просто, и побежала следом за «мужем», шипя:
— Эрик, не смей! Я запрещаю, слышишь! Пока я твоя жена…
Но Эрик уже стоял около улыбчивой брюнетки, и та была совсем не против поболтать и пофлиртовать. С оторопелым удивлением Аманда поняла, что девушка симпатизирует Ботанику, а тот… а тот просто взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев. Взгляд незнакомки стал томный, а улыбка загадочной.
Аманда растерянно моргнула, рассматривая Эрика — и что брюнетка в нем нашла? А потом незнакомка вдруг потащила парня куда-то в сторону кладовой. Едва дверь за парочкой закрылась, Аманда почувствовала странный зуд на голове.
Она подскочила на месте, будто пчелой укушенная, и помчалась в служебное помещение, желая остановить Эрика и официантку, пока у нее на голове тоже не начало ветвиться! Вот же! Да как он!..
— Эрик! — закричала она, влетая в погруженную в полумрак комнатушку, благо дверь не была закрыта на замок.
— Девушка, что вы тут делаете? — возмутилась брюнетка, губы которой были слегка припухшими. — Немедленно выйдите!
— Я его жена! — выпалила Аманда.
Эрик замотал головой, мол, нет-нет, ничего подобного. А Аманда уже задрала рукав, показывая символы.
— А теперь пусть он покажет!
Парень скривился, а незнакомка презрительно хмыкнула.
— А я была о тебе лучшего мнения! — бросила официантка, поправляя блузку и фартук и выходя из кладовой.
«Так тебе и надо!» — торжествовала в душе Аманда.
— Почему накосячила ты, а отдуваюсь я? — спросил Ботаник, когда они вышли из кафе на улицу.
— Потому что! — огрызнулась эльфийка, приподнимая шляпку. — Ты посмотри на мою голову?!
Эрик усмехнулся.
— У девушек же не растут… — передразнил он жену.
— Как ты мог?! — продолжала злиться Аманда. — И что нам теперь делать?
— Пока не снимать шляпы, если мы, конечно, не хотим повеселить людей, — протянул муженек, всматриваясь в сгущавшиеся сумерки.
За учебой на велосипедах прошел почти весь день, да и у Аманды болели ноги и от нагрузки, и от синяков. Было принято решение остановиться на ночевку, а рано утром продолжить путь.
И они направились в местный хостел, у которого Аманда заметила амарон Мориса, решившего не уезжать на ночь глядя.
Внутренний двор гостиницы был засажен красивыми цветами, привезенными из разных уголков их большой страны. По садовым аркам и обтянутым сеткой стенам вилась садовая чайная роза, рядом благоухали крупные малиновые пионы, окруженные белыми камнями и коралловыми миддлемистами. И много чего еще. У Аманды и Эрика захватило дух.
— Шикарная коллекция, — присвистнул ботаник. — Сколько лет собирали?
— Так уже и не скажу. Может быть, двадцать, — ответил польщенный хозяин.
— Тяжело, наверное, содержать?
— Да нет. Вернее, было не тяжело. Пока новый цветок не привезли. — И мужчина показал на куст паслена, усеянного ярко-оранжевыми ягодами. — Не знаю, что с ним. Уже и в разные почвы пересаживал…
Девушка прислушалась. Парень присмотрелся.
— Он болеет, — одновременно ответили Аманда и Эрик, а потом переглянулись, желая испепелить друг друга взглядами.
Пока Эрик присел, рассматривая листья и стебли, Аманда перехватила инициативу в разговоре.
