— Здесь завелось какое-то насекомое. Оно грызет листья и опутывает их паутинкой. Настойка из полыни мигом изведет эту напасть, — торжественно сообщила эльфийка.
— Не какое-то, а паутинчатый клещ, — уточнил Эрик. — Промойте его стебли, листья и верхний слой почвы настоем полыни, но с мыльнянкой. Без последней растение просто пожухнет.
— Спасибо, — поблагодарил хозяин, а парочка поспешила пройти в свои комнаты.
— Все-таки иногда надо смотреть в учебники и конспекты, — не удержался от колкости парень, перешагивая порог хостела.
— Вообще-то я быстрее поняла, что это насекомое! — заметила эльфийка.
— А точнее, клещ, — поправил ее Ботаник.
— Неважно! Главное, цветы сами мне все рассказывают, — сказала Аманда.
— Да, только они забыли упомянуть про мыльнянку. Без нее настой будет слишком сильный, и корни цветка просто сгорят. Не стоит рассчитывать только на свой редкий дар, адептка Сквайл.
Аманда рассерженно хмыкнула. Ничего он не понимает!
Морис был здесь же. Он решил не уезжать из деревни на ночь глядя, а отправиться в город рано утром, чтобы присмотреть за своей девушкой и ее «мужем», пока они не отправятся в сторону Долины.
Морис всячески пытался ухаживать за Амандой, но стоило Эрику дотронуться до макушки, прикрытой мужской шляпой, как девушка была вынуждена попросить парня вести себя сдержанно. Морис попытался ее поцеловать, но эльфийка увернулась.
— Аманда, почему? — удивился бывший жених.
— Извини. Оказывается, с этой меткой не все так просто, — сказала девушка, понимая, что уйти от объяснений не получится.
Она взяла руку парня и положила к себе на голову. Несколько мгновений Морис недоумевал, не понимая, что Аманда хочет, а потом нащупал бугорки, подозрительно походившие на…
— Что это? — опешил Морис.
— Это появилось после того, как мы поцеловались, — уклончиво ответила Аманда, не желая признаваться Морису, что «муж» в отместку ей как бы «изменил». Не очень сильно, не до конца и не совсем взаправду, но ощутимо.
Морис присвистнул.
— И это… это появится у меня, если ты мне изменишь?
— Ну или ты мне, — Аманда вдруг решила не говорить, что ее брак с Морисом уже не будет священным, а, значит, и таких последствий ждать не придется. Зачем? Пусть на всякий случай опасается.
Парень как бы невзначай почесал макушку.
— А это можно как-то снять?
Девушка не знала. Она лишь надеялась, что рога рассосутся вместе с меткой. И не забывая улыбаться, повторила заезженную за день фразу:
— Пожалуйста, подожди. Скоро мы вернемся, и все будет как прежде.
— Ладно, — согласился Морис и протянул: — Парни не поверят!
— Только, пожалуйста, не впутывай в наши дела своих друзей! — взмолилась эльфийка.
— Хорошо-хорошо, — поспешил ответить парень, а девушка пожелала ему спокойной ночи и ушла к себе в комнату.
Перед сном Аманда решила полюбоваться звездным небом и округлившимся месяцем, с тревогой отметив, что еще немного — и он превратится в полноценную луну.
Время неумолимо мчалось вперед. Пугало все — и ошибка, и поспешность, и неизвестность, и будущее. Близость Долины тревожила.
А что там насчет последствий? Мама сказала, что вместе со знаком может смыться и ее сила… А если это все-таки правда?
Аманда поежилась и поспешила залезть с головой под плед, чтобы попытаться спрятаться от проблем. Не получилось. В этот момент руку обожгло — появился третий знак.
Полночи Эрик не мог заснуть. Он крутился с одного бока на другой, лежал с закрытыми глазами, убеждая себя хоть ненадолго вздремнуть — тщетно.
Парень вышел в сад прогуляться, надеясь на магию открытого неба. Ему всегда легко спалось в экспедициях — оно и понятно: набродишься целый день по полям и горам, поработаешь в лагере — где дров нарубишь, где тяжелые вещи потаскаешь. А после — посиделки у костра, которые иногда заканчивались прогулками по темному лесу неподалеку от стоянки.
Он вспомнил Юну. Некоторое время девушка приезжала в их лагерь, чтобы продавать фермерские молоко, сыр, творог, яйца. А затем решила устроиться волонтером — помогать по хозяйству, пока практиканты собирают гербарии да делают записи.
Неудобно, конечно, получилось. Хоть Юна и являлась сторонницей свободных отношений, но общалась только с парнями, не связанными никакими узами. Это был ее принцип. Они неплохо провели время в экспедиции, и Эрик обрадовался, увидев девушку в деревне. Кто знает, если бы не обстоятельства, возможно, они могли бы прогуляться вечером вместе, но…
«Вечно это “но”!» — раздраженно подумал парень.
Проходя мимо благоухающих медово-ванильным ароматом флоксов, Эрик чуть не столкнулся с Морисом.
— Вы бы носили очки посильнее, дорн Орсен, — бросил алхимик, окидывая соперника презрительным взглядом. — А то ненароком ударитесь о косяк, еще синяк появится…
Эрик готов был поспорить на что угодно — у бывшего Аманды чешутся кулаки, и Морис специально провоцирует его, чтобы он первый вышел из себя.
— Вы бы ложились спать, Морис. Если я правильно понял, вы еще не все экзамены сдали…
— Попросите своих друзей завалить меня? — перебил Эрика студент, делая шаг навстречу преподавателю.
Практикант, как можно равнодушнее, пожал плечами, внутренне приготовившись к нападению.
— Кхм, — послышалось со стороны.
— Твое счастье, ботаник, что Аманда любит меня, — процедил Морис, а затем отвернулся и поспешил скрыться внутри здания.
Эрик тоже собирался вернуться к себе в комнату, когда обнаружил на крыльце дома хозяина хостела, пившего травяной чай и, по всей видимости, ставшего свидетелем сцены.
— Будешь? — предложил он парню настой.
Эрик взял вторую чашку, от которой вкусно веяло мятой, смородиной и малиной, и тоже устроился на ступенях.
— Откуда такие знания о растениях? — спросил хозяин, подливая себе добавки.
— Я ботаник, — попросту ответил парень.
— А что не золотоменятель?
Эрику усмехнулся, услышав традиционный вопрос.
— Так сложилось, — пожал плечами.
Ему всегда нравились растения. Особенно он любил находить новые виды, узнавать, а еще лучше — открывать и исследовать их свойства, которые потом, возможно, пригодятся не только алхимикам и целителям, но и обычным людям.
К сожалению, Эрик не смог однажды помочь себе, но не терял надежды, что его знания окажутся полезными другим.
Он вспомнил небольшой кустик капризной Фимолины Медоносной, на семена которой год откладывал карманные деньги, а затем еще столько же выращивал, мечтая подарить растение бабушке. Он надеялся, что у той получится расширить пасеку, увеличить доход и забрать к себе от опекунов внука …
Но в тот день все пошло не так. Вначале он проспал, затем у приемного отца сломался амарон прямо посреди улицы. Он просил мальчика немного подождать, но Эрик нервничал, ему не терпелось оказаться у бабушки как можно быстрее, чтобы вручить ей подарок, а потому попросил разрешения дойти до ее дома самостоятельно. Опекун согласился.
Так как Эрик торопился, он решил сократить дорогу через пустыри. Он был уже почти у цели, когда на его пути возникла девчонка с белесыми косичками и блохастым котенком. Эрику бы пройти мимо, но он понимал — эту парочку ожидает настоящая беспощадная трепка.
Представив синяки под глазами девочки, ее разбитые губы и руки, Эрик решил остаться. Он никогда не отличался физической силой и понимал, что шансов отбить кулаками незнакомку и котенка у него просто нет. А хулиганы неумолимо приближались к своей жертве. Надо было срочно что-то делать! Но что?
Взгляд Эрика метался по пустырю, выискивая возможность для спасения девочки. И она нашлась — в пчеле, летавшей над одинокой ромашкой. В тот момент Эрик решился на отчаянный шаг и снял купол с Фимолины...
Когда он пришел к бабушке с одними стеблями, еле сдерживая слезы, пожилая женщина попыталась успокоить мальчика и выудить из него все. А потом заявила, что он совершил самый правильный поступок.
Но Эрик думал о том, что без Фимолины пасеки не будет, а это значит — у бабушки не появится лишних денег и ей не позволят забрать внука к себе. Нет, Эрику было хорошо с опекунами. Они относились к числу очень добрых, милых людей, которые заботились о постороннем мальчике, как о родном сыне, но дома-то все равно лучше…
С тех пор Эрик больше никогда не видел той девчонки и кота. И временами задавался вопросом: стоило в тот день идти на такую жертву или нужно было пройти мимо?
Едва парень вновь подумал об этом — руку обожгло. Забыв, что он не один, Эрик закатал рукав и посмотрел на третий знак — тот серебрился в свете нарастающей луны.
— Ого! — присвистнул хозяин. — Поздравляю!
Эрик хотел было сказать, что не с чем, но передумал — нечего посвящать посторонних в семейные тайны.
За ночь Эрик думал о многом и вынужден был признать, что велосипед оказался плохой идеей. А о том, чтобы добираться пешком, не стоило даже мечтать — осталось слишком мало времени, и неизвестно, какие еще сюрпризы подкинет дорога. Они с Амандой не могут так рисковать!
И амарон, как назло, еще не починили — техник пообещал, что транспорт будет готов только на следующий день, ближе к вечеру, то есть к их возвращению.
«Значит, надо нанимать кого-нибудь из местных…» — решил парень. Вот только кого?
Эрику не хотелось думать о том, что придется просить Мориса о помощи, однако почти смирился с невезением, обрушившимся на него в последнее время, а потому морально готовился к неприятному шагу, параллельно молясь несуществующим богам о чуде.
И чудо произошло! На выручку пришел хозяин хостела, согласившийся подвезти путников до леса — в благодарность за спасенный драгоценный куст.
Едва посветлело, Эрик и Аманда устроились в кузове маленького грузового амарона. Аманда подошла к бывшему жениху попрощаться, и практикант краем уха услышал их разговор.
— У меня экзамен, — говорил Морис, — боюсь, я не смогу тебя встретить.
— Ничего, — улыбнулась Аманда. — Увидимся у меня дома.
И Эрик поймал неприязненный взгляд соперника.
А затем амарон повез Ботаника и эльфийку в сторону леса. Девушка, явно не привыкшая к поездкам в грузовике, кривилась и всячески старалась, чтобы страдание не было заметно на ее красивом лице. В кузове оказалось жутко неудобно: он трясся и раскачивался из стороны в сторону, двигаясь по проселочной дороге. Одно радовало — ехали быстро, и Аманда не пострадала.
Вскоре дорога закончилась. Эрик поблагодарил хозяина и помог эльфийке выбраться из амарона. Не удержался и довольно хмыкнул, заметив, как девушка потирает поясницу, правда, уже в следующий миг парня кольнуло нечто, напоминавшее раскаяние. Но, в конце концов, Аманда сама виновата.
«Хотя… в чем?» — думал Эрик, направляясь в сторону деревьев.
Она ведь не нарочно привязала его к себе. Это досадная случайность, из-за которой теперь страдали трое — и он, и эльфийка, и ее Морис. Но неважно! Если все будет хорошо, Эрик с Амандой скоро доберутся до Долины, там найдут источник и — ура! — да здравствует свобода и привычные прелести холостяцкой жизни! Интересно, а поверит ли хоть кто-нибудь, не считая соседа, если Эрик расскажет о том, что был женат целых — парень бросил взгляд на браслет — три дня?
Неприятность случилась, как только они вошли под сень старого, как их королевство, леса — лямка на дорогущем рюкзаке Аманды порвалась.
— Ах ты ж, заразиха ветвистая! — простонала девушка, разглядывая повреждения. — И ведь вытащили же часть вещей!..
Парень наблюдал за тем, как Аманда, что-то бормоча, стала доставать из недр своей ноши нитку и иголку. И Ботаник был вынужден признать, что эльфийка все-таки не полная блондинка.
Эрик забрал у девушки сумку и внимательно осмотрел. М-да. К сожалению, если даже просто зашить — рюкзак долго не протянет. Будет рваться, а значит, им придется останавливаться и терять время на починку. Благо спальник Аманды был в фирменном чехле с ручками...
— Положи туда ложку, тарелку и кружку, — сказал парень, помогая эльфийке с вещами.
— А остальное? — спросила Аманда, которая, по всей видимости, была готова разреветься, но держалась из последних сил и старалась, чтобы голос не дрожал.
— Кофту и провизию я заберу к себе, — успокоил ее Эрик, снимая свой рюкзак и открывая молнию. — А остальное… — задумчиво повторил он за Амандой. — Остальное придется оставить здесь, — принял решение парень, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлекли разросшиеся кусты шиповника — идеальное место, но шипы…
Все это время он чувствовал на себе взгляд эльфийки, неотрывно следившей за ним, а затем, она, кажется, угадала мысли «мужа».
— Давай, — сказала Аманда, направляясь к зарослям, что пестрели ярко-малиновыми цветами.
Эрик, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как колючие ветви уворачивались от эльфийки, не желая ее поранить, пока она забиралась в самый центр и прятала рюкзак.
— Удобно, — хмыкнул Ботаник, ощущая одновременно и восхищение, и зависть.
А затем парень и девушка продолжили путь.
Солнечный свет рассеянными лучами проходил через огромные еловые лапы, озаряя лес, точно прожекторы — сцену. Отовсюду слышались трели птиц. Мотыльки всевозможных пастельных тонов разлетались от путников радужными вихрями.
— Интересно, далеко еще? — спросила в никуда Аманда, глядя на солнце, которое было почти в зените. Нет, она не устала, тем более что ноша стала невероятно легка, однако, время шло, а Радужный водопад — да чего уж там, даже река — пока еще не появился.
— По идее, скоро должны прийти, — ответил Ботаник, бодро шагавший впереди. — Ты чего плетешься? Только не говори, что первый раз в походе.
Аманда промолчала.
— Как же так, адептка Сквайл? Что ж… Пора начинать привыкать, а то вдруг как устроишься на работу, где экспедиции будут частым явлением.
Эльфийка лишь усмехнулась и поспешила ответить:
— Не беспокойтесь, дорн Орсен. Когда я буду работать в Королевских садах заместителем директора, максимум, что меня ожидает — экспедиция в ботанический сад соседнего государства…
— Что? — перебил ее внезапно остановившийся Эрик. — В каких садах?
— Ну те, что в столице, — развела руки в стороны Аманда. — Неужели не знаешь?
— Знаю, — пробормотал Ботаник, выглядевший, мягко говоря, потрясенным. — Подожди, но туда берут только лучших… — он осекся, а спустя несколько секунд добавил: — Но для того, чтобы занять это место, надо проработать там пару-тройку лет, защититься…
— У мамы и папы много знакомых в столице. Дирекция садов ждет меня через год... —
После рождения ребенка — хотела добавить Аманда, но передумала, неожиданно осознав, что и наследник силы, и ее дар, и должность теперь под угрозой. Но девушка решила пока не думать о грустном, так как мешок со спальником и тарелкой резко потяжелел, а настроение испортилось.
Она всячески старалась пока не размышлять о будущем, потому как не знала, каким оно будет завтра… и будет ли вообще. Но мысли отказывались совпадать с желаниями и продолжали крутиться вокруг одних и тех же вопросов.
Наконец показался пенистый ручей, вода которого, блестящая от солнечных лучей, весело неслась по камням. Над потоком склонились два обломка скалы, образовавшие нечто, напоминающее ворота, между которыми клубилась радужная водяная пыль.
Эрик остановился.
— Я так понимаю, нам туда? — спросил парень.
— Не какое-то, а паутинчатый клещ, — уточнил Эрик. — Промойте его стебли, листья и верхний слой почвы настоем полыни, но с мыльнянкой. Без последней растение просто пожухнет.
— Спасибо, — поблагодарил хозяин, а парочка поспешила пройти в свои комнаты.
— Все-таки иногда надо смотреть в учебники и конспекты, — не удержался от колкости парень, перешагивая порог хостела.
— Вообще-то я быстрее поняла, что это насекомое! — заметила эльфийка.
— А точнее, клещ, — поправил ее Ботаник.
— Неважно! Главное, цветы сами мне все рассказывают, — сказала Аманда.
— Да, только они забыли упомянуть про мыльнянку. Без нее настой будет слишком сильный, и корни цветка просто сгорят. Не стоит рассчитывать только на свой редкий дар, адептка Сквайл.
Аманда рассерженно хмыкнула. Ничего он не понимает!
Морис был здесь же. Он решил не уезжать из деревни на ночь глядя, а отправиться в город рано утром, чтобы присмотреть за своей девушкой и ее «мужем», пока они не отправятся в сторону Долины.
Морис всячески пытался ухаживать за Амандой, но стоило Эрику дотронуться до макушки, прикрытой мужской шляпой, как девушка была вынуждена попросить парня вести себя сдержанно. Морис попытался ее поцеловать, но эльфийка увернулась.
— Аманда, почему? — удивился бывший жених.
— Извини. Оказывается, с этой меткой не все так просто, — сказала девушка, понимая, что уйти от объяснений не получится.
Она взяла руку парня и положила к себе на голову. Несколько мгновений Морис недоумевал, не понимая, что Аманда хочет, а потом нащупал бугорки, подозрительно походившие на…
— Что это? — опешил Морис.
— Это появилось после того, как мы поцеловались, — уклончиво ответила Аманда, не желая признаваться Морису, что «муж» в отместку ей как бы «изменил». Не очень сильно, не до конца и не совсем взаправду, но ощутимо.
Морис присвистнул.
— И это… это появится у меня, если ты мне изменишь?
— Ну или ты мне, — Аманда вдруг решила не говорить, что ее брак с Морисом уже не будет священным, а, значит, и таких последствий ждать не придется. Зачем? Пусть на всякий случай опасается.
Парень как бы невзначай почесал макушку.
— А это можно как-то снять?
Девушка не знала. Она лишь надеялась, что рога рассосутся вместе с меткой. И не забывая улыбаться, повторила заезженную за день фразу:
— Пожалуйста, подожди. Скоро мы вернемся, и все будет как прежде.
— Ладно, — согласился Морис и протянул: — Парни не поверят!
— Только, пожалуйста, не впутывай в наши дела своих друзей! — взмолилась эльфийка.
— Хорошо-хорошо, — поспешил ответить парень, а девушка пожелала ему спокойной ночи и ушла к себе в комнату.
Перед сном Аманда решила полюбоваться звездным небом и округлившимся месяцем, с тревогой отметив, что еще немного — и он превратится в полноценную луну.
Время неумолимо мчалось вперед. Пугало все — и ошибка, и поспешность, и неизвестность, и будущее. Близость Долины тревожила.
А что там насчет последствий? Мама сказала, что вместе со знаком может смыться и ее сила… А если это все-таки правда?
Аманда поежилась и поспешила залезть с головой под плед, чтобы попытаться спрятаться от проблем. Не получилось. В этот момент руку обожгло — появился третий знак.
***
Полночи Эрик не мог заснуть. Он крутился с одного бока на другой, лежал с закрытыми глазами, убеждая себя хоть ненадолго вздремнуть — тщетно.
Парень вышел в сад прогуляться, надеясь на магию открытого неба. Ему всегда легко спалось в экспедициях — оно и понятно: набродишься целый день по полям и горам, поработаешь в лагере — где дров нарубишь, где тяжелые вещи потаскаешь. А после — посиделки у костра, которые иногда заканчивались прогулками по темному лесу неподалеку от стоянки.
Он вспомнил Юну. Некоторое время девушка приезжала в их лагерь, чтобы продавать фермерские молоко, сыр, творог, яйца. А затем решила устроиться волонтером — помогать по хозяйству, пока практиканты собирают гербарии да делают записи.
Неудобно, конечно, получилось. Хоть Юна и являлась сторонницей свободных отношений, но общалась только с парнями, не связанными никакими узами. Это был ее принцип. Они неплохо провели время в экспедиции, и Эрик обрадовался, увидев девушку в деревне. Кто знает, если бы не обстоятельства, возможно, они могли бы прогуляться вечером вместе, но…
«Вечно это “но”!» — раздраженно подумал парень.
Проходя мимо благоухающих медово-ванильным ароматом флоксов, Эрик чуть не столкнулся с Морисом.
— Вы бы носили очки посильнее, дорн Орсен, — бросил алхимик, окидывая соперника презрительным взглядом. — А то ненароком ударитесь о косяк, еще синяк появится…
Эрик готов был поспорить на что угодно — у бывшего Аманды чешутся кулаки, и Морис специально провоцирует его, чтобы он первый вышел из себя.
— Вы бы ложились спать, Морис. Если я правильно понял, вы еще не все экзамены сдали…
— Попросите своих друзей завалить меня? — перебил Эрика студент, делая шаг навстречу преподавателю.
Практикант, как можно равнодушнее, пожал плечами, внутренне приготовившись к нападению.
— Кхм, — послышалось со стороны.
— Твое счастье, ботаник, что Аманда любит меня, — процедил Морис, а затем отвернулся и поспешил скрыться внутри здания.
Эрик тоже собирался вернуться к себе в комнату, когда обнаружил на крыльце дома хозяина хостела, пившего травяной чай и, по всей видимости, ставшего свидетелем сцены.
— Будешь? — предложил он парню настой.
Эрик взял вторую чашку, от которой вкусно веяло мятой, смородиной и малиной, и тоже устроился на ступенях.
— Откуда такие знания о растениях? — спросил хозяин, подливая себе добавки.
— Я ботаник, — попросту ответил парень.
— А что не золотоменятель?
Эрику усмехнулся, услышав традиционный вопрос.
— Так сложилось, — пожал плечами.
Ему всегда нравились растения. Особенно он любил находить новые виды, узнавать, а еще лучше — открывать и исследовать их свойства, которые потом, возможно, пригодятся не только алхимикам и целителям, но и обычным людям.
К сожалению, Эрик не смог однажды помочь себе, но не терял надежды, что его знания окажутся полезными другим.
Он вспомнил небольшой кустик капризной Фимолины Медоносной, на семена которой год откладывал карманные деньги, а затем еще столько же выращивал, мечтая подарить растение бабушке. Он надеялся, что у той получится расширить пасеку, увеличить доход и забрать к себе от опекунов внука …
Но в тот день все пошло не так. Вначале он проспал, затем у приемного отца сломался амарон прямо посреди улицы. Он просил мальчика немного подождать, но Эрик нервничал, ему не терпелось оказаться у бабушки как можно быстрее, чтобы вручить ей подарок, а потому попросил разрешения дойти до ее дома самостоятельно. Опекун согласился.
Так как Эрик торопился, он решил сократить дорогу через пустыри. Он был уже почти у цели, когда на его пути возникла девчонка с белесыми косичками и блохастым котенком. Эрику бы пройти мимо, но он понимал — эту парочку ожидает настоящая беспощадная трепка.
Представив синяки под глазами девочки, ее разбитые губы и руки, Эрик решил остаться. Он никогда не отличался физической силой и понимал, что шансов отбить кулаками незнакомку и котенка у него просто нет. А хулиганы неумолимо приближались к своей жертве. Надо было срочно что-то делать! Но что?
Взгляд Эрика метался по пустырю, выискивая возможность для спасения девочки. И она нашлась — в пчеле, летавшей над одинокой ромашкой. В тот момент Эрик решился на отчаянный шаг и снял купол с Фимолины...
Когда он пришел к бабушке с одними стеблями, еле сдерживая слезы, пожилая женщина попыталась успокоить мальчика и выудить из него все. А потом заявила, что он совершил самый правильный поступок.
Но Эрик думал о том, что без Фимолины пасеки не будет, а это значит — у бабушки не появится лишних денег и ей не позволят забрать внука к себе. Нет, Эрику было хорошо с опекунами. Они относились к числу очень добрых, милых людей, которые заботились о постороннем мальчике, как о родном сыне, но дома-то все равно лучше…
С тех пор Эрик больше никогда не видел той девчонки и кота. И временами задавался вопросом: стоило в тот день идти на такую жертву или нужно было пройти мимо?
Едва парень вновь подумал об этом — руку обожгло. Забыв, что он не один, Эрик закатал рукав и посмотрел на третий знак — тот серебрился в свете нарастающей луны.
— Ого! — присвистнул хозяин. — Поздравляю!
Эрик хотел было сказать, что не с чем, но передумал — нечего посвящать посторонних в семейные тайны.
***
За ночь Эрик думал о многом и вынужден был признать, что велосипед оказался плохой идеей. А о том, чтобы добираться пешком, не стоило даже мечтать — осталось слишком мало времени, и неизвестно, какие еще сюрпризы подкинет дорога. Они с Амандой не могут так рисковать!
И амарон, как назло, еще не починили — техник пообещал, что транспорт будет готов только на следующий день, ближе к вечеру, то есть к их возвращению.
«Значит, надо нанимать кого-нибудь из местных…» — решил парень. Вот только кого?
Эрику не хотелось думать о том, что придется просить Мориса о помощи, однако почти смирился с невезением, обрушившимся на него в последнее время, а потому морально готовился к неприятному шагу, параллельно молясь несуществующим богам о чуде.
И чудо произошло! На выручку пришел хозяин хостела, согласившийся подвезти путников до леса — в благодарность за спасенный драгоценный куст.
Едва посветлело, Эрик и Аманда устроились в кузове маленького грузового амарона. Аманда подошла к бывшему жениху попрощаться, и практикант краем уха услышал их разговор.
— У меня экзамен, — говорил Морис, — боюсь, я не смогу тебя встретить.
— Ничего, — улыбнулась Аманда. — Увидимся у меня дома.
И Эрик поймал неприязненный взгляд соперника.
А затем амарон повез Ботаника и эльфийку в сторону леса. Девушка, явно не привыкшая к поездкам в грузовике, кривилась и всячески старалась, чтобы страдание не было заметно на ее красивом лице. В кузове оказалось жутко неудобно: он трясся и раскачивался из стороны в сторону, двигаясь по проселочной дороге. Одно радовало — ехали быстро, и Аманда не пострадала.
Вскоре дорога закончилась. Эрик поблагодарил хозяина и помог эльфийке выбраться из амарона. Не удержался и довольно хмыкнул, заметив, как девушка потирает поясницу, правда, уже в следующий миг парня кольнуло нечто, напоминавшее раскаяние. Но, в конце концов, Аманда сама виновата.
«Хотя… в чем?» — думал Эрик, направляясь в сторону деревьев.
Она ведь не нарочно привязала его к себе. Это досадная случайность, из-за которой теперь страдали трое — и он, и эльфийка, и ее Морис. Но неважно! Если все будет хорошо, Эрик с Амандой скоро доберутся до Долины, там найдут источник и — ура! — да здравствует свобода и привычные прелести холостяцкой жизни! Интересно, а поверит ли хоть кто-нибудь, не считая соседа, если Эрик расскажет о том, что был женат целых — парень бросил взгляд на браслет — три дня?
Неприятность случилась, как только они вошли под сень старого, как их королевство, леса — лямка на дорогущем рюкзаке Аманды порвалась.
— Ах ты ж, заразиха ветвистая! — простонала девушка, разглядывая повреждения. — И ведь вытащили же часть вещей!..
Парень наблюдал за тем, как Аманда, что-то бормоча, стала доставать из недр своей ноши нитку и иголку. И Ботаник был вынужден признать, что эльфийка все-таки не полная блондинка.
Эрик забрал у девушки сумку и внимательно осмотрел. М-да. К сожалению, если даже просто зашить — рюкзак долго не протянет. Будет рваться, а значит, им придется останавливаться и терять время на починку. Благо спальник Аманды был в фирменном чехле с ручками...
— Положи туда ложку, тарелку и кружку, — сказал парень, помогая эльфийке с вещами.
— А остальное? — спросила Аманда, которая, по всей видимости, была готова разреветься, но держалась из последних сил и старалась, чтобы голос не дрожал.
— Кофту и провизию я заберу к себе, — успокоил ее Эрик, снимая свой рюкзак и открывая молнию. — А остальное… — задумчиво повторил он за Амандой. — Остальное придется оставить здесь, — принял решение парень, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлекли разросшиеся кусты шиповника — идеальное место, но шипы…
Все это время он чувствовал на себе взгляд эльфийки, неотрывно следившей за ним, а затем, она, кажется, угадала мысли «мужа».
— Давай, — сказала Аманда, направляясь к зарослям, что пестрели ярко-малиновыми цветами.
Эрик, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как колючие ветви уворачивались от эльфийки, не желая ее поранить, пока она забиралась в самый центр и прятала рюкзак.
— Удобно, — хмыкнул Ботаник, ощущая одновременно и восхищение, и зависть.
А затем парень и девушка продолжили путь.
***
Солнечный свет рассеянными лучами проходил через огромные еловые лапы, озаряя лес, точно прожекторы — сцену. Отовсюду слышались трели птиц. Мотыльки всевозможных пастельных тонов разлетались от путников радужными вихрями.
— Интересно, далеко еще? — спросила в никуда Аманда, глядя на солнце, которое было почти в зените. Нет, она не устала, тем более что ноша стала невероятно легка, однако, время шло, а Радужный водопад — да чего уж там, даже река — пока еще не появился.
— По идее, скоро должны прийти, — ответил Ботаник, бодро шагавший впереди. — Ты чего плетешься? Только не говори, что первый раз в походе.
Аманда промолчала.
— Как же так, адептка Сквайл? Что ж… Пора начинать привыкать, а то вдруг как устроишься на работу, где экспедиции будут частым явлением.
Эльфийка лишь усмехнулась и поспешила ответить:
— Не беспокойтесь, дорн Орсен. Когда я буду работать в Королевских садах заместителем директора, максимум, что меня ожидает — экспедиция в ботанический сад соседнего государства…
— Что? — перебил ее внезапно остановившийся Эрик. — В каких садах?
— Ну те, что в столице, — развела руки в стороны Аманда. — Неужели не знаешь?
— Знаю, — пробормотал Ботаник, выглядевший, мягко говоря, потрясенным. — Подожди, но туда берут только лучших… — он осекся, а спустя несколько секунд добавил: — Но для того, чтобы занять это место, надо проработать там пару-тройку лет, защититься…
— У мамы и папы много знакомых в столице. Дирекция садов ждет меня через год... —
После рождения ребенка — хотела добавить Аманда, но передумала, неожиданно осознав, что и наследник силы, и ее дар, и должность теперь под угрозой. Но девушка решила пока не думать о грустном, так как мешок со спальником и тарелкой резко потяжелел, а настроение испортилось.
Она всячески старалась пока не размышлять о будущем, потому как не знала, каким оно будет завтра… и будет ли вообще. Но мысли отказывались совпадать с желаниями и продолжали крутиться вокруг одних и тех же вопросов.
***
Наконец показался пенистый ручей, вода которого, блестящая от солнечных лучей, весело неслась по камням. Над потоком склонились два обломка скалы, образовавшие нечто, напоминающее ворота, между которыми клубилась радужная водяная пыль.
Эрик остановился.
— Я так понимаю, нам туда? — спросил парень.
