Аманда кивнула.
Ботаник замер у прохода на долю секунды. Сердце девушки забилось в тревожном предвкушении, когда парень сделал шаг вперед и… провалился в воду.
В голове Аманды пронеслось три слова: «Рюкзак. Придавит. Утонет». А затем она сама не поняла, как прыгнула в ручей, лишь обнаружила себя в воде, пытающейся помочь «мужу» подняться.
— Какого? — выругался Эрик, стараясь выбраться на скользкие валуны. Пришлось девушке призывать на выручку силу — одно из деревьев наклонилось так низко, что удалось зацепиться за ветку и вылезти на камни.
Мокрая и сердитая, как кошка, Аманда устроилась рядом с Эриком.
— Спасибо, — сказал парень, рассматривая себя, а затем и жену.
Пришлось переодеваться. Эрик что-то ворчал о потерянном времени, стягивая штаны и кофту, Аманда же смотрела на радужные переливы между камнями.
— Я думаю, мы должны пройти вместе, — предположила она. — Ну, знаешь… взявшись за руки. Давай попробуем еще раз?
Но Эрик не согласился.
— Привал, — сказал он, развешивая мокрые вещи.
— А когда мы пойдем в Долину? — спросила Аманда.
Парень бросил взгляд на часы.
— К сожалению, нам придется заночевать здесь. Пока высохнут одежда и палатка, наступит вечер. Я не хочу отправляться в незнакомое место на ночь глядя. Твоя мама сказала, что никто не пытался вернуться в те земли двести лет — осторожность, определенно, не помешает. Переночуем у ручья, а завтра с утра — в путь. Надеюсь, за день управимся. А потом нас встретит хозяин грузовика. Я договорился. Да и амарон починят. Так что в город мы вернемся гораздо быстрее.
И эльфийка признала его правоту, отметив про себя, что ей нравится здравомыслие «мужа».
Эрик же поспешил поставить палатку.
— Я отойду ненадолго? — спросила девушка, решив немного побыть в одиночестве.
— Только далеко не заходи, — бросил ей вдогонку парень.
Аманда и не собиралась. Она уловила сладкий запах земляники и лишь хотела собрать немного ягод на ужин.
Выйдя на поляну, девушка устроилась на траве и подставила лицо солнцу. Лес был полон пряных запахов, голосов птиц, шелеста травы, цветов, ветвей. Нагретые золотыми лучами растения благоухали, будто устроили соревнования между собой — чей запах ярче, вкуснее.
До ноги Аманды что-то дотронулось — мелкий зубчатый листик мягко погладил кожу. Девушка пощекотала его в ответ. Кустик подминался под ее ладонь, будто кошка, желающая ласки.
— Не хочешь меня угостить? — шутливо спросила Аманда.
В тот же миг все листья приподнялись, демонстрируя эльфийке крупные красные ягоды.
— Ты моя радость! — хлопнула в ладоши девушка.
Ягода была невероятно спелой сочной. Так и хотелось зажмуриться от удовольствия. А запах! Умопомрачительно!
На голову Аманды село несколько крохотных разноцветных бабочек. А затем они так осмелели, что стали опускаться ей и на руки, на которых остались сладкие капли, норовили прикоснуться к губам… И эльфийка смеялась, позабыв обо всем на свете. Ее мир был прекрасен!
Оставшись около ручья, Эрик первым делом сложил камни для очага, нашел растопку и сухие ветви на первое время. Повесил чайник. Рядом обнаружилось несколько веточек чабреца, и парень кинул его в бурлящую воду.
Налив себе настой в чашку, он некоторое время наблюдал за игрой солнечных бликов на воде. И в одиночестве позволил себе подумать об услышанном: Аманда — будущий заместитель директора Королевских садов!
А он-то, наивный, полагал, что туда берут только лучших… хотя со своей силой эльфийка была действительно лучше нескольких ботаников вместе взятых. Самое обидное — у Эрика даже не получалось злиться на девушку, больше походившую на сказочное видение, чем на реального человека.
Эрик взял речную гальку и бросил ее в сторону воды. Представив на миг, что Аманда станет его начальницей, парень поморщился и разочарованно прикрыл лицо руками. Видимо, судьба ему остаться навсегда в родной Академии. А счастье было так возможно! Жил же без проблем, а тут… если бы не… Эрик огляделся, желая увидеть поблизости Аманду.
Ну и где эта эльфийка? Сказала же, что ненадолго! А прошло… Эрик не засекал время, но лагерь уже разбит, и даже чай успел остыть. Вот куда она запропастилась?! Парень прекрасно знал, что самый страшный зверь в этом лесу — мышь.
Ботаник представил, как Аманда видит крохотное существо и, визжа, запрыгивает на дерево и сидит там, вцепившись в ствол, точно домашняя кошка, впервые столкнувшаяся с прелестями самостоятельной жизни. Такие не то что грызунов — кузнечиков боятся!
Делать было нечего. Недовольный Эрик встал и пошел в лес.
— Аманда! — позвал он. Но никто не отозвался. — Аманда?! — повторил попытку парень.
Но ответом ему была тишина.
И вот должно же быть все равно, но… Сердце царапнула тревога. А что, если эта принцесса подвернула ногу или вообще шею сломала?! А вдруг в лесах объявился зверь покрупнее… Но тогда Эрик услышал бы крик. Верно?
Эрик не на шутку обеспокоился и поспешил посмотреть на символы — вроде на месте.
Парень шел в лес, на ходу соображая, как будет искать девушку. Он-то не может спросить подорожник, куда пошла «капризная принцесса»!
— Аманда?!
Он выскочил на поляну и обомлел — «жена» спала! Беззаботно и нагло спала! Растения склонились к ее голове, образуя что-то вроде венка. Вокруг девушки лежали разноцветные лепестки, а сама она устроилась на кустах земляники — тени от цветов плясали на белой коже, золотистые волосы разметались по траве, в них запутались листья и травинки.
Одним словом — эльфийка. Существо не из его мира, манившее к себе, пробуждавшее желание прикоснуться, поцеловать, защитить.
Эрику, неожиданно захваченному чувствами, даже на миг показалось, что он сам спит. Севший на руку комар развеял его опасения. И вновь в нем пробудилась злость! Разлеглась, принцесса! А он за ней тут скачет, еще переживать, идиот, удумал!
Смахнув насекомое, парень направился к девушке.
— Эй! — сказал он, наклоняясь к эльфийке и осторожно дотрагиваясь до ее плеча, опасаясь, как бы она не испарилась.
Длинные пушистые ресницы задрожали, а затем Аманда открыла глаза и растерянно осмотрелась.
— Ой, извини! — пробормотала девушка. — Сама не знаю, как так получилось. Я просто ела землянику, а затем колокольчики так звенели, и я не выдержала. Мы так долго шли пешком!
«Жена», — пронеслась в голове странная мысль, но Эрик поспешил отмахнуться от нее. Это действие знака, будь он неладен! Надо поскорее его снять, пока, чего доброго, беды не приключилось. И вновь он невольно посмотрел на красные от сока ягоды губы. Тряхнул головой.
«Очнись, Ботаник, она не для тебя!»
— Ты что, ни разу на выездных практиках не была? Когда студенты отправляются в отдаленные леса, поднимаются в горы, чтобы посмотреть, что там растет?
— Нет.
Понятно. Доморощенная эльфийская принцесса.
Чтобы скрыть злость, он огляделся по сторонам в поисках ягод, но нашел только одну и поспешил отправить ее в рот. Ягода оказалась сочной и сладкой. Жалко, что мало.
— Хочешь еще? — почти заботливо поинтересовалась девушка.
И в тот же миг листья приподнялись, и Эрик увидел скрытое от обычного человеческого глаза. Ягоды будто красовались перед ним, желая, чтобы он выбрал именно эту, а не ту, что справа.
«А ведь Аманда даже рукой не взмахнула, — подумал Эрик. — Бывает же: кто-то десятилетиями корпит над книгами, шатается по лесам, полям, лугам, лабораториям, чтобы хоть что-то понять и узнать, а кому-то все само идет в руки. Просто так».
— Спасибо, я наелся, — сказал парень и поднялся. — Пойдем уже.
Аманда рассеяно кивнула, но не успел Эрик сделать и двух шагов, как девушка крикнула:
— Осторожно! Там в траве гнездо!
Парень присмотрелся. Точно. Если бы эльфийка не сказала, наступил бы.
— Спасибо, — бросил парень, обходя заросли папоротника.
А затем они вернулись к лагерю, разбитому у ручья.
Ночь в лесу была прохладной. Аманда зябко ежилась — тонкая кофта, пусть и с длинным рукавом, не грела, а штаны остались в порванном рюкзаке. А она-то думала, что летними ночами в лесу так же жарко, как и днем…
Пламя костра временами потрескивало. Аманда подсаживалась к нему ближе и ближе. Девушка заметила, что Эрик наблюдает за ней, но было все равно. Ботаник же вскоре встал и на несколько мгновений скрылся в палатке. Вернулся оттуда со штанами и еще одной кофтой.
— На, держи, — сказал парень, протягивая вещи.
— Спасибо, не надо, — смутилась эльфийка.
— Ты скоро залезешь в огонь, — протянул Эрик.
Аманда пожала плечами, мол, ничего страшного!
— Одевайся! — скомандовал Эрик голосом строгого преподавателя.
— Слушай, не дави, пожалуйста, на меня, иначе… — Аманда не договорила, чувствуя, что резинка на волосах ослабла и сползла. Девушка поспешила ее снять и затянуть потуже, чтобы не потерять — запасная-то осталась в косметичке! А косметичка… Все шиповнику «под хвост»!
— Иначе что? — спросил Эрик.
— Забодаю, — буркнула Аманда, пытаясь распутать волосы пальцами, постоянно натыкаясь на бугорки на макушке.
Эрик, явно не ожидавший подобного ответа, не выдержал и рассмеялся.
— Нет, ты посмотри, что ты наделал! — возмутилась Аманда, тыча пальцем в отростки.
Вот кто она теперь? Корова, овца или коза? Хоть бы один рог был! Можно было бы себя с единорогом сравнивать, а так… Эх!
— У меня такие же по твоей вине, — хмыкнул Эрик. — И ты первая начала.
— Я не знала! — попыталась оправдаться Аманда. — У нас никто никогда не изменяет своим избранникам! И я собиралась всегда быть верной Морису…
Девушка осеклась.
— Значит, мы первые, — вздохнул Ботаник. — Что ж. Вернусь — обязательно расскажу об этом всем, чтобы неповадно было связываться с эльфами.
— Не забудь рассказать, откуда у тебя такие знания, — добавила Аманда. — Еще немного — и точно бы начали ветвиться!
— Да хватит тебе! — сказал Эрик, шевеля угли в костре. — У меня они заметно больше, а я молчу.
— Неправда! Мои больше, и появились быстрее…
Эрик вновь хмыкнул.
— Что?
— Рогами я еще не мерился, — ответил парень. — Тем более с женой.
Ситуация была настолько нелепой, что они рассмеялись уже вместе.
— Как ты думаешь, они исчезнут? — спросила Аманда, сплетая волосы в косу.
Парень пожал плечами.
— Хотел бы я, чтобы они сами собой рассосались.
Аманда кивнула, невольно бросив взгляд на шевелюру «мужа», которая от сырости превратилась в торчащие во все стороны кудри, скрывавшие бугорки. Ей было стыдно признаться даже себе, что ей не дает покоя еще один вопрос, но она никак не решалась его задать. Наконец, собравшись с духом, девушка спросила. «Дорн Орсен», — хотела было сказать по привычке, но вовремя осеклась.
— Эрик, а та девушка из кафе… вы вместе?
Парень грустно усмехнулся.
— Нет. Юна сторонница свободных отношений. Не любит связывать себя постоянными узами.
— А-а-а, — протянула явно удивленная Аманда.
Как бы ни было любопытно, она не стала продолжать расспросы о том, где и когда Эрик познакомился с брюнеткой. Ее это не касалось. Наверное.
«Свободные отношения», — повторила про себя девушка, стараясь осмыслить услышанное. Подобное не было принято у эльфов, и Аманда не могла дать определения чувству, копошившемуся внутри.
Обиделась ли она на Эрика? Да ну! Это было бы странно. Он свободный, ну или был свободным, и мог делать что угодно, когда угодно и с кем угодно. А то, что Аманде неприятно… Так любой будет неприятно смотреть на бывшую мужа…
Девушка вздрогнула и тревожно стрельнула глазами в сторону ботаника, смотревшего на костер.
«Что творится в моей голове? — вздохнула Аманда. — Это все знак!»
— Что случилось? — спросил Эрик, оторвав взгляд от огня и посмотрев на девушку.
— Да так… думаю.
— О чем?
И Аманда с ужасом осознала, что ей совсем не хочется врать, а потому честно призналась:
— О свободных отношениях. Пытаюсь представить, как это. Сегодня один, послезавтра другой. И ты не связан никакими обязательствами. Знаешь, наверное, любопытно…
Неожиданно Эрик закашлялся.
— Аманда…
— Что?
— Пожалуй, не стоит об этом думать, — попросил парень.
— Почему?
— Просто не стоит, — повторил Ботаник и, немного поразмыслив, добавил: — Во-первых, сомневаюсь, что твой Морис одобрил бы такие мысли. А, во-вторых, вдруг и в воображении тоже считается?
И Аманда была вынуждена с ним согласиться, вновь отметив, что ей нравится рассудительность «мужа». На некоторое время парень и девушка погрузились в свои мысли, а затем Эрик попросил:
— Расскажи о вашем мире.
Аманда постаралась припомнить все, что ей рассказывали бабушка и мама — среди эльфов было принято передавать знания потомкам устно, а не через многотомные талмуды.
Первые книги появились лет пятьдесят назад, но, как утверждали некоторые историки, носители легенд и традиций многое забыли, а сами повествования могли обрасти вымышленными деталями, проверить которые, к сожалению, нельзя.
Движимые любопытством люди пытались пройти в Долину, но всех исследователей постигла неудача. Что касается эльфов, ни у кого из них, за исключением Аманды, не было желания вернуться на разлюбившую их родину.
— Говорят, что там было очень красиво и тепло, — сказала девушка, тыкая сухой веткой в костер. — Растения никогда не вяли, а цвели и плодоносили круглый год. А еще там было то ли дерево, то ли куст, считавшееся сердцем Долины.
— Как это? — удивился Эрик.
Аманда, родившаяся и выросшая в новом мире, как и ее мама с бабушкой, сама не до конца понимала, как все это происходило, а потому лишь повторила услышанную в детстве сказку:
— Из его опавших ветвей появились другие деревья и кустарники. Из листьев — травы. Из лепестков — цветы. Из пыльцы — животные и птицы. А первые эльфы зародились в его бутонах. Пока оно живо, живы все растения в Долине.
Девушка замолчала, всматриваясь в языки костра, напоминавшие букет из оранжево-желтых саранок, маков и пионов.
— Все эльфы понимают цветы? — продолжал интересоваться Ботаник.
— Конечно, — кивнула Аманда. — Но не все могут управлять ими. Это дар, который передается в нашем роду по наследству.
— Каково это – слышать растения? — спросил Эрик, потянувшийся, чтобы сорвать травинку, но в последний миг передумавший.
Эльфийка пожала плечами.
— Как тебе объяснить… — задумалась она, стараясь подобрать правильные слова. — Это как жизнь в большом городе — меня всегда окружают звуки, только приятные и ненавязчивые, похожие на музыку.
— И музыка постоянно звучит у тебя в голове?
Аманда кивнула и против воли улыбнулась. Их взгляды пересеклись, и что-то родилось то ли в окружающем мире, то ли внутри них… нечто трепетное, теплом растекавшееся по венам.
В этот миг предплечья обоих обожгло.
Оба одновременно закатали рукава — знаков стало уже четыре.
Едва рассвело, путники вновь подошли к двум камням, наклоненным друг к другу макушками, между которыми, несмотря на блеклое солнце, мерцала радуга.
Аманда протянула ладонь парню. Они взялись за руки и вместе шагнули вперед. Эльфийка зажмурилась, ожидая оказаться в запруде, но вместо этого ее щеки коснулся прохладный сыроватый ветер.
Открыв глаза, Аманда огляделась.
Парень и девушка стояли на возвышенности — позади были заснеженные горные пики, под ногами — пожухлая трава, среди которой росли фиолетовые крокусы. А впереди… впереди простиралась Долина, укрытая пушистым туманным одеялом.
Ботаник замер у прохода на долю секунды. Сердце девушки забилось в тревожном предвкушении, когда парень сделал шаг вперед и… провалился в воду.
В голове Аманды пронеслось три слова: «Рюкзак. Придавит. Утонет». А затем она сама не поняла, как прыгнула в ручей, лишь обнаружила себя в воде, пытающейся помочь «мужу» подняться.
— Какого? — выругался Эрик, стараясь выбраться на скользкие валуны. Пришлось девушке призывать на выручку силу — одно из деревьев наклонилось так низко, что удалось зацепиться за ветку и вылезти на камни.
Мокрая и сердитая, как кошка, Аманда устроилась рядом с Эриком.
— Спасибо, — сказал парень, рассматривая себя, а затем и жену.
Пришлось переодеваться. Эрик что-то ворчал о потерянном времени, стягивая штаны и кофту, Аманда же смотрела на радужные переливы между камнями.
— Я думаю, мы должны пройти вместе, — предположила она. — Ну, знаешь… взявшись за руки. Давай попробуем еще раз?
Но Эрик не согласился.
— Привал, — сказал он, развешивая мокрые вещи.
— А когда мы пойдем в Долину? — спросила Аманда.
Парень бросил взгляд на часы.
— К сожалению, нам придется заночевать здесь. Пока высохнут одежда и палатка, наступит вечер. Я не хочу отправляться в незнакомое место на ночь глядя. Твоя мама сказала, что никто не пытался вернуться в те земли двести лет — осторожность, определенно, не помешает. Переночуем у ручья, а завтра с утра — в путь. Надеюсь, за день управимся. А потом нас встретит хозяин грузовика. Я договорился. Да и амарон починят. Так что в город мы вернемся гораздо быстрее.
И эльфийка признала его правоту, отметив про себя, что ей нравится здравомыслие «мужа».
Эрик же поспешил поставить палатку.
— Я отойду ненадолго? — спросила девушка, решив немного побыть в одиночестве.
— Только далеко не заходи, — бросил ей вдогонку парень.
Аманда и не собиралась. Она уловила сладкий запах земляники и лишь хотела собрать немного ягод на ужин.
Выйдя на поляну, девушка устроилась на траве и подставила лицо солнцу. Лес был полон пряных запахов, голосов птиц, шелеста травы, цветов, ветвей. Нагретые золотыми лучами растения благоухали, будто устроили соревнования между собой — чей запах ярче, вкуснее.
До ноги Аманды что-то дотронулось — мелкий зубчатый листик мягко погладил кожу. Девушка пощекотала его в ответ. Кустик подминался под ее ладонь, будто кошка, желающая ласки.
— Не хочешь меня угостить? — шутливо спросила Аманда.
В тот же миг все листья приподнялись, демонстрируя эльфийке крупные красные ягоды.
— Ты моя радость! — хлопнула в ладоши девушка.
Ягода была невероятно спелой сочной. Так и хотелось зажмуриться от удовольствия. А запах! Умопомрачительно!
На голову Аманды село несколько крохотных разноцветных бабочек. А затем они так осмелели, что стали опускаться ей и на руки, на которых остались сладкие капли, норовили прикоснуться к губам… И эльфийка смеялась, позабыв обо всем на свете. Ее мир был прекрасен!
***
Оставшись около ручья, Эрик первым делом сложил камни для очага, нашел растопку и сухие ветви на первое время. Повесил чайник. Рядом обнаружилось несколько веточек чабреца, и парень кинул его в бурлящую воду.
Налив себе настой в чашку, он некоторое время наблюдал за игрой солнечных бликов на воде. И в одиночестве позволил себе подумать об услышанном: Аманда — будущий заместитель директора Королевских садов!
А он-то, наивный, полагал, что туда берут только лучших… хотя со своей силой эльфийка была действительно лучше нескольких ботаников вместе взятых. Самое обидное — у Эрика даже не получалось злиться на девушку, больше походившую на сказочное видение, чем на реального человека.
Эрик взял речную гальку и бросил ее в сторону воды. Представив на миг, что Аманда станет его начальницей, парень поморщился и разочарованно прикрыл лицо руками. Видимо, судьба ему остаться навсегда в родной Академии. А счастье было так возможно! Жил же без проблем, а тут… если бы не… Эрик огляделся, желая увидеть поблизости Аманду.
Ну и где эта эльфийка? Сказала же, что ненадолго! А прошло… Эрик не засекал время, но лагерь уже разбит, и даже чай успел остыть. Вот куда она запропастилась?! Парень прекрасно знал, что самый страшный зверь в этом лесу — мышь.
Ботаник представил, как Аманда видит крохотное существо и, визжа, запрыгивает на дерево и сидит там, вцепившись в ствол, точно домашняя кошка, впервые столкнувшаяся с прелестями самостоятельной жизни. Такие не то что грызунов — кузнечиков боятся!
Делать было нечего. Недовольный Эрик встал и пошел в лес.
— Аманда! — позвал он. Но никто не отозвался. — Аманда?! — повторил попытку парень.
Но ответом ему была тишина.
И вот должно же быть все равно, но… Сердце царапнула тревога. А что, если эта принцесса подвернула ногу или вообще шею сломала?! А вдруг в лесах объявился зверь покрупнее… Но тогда Эрик услышал бы крик. Верно?
Эрик не на шутку обеспокоился и поспешил посмотреть на символы — вроде на месте.
Парень шел в лес, на ходу соображая, как будет искать девушку. Он-то не может спросить подорожник, куда пошла «капризная принцесса»!
— Аманда?!
Он выскочил на поляну и обомлел — «жена» спала! Беззаботно и нагло спала! Растения склонились к ее голове, образуя что-то вроде венка. Вокруг девушки лежали разноцветные лепестки, а сама она устроилась на кустах земляники — тени от цветов плясали на белой коже, золотистые волосы разметались по траве, в них запутались листья и травинки.
Одним словом — эльфийка. Существо не из его мира, манившее к себе, пробуждавшее желание прикоснуться, поцеловать, защитить.
Эрику, неожиданно захваченному чувствами, даже на миг показалось, что он сам спит. Севший на руку комар развеял его опасения. И вновь в нем пробудилась злость! Разлеглась, принцесса! А он за ней тут скачет, еще переживать, идиот, удумал!
Смахнув насекомое, парень направился к девушке.
— Эй! — сказал он, наклоняясь к эльфийке и осторожно дотрагиваясь до ее плеча, опасаясь, как бы она не испарилась.
Длинные пушистые ресницы задрожали, а затем Аманда открыла глаза и растерянно осмотрелась.
— Ой, извини! — пробормотала девушка. — Сама не знаю, как так получилось. Я просто ела землянику, а затем колокольчики так звенели, и я не выдержала. Мы так долго шли пешком!
«Жена», — пронеслась в голове странная мысль, но Эрик поспешил отмахнуться от нее. Это действие знака, будь он неладен! Надо поскорее его снять, пока, чего доброго, беды не приключилось. И вновь он невольно посмотрел на красные от сока ягоды губы. Тряхнул головой.
«Очнись, Ботаник, она не для тебя!»
— Ты что, ни разу на выездных практиках не была? Когда студенты отправляются в отдаленные леса, поднимаются в горы, чтобы посмотреть, что там растет?
— Нет.
Понятно. Доморощенная эльфийская принцесса.
Чтобы скрыть злость, он огляделся по сторонам в поисках ягод, но нашел только одну и поспешил отправить ее в рот. Ягода оказалась сочной и сладкой. Жалко, что мало.
— Хочешь еще? — почти заботливо поинтересовалась девушка.
И в тот же миг листья приподнялись, и Эрик увидел скрытое от обычного человеческого глаза. Ягоды будто красовались перед ним, желая, чтобы он выбрал именно эту, а не ту, что справа.
«А ведь Аманда даже рукой не взмахнула, — подумал Эрик. — Бывает же: кто-то десятилетиями корпит над книгами, шатается по лесам, полям, лугам, лабораториям, чтобы хоть что-то понять и узнать, а кому-то все само идет в руки. Просто так».
— Спасибо, я наелся, — сказал парень и поднялся. — Пойдем уже.
Аманда рассеяно кивнула, но не успел Эрик сделать и двух шагов, как девушка крикнула:
— Осторожно! Там в траве гнездо!
Парень присмотрелся. Точно. Если бы эльфийка не сказала, наступил бы.
— Спасибо, — бросил парень, обходя заросли папоротника.
А затем они вернулись к лагерю, разбитому у ручья.
***
Ночь в лесу была прохладной. Аманда зябко ежилась — тонкая кофта, пусть и с длинным рукавом, не грела, а штаны остались в порванном рюкзаке. А она-то думала, что летними ночами в лесу так же жарко, как и днем…
Пламя костра временами потрескивало. Аманда подсаживалась к нему ближе и ближе. Девушка заметила, что Эрик наблюдает за ней, но было все равно. Ботаник же вскоре встал и на несколько мгновений скрылся в палатке. Вернулся оттуда со штанами и еще одной кофтой.
— На, держи, — сказал парень, протягивая вещи.
— Спасибо, не надо, — смутилась эльфийка.
— Ты скоро залезешь в огонь, — протянул Эрик.
Аманда пожала плечами, мол, ничего страшного!
— Одевайся! — скомандовал Эрик голосом строгого преподавателя.
— Слушай, не дави, пожалуйста, на меня, иначе… — Аманда не договорила, чувствуя, что резинка на волосах ослабла и сползла. Девушка поспешила ее снять и затянуть потуже, чтобы не потерять — запасная-то осталась в косметичке! А косметичка… Все шиповнику «под хвост»!
— Иначе что? — спросил Эрик.
— Забодаю, — буркнула Аманда, пытаясь распутать волосы пальцами, постоянно натыкаясь на бугорки на макушке.
Эрик, явно не ожидавший подобного ответа, не выдержал и рассмеялся.
— Нет, ты посмотри, что ты наделал! — возмутилась Аманда, тыча пальцем в отростки.
Вот кто она теперь? Корова, овца или коза? Хоть бы один рог был! Можно было бы себя с единорогом сравнивать, а так… Эх!
— У меня такие же по твоей вине, — хмыкнул Эрик. — И ты первая начала.
— Я не знала! — попыталась оправдаться Аманда. — У нас никто никогда не изменяет своим избранникам! И я собиралась всегда быть верной Морису…
Девушка осеклась.
— Значит, мы первые, — вздохнул Ботаник. — Что ж. Вернусь — обязательно расскажу об этом всем, чтобы неповадно было связываться с эльфами.
— Не забудь рассказать, откуда у тебя такие знания, — добавила Аманда. — Еще немного — и точно бы начали ветвиться!
— Да хватит тебе! — сказал Эрик, шевеля угли в костре. — У меня они заметно больше, а я молчу.
— Неправда! Мои больше, и появились быстрее…
Эрик вновь хмыкнул.
— Что?
— Рогами я еще не мерился, — ответил парень. — Тем более с женой.
Ситуация была настолько нелепой, что они рассмеялись уже вместе.
— Как ты думаешь, они исчезнут? — спросила Аманда, сплетая волосы в косу.
Парень пожал плечами.
— Хотел бы я, чтобы они сами собой рассосались.
Аманда кивнула, невольно бросив взгляд на шевелюру «мужа», которая от сырости превратилась в торчащие во все стороны кудри, скрывавшие бугорки. Ей было стыдно признаться даже себе, что ей не дает покоя еще один вопрос, но она никак не решалась его задать. Наконец, собравшись с духом, девушка спросила. «Дорн Орсен», — хотела было сказать по привычке, но вовремя осеклась.
— Эрик, а та девушка из кафе… вы вместе?
Парень грустно усмехнулся.
— Нет. Юна сторонница свободных отношений. Не любит связывать себя постоянными узами.
— А-а-а, — протянула явно удивленная Аманда.
Как бы ни было любопытно, она не стала продолжать расспросы о том, где и когда Эрик познакомился с брюнеткой. Ее это не касалось. Наверное.
«Свободные отношения», — повторила про себя девушка, стараясь осмыслить услышанное. Подобное не было принято у эльфов, и Аманда не могла дать определения чувству, копошившемуся внутри.
Обиделась ли она на Эрика? Да ну! Это было бы странно. Он свободный, ну или был свободным, и мог делать что угодно, когда угодно и с кем угодно. А то, что Аманде неприятно… Так любой будет неприятно смотреть на бывшую мужа…
Девушка вздрогнула и тревожно стрельнула глазами в сторону ботаника, смотревшего на костер.
«Что творится в моей голове? — вздохнула Аманда. — Это все знак!»
— Что случилось? — спросил Эрик, оторвав взгляд от огня и посмотрев на девушку.
— Да так… думаю.
— О чем?
И Аманда с ужасом осознала, что ей совсем не хочется врать, а потому честно призналась:
— О свободных отношениях. Пытаюсь представить, как это. Сегодня один, послезавтра другой. И ты не связан никакими обязательствами. Знаешь, наверное, любопытно…
Неожиданно Эрик закашлялся.
— Аманда…
— Что?
— Пожалуй, не стоит об этом думать, — попросил парень.
— Почему?
— Просто не стоит, — повторил Ботаник и, немного поразмыслив, добавил: — Во-первых, сомневаюсь, что твой Морис одобрил бы такие мысли. А, во-вторых, вдруг и в воображении тоже считается?
И Аманда была вынуждена с ним согласиться, вновь отметив, что ей нравится рассудительность «мужа». На некоторое время парень и девушка погрузились в свои мысли, а затем Эрик попросил:
— Расскажи о вашем мире.
Аманда постаралась припомнить все, что ей рассказывали бабушка и мама — среди эльфов было принято передавать знания потомкам устно, а не через многотомные талмуды.
Первые книги появились лет пятьдесят назад, но, как утверждали некоторые историки, носители легенд и традиций многое забыли, а сами повествования могли обрасти вымышленными деталями, проверить которые, к сожалению, нельзя.
Движимые любопытством люди пытались пройти в Долину, но всех исследователей постигла неудача. Что касается эльфов, ни у кого из них, за исключением Аманды, не было желания вернуться на разлюбившую их родину.
— Говорят, что там было очень красиво и тепло, — сказала девушка, тыкая сухой веткой в костер. — Растения никогда не вяли, а цвели и плодоносили круглый год. А еще там было то ли дерево, то ли куст, считавшееся сердцем Долины.
— Как это? — удивился Эрик.
Аманда, родившаяся и выросшая в новом мире, как и ее мама с бабушкой, сама не до конца понимала, как все это происходило, а потому лишь повторила услышанную в детстве сказку:
— Из его опавших ветвей появились другие деревья и кустарники. Из листьев — травы. Из лепестков — цветы. Из пыльцы — животные и птицы. А первые эльфы зародились в его бутонах. Пока оно живо, живы все растения в Долине.
Девушка замолчала, всматриваясь в языки костра, напоминавшие букет из оранжево-желтых саранок, маков и пионов.
— Все эльфы понимают цветы? — продолжал интересоваться Ботаник.
— Конечно, — кивнула Аманда. — Но не все могут управлять ими. Это дар, который передается в нашем роду по наследству.
— Каково это – слышать растения? — спросил Эрик, потянувшийся, чтобы сорвать травинку, но в последний миг передумавший.
Эльфийка пожала плечами.
— Как тебе объяснить… — задумалась она, стараясь подобрать правильные слова. — Это как жизнь в большом городе — меня всегда окружают звуки, только приятные и ненавязчивые, похожие на музыку.
— И музыка постоянно звучит у тебя в голове?
Аманда кивнула и против воли улыбнулась. Их взгляды пересеклись, и что-то родилось то ли в окружающем мире, то ли внутри них… нечто трепетное, теплом растекавшееся по венам.
В этот миг предплечья обоих обожгло.
Оба одновременно закатали рукава — знаков стало уже четыре.
Едва рассвело, путники вновь подошли к двум камням, наклоненным друг к другу макушками, между которыми, несмотря на блеклое солнце, мерцала радуга.
Аманда протянула ладонь парню. Они взялись за руки и вместе шагнули вперед. Эльфийка зажмурилась, ожидая оказаться в запруде, но вместо этого ее щеки коснулся прохладный сыроватый ветер.
Открыв глаза, Аманда огляделась.
Парень и девушка стояли на возвышенности — позади были заснеженные горные пики, под ногами — пожухлая трава, среди которой росли фиолетовые крокусы. А впереди… впереди простиралась Долина, укрытая пушистым туманным одеялом.
