Девушка напряглась, почувствовав неладное.
— А теперь покиньте, пожалуйста, кабинет… как вас? Точно, Морис. Нам надо серьезно поговорить с адепткой Сквайл.
— Да что… — начал было возмущаться парень, но Аманда поспешила остановить его:
— Морис, пожалуйста. Это ведь ненадолго, дорн Орсен? — Она надеялась, что практикант поспешит согласиться с ней, но тот подозрительно молчал. — Пожалуйста, — повторила Аманда, чувствуя, как внутри нее все леденеет.
Недовольный Морис послушался. Когда дверь за ним захлопнулась, Аманда вздрогнула, напуганная и звуком, и тем, что вновь осталась наедине с практикантом и предстоящим разговором.
Ей бы очень хотелось сейчас кому-нибудь помолиться, так, для спокойствия, но, к сожалению, у эльфов не имелось божеств. В каком-то смысле они со своей силой сами являлись божествами, а потому мама сызмальства учила Аманду не перекладывать ответственность на других, пенять только на себя, стараться защищать слабых, рассчитывать на свои силы. В общем, мама ей много чего говорила. Аманда, к сожалению, всего не помнила. А жаль, может там была инструкция для подобного рода ситуаций?
Девушка нервно сглотнула и повторила вопрос:
— Дорн Орсен, что не так с рефератом? Знаете, времени было мало, но я старалась…
— С рефератом-то все хорошо, — перебил ее Эрик, поднялся на ноги, подошел к окну и прислонился к подоконнику, скрестив руки на груди.
А эльфийка с замиранием сердца отметила, что солнечный свет, упавший на светло-русые волосы практиканта, придал им золотистый оттенок.
— Аманда, о том, из какого рода вы происходите, знают, пожалуй, все. А также о ритуале, который полагается эльфам…
«Как это произошло?» — спрашивала себя девушка, а память услужливо подкинула образ Ботаника, державшего ее конспект.
Аманда потупилась. Нет! Все-таки зря у них нет божеств или демонов, которых полагалось бы благодарить или ругать плохими словами! Так, может, стоит придумать прямо сейчас?
— Но насколько я помню из того, что мне рассказывали о ваших традициях, у избранника необходимо спрашивать позволение? Разве не так?
Девушка кивнула, параллельно размышляя, какое растение назначить на роль козла отпущения? Крапиву? Да нет, она хорошая. Они все хорошие, но какое-то надо! Срочно! Ах ты ж су…мка пастушья обыкновенная!
— Аманда?
Эльфийка собралась с духом и посмотрела в карие глаза практиканта.
— Как вы могли провести ритуал, не спросив моего разрешения, Аманда? Я, конечно, понимаю, что вы испугались отказа…
Нервы девушки сдали.
— Да что вы о себе возомнили?! — вспылила эльфийка. — Это ошибка! Вы посмотрите на себя! Я не собиралась связывать с вами свою жизнь! Это должен был быть Морис! Морис! Вы же все слышали!
В кабинете на несколько минут воцарилась тишина. Лишь сердце Аманды колотилось громче колокола, да листья папоротника в горшке слегка покачивались. В его шепоте Аманда уловила просьбу подлить воды.
— Он хочет пить, — пробормотала девушка, ощущая неловкость, обиду, злость и жуткое желание сбежать.
— Я поливал его утром, — ответил Эрик, отрывая недовольный взгляд от эльфийки и кидая его на растение.
— Значит, мало.
— Вполне достаточно! Не заливать же его, чтобы корни гнили!
Но Аманда уже ходила по кабинету в поисках воды, лейки, бутылки… повторяя про себя: «Да не смотри ты на меня! Не смотри!», но взгляд карих глаз неотрывно следовал за ней, прожигая насквозь.
Наконец девушка заметила стакан и, плеснув в него воды из графина, что стоял на преподавательском столе, направилась к цветку.
— Адептка Сквайл! Я сказал, что его не надо поливать! — Эрик попытался перехватить своевольную эльфийку. — Аманда!..
Неловкое движение, и брюки оказались залиты. Практикант зашипел.
— Я же просил!
— Я слышу цветы, дорн Орсен! И ему нужна вода! — сказала Аманда как можно тверже, чтобы парень не заметил ее смущения.
— А я сказал, что поливал его! К тому же я сегодня установил трубку… — Эрик хотел было продемонстрировать простейшее приспособление, позволявшее цветам качать воду из общего резервуара, но оказалась, что в нее попал кусочек дренажа, и жидкость действительно не поступала в горшок.
Практикант побледнел, Аманда же почувствовала себя увереннее.
— Я же говорила, — воскликнула эльфийка и, не удержавшись, победно улыбнулась. Она набрала новую порцию и вылила воду в цветок, листья которого прошелестели «Спасибо».
— Как можно это снять? — спросил Эрик, карие глаза которого потемнели и стали почти черными, как лепестки редкой ночной мальвы. — Потому как я не имею ни малейшего желания иметь в женах взбалмошную капризную малолетку!
Аманда опешила от подобного определения. Она кто? Как ее назвал этот… этот…
— А ты, то есть вы — Ботаник!
Эрик, ожидавший, видимо, чего-то большего, разочарованно скривился:
— Я даже спорить с этим фактом не буду. Метку как снять?
— Никак, — насупилась девушка.
— Ты спрашивала у родителей?
— Ну… я пыталась…
— Да или нет?
— Нет.
— Пойдем! — скомандовал Эрик, отрываясь от подоконника.
— Куда?
— Аманда, не разочаровывай меня окончательно! К твоим родителям! Будем сдаваться!
Аманда зажмурилась, представляя, что ее ждет в ближайшее время. Ее убьют, не родители, так Морис, не Морис, так Эрик. В общем, все бесполезно. Оставалось только смириться с судьбой, чертополох ее подери!
Когда Аманда и Эрик вошли в дом, первой их встретила Фимолина. Серая кошка спрыгнула с лестничных перил, где сидела в ожидании хозяйки, и кинулась под ноги, стоило девушке перешагнуть порог.
— Мяу! — сказала Фимолина, а затем попробовала обнюхать Эрика и потереться о его ноги, громко мурлыча, но вместо восторженных возгласов услышала от незнакомца:
— Иди давай, блохастая!
Кошка, не привыкшая к такому обращению, выгнулась дугой и недоуменно фыркнула.
— Брысь! — огрызнулся Эрик в ответ.
— Не надо обижать мою кошку, — вмешалась в «диалог» Аманда.
— Она первая начала!
— Нет! Ты просто с ней слишком груб!
Эрик прыснул. Фимолина же вновь запрыгнула на перилла, не сводя ярко-зеленых глаз с пришлого. В ее взгляде так и читалось: «Ах так?! Ну я тебе все припомню, грубиян неблагодарный!»
И девушка была согласна со своей любимицей, но огорчилась, что кошка даже не пытается шипеть на постороннего.
— Аманда? — послышался голос мамы, а затем леди Сквайл летящей походкой вышла в парадную. — У нас гости? А почему ты не предупредила?
Женщина казалась растерянной.
— Мама, это дорн Орсен. Дорн Орсен — мама.
— Здравствуйте, мама! — сказал Эрик, слегка кланяясь.
— А-а-а… Ле-леди Сквайл, — поспешила поправить его опешившая женщина.
— Да, так, пожалуй, лучше, — согласился парень. — Эрик.
— А меня можешь звать бабулей, — проговорила бабушка. — Ну-ка, повернись! Так это с тобой Аманда совершила ошибку? Не Морис, конечно, но в целом — ничего, симпатичный, да и понадежнее, как я погляжу, будешь.
— Мама! — возмутилась леди Сквайл и посмотрела на дочь и гостя.
Во взгляде мамы Аманда уловила молитву ее личным внутренним богам о том, чтобы дети ее успокоили и посмеялись над словами старушки.
Однако…
— Да, — согласился Эрик. — Ваша дочь поставила метку не на том, — и он продемонстрировал знак на плече.
Мама осела на скамеечку, стоявшую около лестницы и обычно предлагаемую гостям для удобства одевания, и схватилась за сердце. Появившийся в парадной папа поджал губы — видимо, думал, что сделает с любимой дочкой. Дедушка благоразумно остался в гостиной. Одна бабушка стояла в сторонке и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
— Как ее снять? — тем временем спросил Эрик. — У вас, конечно, замечательная дочь, но у меня нет ни малейшего желания жениться на ней.
От Аманды не ускользнула ирония, с которой практикант сказал слово «замечательная», однако девушка благоразумно промолчала и продолжила стоять, потупившись, так как взгляды всей семьи были устремлены на нее. Мысленно эльфийка спешила приготовить объяснительную речь для родителей.
— Никак, — вздохнула мама, вытирая платочком лоб. — Вы уже муж Аманды. Все последующие церемонии просто для вида. Поздравляю! — но голос ее был далеко не радостный.
Откуда-то раздался разочарованный стон. Аманда не сразу поняла, что это она. Застывшая на периллах меховым шариком Фимолина вновь фыркнула, совсем как леди Сквайл.
— Как же так? — не сдавался Эрик. — Этого не может быть. Любой союз, договор, брак можно расторгнуть. Поймите меня правильно, женитьба, пусть и на вашей дочери, не входила в мои планы! Подозреваю, вам, как и мне, неприятна сложившаяся ситуация, поэтому, пожалуйста, подумайте! Наверняка есть выход…
Леди Сквайл ничего не ответила. Аманда подозревала, что мама тщательно подбирала слова, чтобы сгладить назревающий конфликт. Ситуацию, близкую к катастрофе, спасла бабушка.
— Конечно, — сказала пожилая женщина. — Все возможно, если очень сильно захотеть.
Лица Эрика и Аманды просияли. Вот она — надежда!
«Я тебя люблю, бабуля!» — хотелось крикнуть эльфийке, в которой неожиданно проснулась маленькая девочка, не желавшая сдаваться.
— Метку можно снять в Долине Нелюбви. Там за цветочным полем, что у перехода в лесу, есть куст, а у его корней бьет источник. Его вода снимает любое заклинание – хорошее или плохое.
Аманда, которой с детства рассказывали сказки о земле исхода, инстинктивно поежилась.
— Долина чего? — не понял Эрик.
— Нелюбви, — повторила бабушка. — Когда-то она была нашим домом, но затем мы потеряли с ней связь, перестали слышать ее растения. Все стали говорить о том, что земля нас разлюбила, потому так Долину и прозвали. Поэтично.
Парень скривился. На его лице отразились все эмоции, так и кричавшие о том, что он думает о лирике и поэзии, которые так некстати свалились на его голову.
— И далеко это?
— Переход у Радужного водопада. Но вам придется идти вдвоем, потому как в долину можно войти только вместе с эльфом.
— Что ж, мы немедленно отправляемся туда! — сказал Эрик.
И Аманда даже не стала спорить с ним.
— Даже не вздумай! — возмутилась пришедшая в себя мама, вскакивая на ноги. — Я запрещаю! Мы не были в этой Долине уже неизвестно сколько лет! А самое главное – никто и никогда не пробовал стереть знак! Кто знает, какие это может повлечь за собой последствия! Ничего. Сойдемся на том, что это судьба. Стерпится — слюбится. Сейчас у вас обоих просто шок. Но скоро вы привыкните к новому статусу. А через семь дней и знак начнет действовать, и полнолуние, и свадьба, и… и все будет хорошо!
Мама прикрыла глаза ладонями. Слова давались ей нелегко.
Но Аманда твердо решила, что исправит свою ошибку, а потому хотела возразить, но Эрик остановил ее.
— Что ж, — сказал он, и голос его был таким грустным, что эльфийке показалось, будто он смирился с судьбой.
Девушка собиралась возмутиться, однако ее остановил слишком пристальный взгляд парня.
— Мне жаль. Пожалуй, я пойду домой, — сказал Эрик.
— Я провожу, — кивнула Аманда.
— Может быть, поужинаете с нами? — выдавила из себя мама, вернувшая своему лицу привычный любезный вид.
— Нет-нет, я сыт по… то есть не голоден. Спасибо!
И Аманда вслед за с Эриком вышла на улицу, где парень на несколько секунд задержался у ворот.
— Я буду ждать тебя завтра в шесть утра на углу вон того розового дома! Опоздаешь…
— Не опоздаю! — заверила его девушка.
Аманда сделала вид, что смирилась с уготованной судьбой участью, и молча выслушивала вразумляющие речи мамы, параллельно думая, что взять с собой в «поход». Белье, спальник, полотенце?..
— Дочь, я надеюсь на твое благоразумие, — сказала леди Сквайл. — Да, ты совершила ошибку. Да, сейчас тебе все это видится катастрофой, но послушай меня: Эрик не кажется плохим. Да, он сейчас настроен враждебно, но его можно понять! В целом же он вполне… милый, умный и честный парень…
Аманда, до которой вдруг дошло, что мама симпатизирует «зятю», вспыхнула. Ботаник? Милый? Ха-ха…
— Конечно, мам. Я не буду совершать глупостей.
— Я надеюсь, — повторила мама, — потому что никто за двести лет не пытался вернуться в Долину, и тем более никто никогда не пытался отменить священный брак! Мне страшно представить последствия…
— Последствия? — встрепенулась девушка.
Леди Сквайл кивнула.
— Например?
— Наследник силы и второй дар, Аманда. Ритуал проводится один раз в жизни! А что, если утратив знак и мужа, ты по возвращению из Долины станешь обычным человеком?
Девушка растерянно моргнула.
— Разве такое может быть?
Мама пожала плечами.
— Не знаю, — призналась она, — но магия покинула те земли, и мы даже не знаем — почему. В общем, зачем рисковать? Послушай голос разума. А еще доверься интуиции. Лично мне она подсказывает, что Эрик… неплохой.
Аманда еле удержалась, чтобы не закатить глаза, но ответила:
— Хорошо, мама.
Однако как только леди вышла из гостиной, Аманда извинилась перед папой и дедушкой и под предлогом усталости поспешила вернуться в комнату.
Когда девушка оказалась у себя, то села на кровать и некоторое время просто смотрела на сжатые пальцы рук, стараясь переварить услышанное от мамы о последствиях.
Аманда только сейчас задумалась о том, что, утратив браслет, может лишиться и второго дара, который открывался на следующий день после появления седьмого символа. Хотя эльфийка даже понятия не имела, в чем он будет проявляться и какую форму примет… Так стоит ли жалеть о том, чего еще нет? Но что, если будущая дочь Аманды не наследует силу, а сама Аманда утратит всю магию?..
Девушка нервно сглотнула и прислушалась к звукам за окном. Шелестела листвой яблоня, где-то внизу готовились спать бутоны магнолий, а вечерняя примула, наоборот, пробуждалась, трясла листьями, потягивалась стебельками, ожидая ночных мотыльков.
На мгновение Аманда попыталась вспомнить, каково это — не слышать растения, но не смогла, ощутив ужас и от глухоты, и от неожиданно нахлынувших воспоминаний, когда она, беспомощная, стояла на пустыре, ожидая, что котенка побьют. Свои синяки Аманда пережила бы, а вот боль Фимолины… А затем перед глазами возникла россыпь сиреневых цветочков.
— Спасибо, — прошептала она в тишину, вспоминая, как незнакомец ради нее пожертвовал своим сокровищем. Они больше не встречались, и девушка так и не смогла его отблагодарить, но в мечтах Аманды ветер и листва передавали ее слова спасителю. Хотя именно Аманда со своей необыкновенной силой должна спасать и защищать тех, кто ее лишен.
Неожиданно руку обожгло.
Аманда приподняла рукав футболки, с опасением глядя на символ. Но знаков было уже два. Осталось несколько часов и пять дней, а затем на руке появится браслет. Выбор невелик: либо Аманда завтра утром идет с Эриком в неизвестность, либо…
Девушка закрыла лицо ладонями. Почему? За что с ней так? А еще и Морис… до сих пор она боялась вспоминать его выражение лица, когда с Эриком вышла из кабинета.
— Аманда, что случилось? — спросил тогда Морис, пристально глядя на нее.
— Морис, я… — девушка так и не смогла закончить фразу.
На помощь пришел Эрик, который закатал рукав. Лицо Мориса побагровело, ладони сжались в кулаки, но он сдержался и не стал устраивать сцену, опасаясь, как бы его не выкинули из Академии перед выпускными экзаменами.
— Счастливого замужества! — процедил бывший парень Аманды и ушел в жаркий зной летнего дня.
— А теперь покиньте, пожалуйста, кабинет… как вас? Точно, Морис. Нам надо серьезно поговорить с адепткой Сквайл.
— Да что… — начал было возмущаться парень, но Аманда поспешила остановить его:
— Морис, пожалуйста. Это ведь ненадолго, дорн Орсен? — Она надеялась, что практикант поспешит согласиться с ней, но тот подозрительно молчал. — Пожалуйста, — повторила Аманда, чувствуя, как внутри нее все леденеет.
Недовольный Морис послушался. Когда дверь за ним захлопнулась, Аманда вздрогнула, напуганная и звуком, и тем, что вновь осталась наедине с практикантом и предстоящим разговором.
Ей бы очень хотелось сейчас кому-нибудь помолиться, так, для спокойствия, но, к сожалению, у эльфов не имелось божеств. В каком-то смысле они со своей силой сами являлись божествами, а потому мама сызмальства учила Аманду не перекладывать ответственность на других, пенять только на себя, стараться защищать слабых, рассчитывать на свои силы. В общем, мама ей много чего говорила. Аманда, к сожалению, всего не помнила. А жаль, может там была инструкция для подобного рода ситуаций?
Девушка нервно сглотнула и повторила вопрос:
— Дорн Орсен, что не так с рефератом? Знаете, времени было мало, но я старалась…
— С рефератом-то все хорошо, — перебил ее Эрик, поднялся на ноги, подошел к окну и прислонился к подоконнику, скрестив руки на груди.
А эльфийка с замиранием сердца отметила, что солнечный свет, упавший на светло-русые волосы практиканта, придал им золотистый оттенок.
— Аманда, о том, из какого рода вы происходите, знают, пожалуй, все. А также о ритуале, который полагается эльфам…
«Как это произошло?» — спрашивала себя девушка, а память услужливо подкинула образ Ботаника, державшего ее конспект.
Аманда потупилась. Нет! Все-таки зря у них нет божеств или демонов, которых полагалось бы благодарить или ругать плохими словами! Так, может, стоит придумать прямо сейчас?
— Но насколько я помню из того, что мне рассказывали о ваших традициях, у избранника необходимо спрашивать позволение? Разве не так?
Девушка кивнула, параллельно размышляя, какое растение назначить на роль козла отпущения? Крапиву? Да нет, она хорошая. Они все хорошие, но какое-то надо! Срочно! Ах ты ж су…мка пастушья обыкновенная!
— Аманда?
Эльфийка собралась с духом и посмотрела в карие глаза практиканта.
— Как вы могли провести ритуал, не спросив моего разрешения, Аманда? Я, конечно, понимаю, что вы испугались отказа…
Нервы девушки сдали.
— Да что вы о себе возомнили?! — вспылила эльфийка. — Это ошибка! Вы посмотрите на себя! Я не собиралась связывать с вами свою жизнь! Это должен был быть Морис! Морис! Вы же все слышали!
В кабинете на несколько минут воцарилась тишина. Лишь сердце Аманды колотилось громче колокола, да листья папоротника в горшке слегка покачивались. В его шепоте Аманда уловила просьбу подлить воды.
— Он хочет пить, — пробормотала девушка, ощущая неловкость, обиду, злость и жуткое желание сбежать.
— Я поливал его утром, — ответил Эрик, отрывая недовольный взгляд от эльфийки и кидая его на растение.
— Значит, мало.
— Вполне достаточно! Не заливать же его, чтобы корни гнили!
Но Аманда уже ходила по кабинету в поисках воды, лейки, бутылки… повторяя про себя: «Да не смотри ты на меня! Не смотри!», но взгляд карих глаз неотрывно следовал за ней, прожигая насквозь.
Наконец девушка заметила стакан и, плеснув в него воды из графина, что стоял на преподавательском столе, направилась к цветку.
— Адептка Сквайл! Я сказал, что его не надо поливать! — Эрик попытался перехватить своевольную эльфийку. — Аманда!..
Неловкое движение, и брюки оказались залиты. Практикант зашипел.
— Я же просил!
— Я слышу цветы, дорн Орсен! И ему нужна вода! — сказала Аманда как можно тверже, чтобы парень не заметил ее смущения.
— А я сказал, что поливал его! К тому же я сегодня установил трубку… — Эрик хотел было продемонстрировать простейшее приспособление, позволявшее цветам качать воду из общего резервуара, но оказалась, что в нее попал кусочек дренажа, и жидкость действительно не поступала в горшок.
Практикант побледнел, Аманда же почувствовала себя увереннее.
— Я же говорила, — воскликнула эльфийка и, не удержавшись, победно улыбнулась. Она набрала новую порцию и вылила воду в цветок, листья которого прошелестели «Спасибо».
— Как можно это снять? — спросил Эрик, карие глаза которого потемнели и стали почти черными, как лепестки редкой ночной мальвы. — Потому как я не имею ни малейшего желания иметь в женах взбалмошную капризную малолетку!
Аманда опешила от подобного определения. Она кто? Как ее назвал этот… этот…
— А ты, то есть вы — Ботаник!
Эрик, ожидавший, видимо, чего-то большего, разочарованно скривился:
— Я даже спорить с этим фактом не буду. Метку как снять?
— Никак, — насупилась девушка.
— Ты спрашивала у родителей?
— Ну… я пыталась…
— Да или нет?
— Нет.
— Пойдем! — скомандовал Эрик, отрываясь от подоконника.
— Куда?
— Аманда, не разочаровывай меня окончательно! К твоим родителям! Будем сдаваться!
Аманда зажмурилась, представляя, что ее ждет в ближайшее время. Ее убьют, не родители, так Морис, не Морис, так Эрик. В общем, все бесполезно. Оставалось только смириться с судьбой, чертополох ее подери!
***
Когда Аманда и Эрик вошли в дом, первой их встретила Фимолина. Серая кошка спрыгнула с лестничных перил, где сидела в ожидании хозяйки, и кинулась под ноги, стоило девушке перешагнуть порог.
— Мяу! — сказала Фимолина, а затем попробовала обнюхать Эрика и потереться о его ноги, громко мурлыча, но вместо восторженных возгласов услышала от незнакомца:
— Иди давай, блохастая!
Кошка, не привыкшая к такому обращению, выгнулась дугой и недоуменно фыркнула.
— Брысь! — огрызнулся Эрик в ответ.
— Не надо обижать мою кошку, — вмешалась в «диалог» Аманда.
— Она первая начала!
— Нет! Ты просто с ней слишком груб!
Эрик прыснул. Фимолина же вновь запрыгнула на перилла, не сводя ярко-зеленых глаз с пришлого. В ее взгляде так и читалось: «Ах так?! Ну я тебе все припомню, грубиян неблагодарный!»
И девушка была согласна со своей любимицей, но огорчилась, что кошка даже не пытается шипеть на постороннего.
— Аманда? — послышался голос мамы, а затем леди Сквайл летящей походкой вышла в парадную. — У нас гости? А почему ты не предупредила?
Женщина казалась растерянной.
— Мама, это дорн Орсен. Дорн Орсен — мама.
— Здравствуйте, мама! — сказал Эрик, слегка кланяясь.
— А-а-а… Ле-леди Сквайл, — поспешила поправить его опешившая женщина.
— Да, так, пожалуй, лучше, — согласился парень. — Эрик.
— А меня можешь звать бабулей, — проговорила бабушка. — Ну-ка, повернись! Так это с тобой Аманда совершила ошибку? Не Морис, конечно, но в целом — ничего, симпатичный, да и понадежнее, как я погляжу, будешь.
— Мама! — возмутилась леди Сквайл и посмотрела на дочь и гостя.
Во взгляде мамы Аманда уловила молитву ее личным внутренним богам о том, чтобы дети ее успокоили и посмеялись над словами старушки.
Однако…
— Да, — согласился Эрик. — Ваша дочь поставила метку не на том, — и он продемонстрировал знак на плече.
Мама осела на скамеечку, стоявшую около лестницы и обычно предлагаемую гостям для удобства одевания, и схватилась за сердце. Появившийся в парадной папа поджал губы — видимо, думал, что сделает с любимой дочкой. Дедушка благоразумно остался в гостиной. Одна бабушка стояла в сторонке и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
— Как ее снять? — тем временем спросил Эрик. — У вас, конечно, замечательная дочь, но у меня нет ни малейшего желания жениться на ней.
От Аманды не ускользнула ирония, с которой практикант сказал слово «замечательная», однако девушка благоразумно промолчала и продолжила стоять, потупившись, так как взгляды всей семьи были устремлены на нее. Мысленно эльфийка спешила приготовить объяснительную речь для родителей.
— Никак, — вздохнула мама, вытирая платочком лоб. — Вы уже муж Аманды. Все последующие церемонии просто для вида. Поздравляю! — но голос ее был далеко не радостный.
Откуда-то раздался разочарованный стон. Аманда не сразу поняла, что это она. Застывшая на периллах меховым шариком Фимолина вновь фыркнула, совсем как леди Сквайл.
— Как же так? — не сдавался Эрик. — Этого не может быть. Любой союз, договор, брак можно расторгнуть. Поймите меня правильно, женитьба, пусть и на вашей дочери, не входила в мои планы! Подозреваю, вам, как и мне, неприятна сложившаяся ситуация, поэтому, пожалуйста, подумайте! Наверняка есть выход…
Леди Сквайл ничего не ответила. Аманда подозревала, что мама тщательно подбирала слова, чтобы сгладить назревающий конфликт. Ситуацию, близкую к катастрофе, спасла бабушка.
— Конечно, — сказала пожилая женщина. — Все возможно, если очень сильно захотеть.
Лица Эрика и Аманды просияли. Вот она — надежда!
«Я тебя люблю, бабуля!» — хотелось крикнуть эльфийке, в которой неожиданно проснулась маленькая девочка, не желавшая сдаваться.
— Метку можно снять в Долине Нелюбви. Там за цветочным полем, что у перехода в лесу, есть куст, а у его корней бьет источник. Его вода снимает любое заклинание – хорошее или плохое.
Аманда, которой с детства рассказывали сказки о земле исхода, инстинктивно поежилась.
— Долина чего? — не понял Эрик.
— Нелюбви, — повторила бабушка. — Когда-то она была нашим домом, но затем мы потеряли с ней связь, перестали слышать ее растения. Все стали говорить о том, что земля нас разлюбила, потому так Долину и прозвали. Поэтично.
Парень скривился. На его лице отразились все эмоции, так и кричавшие о том, что он думает о лирике и поэзии, которые так некстати свалились на его голову.
— И далеко это?
— Переход у Радужного водопада. Но вам придется идти вдвоем, потому как в долину можно войти только вместе с эльфом.
— Что ж, мы немедленно отправляемся туда! — сказал Эрик.
И Аманда даже не стала спорить с ним.
— Даже не вздумай! — возмутилась пришедшая в себя мама, вскакивая на ноги. — Я запрещаю! Мы не были в этой Долине уже неизвестно сколько лет! А самое главное – никто и никогда не пробовал стереть знак! Кто знает, какие это может повлечь за собой последствия! Ничего. Сойдемся на том, что это судьба. Стерпится — слюбится. Сейчас у вас обоих просто шок. Но скоро вы привыкните к новому статусу. А через семь дней и знак начнет действовать, и полнолуние, и свадьба, и… и все будет хорошо!
Мама прикрыла глаза ладонями. Слова давались ей нелегко.
Но Аманда твердо решила, что исправит свою ошибку, а потому хотела возразить, но Эрик остановил ее.
— Что ж, — сказал он, и голос его был таким грустным, что эльфийке показалось, будто он смирился с судьбой.
Девушка собиралась возмутиться, однако ее остановил слишком пристальный взгляд парня.
— Мне жаль. Пожалуй, я пойду домой, — сказал Эрик.
— Я провожу, — кивнула Аманда.
— Может быть, поужинаете с нами? — выдавила из себя мама, вернувшая своему лицу привычный любезный вид.
— Нет-нет, я сыт по… то есть не голоден. Спасибо!
И Аманда вслед за с Эриком вышла на улицу, где парень на несколько секунд задержался у ворот.
— Я буду ждать тебя завтра в шесть утра на углу вон того розового дома! Опоздаешь…
— Не опоздаю! — заверила его девушка.
***
Аманда сделала вид, что смирилась с уготованной судьбой участью, и молча выслушивала вразумляющие речи мамы, параллельно думая, что взять с собой в «поход». Белье, спальник, полотенце?..
— Дочь, я надеюсь на твое благоразумие, — сказала леди Сквайл. — Да, ты совершила ошибку. Да, сейчас тебе все это видится катастрофой, но послушай меня: Эрик не кажется плохим. Да, он сейчас настроен враждебно, но его можно понять! В целом же он вполне… милый, умный и честный парень…
Аманда, до которой вдруг дошло, что мама симпатизирует «зятю», вспыхнула. Ботаник? Милый? Ха-ха…
— Конечно, мам. Я не буду совершать глупостей.
— Я надеюсь, — повторила мама, — потому что никто за двести лет не пытался вернуться в Долину, и тем более никто никогда не пытался отменить священный брак! Мне страшно представить последствия…
— Последствия? — встрепенулась девушка.
Леди Сквайл кивнула.
— Например?
— Наследник силы и второй дар, Аманда. Ритуал проводится один раз в жизни! А что, если утратив знак и мужа, ты по возвращению из Долины станешь обычным человеком?
Девушка растерянно моргнула.
— Разве такое может быть?
Мама пожала плечами.
— Не знаю, — призналась она, — но магия покинула те земли, и мы даже не знаем — почему. В общем, зачем рисковать? Послушай голос разума. А еще доверься интуиции. Лично мне она подсказывает, что Эрик… неплохой.
Аманда еле удержалась, чтобы не закатить глаза, но ответила:
— Хорошо, мама.
Однако как только леди вышла из гостиной, Аманда извинилась перед папой и дедушкой и под предлогом усталости поспешила вернуться в комнату.
Когда девушка оказалась у себя, то села на кровать и некоторое время просто смотрела на сжатые пальцы рук, стараясь переварить услышанное от мамы о последствиях.
Аманда только сейчас задумалась о том, что, утратив браслет, может лишиться и второго дара, который открывался на следующий день после появления седьмого символа. Хотя эльфийка даже понятия не имела, в чем он будет проявляться и какую форму примет… Так стоит ли жалеть о том, чего еще нет? Но что, если будущая дочь Аманды не наследует силу, а сама Аманда утратит всю магию?..
Девушка нервно сглотнула и прислушалась к звукам за окном. Шелестела листвой яблоня, где-то внизу готовились спать бутоны магнолий, а вечерняя примула, наоборот, пробуждалась, трясла листьями, потягивалась стебельками, ожидая ночных мотыльков.
На мгновение Аманда попыталась вспомнить, каково это — не слышать растения, но не смогла, ощутив ужас и от глухоты, и от неожиданно нахлынувших воспоминаний, когда она, беспомощная, стояла на пустыре, ожидая, что котенка побьют. Свои синяки Аманда пережила бы, а вот боль Фимолины… А затем перед глазами возникла россыпь сиреневых цветочков.
— Спасибо, — прошептала она в тишину, вспоминая, как незнакомец ради нее пожертвовал своим сокровищем. Они больше не встречались, и девушка так и не смогла его отблагодарить, но в мечтах Аманды ветер и листва передавали ее слова спасителю. Хотя именно Аманда со своей необыкновенной силой должна спасать и защищать тех, кто ее лишен.
Неожиданно руку обожгло.
Аманда приподняла рукав футболки, с опасением глядя на символ. Но знаков было уже два. Осталось несколько часов и пять дней, а затем на руке появится браслет. Выбор невелик: либо Аманда завтра утром идет с Эриком в неизвестность, либо…
Девушка закрыла лицо ладонями. Почему? За что с ней так? А еще и Морис… до сих пор она боялась вспоминать его выражение лица, когда с Эриком вышла из кабинета.
— Аманда, что случилось? — спросил тогда Морис, пристально глядя на нее.
— Морис, я… — девушка так и не смогла закончить фразу.
На помощь пришел Эрик, который закатал рукав. Лицо Мориса побагровело, ладони сжались в кулаки, но он сдержался и не стал устраивать сцену, опасаясь, как бы его не выкинули из Академии перед выпускными экзаменами.
— Счастливого замужества! — процедил бывший парень Аманды и ушел в жаркий зной летнего дня.
