— Леди Дарлайн? — спросила Жоли, стуча в дверь.
— Можешь войти, — разрешила я горничной.
Маленькая тоненькая женщина средних лет внесла в комнату поднос, на котором стоял чайник, источавший аромат жасмина.
— Жоли, как думаешь, стоит ли мне идти на вечер? — спросила, наблюдая за клубящейся струйкой пара, вылезавшей из фарфорового носика тонкой изгибающейся змейкой.
— Конечно, леди, стоит! — незамедлительно ответила женщина, наливая бирюзовый настой в чашку. — Сезон в самом разгаре, а вы еще ни на одном приеме не были! И куда смотрит ваш отец? Будь леди Клэр жива… — Жоли осеклась. — Извините.
— Все в порядке, — ответила я, беря в руки чашку и делая глоток горячего ароматного чая. — Ты права. Будь мама жива, я бы уже вышла замуж.
И неважно, хотела бы я этого или нет.
Гости постепенно собирались в бальном зале, украшенном цветами и, наверное, тысячей свечей в хрустальных подсвечниках. Играла мягкая чарующая музыка, манившая принять приглашение и потанцевать. И я не отказывала ни одному кавалеру, потому что больше здесь делать было нечего.
Об Александре старалась не думать, хотя взгляд сам блуждал по залу, стараясь приметить знакомую фигуру. Однако посла я так и не нашла.
— Так здорово, что ты решила прийти, — сказала Бланш, когда мы встретились в перерыве между танцами.
— А как твой загадочный пианист? — спросила я, делая глоток игристого вина из длинного фужера.
— Он опаздывает. Мне по секрету шепнули, что у него какие-то неотложные дела, поэтому он приедет только к середине приема.
— Что ж, удачи тебе, хитрюга, — подмигнула я кузине, принимая новое приглашение на танец.
А затем гостям предложили сыграть в карты. Посреди зала были незамедлительно расставлены столы, покрытые зелеными бархатистыми скатертями.
Чтобы не возникло споров, кому за каким столом сидеть — все тянули жребий. Мне выпало расположиться у окна. Я сама не поняла, в какой момент рядом со мной очутился Александр.
— Леди, — улыбнулся мужчина, отодвигая для меня кресло.
— Но как вы здесь оказались? — не сдержала я удивления. — Вас же не было в зале?
— А вы искали меня?
Я промолчала, присаживаясь и сосредотачиваясь на картах.
К концу игры за нашим столом остались только мы с Александром. За соседним оказались Бланш и виконт Гастинг.
— Леди Бланш, — послышался голос виконта, — вам сегодня невероятно везет, поэтому рискну предложить сыграть не на деньги, а на маленькое безобидное желание. Что скажете?
— На желание? — смутилась кузина, посматривая в сторону тети Агаты. Женщина едва заметно кивнула. — Даже не знаю. Если только оно, и безобидное…
— Клянусь! — хлопнул в ладоши виконт.
— Мне нравится ваша идея, Рауль, — поддержал его Александр. — Предлагаю всем играть последний раунд на желание. Вы не возражаете, Дарлайн?
«Возражаю! Сильно возражаю», — подумала я, но сказать об этом не решилась, не желая привлекать к себе излишнее внимание, так как остальные игроки уже согласились с новыми условиями.
А спустя несколько мгновений я поняла, что проиграла. Из-за соседнего стола также послышался разочарованный женский вздох.
— Кажется, вы выиграли, Рауль, — пробормотала Бланш, кидая на стол карты. — Даже не буду спрашивать, как у вас это получилось! Что ж, озвучьте, пожалуйста, ваше желание!
— Леди Бланш, оно очень простое: хочу услышать балладу в вашем исполнении!
Отовсюду раздались одобрительные аплодисменты, а Бланш смущенно улыбнулась. Она встала из-за стола и прошла к пьяно.
— Только кто будет мне аккомпанировать? — спросила девушка, останавливаясь у инструмента. На маленькую хрупкую фигурку со всех сторон упал золотистый свет. Сейчас кузина в своем синем платье из газа как никогда напоминала изящную фарфоровую статуэтку.
— Конечно, я! — не растерялся виконт.
— Но… — собиралась возразить Бланш. Однако Рауль уже нажал на клавиши. Красивая музыка заполнила зал, и кузине ничего не оставалось, как начать петь своим потрясающим, звонким, переливчатым, точно колокольчик, голосом.
Прослушав первую песню, я, извинившись, вышла на террасу. Стояла черная, точно лак на ножнах меча, ночь, украшенная поблескивающими кристаллами далеких звезд. Интересно, а над Ниттори и Хорсой они такие же?
— Дарлайн?
Я вздрогнула.
— Вы сбежали, — сказал Александр, подходя ко мне.
— Нет, я просто захотела подышать свежим воздухом…
— А я подумал, что вы решили обмануть меня.
— Каким образом? — спросила я немного дрожавшим то ли от волнения, то ли от холода голосом.
— Желание. Забыли? Помнится, вы проиграли несколько минут назад.
В груди кольнуло от предчувствия чего-то неизбежного.
Поднявшийся ветер принес тонкий волнующий аромат весеннего городского вечера, в котором смешались запахи моря, цветов, дыма. Он пьянил не хуже игристого вина. Ветви деревьев, подсвеченные фонарями и холодными звездами, колыхались, трепетали, будто стая черных птиц — крыльями.
На долю мгновения я испугалась того, что он мог попросить. Тревожно огляделась по сторонам. Мы стояли на ярко освещенной и пустой террасе. Прямо на нас, не мигая, смотрели огромные и желтые стеклянные глаза дома герцогини Энис, откуда доносились голос Бланш, музыка, аплодисменты, смех… Мы были на виду у всех и в тоже время совершенно одни.
— Хорошо, — согласилась я, обхватывая себя руками. — Только умоляю, не просите меня петь.
— Тогда что же мне попросить?
Он был так близко, что я чувствовала дыхание мужчины на своей шее. Сердце забилось чаще. Мне казалось, что сейчас что-то произойдет. Вот-вот. Секунда, другая… но Александр лишь накинул мне на плечи свой камзол.
— Не стоит, — попыталась возразить я.
— Вы замерзли, — заметил Александр.
Он был прав, но я не желала соглашаться. А прохладный ветер, пытаясь сорвать первый цвет, шуршал в ветвях, на которых набухали бутоны слив и вишни.
— Извините, я пойду. Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений. А желание я обязательно исполню в другой раз. У вас будет время подумать…
Поцелуй был мягким, нежным, бережным. Мой первый поцелуй.
— Ни хен меи, Дарлайн, — прошептал он. — Ты очень, очень красивая…
Как только он отстранился, я, не глядя на него, высвободилась из объятий и пошла в сторону двери, ведущей в дом. Не оборачиваясь.
Камзол, который я так и не вернула, соскользнул с плеч и едва не упал на мраморный пол… Не упал — я не дала ему это сделать.
Как во сне, зачарованная хороводом чувств, я шла через зал, спускалась по парадной лестнице. Мне казалось, что Александр идет за мной по пятам, но боялась оглянуться. Не знаю, что пугало больше — увидеть мужчину за своей спиной или не увидеть.
— Дарлайн, — окликнула меня Бланш, когда я уже собиралась отправиться к поданной мне карете.
Я вздрогнула, услышав свое имя, которое сразу же отозвалось в голове голосом другого человека.
— Ты уже уезжаешь? Так рано?
— Да, — улыбнулась, стараясь быть беспечной. — Ты же знаешь — я не привыкла к таким мероприятиям. Удачи тебе! И обязательно потом расскажи мне о своем успехе!
— Нет никакого успеха, — погрустнела Бланш. — Он как призрак: то есть, то нет. Его невозможно поймать...
Но поглощенная своими мыслями, я не слышала слов сестры.
Оказавшись в темной кабине, я прижалась спиной к стене и запрокинула голову назад. Прикрыла лицо ладонями, стараясь совладать с собой. Что это было?
Мог ли Александр влюбиться в меня?
Могла ли я влюбиться в него?
Все произошедшее было так нежданно и негаданно, точно первая весенняя гроза, обрушившаяся на еще заснеженные улицы, разбившая потоками дождя снег и обнажившая прятавшиеся под ним подснежники, которые только поднимали бутоны навстречу небу и солнцу.
— Бесс, сделай мне чаю, — попросила я горничную, встретившую меня в холле.
— Дарлайн! — послышался голос отца, которому дворецкий открыл дверь. — Дарлайн, ты так внезапно покинула прием! Я только прибыл к леди Энис, смотрю, а ты уже садишься в карету, бледная… Дарлайн, что на тебе? Это мужской камзол?
Я замерла, с недоумением разглядывая одежду, все это время покоившуюся на моих плечах и согревавшую меня. А рядом с папой уже стоял Александр.
— Сэр, позвольте поговорить с вашей дочерью. Наедине.
Папины брови приподнялись.
— Лишь несколько слов, сэр, пожалуйста!
Папа усмехнулся.
— Пойдем, Бесс, — сказал он горничной, входившей в гостиную с подносом, на котором дымился чайник. — Улун? Я бы предпочел сейчас черный могульский или чего-нибудь покрепче.
Мы остались вдвоем посреди просторного зала, озаренного приглушенным золотистым светом.
— Я… после нашей встречи… я только и думал, что о тебе, — сказал Александр, делая шаг мне навстречу.
Я же стояла, не шелохнувшись и отказываясь верить в реальность происходящего.
— А ночью не мог сомкнуть глаз. Когда же заснул — ты мне приснилась. Небо, Дарлайн, я забыл, когда мне последний раз снились сны! — Он сделал паузу, сокращая дистанцию. — Сегодня утром меня вновь назначили послом в Хорсу. Я буду вынужден уехать туда через несколько недель. Я не могу оставить тебя здесь. Ты поедешь со мной?
— Что? — Не поверила я своим ушам. Это не правда! Так не бывает! Или бывает? — Но как? — спросила, хотя знала ответ наверняка.
— Ты будешь моей женой, Дарлайн?
«Вот и свершилось», — подумала, кутаясь в полы его камзола и стараясь унять дрожь.
— Будешь? — повторил Алекс.
Клетка захлопнулась. Или распахнулась? Думала ли я когда-нибудь, что моя мечта осуществится таким странным образом?
Ветер стучал в окна, пытаясь распахнуть их, когда я наконец-то сказала:
— Да.
А через несколько дней мы собрались на свадьбе у Анжелики.
Бланш, вытирая щеки платочком, следила за тем, как черноволосая красавица в белоснежном, расшитом жемчугом платье идет к алтарю, где ее уже ждали жених и жрец.
Играла торжественная музыка, сверху розовым дождем сыпались лепестки.
Я наблюдала за подругой, за тем, как белой рекой тянется ее кружевной шлейф, за лепестками, устилающими ее путь, и до сих пор не могла поверить в то, что меня ждет нечто подобное в ближайшем будущем. Неужели я решилась?
Но думать о своей церемонии пока не хотелось.
— Как твои дела? — спросила кузину после того, как бросила на счастье горстку пшена под ноги невесте.
— Никак, — тихонько ответила Бланш. — Мы виделись лишь один раз, и он был очень занят. Сказал, что рад меня видеть, сделал комплименты моему голосу. — Девушка вновь приложила платочек к щекам. — Дарлайн, мне кажется, он в кого-то влюбился. Ох, как бы он не сделал уже предложение! — Бланш раскрыла веер и обмахнулась им несколько раз.
— Ну-ну, — попыталась я успокоить кузину. — Это все нервы.
А жрец уже спрашивал согласия жениха и невесты на вступление в союз.
— Надеюсь, — вздохнула Бланш. — Я бы так хотела, чтобы он меня заметил!
Я же заметила Александра, стоявшего неподалеку от алтаря и смотревшего на меня.
— Объявляю вас мужем и женой! — разнесся звучный голос по храму, отражаясь от стен, и отовсюду раздались аплодисменты.
Часом позднее мы сидели за столом, поедая наивкуснейший свадебный торт. Скрипки отыгрывали веселую мелодию. Некоторые гости танцевали, некоторые разговаривали, а некоторые, в том числе и я, наслаждались лакомством. Что ж, возможно, я была не права, избегая свадьбы. Ради подобной вкусноты можно со многим смириться. Я улыбнулась своим мыслям, а Анжелика, с которой уже сняли фату, подсела к нам.
— Девочки, я такая счастливая! — сказала подруга, беря бокал и делая глоток вина.
— Это заметно, — согласилась Бланш, ковыряя свой кусочек.
— Теперь очередь за вами! — игриво протянула Анжелика, кладя на стол букет невесты. — Бланш уже страдает, я знаю. А ты, Дарлайн, неужели так никого и не присмотрела?
Я замялась, думая, говорить или нет о своей тайной помолвке, рассекретить которую мы с Алексом планировали чуть позднее. Но подруга смотрела на меня таким строгим, пытливым взглядом, что я не удержалась и, сняв перчатку, показала тонкое кольцо с тремя прозрачными переливчатыми камешками.
— Кто? — одновременно выдохнули девушки.
— Александр Уилфред, — прошептала я, оглядевшись по сторонам.
Глаза Анжелики округлились. Подруга выглядела так, словно вживую увидела белого могульского слона, о котором нам в детстве рассказывали сказки. Несколько мгновений она не могла произнести ни одного слова, а затем ее прорвало, словно плотину во время весеннего паводка.
— Это просто потрясающе! — бормотала Анжелика, отмахнувшись от подошедшего к ней мужа, так не вовремя пожелавшего увести свою жену — возможно, на танец, а, возможно, на продолжение свадебного вечера — Отхватила, так отхватила! Как тебе удалось? Он же самый завидный холостяк Эльгарда. Он же приехал сюда, чтобы жениться! С момента его появления на острове за ним очередь стояла, а ты… Ах, ты же пропустила бал открытия сезона и не знала этого! Ты не знала всего этого и отхватила! С ума сойти! Поздравляю! И что, ты поедешь с ним в Хорсу?
Я лишь кивнула в ответ.
Анжелика откинулась на спинку кресла.
«Кажется, у слона обнаружились еще и крылья», — подумала я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. — А ты не боишься? — спросила подруга, продолжая игнорировать мужа.
— Я всю жизнь об этом мечтала!
— Ну да! Правда, боюсь, ты говоришь не о свадьбе. А церемония будет здесь?
— Да, вот только… — я замялась, подбирая слова: — Ему нужно срочно уезжать. Поэтому мероприятие будет закрытым, без приема. В тот же день мы сядем на «Вестник богов» и отправимся в дипломатическую миссию
— Леди, позволите? — раздался голос Александра за спиной.
Кажется, впервые я не вздрогнула, услышав его, а наоборот, облегченно улыбнулась. Я была почти уверена, что на этом мой «допрос» закончится.
— Мои поздравления, леди Анжелика! — продолжил Александр.
Краем глаза я заметила, как Бланш побледнела.
— Мои поздравления, сэр! — ответила Анжелика, заговорщически подмигивая. — Не бойтесь, я сохраню это в тайне. Вы уж позаботьтесь о нашей Дарлайн, нам будет жутко ее не хватать…
Скрипнул стул. Бланш поднялась из-за стола.
— Извините, — сказала кузина, покидая нас.
Я проводила взглядом ее тонкую фигурку с опущенными плечами. Что-то было не так.
— Лорд Уилфред, — тем временем спрашивала Анжелика, муж которой уже сдался и просто тихонько сидел рядом в ожидании, когда же «любовь всей его жизни» соизволит освободиться. — Простите мое любопытство, а это правда, что император Хорсы сияет?
— Да, — рассмеялся Александр, — у него есть немного личной магии.
— А то, что у него пять жен и двести наложниц?..
Все это было очень интересно, но мне не давало покоя поведение Бланш. И пока Алекс и Анжелика болтали, я, извинившись, покинула их и отправилась на поиски кузины.
Я обошла весь зал, спустилась в сад, разукрашенный золотистыми гирляндами, растянутыми между живыми изгородями, но девушки нигде не было видно.
— Бланш! — позвала я, остановившись у фонтана. Мне никто не отозвался.
Я уже было отчаялась, когда услышала едва уловимые всхлипывания, доносившиеся из-за кустов желтого рододендрона.
— Бланш? — спросила, подходя ближе. — Бланш, это ты?
— Убирайся! — крикнула кузина.
Я замерла в недоумении. Голосок моей сестры всегда был мягким, нежным, звонким, он ласкал слух чистым мелодичным звуком. Никогда, никогда прежде я не слышала в голосе Бланш столько злости и ярости. Я поежилась, словно услышала скрежет когтей по стеклу.
— Можешь войти, — разрешила я горничной.
Маленькая тоненькая женщина средних лет внесла в комнату поднос, на котором стоял чайник, источавший аромат жасмина.
— Жоли, как думаешь, стоит ли мне идти на вечер? — спросила, наблюдая за клубящейся струйкой пара, вылезавшей из фарфорового носика тонкой изгибающейся змейкой.
— Конечно, леди, стоит! — незамедлительно ответила женщина, наливая бирюзовый настой в чашку. — Сезон в самом разгаре, а вы еще ни на одном приеме не были! И куда смотрит ваш отец? Будь леди Клэр жива… — Жоли осеклась. — Извините.
— Все в порядке, — ответила я, беря в руки чашку и делая глоток горячего ароматного чая. — Ты права. Будь мама жива, я бы уже вышла замуж.
И неважно, хотела бы я этого или нет.
Глава 3
Гости постепенно собирались в бальном зале, украшенном цветами и, наверное, тысячей свечей в хрустальных подсвечниках. Играла мягкая чарующая музыка, манившая принять приглашение и потанцевать. И я не отказывала ни одному кавалеру, потому что больше здесь делать было нечего.
Об Александре старалась не думать, хотя взгляд сам блуждал по залу, стараясь приметить знакомую фигуру. Однако посла я так и не нашла.
— Так здорово, что ты решила прийти, — сказала Бланш, когда мы встретились в перерыве между танцами.
— А как твой загадочный пианист? — спросила я, делая глоток игристого вина из длинного фужера.
— Он опаздывает. Мне по секрету шепнули, что у него какие-то неотложные дела, поэтому он приедет только к середине приема.
— Что ж, удачи тебе, хитрюга, — подмигнула я кузине, принимая новое приглашение на танец.
А затем гостям предложили сыграть в карты. Посреди зала были незамедлительно расставлены столы, покрытые зелеными бархатистыми скатертями.
Чтобы не возникло споров, кому за каким столом сидеть — все тянули жребий. Мне выпало расположиться у окна. Я сама не поняла, в какой момент рядом со мной очутился Александр.
— Леди, — улыбнулся мужчина, отодвигая для меня кресло.
— Но как вы здесь оказались? — не сдержала я удивления. — Вас же не было в зале?
— А вы искали меня?
Я промолчала, присаживаясь и сосредотачиваясь на картах.
К концу игры за нашим столом остались только мы с Александром. За соседним оказались Бланш и виконт Гастинг.
— Леди Бланш, — послышался голос виконта, — вам сегодня невероятно везет, поэтому рискну предложить сыграть не на деньги, а на маленькое безобидное желание. Что скажете?
— На желание? — смутилась кузина, посматривая в сторону тети Агаты. Женщина едва заметно кивнула. — Даже не знаю. Если только оно, и безобидное…
— Клянусь! — хлопнул в ладоши виконт.
— Мне нравится ваша идея, Рауль, — поддержал его Александр. — Предлагаю всем играть последний раунд на желание. Вы не возражаете, Дарлайн?
«Возражаю! Сильно возражаю», — подумала я, но сказать об этом не решилась, не желая привлекать к себе излишнее внимание, так как остальные игроки уже согласились с новыми условиями.
А спустя несколько мгновений я поняла, что проиграла. Из-за соседнего стола также послышался разочарованный женский вздох.
— Кажется, вы выиграли, Рауль, — пробормотала Бланш, кидая на стол карты. — Даже не буду спрашивать, как у вас это получилось! Что ж, озвучьте, пожалуйста, ваше желание!
— Леди Бланш, оно очень простое: хочу услышать балладу в вашем исполнении!
Отовсюду раздались одобрительные аплодисменты, а Бланш смущенно улыбнулась. Она встала из-за стола и прошла к пьяно.
— Только кто будет мне аккомпанировать? — спросила девушка, останавливаясь у инструмента. На маленькую хрупкую фигурку со всех сторон упал золотистый свет. Сейчас кузина в своем синем платье из газа как никогда напоминала изящную фарфоровую статуэтку.
— Конечно, я! — не растерялся виконт.
— Но… — собиралась возразить Бланш. Однако Рауль уже нажал на клавиши. Красивая музыка заполнила зал, и кузине ничего не оставалось, как начать петь своим потрясающим, звонким, переливчатым, точно колокольчик, голосом.
Прослушав первую песню, я, извинившись, вышла на террасу. Стояла черная, точно лак на ножнах меча, ночь, украшенная поблескивающими кристаллами далеких звезд. Интересно, а над Ниттори и Хорсой они такие же?
— Дарлайн?
Я вздрогнула.
— Вы сбежали, — сказал Александр, подходя ко мне.
— Нет, я просто захотела подышать свежим воздухом…
— А я подумал, что вы решили обмануть меня.
— Каким образом? — спросила я немного дрожавшим то ли от волнения, то ли от холода голосом.
— Желание. Забыли? Помнится, вы проиграли несколько минут назад.
В груди кольнуло от предчувствия чего-то неизбежного.
Поднявшийся ветер принес тонкий волнующий аромат весеннего городского вечера, в котором смешались запахи моря, цветов, дыма. Он пьянил не хуже игристого вина. Ветви деревьев, подсвеченные фонарями и холодными звездами, колыхались, трепетали, будто стая черных птиц — крыльями.
На долю мгновения я испугалась того, что он мог попросить. Тревожно огляделась по сторонам. Мы стояли на ярко освещенной и пустой террасе. Прямо на нас, не мигая, смотрели огромные и желтые стеклянные глаза дома герцогини Энис, откуда доносились голос Бланш, музыка, аплодисменты, смех… Мы были на виду у всех и в тоже время совершенно одни.
— Хорошо, — согласилась я, обхватывая себя руками. — Только умоляю, не просите меня петь.
— Тогда что же мне попросить?
Он был так близко, что я чувствовала дыхание мужчины на своей шее. Сердце забилось чаще. Мне казалось, что сейчас что-то произойдет. Вот-вот. Секунда, другая… но Александр лишь накинул мне на плечи свой камзол.
— Не стоит, — попыталась возразить я.
— Вы замерзли, — заметил Александр.
Он был прав, но я не желала соглашаться. А прохладный ветер, пытаясь сорвать первый цвет, шуршал в ветвях, на которых набухали бутоны слив и вишни.
— Извините, я пойду. Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений. А желание я обязательно исполню в другой раз. У вас будет время подумать…
Поцелуй был мягким, нежным, бережным. Мой первый поцелуй.
— Ни хен меи, Дарлайн, — прошептал он. — Ты очень, очень красивая…
Как только он отстранился, я, не глядя на него, высвободилась из объятий и пошла в сторону двери, ведущей в дом. Не оборачиваясь.
Камзол, который я так и не вернула, соскользнул с плеч и едва не упал на мраморный пол… Не упал — я не дала ему это сделать.
Как во сне, зачарованная хороводом чувств, я шла через зал, спускалась по парадной лестнице. Мне казалось, что Александр идет за мной по пятам, но боялась оглянуться. Не знаю, что пугало больше — увидеть мужчину за своей спиной или не увидеть.
— Дарлайн, — окликнула меня Бланш, когда я уже собиралась отправиться к поданной мне карете.
Я вздрогнула, услышав свое имя, которое сразу же отозвалось в голове голосом другого человека.
— Ты уже уезжаешь? Так рано?
— Да, — улыбнулась, стараясь быть беспечной. — Ты же знаешь — я не привыкла к таким мероприятиям. Удачи тебе! И обязательно потом расскажи мне о своем успехе!
— Нет никакого успеха, — погрустнела Бланш. — Он как призрак: то есть, то нет. Его невозможно поймать...
Но поглощенная своими мыслями, я не слышала слов сестры.
Оказавшись в темной кабине, я прижалась спиной к стене и запрокинула голову назад. Прикрыла лицо ладонями, стараясь совладать с собой. Что это было?
Мог ли Александр влюбиться в меня?
Могла ли я влюбиться в него?
Все произошедшее было так нежданно и негаданно, точно первая весенняя гроза, обрушившаяся на еще заснеженные улицы, разбившая потоками дождя снег и обнажившая прятавшиеся под ним подснежники, которые только поднимали бутоны навстречу небу и солнцу.
— Бесс, сделай мне чаю, — попросила я горничную, встретившую меня в холле.
— Дарлайн! — послышался голос отца, которому дворецкий открыл дверь. — Дарлайн, ты так внезапно покинула прием! Я только прибыл к леди Энис, смотрю, а ты уже садишься в карету, бледная… Дарлайн, что на тебе? Это мужской камзол?
Я замерла, с недоумением разглядывая одежду, все это время покоившуюся на моих плечах и согревавшую меня. А рядом с папой уже стоял Александр.
— Сэр, позвольте поговорить с вашей дочерью. Наедине.
Папины брови приподнялись.
— Лишь несколько слов, сэр, пожалуйста!
Папа усмехнулся.
— Пойдем, Бесс, — сказал он горничной, входившей в гостиную с подносом, на котором дымился чайник. — Улун? Я бы предпочел сейчас черный могульский или чего-нибудь покрепче.
Мы остались вдвоем посреди просторного зала, озаренного приглушенным золотистым светом.
— Я… после нашей встречи… я только и думал, что о тебе, — сказал Александр, делая шаг мне навстречу.
Я же стояла, не шелохнувшись и отказываясь верить в реальность происходящего.
— А ночью не мог сомкнуть глаз. Когда же заснул — ты мне приснилась. Небо, Дарлайн, я забыл, когда мне последний раз снились сны! — Он сделал паузу, сокращая дистанцию. — Сегодня утром меня вновь назначили послом в Хорсу. Я буду вынужден уехать туда через несколько недель. Я не могу оставить тебя здесь. Ты поедешь со мной?
— Что? — Не поверила я своим ушам. Это не правда! Так не бывает! Или бывает? — Но как? — спросила, хотя знала ответ наверняка.
— Ты будешь моей женой, Дарлайн?
«Вот и свершилось», — подумала, кутаясь в полы его камзола и стараясь унять дрожь.
— Будешь? — повторил Алекс.
Клетка захлопнулась. Или распахнулась? Думала ли я когда-нибудь, что моя мечта осуществится таким странным образом?
Ветер стучал в окна, пытаясь распахнуть их, когда я наконец-то сказала:
— Да.
Глава 4
А через несколько дней мы собрались на свадьбе у Анжелики.
Бланш, вытирая щеки платочком, следила за тем, как черноволосая красавица в белоснежном, расшитом жемчугом платье идет к алтарю, где ее уже ждали жених и жрец.
Играла торжественная музыка, сверху розовым дождем сыпались лепестки.
Я наблюдала за подругой, за тем, как белой рекой тянется ее кружевной шлейф, за лепестками, устилающими ее путь, и до сих пор не могла поверить в то, что меня ждет нечто подобное в ближайшем будущем. Неужели я решилась?
Но думать о своей церемонии пока не хотелось.
— Как твои дела? — спросила кузину после того, как бросила на счастье горстку пшена под ноги невесте.
— Никак, — тихонько ответила Бланш. — Мы виделись лишь один раз, и он был очень занят. Сказал, что рад меня видеть, сделал комплименты моему голосу. — Девушка вновь приложила платочек к щекам. — Дарлайн, мне кажется, он в кого-то влюбился. Ох, как бы он не сделал уже предложение! — Бланш раскрыла веер и обмахнулась им несколько раз.
— Ну-ну, — попыталась я успокоить кузину. — Это все нервы.
А жрец уже спрашивал согласия жениха и невесты на вступление в союз.
— Надеюсь, — вздохнула Бланш. — Я бы так хотела, чтобы он меня заметил!
Я же заметила Александра, стоявшего неподалеку от алтаря и смотревшего на меня.
— Объявляю вас мужем и женой! — разнесся звучный голос по храму, отражаясь от стен, и отовсюду раздались аплодисменты.
Часом позднее мы сидели за столом, поедая наивкуснейший свадебный торт. Скрипки отыгрывали веселую мелодию. Некоторые гости танцевали, некоторые разговаривали, а некоторые, в том числе и я, наслаждались лакомством. Что ж, возможно, я была не права, избегая свадьбы. Ради подобной вкусноты можно со многим смириться. Я улыбнулась своим мыслям, а Анжелика, с которой уже сняли фату, подсела к нам.
— Девочки, я такая счастливая! — сказала подруга, беря бокал и делая глоток вина.
— Это заметно, — согласилась Бланш, ковыряя свой кусочек.
— Теперь очередь за вами! — игриво протянула Анжелика, кладя на стол букет невесты. — Бланш уже страдает, я знаю. А ты, Дарлайн, неужели так никого и не присмотрела?
Я замялась, думая, говорить или нет о своей тайной помолвке, рассекретить которую мы с Алексом планировали чуть позднее. Но подруга смотрела на меня таким строгим, пытливым взглядом, что я не удержалась и, сняв перчатку, показала тонкое кольцо с тремя прозрачными переливчатыми камешками.
— Кто? — одновременно выдохнули девушки.
— Александр Уилфред, — прошептала я, оглядевшись по сторонам.
Глаза Анжелики округлились. Подруга выглядела так, словно вживую увидела белого могульского слона, о котором нам в детстве рассказывали сказки. Несколько мгновений она не могла произнести ни одного слова, а затем ее прорвало, словно плотину во время весеннего паводка.
— Это просто потрясающе! — бормотала Анжелика, отмахнувшись от подошедшего к ней мужа, так не вовремя пожелавшего увести свою жену — возможно, на танец, а, возможно, на продолжение свадебного вечера — Отхватила, так отхватила! Как тебе удалось? Он же самый завидный холостяк Эльгарда. Он же приехал сюда, чтобы жениться! С момента его появления на острове за ним очередь стояла, а ты… Ах, ты же пропустила бал открытия сезона и не знала этого! Ты не знала всего этого и отхватила! С ума сойти! Поздравляю! И что, ты поедешь с ним в Хорсу?
Я лишь кивнула в ответ.
Анжелика откинулась на спинку кресла.
«Кажется, у слона обнаружились еще и крылья», — подумала я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. — А ты не боишься? — спросила подруга, продолжая игнорировать мужа.
— Я всю жизнь об этом мечтала!
— Ну да! Правда, боюсь, ты говоришь не о свадьбе. А церемония будет здесь?
— Да, вот только… — я замялась, подбирая слова: — Ему нужно срочно уезжать. Поэтому мероприятие будет закрытым, без приема. В тот же день мы сядем на «Вестник богов» и отправимся в дипломатическую миссию
— Леди, позволите? — раздался голос Александра за спиной.
Кажется, впервые я не вздрогнула, услышав его, а наоборот, облегченно улыбнулась. Я была почти уверена, что на этом мой «допрос» закончится.
— Мои поздравления, леди Анжелика! — продолжил Александр.
Краем глаза я заметила, как Бланш побледнела.
— Мои поздравления, сэр! — ответила Анжелика, заговорщически подмигивая. — Не бойтесь, я сохраню это в тайне. Вы уж позаботьтесь о нашей Дарлайн, нам будет жутко ее не хватать…
Скрипнул стул. Бланш поднялась из-за стола.
— Извините, — сказала кузина, покидая нас.
Я проводила взглядом ее тонкую фигурку с опущенными плечами. Что-то было не так.
— Лорд Уилфред, — тем временем спрашивала Анжелика, муж которой уже сдался и просто тихонько сидел рядом в ожидании, когда же «любовь всей его жизни» соизволит освободиться. — Простите мое любопытство, а это правда, что император Хорсы сияет?
— Да, — рассмеялся Александр, — у него есть немного личной магии.
— А то, что у него пять жен и двести наложниц?..
Все это было очень интересно, но мне не давало покоя поведение Бланш. И пока Алекс и Анжелика болтали, я, извинившись, покинула их и отправилась на поиски кузины.
Я обошла весь зал, спустилась в сад, разукрашенный золотистыми гирляндами, растянутыми между живыми изгородями, но девушки нигде не было видно.
— Бланш! — позвала я, остановившись у фонтана. Мне никто не отозвался.
Я уже было отчаялась, когда услышала едва уловимые всхлипывания, доносившиеся из-за кустов желтого рододендрона.
— Бланш? — спросила, подходя ближе. — Бланш, это ты?
— Убирайся! — крикнула кузина.
Я замерла в недоумении. Голосок моей сестры всегда был мягким, нежным, звонким, он ласкал слух чистым мелодичным звуком. Никогда, никогда прежде я не слышала в голосе Бланш столько злости и ярости. Я поежилась, словно услышала скрежет когтей по стеклу.
