«Где я? Кто все эти люди? Кто этот знатный человек на коне, и почему он сейчас наблюдает не за мной, а за облаками?» — крутилось в голове.
Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро — аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно — едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…
Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.
— Куда? — капризно протянул лорд своим подчиненным.
— Сир, вы же сами только что…
— В замок! — простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. — Хочу понять, что это за птичка.
— Я человек! — вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.
— Человек? — искренне удивился «его величество». — Тогда почему ты сидела на дереве?
— Потому что ваши собаки хотели задрать меня, — пробормотала дрожавшим от волнения голосом.
Незнакомец скептически ухмыльнулся и тронув поводья направил лошадь ко мне. Он остановился так близко, что одно движение и я бы впечаталась носом в его ногу в сапоге из коричневой кожи, голенище которого доходило до верхней части бедра.
— Мои собаки нападают исключительно на дичь! — протянул высокородный господин, наклоняясь, так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. — И раз Вальд и прочие окружили тебя, думаю всем очевидно, что ты… — Мужчина взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцами. — М-м… нет, не белка. Пожалуй, все-таки диковинная птичка. Осталось разобраться какая именно. Может мне кто подскажет?
— Павлин, ваше величество, — выкрикнул кто-то.
— Овсянка, — предположил другой.
— Больше на иволгу похожа.
— Иволга? — переспросил всадник. — Хм. Возможно. А как ее готовят?
— Сир, — послышался низкий бархатистый голос, а затем от группы охотников отделился мужчина на гнедом жеребце и направился к нам. Несмотря на отсутствие украшений и строгий камзол темно-зеленого цвета, он также как и «его величество» отличался от остальных людей из свиты осанкой, гордой посадкой головы, спокойным выражением лица, обрамленного темными волнистыми волосами. — Это действительно человек. Обычная девушка, причем напуганная почти до смерти...
— Я спрашивал, как ее готовить, а не как она себя чувствует, — перебил моего защитника незнакомец. Легкий ветерок теребил серо-синие перья на вороте «его величества», и моего носа коснулся пряный, невероятно вкусный запах ванили, ассоциировавшийся у меня с радостью, теплом и уютом, а не со смертельной угрозой. И это сбивало с толку, заставляя бояться еще сильнее. Неужели все происходящее правда? Неужели этот лорд не шутит?!
— Человека не едят, — продолжал настаивать брюнет. И я ему была за это бесконечно признательна! Не знаю, удастся ли мужчине спасти меня, но уже за одну попытку я присвоила ему титул «героя».
— Не едят хищника, равного себе по силе, а эту немощную рано или поздно кто-нибудь загрызет, — возразил всадник, а затем обхватил рукой в белоснежной перчатке из мягчайшей кожи мой подбородок. — Почему не я? Эй ты, куропатка, под каким соусом тебя подавать?
— Из белены, змеиного яда и волчьих ягод, — «выплюнула», вложив в слова как можно больше злости, чтобы они не прозвучали жалко. Раз моя участь неизбежна — встану поперек горла этого пижона! Пусть подавится, а затем отравится! Ну или наоборот.
Король смотрел на меня в упор льдистыми чуть раскосыми глазами. Я же почувствовала, как у меня замирает от страха сердце. На долю мгновения мне показалось, что меня вот-вот ударят. Или убьют. Или…
— Сир, — неожиданно проговорил его величество, не убирая руки от моего лица. — Ты забыла добавить сир. Повтори.
— Под соусом из змеиного яда, с-сир, — пробормотала, с трудом шевеля языком.
— Так-то лучше. В замок. Отвезите ее и приготовьте, а потом подайте мне на обед.
— Сир… пожарить или поту…? — спросил бледный, как мел, слуга, все это время державший Вальда за ошейник.
— Отмыть и переодеть! — грубо перебил его господин. А затем вновь повернулся ко мне и прошептал: — Не обращай внимания на моих слуг, птичка. Они немного не в себе.
Я попыталась улыбнуться, но ничего не получилось. А когда меня отпустили — только чудом не рухнула на землю.
Пижон же взял поводья, и его лошадь сорвалась с места, а следом за ней тронулась свита чудовищного аристократа. Рядом со мной остались только слуга с псом и мужчина, пытавшийся доказать, что я человек, в чем, честно говоря, я на несколько мгновений усомнилась.
— Позвольте, леди, — услышала спокойный голос.
Брюнет спешился, помог мне забраться в седло, а затем и сам устроился сзади. Прижавшись к широкой мужской груди, от которой пахло мятой, я подумала, что лучше бы пошла пешком. Но разве у меня был выбор?
— К сожалению, я не леди, — сказала просто для того, чтобы побороть смущение. А еще я надеялась, что мой спаситель поддержит разговор и я хотя бы узнаю, где очутилась и кто хозяин здешних мест.
Однако незнакомец ничего не ответил. Я же вспомнила, что не поблагодарила охотника за то, что он вступился за меня, и хотела было исправить непростительную ошибку, когда лошадь сорвалась с места. И, непривыкшая к верховой езде, я позабыла обо всем на свете.
Мы мчались по дорожке через лес, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались на вершине холма, где расположился по-настоящему сказочный замок. Впечатленная я несколько раз моргнула, желая убедиться, что ярко-синяя черепица, золотистые шпили, пронзающие облака, красные флаги и стены из серо-голубого камня не сон и не мираж!
Ворота были открыты, и мы въехали во внутренний двор. Я ни разу не была в крепостных сооружениях, но мне подумалось, что далеко не каждое могло похвастаться наличием благоухающего сада, каскадными беломраморными чашами фонтанов и арками из плетистых дымчато-розовых роз.
«Где я?» — вновь задалась вопросом, рассматривая резные узоры на камнях, из которых были сложены стены. Там, откуда я родом, ничего подобного никогда не делали! Наша знать и в прошлом, и в настоящем предпочитала дворцы, да и одевалась несколько иначе. И если меня не подводила память — в соседних государствах похожих достопримечательностей тоже не имелось.
Могла ли я благодаря волшебству оказаться на другом материке? Мысль показалась мне интересной, потому что она хотя бы объясняла разницу во времени! Я напряглась, пытаясь вспомнить описания всех королевств, расположенных на другом краю земли, но ни в одной книге мне не встречался голубоватый замок с синими крышами. А я прочитала много. Очень много…
Я чуть не застонала от отчаяния, когда лошадь остановилась у парадной лестницы. Незнакомец спрыгнул на брусчатку, а затем помог спуститься мне. Я даже опомниться не успела, когда была окружена тремя миловидными девушками одного со мной возраста, а может и немного младше, в одинаковых светло-серых платьях с белоснежными кружевными воротниками и передниками.
— Леди! — сказали они хором и одновременно присели в реверансе. Я попятилась от неожиданности, но путь к отступлению был отрезан лошадью моего спутника.
— Его величество приказал проводить вас в ваши покои и привести в порядок, — сказала, улыбаясь, темноволосая.
— А затем отвести вас к нему, — дополнила напарницу светло-русая.
— И поживее! — подытожила блондинка.
А затем они подхватили меня под руки и повели ко входу. Оказавшись внутри, я чуть не упала, потому как смотрела не под ноги, а на поистине царское великолепие — на расписанные фресками потолки с изображениями облаков, птиц и цветов, на фигурную лепнину, на витиеватые перила широкой лестницы, которая вела на верхние этажи, обвивая золотое дерево, на огромные фарфоровые вазы, наполненные цветами… Я потеряла дар речи, обозревая невероятную красоту!
Проходя мимо гобелена с изображением замка, я неожиданно вспомнила, как бабушка сидела у окна и с грустью смотрела на открытку.
— Что это? — спросила, подкрадываясь к старушке. — Он такой красивый! Там живет принцесса?
Пожилая женщина вздрогнула и хотела было спрятать цветную карточку, но в последний момент передумала.
— Я купила ее Родеру. Жалко, что он пропал, — проговорила бабушка, а я так и не уточнила, что конкретно она имела в виду — замок или сына, потому как домой вернулась мама.
Погруженная в мысли, я не заметила, как оказалась в купальне, посреди которой стояла серебряная ванна. Несмотря на мои робкие протесты, девушки крутились вокруг меня, словно пчелки, помогая раздеваться и забираться в пахнувшую ванилью воду. Нежный пряный запах окутал тело, точно вуаль, заставляя вернуться в реальность и вспомнить, что в этой «сказке» не все так сладко — ведь буквально через несколько минут я снова встречусь со странным незнакомцем. Все внутри меня похолодело, так как я даже представить не могла, что может прийти в голову аристократа на этот раз! А вдруг как он снова захочет съесть «Птичку»?
Мороз пробежал по коже, стоило вспомнить не только слова его величества, но и реакцию слуги, который, судя по всему, не привык к шуткам своего господина — он же на полном серьезе собирался исполнить приказ!..
Мои размышления были прерваны спором служанок.
— Лучше с жемчугом! — говорила одна, выходя из-за ширмы.
— Нет, с кружевом! — настаивала другая.
— А я думаю, леди очень пойдет голубое!
Я повернулась на их голоса и увидела, что каждая держала по платью.
— Леди! — снова одновременно протянули они. Я же все никак не могла отделаться от ощущения, будто происходящее мне только снится.
— Я бы хотела остаться в своей одежде, — призналась, испытывая неловкость.
Девушки переглянулись. Блондинка закусила губу, а затем приблизилась ко мне.
— К сожалению, ваше платье не подойдет, — прошептала она, разглядывая мозаичный пол. — Понимаете, леди, его величество терпеть не может…
— Я бы сказала — ненавидит, — вкрадчиво поправила ее брюнетка. Русая лишь молча кивнула.
— В общем, нам всем строжайше запрещено носить черный цвет. Но мы подобрали для вас целых три платья! Посмотрите, какие они красивые!
Осознав, что спорить бесполезно, а гневить пижона в синих перьях — рискованно, я была вынуждена согласиться и внимательно пригляделась к замене.
Я с уверенностью отмела два белоснежных одеяния, напоминавшие безумно дорогие свадебные платья, и остановила свой выбор на голубом из атласа, с кружевной отделкой и позолоченными тесемками. Две девушки печально вздохнули, а вот лицо брюнетки озарила победная улыбка.
— Его величество ждет, — сказала блондинка, когда все приготовления закончились. — Позвольте проводить вас, леди.
Я смущенно улыбнулась. Мне жутко не хотелось идти куда-то в неизвестность и встречаться лицом к лицу с «его величеством».
«Неужели этот титул означает, что мне предстоит аудиенция у самого короля?» — подумала и нервно сглотнула, так как единственными высокопоставленными людьми, с которыми я общалась — директор моей Академии, начальник ресторана и главный библиотекарь. Но деваться некуда, и я покорно поплелась за провожатыми.
Мне казалось, что коридоры будут длиться вечно, и мы никогда не доберемся до странного аристократа. В принципе, я не возражала, лишь бы потом никому не аукнулось. По дороге же я украдкой поглядывала на яркие гобелены, блестящие доспехи, картины, вазы и зеркала.
Наконец мы остановились у резной двери из красного дерева, у которой стояли стражник и слуга. Я не успела опомниться, а дверь распахнулась.
— Его величество король Асмуд Вокарлей, — объявил церемониймейстер, ударяя наконечником трости о паркет.
Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Асмуд Вокарлей? Неужели именно оно было написано на карточке из письма? Но что означали другие слова? Пока внутри моей души боролись растерянность и злость из-за непонимания происходящего, пижон, уже сменивший охотничью одежду на синий бархатный камзол с золотой вышивкой и пуговицами в форме роз, приказал:
— Все вон! Кроме птички…
Жаль, а я уже понадеялась, что удача улыбнулась мне.
— Итак, — протянул Асмуд. Не отрывая глаз от каких-то бумаг, он откинулся на спинку кресла, а ноги в белоснежных сапогах закинул на стол. — Я тебя слушаю.
Я растерянно пожала плечами. А что мне говорить?
— Ну?
— Извините, а можно, пожалуйста, конкретизировать, что вы хотите от меня узнать, — поинтересовалась, набравшись храбрости.
— Прости, я забыл — как тебя?
Я поспешно присела, вспоминая все известное мне об этикете.
— Приношу свои извинения, сир. Натаниэла Мейс.
— На-та-ни… На-та… Нат-ани…— попытался повторить по слогам король. — Бред какой-то! Язык сломать можно. Короче, Ани…
— Все зовут меня Ниэль, — заметила как бы между прочим.
— Так вот, Ани, — проигнорировал мою поправку король, — ты предлагаешь МНЕ задать тебе вопросы?
— Да, — согласилась, неловко улыбнувшись. — Я, к сожалению, теряюсь, а так было бы проще…
— А мне не надо проще, — бросил пренебрежительно Асмуд. — Рассказывай!
Внутри меня внезапно пробудился гнев на полученное письмо, на себя, не способную собраться с мыслями, на короля, по-прежнему просматривавшего документы и который ничуть не хотел помочь мне. Я уже собиралась высказаться, когда Асмуд обреченно вздохнул.
— Ну раз ты настолько глупа, придется самому, — протянул мужчина, возвращая документы на стол. — Дай угадаю, ты шпионка из соседнего королевства, которая забралась в мой наипрекраснейший парк, чтобы причинить вред нашей славной земле. Стража!! К палачу ее!
— Нет-нет-нет!! — затараторила, срываясь с места, подбегая к королю и чуть ли не кладя руки ему на грудь в попытке остановить, но вовремя спохватилась, осознав, что прикасаться к венценосной особе — перебор. — Я не шпионка! Честно! Клянусь! Я… я просто получила письмо о том, что мой дядя Родер Мейс умер! Вот и все! Правда! А там была карточка и слова… — Я задумалась, припоминая. — Увер тэ ом Асмуд Вокарлей, или что-то вроде того. Я их прочитала и оказалась здесь! Кстати, здесь — это где?
— А говоришь, нечего рассказывать, — усмехнулся мой собеседник. — Так ты племянница предателя? Как интересно.
Внутри меня все похолодело. Я сделала шаг назад, отчаянно нуждаясь хоть в какой-то поддержке! Для начала было бы неплохо опереться о стену, чтобы не упасть.
Может это шутка какая-то? Хоть бы! Пожалуйста! Пусть сейчас выскочит шут и закричит «Розыгрыш»! Но нет…
Между тем король сменил позу. Асмуд взял ошеломленную меня за руку, притянул к себе и усадил на колени. Все, что я смогла сделать — это посмотреть в глаза мужчине и спросить:
— Предатель?
— Оу! — выдохнул Асмуд, а затем заговорщицки зашептал мне на ухо: —Представляешь, Родер пытался меня убить. Пришлось казнить его за это. Без обид, Ани! Ничего личного — просто так велит закон.
Я нервно сглотнула, выдавливая из себя подобие виноватой улыбки. Мол, жаль, конечно, но я дядю даже не видела прежде, а племянницы не несут ответственность за поступки родных. По крайней мере в моей стране…
Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро — аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно — едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…
Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.
— Куда? — капризно протянул лорд своим подчиненным.
— Сир, вы же сами только что…
— В замок! — простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. — Хочу понять, что это за птичка.
— Я человек! — вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.
— Человек? — искренне удивился «его величество». — Тогда почему ты сидела на дереве?
— Потому что ваши собаки хотели задрать меня, — пробормотала дрожавшим от волнения голосом.
Незнакомец скептически ухмыльнулся и тронув поводья направил лошадь ко мне. Он остановился так близко, что одно движение и я бы впечаталась носом в его ногу в сапоге из коричневой кожи, голенище которого доходило до верхней части бедра.
— Мои собаки нападают исключительно на дичь! — протянул высокородный господин, наклоняясь, так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. — И раз Вальд и прочие окружили тебя, думаю всем очевидно, что ты… — Мужчина взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцами. — М-м… нет, не белка. Пожалуй, все-таки диковинная птичка. Осталось разобраться какая именно. Может мне кто подскажет?
— Павлин, ваше величество, — выкрикнул кто-то.
— Овсянка, — предположил другой.
— Больше на иволгу похожа.
— Иволга? — переспросил всадник. — Хм. Возможно. А как ее готовят?
— Сир, — послышался низкий бархатистый голос, а затем от группы охотников отделился мужчина на гнедом жеребце и направился к нам. Несмотря на отсутствие украшений и строгий камзол темно-зеленого цвета, он также как и «его величество» отличался от остальных людей из свиты осанкой, гордой посадкой головы, спокойным выражением лица, обрамленного темными волнистыми волосами. — Это действительно человек. Обычная девушка, причем напуганная почти до смерти...
— Я спрашивал, как ее готовить, а не как она себя чувствует, — перебил моего защитника незнакомец. Легкий ветерок теребил серо-синие перья на вороте «его величества», и моего носа коснулся пряный, невероятно вкусный запах ванили, ассоциировавшийся у меня с радостью, теплом и уютом, а не со смертельной угрозой. И это сбивало с толку, заставляя бояться еще сильнее. Неужели все происходящее правда? Неужели этот лорд не шутит?!
— Человека не едят, — продолжал настаивать брюнет. И я ему была за это бесконечно признательна! Не знаю, удастся ли мужчине спасти меня, но уже за одну попытку я присвоила ему титул «героя».
— Не едят хищника, равного себе по силе, а эту немощную рано или поздно кто-нибудь загрызет, — возразил всадник, а затем обхватил рукой в белоснежной перчатке из мягчайшей кожи мой подбородок. — Почему не я? Эй ты, куропатка, под каким соусом тебя подавать?
— Из белены, змеиного яда и волчьих ягод, — «выплюнула», вложив в слова как можно больше злости, чтобы они не прозвучали жалко. Раз моя участь неизбежна — встану поперек горла этого пижона! Пусть подавится, а затем отравится! Ну или наоборот.
Король смотрел на меня в упор льдистыми чуть раскосыми глазами. Я же почувствовала, как у меня замирает от страха сердце. На долю мгновения мне показалось, что меня вот-вот ударят. Или убьют. Или…
— Сир, — неожиданно проговорил его величество, не убирая руки от моего лица. — Ты забыла добавить сир. Повтори.
— Под соусом из змеиного яда, с-сир, — пробормотала, с трудом шевеля языком.
— Так-то лучше. В замок. Отвезите ее и приготовьте, а потом подайте мне на обед.
— Сир… пожарить или поту…? — спросил бледный, как мел, слуга, все это время державший Вальда за ошейник.
— Отмыть и переодеть! — грубо перебил его господин. А затем вновь повернулся ко мне и прошептал: — Не обращай внимания на моих слуг, птичка. Они немного не в себе.
Я попыталась улыбнуться, но ничего не получилось. А когда меня отпустили — только чудом не рухнула на землю.
Пижон же взял поводья, и его лошадь сорвалась с места, а следом за ней тронулась свита чудовищного аристократа. Рядом со мной остались только слуга с псом и мужчина, пытавшийся доказать, что я человек, в чем, честно говоря, я на несколько мгновений усомнилась.
— Позвольте, леди, — услышала спокойный голос.
Брюнет спешился, помог мне забраться в седло, а затем и сам устроился сзади. Прижавшись к широкой мужской груди, от которой пахло мятой, я подумала, что лучше бы пошла пешком. Но разве у меня был выбор?
— К сожалению, я не леди, — сказала просто для того, чтобы побороть смущение. А еще я надеялась, что мой спаситель поддержит разговор и я хотя бы узнаю, где очутилась и кто хозяин здешних мест.
Однако незнакомец ничего не ответил. Я же вспомнила, что не поблагодарила охотника за то, что он вступился за меня, и хотела было исправить непростительную ошибку, когда лошадь сорвалась с места. И, непривыкшая к верховой езде, я позабыла обо всем на свете.
Глава 2
Мы мчались по дорожке через лес, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались на вершине холма, где расположился по-настоящему сказочный замок. Впечатленная я несколько раз моргнула, желая убедиться, что ярко-синяя черепица, золотистые шпили, пронзающие облака, красные флаги и стены из серо-голубого камня не сон и не мираж!
Ворота были открыты, и мы въехали во внутренний двор. Я ни разу не была в крепостных сооружениях, но мне подумалось, что далеко не каждое могло похвастаться наличием благоухающего сада, каскадными беломраморными чашами фонтанов и арками из плетистых дымчато-розовых роз.
«Где я?» — вновь задалась вопросом, рассматривая резные узоры на камнях, из которых были сложены стены. Там, откуда я родом, ничего подобного никогда не делали! Наша знать и в прошлом, и в настоящем предпочитала дворцы, да и одевалась несколько иначе. И если меня не подводила память — в соседних государствах похожих достопримечательностей тоже не имелось.
Могла ли я благодаря волшебству оказаться на другом материке? Мысль показалась мне интересной, потому что она хотя бы объясняла разницу во времени! Я напряглась, пытаясь вспомнить описания всех королевств, расположенных на другом краю земли, но ни в одной книге мне не встречался голубоватый замок с синими крышами. А я прочитала много. Очень много…
Я чуть не застонала от отчаяния, когда лошадь остановилась у парадной лестницы. Незнакомец спрыгнул на брусчатку, а затем помог спуститься мне. Я даже опомниться не успела, когда была окружена тремя миловидными девушками одного со мной возраста, а может и немного младше, в одинаковых светло-серых платьях с белоснежными кружевными воротниками и передниками.
— Леди! — сказали они хором и одновременно присели в реверансе. Я попятилась от неожиданности, но путь к отступлению был отрезан лошадью моего спутника.
— Его величество приказал проводить вас в ваши покои и привести в порядок, — сказала, улыбаясь, темноволосая.
— А затем отвести вас к нему, — дополнила напарницу светло-русая.
— И поживее! — подытожила блондинка.
А затем они подхватили меня под руки и повели ко входу. Оказавшись внутри, я чуть не упала, потому как смотрела не под ноги, а на поистине царское великолепие — на расписанные фресками потолки с изображениями облаков, птиц и цветов, на фигурную лепнину, на витиеватые перила широкой лестницы, которая вела на верхние этажи, обвивая золотое дерево, на огромные фарфоровые вазы, наполненные цветами… Я потеряла дар речи, обозревая невероятную красоту!
Проходя мимо гобелена с изображением замка, я неожиданно вспомнила, как бабушка сидела у окна и с грустью смотрела на открытку.
— Что это? — спросила, подкрадываясь к старушке. — Он такой красивый! Там живет принцесса?
Пожилая женщина вздрогнула и хотела было спрятать цветную карточку, но в последний момент передумала.
— Я купила ее Родеру. Жалко, что он пропал, — проговорила бабушка, а я так и не уточнила, что конкретно она имела в виду — замок или сына, потому как домой вернулась мама.
Погруженная в мысли, я не заметила, как оказалась в купальне, посреди которой стояла серебряная ванна. Несмотря на мои робкие протесты, девушки крутились вокруг меня, словно пчелки, помогая раздеваться и забираться в пахнувшую ванилью воду. Нежный пряный запах окутал тело, точно вуаль, заставляя вернуться в реальность и вспомнить, что в этой «сказке» не все так сладко — ведь буквально через несколько минут я снова встречусь со странным незнакомцем. Все внутри меня похолодело, так как я даже представить не могла, что может прийти в голову аристократа на этот раз! А вдруг как он снова захочет съесть «Птичку»?
Мороз пробежал по коже, стоило вспомнить не только слова его величества, но и реакцию слуги, который, судя по всему, не привык к шуткам своего господина — он же на полном серьезе собирался исполнить приказ!..
Мои размышления были прерваны спором служанок.
— Лучше с жемчугом! — говорила одна, выходя из-за ширмы.
— Нет, с кружевом! — настаивала другая.
— А я думаю, леди очень пойдет голубое!
Я повернулась на их голоса и увидела, что каждая держала по платью.
— Леди! — снова одновременно протянули они. Я же все никак не могла отделаться от ощущения, будто происходящее мне только снится.
— Я бы хотела остаться в своей одежде, — призналась, испытывая неловкость.
Девушки переглянулись. Блондинка закусила губу, а затем приблизилась ко мне.
— К сожалению, ваше платье не подойдет, — прошептала она, разглядывая мозаичный пол. — Понимаете, леди, его величество терпеть не может…
— Я бы сказала — ненавидит, — вкрадчиво поправила ее брюнетка. Русая лишь молча кивнула.
— В общем, нам всем строжайше запрещено носить черный цвет. Но мы подобрали для вас целых три платья! Посмотрите, какие они красивые!
Осознав, что спорить бесполезно, а гневить пижона в синих перьях — рискованно, я была вынуждена согласиться и внимательно пригляделась к замене.
Я с уверенностью отмела два белоснежных одеяния, напоминавшие безумно дорогие свадебные платья, и остановила свой выбор на голубом из атласа, с кружевной отделкой и позолоченными тесемками. Две девушки печально вздохнули, а вот лицо брюнетки озарила победная улыбка.
— Его величество ждет, — сказала блондинка, когда все приготовления закончились. — Позвольте проводить вас, леди.
Я смущенно улыбнулась. Мне жутко не хотелось идти куда-то в неизвестность и встречаться лицом к лицу с «его величеством».
«Неужели этот титул означает, что мне предстоит аудиенция у самого короля?» — подумала и нервно сглотнула, так как единственными высокопоставленными людьми, с которыми я общалась — директор моей Академии, начальник ресторана и главный библиотекарь. Но деваться некуда, и я покорно поплелась за провожатыми.
Мне казалось, что коридоры будут длиться вечно, и мы никогда не доберемся до странного аристократа. В принципе, я не возражала, лишь бы потом никому не аукнулось. По дороге же я украдкой поглядывала на яркие гобелены, блестящие доспехи, картины, вазы и зеркала.
Наконец мы остановились у резной двери из красного дерева, у которой стояли стражник и слуга. Я не успела опомниться, а дверь распахнулась.
— Его величество король Асмуд Вокарлей, — объявил церемониймейстер, ударяя наконечником трости о паркет.
Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Асмуд Вокарлей? Неужели именно оно было написано на карточке из письма? Но что означали другие слова? Пока внутри моей души боролись растерянность и злость из-за непонимания происходящего, пижон, уже сменивший охотничью одежду на синий бархатный камзол с золотой вышивкой и пуговицами в форме роз, приказал:
— Все вон! Кроме птички…
Жаль, а я уже понадеялась, что удача улыбнулась мне.
— Итак, — протянул Асмуд. Не отрывая глаз от каких-то бумаг, он откинулся на спинку кресла, а ноги в белоснежных сапогах закинул на стол. — Я тебя слушаю.
Я растерянно пожала плечами. А что мне говорить?
— Ну?
— Извините, а можно, пожалуйста, конкретизировать, что вы хотите от меня узнать, — поинтересовалась, набравшись храбрости.
— Прости, я забыл — как тебя?
Я поспешно присела, вспоминая все известное мне об этикете.
— Приношу свои извинения, сир. Натаниэла Мейс.
— На-та-ни… На-та… Нат-ани…— попытался повторить по слогам король. — Бред какой-то! Язык сломать можно. Короче, Ани…
— Все зовут меня Ниэль, — заметила как бы между прочим.
— Так вот, Ани, — проигнорировал мою поправку король, — ты предлагаешь МНЕ задать тебе вопросы?
— Да, — согласилась, неловко улыбнувшись. — Я, к сожалению, теряюсь, а так было бы проще…
— А мне не надо проще, — бросил пренебрежительно Асмуд. — Рассказывай!
Внутри меня внезапно пробудился гнев на полученное письмо, на себя, не способную собраться с мыслями, на короля, по-прежнему просматривавшего документы и который ничуть не хотел помочь мне. Я уже собиралась высказаться, когда Асмуд обреченно вздохнул.
— Ну раз ты настолько глупа, придется самому, — протянул мужчина, возвращая документы на стол. — Дай угадаю, ты шпионка из соседнего королевства, которая забралась в мой наипрекраснейший парк, чтобы причинить вред нашей славной земле. Стража!! К палачу ее!
— Нет-нет-нет!! — затараторила, срываясь с места, подбегая к королю и чуть ли не кладя руки ему на грудь в попытке остановить, но вовремя спохватилась, осознав, что прикасаться к венценосной особе — перебор. — Я не шпионка! Честно! Клянусь! Я… я просто получила письмо о том, что мой дядя Родер Мейс умер! Вот и все! Правда! А там была карточка и слова… — Я задумалась, припоминая. — Увер тэ ом Асмуд Вокарлей, или что-то вроде того. Я их прочитала и оказалась здесь! Кстати, здесь — это где?
— А говоришь, нечего рассказывать, — усмехнулся мой собеседник. — Так ты племянница предателя? Как интересно.
Внутри меня все похолодело. Я сделала шаг назад, отчаянно нуждаясь хоть в какой-то поддержке! Для начала было бы неплохо опереться о стену, чтобы не упасть.
Может это шутка какая-то? Хоть бы! Пожалуйста! Пусть сейчас выскочит шут и закричит «Розыгрыш»! Но нет…
Между тем король сменил позу. Асмуд взял ошеломленную меня за руку, притянул к себе и усадил на колени. Все, что я смогла сделать — это посмотреть в глаза мужчине и спросить:
— Предатель?
— Оу! — выдохнул Асмуд, а затем заговорщицки зашептал мне на ухо: —Представляешь, Родер пытался меня убить. Пришлось казнить его за это. Без обид, Ани! Ничего личного — просто так велит закон.
Я нервно сглотнула, выдавливая из себя подобие виноватой улыбки. Мол, жаль, конечно, но я дядю даже не видела прежде, а племянницы не несут ответственность за поступки родных. По крайней мере в моей стране…
