— А ты, Ани, тоже собралась меня убить? — внезапно спросил Асмуд, проводя пальцами, заключенными в бархатную перчатку, по моей щеке.
Я помотала головой.
— Ваше величество, я ничего не знала! Честно-честно! Я домой хочу! Прямо сейчас! Можно мне как-нибудь испариться тем же порталом, что был в конверте, или просто выйти за ворота?
Король скривился.
— Вот незадача, — покачал он головой. — К сожалению, это невозможно.
— Почему?
— Я не разрешаю, — криво ухмыльнулся Асмуд. Я чуть не застонала от отчаяния, а мужчина продолжал: — Ани… у тебя есть титул?
Я помотала головой.
— Что, даже самого захудалого? — удивился его величество. — И как так можно жить? В общем, безродная На-та… проще говоря, Ани Мэйс тебе оказана великая честь стать гостьей нашего прекрасного замка.
— Б-благодарю.
— Не спеши, — протянул король. — Завтра поблагодаришь, если, конечно, сможешь, потому что тебя ожидает нечто невероятное, Ани. — И он подмигнул мне, а затем громко крикнул: — Уведите леди в ее покои!
Оказавшись в выделенных мне комнатах, еще и в полном одиночестве, я облегченно выдохнула. Так! Сейчас главное собраться с мыслями, а затем и с силами. Плохо, что Асмуд — стоило подумать о короле, как меня передернуло от страха, — так и не сказал, где находится его замок.
Я подошла к окну, желая посмотреть на местные пейзажи, надеясь, что может хотя бы они натолкнут меня на догадку. Увиденное показалось мне весьма необычным — цветущие сады переходили в изумрудный лес, отделенный от остальных просторов крепостной стеной. И раз мы через нее не проезжали, значит, меня нашли в черте замка.
А вот за оградой раскидистые кроны деревьев стелились желтым ковром до черно-фиолетового горизонта, над которым нависли пушистые облака, напоминавшие пену на гребне волны. И эта пена сейчас была окрашена золотисто-алым светом заходящего солнца.
На парк и внутренний двор стремительно надвигалась тьма. Я отстраненно наблюдала за удлиняющимися тенями, размышляя — реально ли вскарабкаться на стену и, если у меня получится, куда отправиться дальше, и не сразу заметила перемены.
Видневшийся из окна чудесный сад пропал — вместо него появились покореженные голые деревья. Я невольно высунулась из окна, стараясь разглядеть — не чудится ли мне все это? А затем обнаружила, что великолепный внутренний двор обернулся в запущенное место, а часть прекрасных башен — в развалины.
— Кажется, я сошла с ума, — пробормотала, потирая виски и отходя от окна. — Надо лечь спать…
Я осеклась, замирая посреди комнаты. Только что меня окружало сказочное великолепие, достойное принцессы, а тут вдруг — рванный запыленный балдахин, дырявый ковер, покосившаяся кровать.
Потрясенная я открыла дверь и выскочила в коридор. Кругом царило запустенье. Со стен свисали шматки обоев, золоченные рамы покосившихся картин превратились в обломки, кругом валялись камни, из образовавшихся дыр в стенах, а под ногами оставались пыльные следы.
— Что за… — пробормотала, добравшись до парадной лестницы, где золотистое дерево стало черным, опутанным сотней слоев паутины, а в треснутых вазах виднелись высохшие цветы.
И ни души вокруг.
Я вздрогнула от раскатистого звона колокола — бом, бом, бом… На десятом ударе по полу заклубился черный дым, а вместе с ним послышались скрежет, будто чьи-то когти пытались расцарапать камень, и клацанье зубов.
Здравый смысл подсказывал, что надо развернуться и бежать обратно в комнату, но, словно завороженная, я наблюдала за клубящимися завихрениями, временами напоминавшими ожившие лианы. Я так увлеклась, что не заметила вкрадчивое стрекотание, переходящее в леденящее душу шипение — чудовище выбралось из-под клочков паутины, скопившейся у корней дерева.
Восемь мохнатых черно-белых лап ловко подняли шипастое тело на груду камней. Оказавшись на вершине, существо принялось водить из стороны в сторону маленькую колючую голову с кожистым клювом.
Второй монстр забрался в зал через дырку в стене. Он напоминал летучую мышь-переростка, вот только его передние и задние конечности не были соединены перепонкой. Зато на каждой лапе имелись крючковатые когти, которыми тварь цеплялась за неровности, подтягивая остальные свои части.
Снаружи послышался рев, ему вторили вой, свист, писк…
— Сколько же вас здесь? — пробормотала, приходя в себя и пятясь назад. Монстры же, обнаружив, что добыча собирается дать деру, стремительно направились ко мне.
Вне себя от ужаса я помчалась вверх по лестнице, хватаясь за шатающиеся перилла.
«Только бы не заблудиться!» — молилась, пробегая по коридору, поворачивая, снова пробегая, желая как можно быстрее оказаться в выделенных мне покоях. А вот и они! Как хорошо, что я не успела зайти слишком далеко!
С колотящимся сердцем я ворвалась в комнату, захлопнула дверь и подперла ее креслом. Решив, что этого недостаточно, я положила сверху стул.
«Где слуги? Где стража?» — думала, забившись в угол и сжимая в руках ножку от поломанной кровати.
Некоторое время дверь тряслась, готовая вывалиться в любой миг, а затем внезапно наступила тишина. А вот меня продолжало колотило то ли от страха, то ли от холода, то ли от того и другого вместе взятых. Очень хотелось закричать или заплакать, но голос точно пропал. А еще я опасалась, что издаваемые мной звуки привлекут внимание оставшихся во дворе монстров.
Я не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов усталость и стресс взяли верх, и я не заметила, как задремала.
Проснулась от того, что услышала, как кто-то стучится в дверь. Я вздрогнула, открыла глаза и приготовилась отбиваться «палкой», когда обнаружила, что в руках у меня пусто, а роскошная комната озарялась солнечными лучами.
Я потерла глаза, желая прогнать наваждение, но белоснежные занавеси, которые теребил теплый ветерок, никуда не делись.
«Могло ли мне все присниться?» — размышляла пока ползла к кровати, превозмогая боль из-за занемевших рук и ног. Дрожащими пальцами я дотронулась до шелкового малинового одеяла. Настоящее. Со двора же до меня донеслись обрывки диалога кого-то из слуг.
Что из этого иллюзия? Чудовища или райский замок? А вдруг как яркая «картинка» — наваждение, посланное монстрами, желающими выманить меня из укрытия.
В дверь снова постучали — громче и настойчивее. Меня передернуло, но я нашла в себе силы прохрипеть:
— Кто там?
— Ваши горничные, госпожа, — услышала милый человеческий голос. Или мне только кажется? Молчание затянулось, а потому девушка повторила: — Госпожа?! С вами все хорошо?
— А если что-то случилось? — предположила ее подруга. — Его величество нас казнит…
— Зови стражу! Пусть ломают дверь! — сказала третья.
Нет-нет! Только не дверь! Как я буду закрываться, если ее сломают? Вспомнив чудовищ — олицетворение самых мерзких кошмаров, мне стало не по себе.
— Стойте! — попросила, с трудом вставая на ноги и выглядывая на улицу. Убедившись, что над головой голубое небо, я поковыляла к своей баррикаде. — Не надо ничего ломать! Все хорошо! Я… я просто… — так не придумав внятного оправдания, я пробормотала: — Я сейчас открою.
«О! — удивилась, рассматривая нагромождение мебели. — Неужели это я соорудила?»
Кое-как убрав в сторону кресло, стул, еще и столик — даже не помнила, как его туда пристроила, — я приоткрыла дверь и выглянула наружу, по-прежнему опасаясь, что в любой миг все изменится и на меня набросятся монстры. Но нет. За дверью действительно стояли три моих знакомых.
— Доброе утро, леди, — проворковала веселая блондинка, делая реверанс. — Как вам спалось?
«Это такая местная шутка?» — подумала, выдавливая из себя улыбку.
— Что здесь происходит по ночам? — спросила, обхватывая себя руками, будто мне холодно. Хотя почему будто? Меня до сих пор трясло!
Удивленные горничные переглянулись между собой.
— О чем вы? — изумилась брюнетка. И взгляд у нее был такой искренний!
— Куда подевались монстры? — решила я задать вопрос напрямую, а не ходить вокруг да около.
Русоволосая растерянно моргнула.
— Я, кажется, поняла! — внезапно воскликнула она. — Вам приснился кошмар! Это так грустно! Но не переживайте! Повар приготовил просто изумительные блинчики с брусничным соусом! Тревоги мгновенно улетучатся, стоит вам их попробовать!
Две девушки поспешили поддержать подругу, а я засомневалась в себе. Неужели разрушенный замок и населявшие его твари мне только приснились? Не может же все так меняться? Или может?
— Его величество ждет вас, — объявила брюнетка, доставая из шкафа голубое, расшитое золотом и кружевами платье. А я подумала, что расслабляться рано. Я бы сейчас отдала все на свете, лишь бы оказаться подальше от этого места и его короля!
Когда все было готово, меня проводили в покои Асмуда.
Передвигаясь по коридорам, я вглядывалась в яркие шелковые обои, изумительные фарфоровые вазы, расписанные цветами, статуэтки и картинки с пасторальными пейзажами, сценами охоты и видами замка. А ведь ночью все это было ободранно и разбито. Сейчас же… Я остановилась около стены, вспоминая, что кажется в этом месте зияла одна из дыр.
— Госпожа?
Я нервно сглотнула и поспешила за своими провожатыми.
Как оказалось, его величество ждал меня не в кабинете, а в белом мраморном зале с огромными окнами, розоватыми занавесками, прихваченными золотыми шнурами, и, стоявшими по углам напольными вазами с впечатляющими букетами из роз, папоротника и ирисов.
Посреди всего этого великолепия расположился накрытый стол, во главе которого восседал король. Сегодня Асмуд вырядился в фиолетовый, точно лепестки ирисов, камзол, на плечах которого красовались огромные розовые пионы. Корона на его голове поражала своей несуразностью — в сочетании с белыми волосами мужчины длинные тонкие кристаллы казались сорванными с крыши сосульками, непонятно зачем приделанными к золотому обручу.
— Оу! — воскликнул Асмуд, завидев меня. — Вот это неожиданность! Как прошла ночь, Ани? Надеюсь, тебе снились красивые сны! — И его величество мне игриво подмигнул.
Я смотрела на короля и понимала — этот гад возможно единственный в замке, кто действительно что-то знает! И он мне ничего не сказал. Почему?
— О да-а-а! — процедила, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Прекрасные, просто волшебные сны, ваше величество!
— Я рад, — ответил Асмуд, поднимаясь. Он подошел ко мне и потянулся, чтобы взять мою руку, но я поспешила спрятать ее за спину, не желая терпеть прикосновения человека, подставившего меня.
— Но-но-но! — пожурил меня король. — Не хорошо так поступать, Ани.
— Ниэль, — пробормотала, в то время как Асмуд все-таки осуществил задуманное и теперь внимательно рассматривал синяки на моей коже, поглаживая их пальцами, закрытыми белыми бархатными перчатками. Вот же! А я и не заметила следов своих приключений!
— Хм… А тебя разве не предупредили, что не стоит покидать покои ночью? — прошептал король, наклонившись к моему уху.
— Нет! — выдавила, понимая, что меня снова начинает трясти от страха, смешанного с яростью.
— Ах! Прости! Милая, Ани, будь так добра, не покидай свои покои ночью. Лучше поздно, чем никогда, — и Асмуд снова подмигнул мне. — Хотя, интуиция мне подсказывает, что мой совет тебе не пригодится.
В этот миг в дверном проеме появился мой вчерашний спаситель. Сердце радостно подпрыгнуло, когда мужчина поклонился и сказал:
— Ваше величество!
Я облегченно выдохнула, решив, что больше не буду рядом с Асмудом одна, но…
— Не сейчас, Ламир! — остановил незнакомца король. — Разве не видишь, что я провожу время с дамой. Как только освобожусь, прикажу слуге оповестить тебя.
Ламир бросил на меня встревоженный взгляд, поклонился и ушел. А я возненавидела Асмуда до глубины души.
— Почему вы меня не предупредили? — спросила, провожая взглядом спину Ламира и чуть не плача от ужаса, осознавая, что в этот раз помощи и поддержки ждать не от кого.
— О чем?
— Не притворяйтесь! Вы все знаете! О замке и монстрах, конечно!
Асмуд подошел к столу, взял серебряную ложку и принялся внимательно всматриваться в отражение, поправляя белоснежные волосы и корону.
— Я хочу уйти отсюда! — заявила, набравшись храбрости.
— Ани, не раздражай меня. Я уже говорил, что это невозможно.
— Чего вы от меня хотите?
Асмуд хмыкнул, положил ложку и зааплодировал.
— Браво, дорогая Ани! Ты меня радуешь. Пожалуй, у твоей свободы действительно есть цена.
Я напряглась, опасаясь услышать нечто ужасное. Хотя… разве может быть что-то кошмарнее пережитого?
— Твой дядя любил проводить эксперименты, читать разные книги, в том числе запрещенные, вести дневник… — сказал король, присаживаясь обратно за стол. — Все это хранилось в его комнате. Раз ты стала моей гостьей, я хочу, чтобы она была найдена. Как только дневник окажется у меня, я отпущу тебя через портал обратно домой.
Асмуд положил голову на скрещенные пальцы, посмотрел мне в глаза и улыбнулся так гадко-гадко…
— А вы разве не знаете, где находится комната?
— Оу! Конечно знаю, а иначе зачем мне обращаться к тебе?
Я кивнула, признавая его правоту.
— В чем подвох?
Асмуд ухмыльнулся, прикусывая кончик указательного пальца.
— Я восхищен, прекрасная леди! — сказал он, вновь поднимаясь с места. Король подошел к одной из ваз и вытащил оттуда пушистую чайную розу, затем приблизился ко мне, положил цветок за мое ухо, наклонился к нему и прошептал: — Это можно сделать только ночью, а, значит, правило «Не покидай комнату» не действует.
Я нервно сглотнула, вспоминая «прогулку». Это скорее похоже на бред безумца! А значит у меня нет ни одного шанса выбраться из проклятого места… только если я не попытаюсь сбежать. И будь что будет!
— Я бы хотела пройтись и подумать, — пробормотала, рассматривая розоватые прожилки мраморных плит под ногами.
— Как пожелаешь, — пожал плечами Асмуд. — Только рекомендую не затягивать с принятием решения. И не уходи далеко, Ани. Знаешь, иногда время летит так незаметно.
Я сделала реверанс и спокойно направилась к выходу, стараясь ничем не выдать волнения.
«Крепостная стена должна быть относительно близко, — думала пока спускалась по лестнице мимо вновь золотистого дерева. — Судя по виду из окна, я доберусь до нее к обеду».
И я решила попробовать преодолеть каменную преграду. Как? Я пока не знала, но была готова на самый отчаянный поступок лишь бы выбраться из замка. Я даже мысли не допускала о том, что за стеной может быть хуже, а чудовищ больше. Я просто хотела убежать куда подальше от этого места и от ужасного короля.
— Леди, — поклонился проходивший мимо мужчина, а я не сразу поняла, что это и есть мой спаситель. Я поспешила присесть и улыбнуться. — Вы куда-то собрались? — поинтересовался обеспокоенный Ламир.
И, пожалуй, он был единственным, о ком бы я хотела сохранить воспоминания просто из благодарности за смелость.
— Прогуляться. Его величество разрешил.
Шатен кивнул и продолжил путь наверх. Я несколько мгновений постояла на месте, желая обернуться и посмотреть на мужчину, но в конце концов поборола странное стремление и поспешила во двор.
Очутившись на улице, я направилась в сад, где вначале спокойно, но постепенно ускоряя темп, пошла вдоль живой изгороди из непроходимых бело-розовых кустов. Я брела все дальше и дальше пока не добралась до узорчатой ограды.
Я помотала головой.
— Ваше величество, я ничего не знала! Честно-честно! Я домой хочу! Прямо сейчас! Можно мне как-нибудь испариться тем же порталом, что был в конверте, или просто выйти за ворота?
Король скривился.
— Вот незадача, — покачал он головой. — К сожалению, это невозможно.
— Почему?
— Я не разрешаю, — криво ухмыльнулся Асмуд. Я чуть не застонала от отчаяния, а мужчина продолжал: — Ани… у тебя есть титул?
Я помотала головой.
— Что, даже самого захудалого? — удивился его величество. — И как так можно жить? В общем, безродная На-та… проще говоря, Ани Мэйс тебе оказана великая честь стать гостьей нашего прекрасного замка.
— Б-благодарю.
— Не спеши, — протянул король. — Завтра поблагодаришь, если, конечно, сможешь, потому что тебя ожидает нечто невероятное, Ани. — И он подмигнул мне, а затем громко крикнул: — Уведите леди в ее покои!
Глава 3
Оказавшись в выделенных мне комнатах, еще и в полном одиночестве, я облегченно выдохнула. Так! Сейчас главное собраться с мыслями, а затем и с силами. Плохо, что Асмуд — стоило подумать о короле, как меня передернуло от страха, — так и не сказал, где находится его замок.
Я подошла к окну, желая посмотреть на местные пейзажи, надеясь, что может хотя бы они натолкнут меня на догадку. Увиденное показалось мне весьма необычным — цветущие сады переходили в изумрудный лес, отделенный от остальных просторов крепостной стеной. И раз мы через нее не проезжали, значит, меня нашли в черте замка.
А вот за оградой раскидистые кроны деревьев стелились желтым ковром до черно-фиолетового горизонта, над которым нависли пушистые облака, напоминавшие пену на гребне волны. И эта пена сейчас была окрашена золотисто-алым светом заходящего солнца.
На парк и внутренний двор стремительно надвигалась тьма. Я отстраненно наблюдала за удлиняющимися тенями, размышляя — реально ли вскарабкаться на стену и, если у меня получится, куда отправиться дальше, и не сразу заметила перемены.
Видневшийся из окна чудесный сад пропал — вместо него появились покореженные голые деревья. Я невольно высунулась из окна, стараясь разглядеть — не чудится ли мне все это? А затем обнаружила, что великолепный внутренний двор обернулся в запущенное место, а часть прекрасных башен — в развалины.
— Кажется, я сошла с ума, — пробормотала, потирая виски и отходя от окна. — Надо лечь спать…
Я осеклась, замирая посреди комнаты. Только что меня окружало сказочное великолепие, достойное принцессы, а тут вдруг — рванный запыленный балдахин, дырявый ковер, покосившаяся кровать.
Потрясенная я открыла дверь и выскочила в коридор. Кругом царило запустенье. Со стен свисали шматки обоев, золоченные рамы покосившихся картин превратились в обломки, кругом валялись камни, из образовавшихся дыр в стенах, а под ногами оставались пыльные следы.
— Что за… — пробормотала, добравшись до парадной лестницы, где золотистое дерево стало черным, опутанным сотней слоев паутины, а в треснутых вазах виднелись высохшие цветы.
И ни души вокруг.
Я вздрогнула от раскатистого звона колокола — бом, бом, бом… На десятом ударе по полу заклубился черный дым, а вместе с ним послышались скрежет, будто чьи-то когти пытались расцарапать камень, и клацанье зубов.
Здравый смысл подсказывал, что надо развернуться и бежать обратно в комнату, но, словно завороженная, я наблюдала за клубящимися завихрениями, временами напоминавшими ожившие лианы. Я так увлеклась, что не заметила вкрадчивое стрекотание, переходящее в леденящее душу шипение — чудовище выбралось из-под клочков паутины, скопившейся у корней дерева.
Восемь мохнатых черно-белых лап ловко подняли шипастое тело на груду камней. Оказавшись на вершине, существо принялось водить из стороны в сторону маленькую колючую голову с кожистым клювом.
Второй монстр забрался в зал через дырку в стене. Он напоминал летучую мышь-переростка, вот только его передние и задние конечности не были соединены перепонкой. Зато на каждой лапе имелись крючковатые когти, которыми тварь цеплялась за неровности, подтягивая остальные свои части.
Снаружи послышался рев, ему вторили вой, свист, писк…
— Сколько же вас здесь? — пробормотала, приходя в себя и пятясь назад. Монстры же, обнаружив, что добыча собирается дать деру, стремительно направились ко мне.
Вне себя от ужаса я помчалась вверх по лестнице, хватаясь за шатающиеся перилла.
«Только бы не заблудиться!» — молилась, пробегая по коридору, поворачивая, снова пробегая, желая как можно быстрее оказаться в выделенных мне покоях. А вот и они! Как хорошо, что я не успела зайти слишком далеко!
С колотящимся сердцем я ворвалась в комнату, захлопнула дверь и подперла ее креслом. Решив, что этого недостаточно, я положила сверху стул.
«Где слуги? Где стража?» — думала, забившись в угол и сжимая в руках ножку от поломанной кровати.
Некоторое время дверь тряслась, готовая вывалиться в любой миг, а затем внезапно наступила тишина. А вот меня продолжало колотило то ли от страха, то ли от холода, то ли от того и другого вместе взятых. Очень хотелось закричать или заплакать, но голос точно пропал. А еще я опасалась, что издаваемые мной звуки привлекут внимание оставшихся во дворе монстров.
Я не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов усталость и стресс взяли верх, и я не заметила, как задремала.
Проснулась от того, что услышала, как кто-то стучится в дверь. Я вздрогнула, открыла глаза и приготовилась отбиваться «палкой», когда обнаружила, что в руках у меня пусто, а роскошная комната озарялась солнечными лучами.
Я потерла глаза, желая прогнать наваждение, но белоснежные занавеси, которые теребил теплый ветерок, никуда не делись.
«Могло ли мне все присниться?» — размышляла пока ползла к кровати, превозмогая боль из-за занемевших рук и ног. Дрожащими пальцами я дотронулась до шелкового малинового одеяла. Настоящее. Со двора же до меня донеслись обрывки диалога кого-то из слуг.
Что из этого иллюзия? Чудовища или райский замок? А вдруг как яркая «картинка» — наваждение, посланное монстрами, желающими выманить меня из укрытия.
В дверь снова постучали — громче и настойчивее. Меня передернуло, но я нашла в себе силы прохрипеть:
— Кто там?
— Ваши горничные, госпожа, — услышала милый человеческий голос. Или мне только кажется? Молчание затянулось, а потому девушка повторила: — Госпожа?! С вами все хорошо?
— А если что-то случилось? — предположила ее подруга. — Его величество нас казнит…
— Зови стражу! Пусть ломают дверь! — сказала третья.
Нет-нет! Только не дверь! Как я буду закрываться, если ее сломают? Вспомнив чудовищ — олицетворение самых мерзких кошмаров, мне стало не по себе.
— Стойте! — попросила, с трудом вставая на ноги и выглядывая на улицу. Убедившись, что над головой голубое небо, я поковыляла к своей баррикаде. — Не надо ничего ломать! Все хорошо! Я… я просто… — так не придумав внятного оправдания, я пробормотала: — Я сейчас открою.
«О! — удивилась, рассматривая нагромождение мебели. — Неужели это я соорудила?»
Кое-как убрав в сторону кресло, стул, еще и столик — даже не помнила, как его туда пристроила, — я приоткрыла дверь и выглянула наружу, по-прежнему опасаясь, что в любой миг все изменится и на меня набросятся монстры. Но нет. За дверью действительно стояли три моих знакомых.
— Доброе утро, леди, — проворковала веселая блондинка, делая реверанс. — Как вам спалось?
«Это такая местная шутка?» — подумала, выдавливая из себя улыбку.
— Что здесь происходит по ночам? — спросила, обхватывая себя руками, будто мне холодно. Хотя почему будто? Меня до сих пор трясло!
Удивленные горничные переглянулись между собой.
— О чем вы? — изумилась брюнетка. И взгляд у нее был такой искренний!
— Куда подевались монстры? — решила я задать вопрос напрямую, а не ходить вокруг да около.
Русоволосая растерянно моргнула.
— Я, кажется, поняла! — внезапно воскликнула она. — Вам приснился кошмар! Это так грустно! Но не переживайте! Повар приготовил просто изумительные блинчики с брусничным соусом! Тревоги мгновенно улетучатся, стоит вам их попробовать!
Две девушки поспешили поддержать подругу, а я засомневалась в себе. Неужели разрушенный замок и населявшие его твари мне только приснились? Не может же все так меняться? Или может?
— Его величество ждет вас, — объявила брюнетка, доставая из шкафа голубое, расшитое золотом и кружевами платье. А я подумала, что расслабляться рано. Я бы сейчас отдала все на свете, лишь бы оказаться подальше от этого места и его короля!
Когда все было готово, меня проводили в покои Асмуда.
Передвигаясь по коридорам, я вглядывалась в яркие шелковые обои, изумительные фарфоровые вазы, расписанные цветами, статуэтки и картинки с пасторальными пейзажами, сценами охоты и видами замка. А ведь ночью все это было ободранно и разбито. Сейчас же… Я остановилась около стены, вспоминая, что кажется в этом месте зияла одна из дыр.
— Госпожа?
Я нервно сглотнула и поспешила за своими провожатыми.
Как оказалось, его величество ждал меня не в кабинете, а в белом мраморном зале с огромными окнами, розоватыми занавесками, прихваченными золотыми шнурами, и, стоявшими по углам напольными вазами с впечатляющими букетами из роз, папоротника и ирисов.
Посреди всего этого великолепия расположился накрытый стол, во главе которого восседал король. Сегодня Асмуд вырядился в фиолетовый, точно лепестки ирисов, камзол, на плечах которого красовались огромные розовые пионы. Корона на его голове поражала своей несуразностью — в сочетании с белыми волосами мужчины длинные тонкие кристаллы казались сорванными с крыши сосульками, непонятно зачем приделанными к золотому обручу.
— Оу! — воскликнул Асмуд, завидев меня. — Вот это неожиданность! Как прошла ночь, Ани? Надеюсь, тебе снились красивые сны! — И его величество мне игриво подмигнул.
Я смотрела на короля и понимала — этот гад возможно единственный в замке, кто действительно что-то знает! И он мне ничего не сказал. Почему?
— О да-а-а! — процедила, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Прекрасные, просто волшебные сны, ваше величество!
— Я рад, — ответил Асмуд, поднимаясь. Он подошел ко мне и потянулся, чтобы взять мою руку, но я поспешила спрятать ее за спину, не желая терпеть прикосновения человека, подставившего меня.
— Но-но-но! — пожурил меня король. — Не хорошо так поступать, Ани.
— Ниэль, — пробормотала, в то время как Асмуд все-таки осуществил задуманное и теперь внимательно рассматривал синяки на моей коже, поглаживая их пальцами, закрытыми белыми бархатными перчатками. Вот же! А я и не заметила следов своих приключений!
— Хм… А тебя разве не предупредили, что не стоит покидать покои ночью? — прошептал король, наклонившись к моему уху.
— Нет! — выдавила, понимая, что меня снова начинает трясти от страха, смешанного с яростью.
— Ах! Прости! Милая, Ани, будь так добра, не покидай свои покои ночью. Лучше поздно, чем никогда, — и Асмуд снова подмигнул мне. — Хотя, интуиция мне подсказывает, что мой совет тебе не пригодится.
В этот миг в дверном проеме появился мой вчерашний спаситель. Сердце радостно подпрыгнуло, когда мужчина поклонился и сказал:
— Ваше величество!
Я облегченно выдохнула, решив, что больше не буду рядом с Асмудом одна, но…
— Не сейчас, Ламир! — остановил незнакомца король. — Разве не видишь, что я провожу время с дамой. Как только освобожусь, прикажу слуге оповестить тебя.
Ламир бросил на меня встревоженный взгляд, поклонился и ушел. А я возненавидела Асмуда до глубины души.
— Почему вы меня не предупредили? — спросила, провожая взглядом спину Ламира и чуть не плача от ужаса, осознавая, что в этот раз помощи и поддержки ждать не от кого.
— О чем?
— Не притворяйтесь! Вы все знаете! О замке и монстрах, конечно!
Асмуд подошел к столу, взял серебряную ложку и принялся внимательно всматриваться в отражение, поправляя белоснежные волосы и корону.
— Я хочу уйти отсюда! — заявила, набравшись храбрости.
— Ани, не раздражай меня. Я уже говорил, что это невозможно.
— Чего вы от меня хотите?
Асмуд хмыкнул, положил ложку и зааплодировал.
— Браво, дорогая Ани! Ты меня радуешь. Пожалуй, у твоей свободы действительно есть цена.
Я напряглась, опасаясь услышать нечто ужасное. Хотя… разве может быть что-то кошмарнее пережитого?
— Твой дядя любил проводить эксперименты, читать разные книги, в том числе запрещенные, вести дневник… — сказал король, присаживаясь обратно за стол. — Все это хранилось в его комнате. Раз ты стала моей гостьей, я хочу, чтобы она была найдена. Как только дневник окажется у меня, я отпущу тебя через портал обратно домой.
Асмуд положил голову на скрещенные пальцы, посмотрел мне в глаза и улыбнулся так гадко-гадко…
— А вы разве не знаете, где находится комната?
— Оу! Конечно знаю, а иначе зачем мне обращаться к тебе?
Я кивнула, признавая его правоту.
— В чем подвох?
Асмуд ухмыльнулся, прикусывая кончик указательного пальца.
— Я восхищен, прекрасная леди! — сказал он, вновь поднимаясь с места. Король подошел к одной из ваз и вытащил оттуда пушистую чайную розу, затем приблизился ко мне, положил цветок за мое ухо, наклонился к нему и прошептал: — Это можно сделать только ночью, а, значит, правило «Не покидай комнату» не действует.
Я нервно сглотнула, вспоминая «прогулку». Это скорее похоже на бред безумца! А значит у меня нет ни одного шанса выбраться из проклятого места… только если я не попытаюсь сбежать. И будь что будет!
— Я бы хотела пройтись и подумать, — пробормотала, рассматривая розоватые прожилки мраморных плит под ногами.
— Как пожелаешь, — пожал плечами Асмуд. — Только рекомендую не затягивать с принятием решения. И не уходи далеко, Ани. Знаешь, иногда время летит так незаметно.
Я сделала реверанс и спокойно направилась к выходу, стараясь ничем не выдать волнения.
«Крепостная стена должна быть относительно близко, — думала пока спускалась по лестнице мимо вновь золотистого дерева. — Судя по виду из окна, я доберусь до нее к обеду».
И я решила попробовать преодолеть каменную преграду. Как? Я пока не знала, но была готова на самый отчаянный поступок лишь бы выбраться из замка. Я даже мысли не допускала о том, что за стеной может быть хуже, а чудовищ больше. Я просто хотела убежать куда подальше от этого места и от ужасного короля.
— Леди, — поклонился проходивший мимо мужчина, а я не сразу поняла, что это и есть мой спаситель. Я поспешила присесть и улыбнуться. — Вы куда-то собрались? — поинтересовался обеспокоенный Ламир.
И, пожалуй, он был единственным, о ком бы я хотела сохранить воспоминания просто из благодарности за смелость.
— Прогуляться. Его величество разрешил.
Шатен кивнул и продолжил путь наверх. Я несколько мгновений постояла на месте, желая обернуться и посмотреть на мужчину, но в конце концов поборола странное стремление и поспешила во двор.
Глава 4
Очутившись на улице, я направилась в сад, где вначале спокойно, но постепенно ускоряя темп, пошла вдоль живой изгороди из непроходимых бело-розовых кустов. Я брела все дальше и дальше пока не добралась до узорчатой ограды.
