С ней согласились все.
После того, как рабочий день закончился, девушки направились в ближайшее кафе и сели за свободный столик. Сделали заказ.
— Надо же, как тебе повезло, — отозвалась с нескрываемой завистью Мари.
— Это большая ответственность, — сказала Акина, надеясь охладить их восторженный пыл.
Спустя некоторое время в кафе зашли братья Учиха, Хару и Хаку и сели за свободный столик недалеко от них. Акина слегка удивилась, увидев их в одной компании, но виду не подала. Она окинула взглядом своих подруг: томные вздохи, затуманенный восхищением взгляды, восторженное щебетание:
«Какие, красавцы. Какое счастье видеть их так близко. А как я выгляжу? Вдруг кто-то из них на меня посмотрит».
«Я среди влюбленных идиоток», — подумала Акина, буквально схватившись за голову. Она хотела было сказать, что вчера ужинала в их компании, но вовремя прикусила язык.
Спустя два дня её снова призвала Цунаде. Войдя в кабинет, она увидела там Учиху Итачи и Хьюга Неджи.
«Получают задание», — догадалась Тибо.
— Для тебя есть миссия, — заявила Пятая.
Акина застыла, как громом пораженная.
— Для меня?! — еле слышно смогла проговорить она, чувствуя, что ее начинает немного трясти.
— Не волнуйся, ничего сверхъестественного. Тот феодал, которому ты писала, просто в восторге от тебя, как от секретаря, и просит, чтобы ты вела его переписку деликатного характера, — пояснила Цунаде.
«Но разве у феодала нет своего секретаря?» — хотела спросить её Акина, но вопрос так и повис в воздухе, ибо спорить с главой деревни она позволить себе не могла.
— За миссию заплачено в соответствии с миссией S- ранга, — сказала Цунаде, как-бы отвечая на её немой вопрос, пресекая дальнейшие дискуссии на эту тему.
— С тобой пойдут Неджи и Итачи. Учиха, командир группы. Выступаете, как только Акина будет готова, — приказным тоном сказала Пятая.
Акина еле сдержала тяжелый вздох и покинула кабинет Хокаге. Но, сделав несколько шагов, услышала голос Цунаде:
— Свои задачи вы поняли. Постарайтесь за время этой миссии выяснить хотя бы, как выглядит этот проклятый артефакт.
Фуми не очень хорошо отнеслась к тому, что её дочь покидает деревню, но говорить об этом не стала, лишь изредка печально вздыхала, собирая её вещи в дорогу. Акина в последний раз посмотрела на себя в зеркало в своей комнате и спрятала под одежду кулон — изумрудную каплю, оплетенную листьями винограда, который носила, сколько себя помнила, и который, по словам матери, должна была беречь как зеницу ока.
«Это наверное, первый раз в истории деревни, когда миссию выполняет не шиноби», — усмехнувшись, подумала она.
— Все будет хорошо, — пообещала Акина, обнимая мать на прощание, когда Итачи уже ждал её у калитки. Неджи ждал их у ворот деревни.
Почти половину пути они проехали с торговым обозом, следующим в ближайший город. Затем должны были пройти через лес, сократив путь. По дороге они совсем не разговаривали. Парни откровенно не ладили друг с другом. Неджи считал, что отступнику и предателю не место в деревне.
Тем временем в кабинет Цунаде вошёл разъярённый Саске. За ним зашел Наруто, пытавшийся его остановить.
— Почему нашу команду расформировали? Зачем это было нужно? — возмущался Саске.
— Во первых: вашу команду никто не расформировывал. Итачи просто выполняет особую миссию. Во вторых: для тебя тоже есть особая миссия…и для тебя, Наруто. Вы несколько дней погостите в доме Тибо. Хаку тоже будет там.
— Что за паршивое задание для такого гениального ниндзя, как я, — недовольно и немного заносчиво отозвался Наруто.
— Да ты можешь хоть раз сначала дослушать!!! — возмутилась Цунаде, повысив голос.
— У нас есть сведения, что на семью Тибо готовят нападение. Целью, скорее всего, будут Фумико и Ясухару. Ни их пленение, ни тем более их убийство вы не должны допустить. Поэтому я и отослала Итачи с Акиной из деревни, чтобы противнику пришлось рассредоточить силы. Хорошо, что миссия подвернулась, — излагала Пятая.
— Ясно, — вздохнул Саске, и они покинули кабинет Хокаге.
— Почему их охрану не поручили Анбу (2)? — размышлял вслух Наруто.
— Кретин. Если Анбу будет шнырять около их дома, это, естественно, заметят и, скорее всего, нападать не станут. В таком случае мы никогда не узнаем, кто это был, — пояснил Саске.
— И почему бабуля не послала вас с Итачи охранять Акину? — продолжал Наруто.
Саске задумался.
«Чтобы не вызвать подозрений. Я и Хаку живем с ними в одном квартале, так что наш визит не насторожит нападающих. А Наруто вообще шляется где хочет», — размышлял он, шагая к своему кварталу, оставив вопрос Наруто без ответа.
Они не спеша шли по лесу. День медленно клонился к вечеру, и ночевки в лесу было не избежать. Акина с восхищением глядела по сторонам. За полгода, проведенного в деревне, она явно отвыкла от путешествий.
«Иди ко мне», — отчетливо услышала она мелодичный женский голос, который был ей не знаком. Девушка замерла на месте и прислушалась. Вокруг щебетали птицы, жужжали насекомые, шумели деревья. Больше ничего.
«Показалось», — решила она.
— Устала? — поинтересовался Неджи, заметив её заминку.
— Нет, — ответила Акина, быстро их догоняя.
«Такой способ передвижения, видимо, кажется им черепашьим», — подумала девушка.
Для ночлега Итачи выбрал небольшую поляну. Костер решили не разводить. Акина села возле ближайшего дерева и достала из сумки тонкую книжку, которую не дочитала, продолжив чтение:
А между нами река струится —
Между тобой и мной —
И берегам бесконечную песню
Напевает своей волной.
Я лежу на песке
На своем берегу пустынном.
Ты на своей стороне
Рощей прохладной прошла к реке
С кувшином.
Мы долго слушаем песню речную
С тобою вдвоем.
Ты на своем берегу слышишь песню иную,
Чем я на моем… (3)
Тревожные мысли не покидали её все это время:
«Странно, почему Цунаде выбрала именно их в провожатые. Трудно представить себе людей, которые настолько не ладили бы друг с другом. Да и Джоунины S-ранга, охраняющие обычного писаря. Странно все это».
«Иди ко мне», — снова услышала она красивый женский голос и вздрогнула всем телом.
«Только галлюцинаций не хватало», — мелькнула мысль у девушки.
Неджи готовился ко сну. Итачи же должен был быть на часах первую половину ночи. И все было тихо и мирно, пока прямо перед ними не появился странный тип в костюме шиноби, маске и с кунаем в руках.
— Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно. Вы окружены! — грозно заявил он.
Парни медленно поднялись со своих мест. Неджи быстрым взглядом окинул окрестности. Было заметно, как напряглись вены на его висках от активировавшегося бьякугана (4). В воздухе запахло жаренным.
— Если вы отдадите артефакт, который несете, то никто не пострадает, — продолжал горе-грабитель, к которому присоединились ещё несколько, видимо, для большего устрашения.
Акина инстинктивно коснулась кулона.
«Неужели, им нужно это. Хотя вряд ли бы за Семенем Шинджу, если, конечно, это оно, послали бы таких олухов. Ладно, крутые времена требуют крутых решений», — подумала она, поднимаясь со своего места и направляясь к своим телохранителям.
— И какой артефакт вам нужен? — поинтересовалась Акина, близко подойдя к бандиту, который говорил, чувствуя на себе гневные взгляды своих стражей.
— Как-будто ты не знаешь. Свиток с секретной техникой. И не пытайся обмануть меня, — серьезно заявил грабитель.
— Да никто и не собирается. И вы полагаете, что мы прогулочным шагом несем ценный артефакт. Кроме того, я вообще не шиноби. Вы же наверняка следили за нами, поэтому и пришли к таким выводам, — спокойно заявила девушка.
На лице шиноби промелькнуло недоумение. Что не укрылось от внимательного взгляда Тибо.
«Они не следили за нами. Мы, видимо, просто подошли под описание другой группы», — догадалась Акина.
Бандит придирчиво осмотрел её. Она была одета в оранжевую тунику с длинным рукавом и черные бриджи. На ней не было ни специальной экипировки, ни оружия.
— Так это…мы что… ошиблись, — дошло, наконец, до олуха. Даже через маску было заметно, как он покраснел от неловкости.
— Видимо, так, — пожала плечами девушка.
— Простите за беспокойство, — сказали горе-шиноби, поклонились и исчезли.
«Идиоты даже не удосужились обыскать нас, чтобы проверить правдивость моих слов», — усмехнулась про себя Тибо.
Акина с чувством выполненного долга намеревалась вернуться к дереву, под которым сидела, и дочитать книгу, пока совсем не стемнело, но была грубо остановлена разъярённым Итачи, который схватил её за руку.
— И что это было, позволь тебя спросить, — недовольно отозвался он. Ее взгляд встретиться с его рубиновым взором. Впервые в жизни Акина видела активированный шаринган (5).
— Они могли взять тебя в заложники или убить, — поддержал Учиху Неджи.
«Надо же, какое единодушие», — подумала она.
— Но не убили же, — отговаривалась девушка.
— Это было безрассудно, глупо и опасно, — продолжал в том же тоне Итачи.
— Да, для них. Покалечили бы почем зря, а то и убили бы. Я не собираюсь оставлять за собой горы трупов! — решительно заявила она, пытаясь освободиться от его хватки, но он как-будто не заметил этого.
— Не делай так больше, — сказал Учиха, немного успокоившись и, наконец, отпустив ее.
— Слушаюсь и повинуюсь. Итачи-сан, — хмуро ответила она, отходя от него.
«Да уж, их послали защищать меня, а приходится мне защищать от них», — с иронией подумала девушка.
«Не робкого десятка. Но это явно не к добру», — подумал Итачи, бросая на нее тревожные взгляды.
«Похоже миссия будет не такая лёгкая, как на первый взгляд. За ней нужен глаз да глаз», — решил про себя Неджи.
После ужина, состоящего из сухпайков, Неджи и Акина легли спать. Итачи остался сидеть под деревом, где ранее сидела девушка. Акину довольно быстро сморил тревожный сон.
«Иди ко мне», — сквозь сон услышала она опять тот голос, но звучал он более настойчиво.
Акина вскочила как ошпаренная. Оглядываясь вокруг.
«Неужто гендзюцу», — всполошилась она, озираясь по сторонам. Ландшафт не изменился. Она посмотрела на находящегося недалеко от неё Неджи. Он мирно спал, но дыхание его было едва уловимым. Она встала со своего места и подошла к нему, тронула за плечо, позвала по имени, затем стала трясти. Парень не реагировал. Акина бросилась к Итачи. Тот тоже спал, прислонившись к дереву, и тоже не реагировал на внешние раздражители.
«Яд? Но мы все ели одно и то же. Или яд подложили именно им, чтобы нейтрализовать. Я же, по сути, беззащитна. Но как они могли его не заметить. Ведь их учат распознавать яды», — лихорадочно думала она. Страх постепенно сковал все её тело. За каждым кустом чудился враг, готовый перерезать ей горло.
«Дитя, иди ко мне», — снова звал её голос.
— Замолчи!!! — закричала Акина, закрыв ладонями уши. Как-будто это могло заглушить его.
«Иди ну же!» — не унимался голос.
Акина бросилась бежать прочь от поляны. Она оказалась на узкой тропинке, которая то и дело петляла в разные стороны. Сердце отчаянно колотилось, и страх гнал вперёд. Потеряв счет времени, девушка не знала, как долго бежала по лесу. И тут, изрядно вымотавшись, споткнулась о корень какого-то дерева и упала в ручей. Поднявшись, она с удивлением осмотрелась. Ручей был неглубоким. Сквозь чистую воду были видны речные камешки и чистый песок. Но не это больше всего поразило девушку. По берегам ручья росли крупные лотосы, источающие приятный аромат, и от их лепестков исходило слабое свечение. Запах немного успокоил её. Что-то подсказывало, что она должна идти по ручью, что девушка и сделала. Акина медленно шла и, наконец, вышла к небольшому озеру, в которое впадал ручей. В глаза внезапно ударил солнечный свет. Гладь озера была покрыта такими же лотосами. И на берегу, опустив ноги в прозрачную воду, сидела молодая, очень красивая женщина, блондинка с длинными, слегка вьющимися волосами, усыпанными мелкими розовыми лепестками и прозрачными голубыми глазами. Акина никогда не видела настолько красивых женщин. Она улыбнулась, увидев её, встала и пошла к ней, едва касаясь кончиками пальцев лепестков цветов. Ее полупрозрачное одеяние не скрывало её шикарной фигуры. Акина как завороженная смотрела на неё, в который раз убеждаясь, что стала жертвой какой-нибудь запретной техники.
— Наконец-то ты пришла. Я так скучала. Так боялась, что ты меня не услышишь, дитя моё, — сказала она, обнимая её. Девушка замерла, до конца не веря в происходящее.
— Кто ты? — наконец спросила Акина.
— Ты не узнаешь меня? Раньше мы часто виделись, и тебе здесь очень нравилось, — слегка обиженно произнесла таинственная собеседница.
Акина растерялась. Такую красавицу и подобное место она бы вряд ли забыла.
— Шинджу, — почему-то пришло ей в голову, вспомнив одну старую легенду. Но совершенно не рассчитывая на положительный ответ.
Женщина ласково улыбнулась и утвердительно кивнула. Акина ошарашенно посмотрела на неё.
— Но…зачем ты позвала меня? Артефакту грозит опасность? — взволновалась Тибо, постепенно сознавая, что сон слишком реалистичен.
— Артефакту? — удивилась богиня, делая вид, что не знает о чём речь.
— Семя Шинджу, — девушка сняла с шеи кулон и протянула ей, уверенная в том, что речь идёт именно о нём. Лес наполнился звонким переливчатым смехом богини.
— Ах, цветочек мой, — улыбнулась она, — Так ты полагаешь, что эта вещица и есть моё семя?
— Да, — честно призналась Акина, не понимая, чем могла рассмешить красавицу.
Шинджу приблизилась к ней вплотную и коснулась её лба губами.
— Ты, наверное, заметила, как легко тебе удается выращивать всякие растения. При твоем уходе оживают даже самые безнадежные. Не задумывалась, почему? — говорила богиня.
— Мне просто это нравится, — ответила Акина.
— А тяга к познаниям. Ты же любишь читать и узнавать что-то новое? — продолжала Шинджу.
— Мне тоже это нравится. С книгами я путешествую по всему миру, даже в самые невероятные миры, — ответила девушка.
— И ты хотела бы обладать силой. Говорят, семя может исполнить любое желание. Чего бы ты захотела? — снова спросила женщина.
Акина задумалась. Сила. Слова богини задели болезненную для неё тему. Конечно же, хотелось не быть беспомощной и не полагаться вечно на брата. Хотелось самой защищать и помогать.
— Чтобы каждый человек был по-своему счастлив, — ответила она.
Богиня посмотрела ей в глаза и ласково улыбнулась.
— К чему весь этот разговор, — слегка обиженно произнесла Акина.
— К тому, что моё семя -это не артефакт, не свиток и не гримуар. Это ты, мое сокровище, — ответила Шинджу, ласково проводя кончиками пальцев по её лицу.
— Ты лжешь! Я обычный человек. У меня нет никаких способностей, — отпрянула от нее девушка.
— Богиня не может лгать, — с легким холодком в голосе отозвалась Шинджу. Как-будто девушка её оскорбила.
— Тогда что это? Что я хранила все это время? — она в очередной раз указала на кулон.
— Это слеза Шинджу. Врата в мой мир, на светлую сторону Луны. Если захочешь прийти ко мне, просто коснись камня и мысленно произнеси: «Богиня открой мне дорогу цветов». И окажешься недалеко от ручья.
