— Вот ребята удивятся, что он не карлик, — усмехнулся Ог.
— Так это воздушный корабль, — догадался я.
— Космический научно-исследовательский, — поправила девушка.
— Я прилетела с другой звезды, — объяснила она, не увидев на наших лицах ни капли понимания. Затем она лицезрела, как они вытянулись.
— Меня зовут Цсофика. На данный момент я являюсь капитаном корабля «Андромеда», — решила она разрядить обстановку.
«Вот так сокровище. Корабль, который может путешествовать среди звёзд. Что бы отдала моя кузина, чтобы иметь такой в своей эскадрильи», — подумал я.
— Ты разговаривала с демоном этого корабля? У вас тоже есть Изнанка? — не удержался от вопроса Ог.
— У нас есть технический прогресс и искусственный интеллект, который выполняет ряд функций и подчиняется непосредственно капитану, — объяснила она.
— Наш корабль подбили недалеко отсюда. У нас нет материалов, чтобы его починить, — сказал я.
— Хорошо, я помогу. Попрошу вас сесть вон в те кресла, — сказала девушка, указав на них, и мы подчинились. Огу с его габаритами пришлось туговато, но кресло тут же расширилось, и спинка удлинилась, подстраиваясь под его размеры. Сверху опустились поручни, крепко фиксируя нас в креслах.
Девушка села в кресло перед самым большим монитором. От подлокотников её кресла отделились светящиеся блюдца. Она положила на них ладони. На мониторе появилась карта подземелья.
— Придется расширить проход, — сделала вывод она, надавив на блюдца. Я сразу сообразил, что это система управления полетом, без привычного мне штурвала.
Корабль развернулся и, маневрируя, полетел по подземелью. У выхода корабль остановился, и в каменный свод ударил синий луч, превращая скальную породу в пыль. Через секунду мы взмыли над верхушками деревьев. И вскоре опустились около нашего подбитого шлюпа.
Выйдя наружу, уже когда начало смеркаться, Цсофика долго ходила вокруг нашей посудины, озабоченно посматривая на неё.
— Это устройство нарушает несколько законов аэродинамики. Как оно летает? — удивилась она, так и не найдя ответа на свой вопрос.
Мне пришлось вкратце рассказать, как тут всё устроено.
— Ладно. Погрузим это на корабль, и я доставлю вас куда скажете, — сказала она, прикрепляя к борту шлюпа светящиеся диски.
— Андромеда, начни погрузку, — сказала она.
В задней части корабля открылась огромная дверь, и наше судно, взмыв в воздух, полетело внутрь корабля. Я отдал Цсофике карту, которая у меня была. Она положила её на огромный экран на приборной доске. По ней скользнул синий луч, и она появилась на большом мониторе. После того как Цсофика проложила курс, мы заняли свои места.
— Путь займёт примерно десять минут только из-за того, что придётся прятаться среди облаков. Не думаю, что подобные корабли существуют на вашей планете, — сказала она, и мы взмыли в небо.
Воздушное судно стремительно рассекало облака, и они были настолько близко, что походили на огромные куски ваты. Мягкий свет, пробивающийся сквозь облачную завесу, создавал игру теней, превращая их в причудливые образы. Ветер, гуляя среди облаков, тихо шептал о далеких местах, в которых мы ещё не были и, возможно, не будем никогда. Где-то под нами горизонт уже окрашивался в цвета заката, предвещая заход солнца.
Неожиданно судно нырнуло вниз на бреющем полете, и было это настолько стремительно, что если нас кто-то и заметил, то это выглядело как золотая молния, устремившаяся в океан.
Корабль погрузился в толщу воды и ушёл глубоко в морские просторы, медленно продолжив путь. Вокруг нас развернулась завораживающая картина: воды переходили из яркого цвета в зловещую синеву, где царствовали мрак и тишина. Золотые лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь поверхность, вскоре растворялись, оставляя за собой лишь легкие проблески, ускользающие в бескрайние глубины. Иногда мы распугивали группы проплывающих мимо рыб. Иногда над нами, закрывая гигантской тенью, проплывало какое-то морское чудовище.
Я покосился на Ога. Бедняга вцепился в подлокотники кресла и озирался по сторонам. Страх и изумление застыли в его широко раскрытых глазах.
Мои мысли были заняты иным. Я уже достаточно мог оценить возможности корабля.
«И что потом? Она просто улетит на свою звезду», — от этой мысли сердце почему-то болезненно заныло.
Так под водой мы достигли пирса, ведущего в ангары Тулла. Как только спустилась глубокая ночь, мы выгрузили нашу посудину и водрузили её на прежнее место, в захват.
Девушка хотела вернуться на корабль.
— И что ты будешь теперь делать? Улетишь на свою звезду? — задал я давно мучивший меня вопрос.
— Пока не могу. Солнечные батареи почти разряжены. Чтобы их энергии хватило до дома, нужно примерно месяц питать их энергией вашего солнца, — со смешанными чувствами ответила она.
Я просиял улыбкой. Она остается. У меня к ней была ещё масса вопросов. «Андромеду» пришлось спрятать под водой недалеко от пирса.
— Что ж, раз ты исследователь. Предлагаю исследовать наш мир, пока ты здесь. Только тебе нужна подходящая одежда. В этой ты будешь слишком выделяться, — сказал я.
Раздобыв на рынке недорогую женскую одежду, я отдал её ей. «Андромеда» настояла на сканировании на предмет присутствия в ней опасных вирусов и, не найдя ничего подозрительного, позволила её одеть. В просторной блузе с широкими рукавами и темно-коричневой юбке из плотного материала, девушка выглядела весьма живописно, но вот её белые волосы пришлось заплести в косу и спрятать под косынкой.
Когда я предложил ей пройтись по городу, та с радостью согласилась. Цсофика изумленно озиралась по сторонам. Разнообразие разумных рас её изумляло. Она не стеснялась задавать вопросы. В ангар мы вернулись уставшие. Однако девушка предложила свою помощь в починке нашего многострадального шлюпа. Тулл таки прочитал нам мораль про то, что неподобает красть у своего работодателя, и мы сошлись на том, что если отремонтируем его, то, считай, мы в расчёте. Цсофику я выдал за опытного механика по имени Софи, который вызвался нам помочь.
— Невозможно летать без демонов, — решительно заявил Ог.
Спор об этом не умолкал уже несколько дней.
— А вот и можно. Я же летаю, — возразила девушка.
— Чем докажешь, что твоя «Андромеда» не демон? — не унимался Ог.
Летунья на секунду задумалась.
— Хорошо. Если я создам устройство и оно полетит без демона, то ты скажешь, что ты вонючий кoбольд. А если ты выиграешь, то я признаю твою правоту и больше разговоров на этот счёт не будет, — поставила она условие.
— Идёт. И напоишь меня элем, — засмеялся Ог, уверенный в своей правоте.
Софи согласно кивнула, принимая условия пари.
Она нашла в ангаре проволоку, плотный лист бумаги и горючий камень. Из проволоки соорудила конструкцию, в центр которой поместила и закрепила горючий камень. Из бумаги склеила пакет и закрепила над горючим камнем.
Для испытания больше всего подходила ночь. Она подожгла горючий камень, и горячий воздух устремился в бумажный купол. Он постепенно стал наполняться им.
— И что? Ничего не происходит, — заключил Ог.
— Терпение, — улыбнулась девушка.
Вскоре бумажный купол настолько наполнился горячим воздухом, что начал вырываться из рук Цсофики и взмыл вверх. Он поднимался всё выше и выше, и мы не могли оторвать взгляда от этого зрелища.
— Вот видите, никакого демона там не было. Вы просто недостаточно глубоко исследовали возможности своего мира, — торжествовала Цсофика.
— Я вонючий кoбольд, — тяжело вздохнув, произнес Ог. Мы с Софи дружно рассмеялись.
Сокровище. Сокровищем был не корабль, а она с её знаниями. Если бы они оказались во власти эльфов... Корабли без демонов. Стремительные и смертоносные. Эльфы бы быстро захватили власть над миром и диктовали бы свои условия каждому народу под угрозой истребления. Могли ли мои сородичи пойти на такое? Ещё как могли. При одной мысли об этом я содрогнулся.
«Нет. Наш мир ещё не готов к таким знаниям. Не сейчас», — решил я, надеясь дожить до того времени, когда и мы создадим что-то похожее на «Андромеду».
Но, к сожалению, над полетом бумажного пакета наблюдала ещё пара острых глаз. И с тех пор чутьё военного начало подсказывать мне, что за нами следили, никак себя не проявляя.
Иногда после работы мы сидели на крыше, и я расспрашивал её о родной планете, о том, как там всё устроено. Но как только речь заходила о её семье, она старалась сменить тему.
— Ты скучаешь по родным, — догадался я. Цсофика печально улыбнулась в ответ.
— На моей планете прошло почти три тысячи лет, как Андромеда покинула его. Мы живем примерно столько же, сколько живут люди на вашей планете. Меня, скорее всего, нет даже в семейных хрониках. Да и язык, скорее всего, со временем претерпел некоторые изменения. Так что вернись я домой, никто бы меня не понял и не помнил. Наверное, стали бы изучать, как реликтовое животное. Существо из прошлого, — ответила она. Здесь девушка причисляла себя к людям, как к более близкой ей внешне расе.
«Насколько же далеко шагнул прогресс на этой планете», — невольно подумал я.
— Как думаешь, что случилось с остальными членами твоего экипажа? — задал я следующий вопрос.
— В худшем случае погибли, так и не добравшись до цивилизации. В лучшем — смешались с местным населением, завели семьи и обосновались здесь. И, судя по карте, так оно и произошло. Скорее всего, капитан Кендик сам распространил легенды о Кендике Ветроломе. Это на него похоже. Он был весельчаком и в мелочах растяпой. Но к работе относился серьезно, — предположила она.
— Но почему они не вернулись за тобой? — спросил я, хотя понимал, что задеваю болезненную для неё тему.
— Не знаю. Не хотелось бы думать, что меня бросили, и карта доказывает обратное. Но вот почему она неверная. Можно, конечно, предположить, что за это время движение материков настолько изменило ландшафт. Или кто-то перенёс корабль с одного места на другое, и меня просто не смогли найти. С вашей магией, думаю, это не составит труда, — ответила девушка.
— А кубик, что это за штука? — продолжал я заваливать её вопросами.
— О, это очень полезное устройство для поиска. Радиус действия его очень приличный, но ограниченный. На одной из его граней есть метка. Ставишь на предмет, который боишься потерять. Потом стоит нажать на другую грань, как луч укажет на предмет с меткой. Можно ставить на сумку или любой предмет, кроме живых существ, — ответила она.
Кстати, о живых существах. Трехпалый принял с восторгом нашу инопланетную знакомую и при каждом удобном случае старался забраться к ней на колени и получить порцию ласки. Это не вызывало у Цсофики каких-то негативных эмоций. Зверь ей тоже приглянулся. Ещё она любила летать на нашем почтовом.
— С ума сойти! До облаков можно рукой коснуться! — с восторгом говорила она после первого нашего совместного полёта. И это вызывало у меня тёплую улыбку.
Однажды она подошла ко мне в конце рабочего дня и заговорщически осмотрелась, затем схватила за рукав и потащила за собой, ничего не объяснив. Мы остановились около кучи металлолома, накрытого гигантским брезентом. Она запихнула меня под него и сама присоединилась ко мне. Я, конечно, удивился, но ничего спрашивать не стал. Затем к нам просунулась голова Ога, который, видимо, проследил за нами.
— Вы чё тут делаете? — спросил он. Цсофика ухватила его за шарф и втащила к нам под брезент.
— Сейчас я покажу вам то, что вы нигде больше не увидите, — таинственно сказала она.
Мы с Огом ошарашенно переглянулись. Девушка вытянула вперёд руку с кольцом и тихо произнесла:
— Андромеда, покажи мне Протeгос.
На кольце вспыхнул еле заметный камень. Из него появился синий луч, который, раскрывшись веером, образовал небольшой экран. На нем появился белокаменный город, утопающий в зелени. Гладкие высокие здания терялись в вышине, словно гигантские зеркала, отражающие солнце. Улицы были полны прохожих и летающих машин. Когда я спросил об этих летательных аппаратах, она ответила:
— Наземными дорогами пользуется в основном только грузовой транспорт. Это снижает нагрузку на шоссе. Вторая дорога — виртуальная. По ней следует общественный транспорт. По третьей, самой верхней, — личный транспорт. Это предотвращает возникновение пробок на всех уровнях и снижает вероятность дорожно-транспортных происшествий к минимуму.
— И все без демонов? — не поверил Ог.
— Именно, — подтвердила она.
Но тут на экране появились летающие острова.
— Это природные заповедники. Всемирным законом запрещается селиться на них. Деятельность человека быстро их разрушает. Так что это царство птиц и растений, ну и мелких животных. Есть специальная служба контроля над ними. Их отбуксируют подальше от городов с высотными зданиями. Так как иногда с них сыпятся комья земли, а это не совсем приятно. Загадку этого явления так до сих пор и не разгадали. Там проводятся экскурсии, в некоторых случаях пикники, — объяснила девушка в ответ на наши изумлённые физиономии.
В один из дней Софи отправилась на рынок купить кое-что из продуктов. Ей нравилось это делать, и мы с удовольствием спихнули на неё эту обязанность. Как только она покинула лавку с пряностями с полной корзиной, она столкнулась с эльфом в черных одеждах.
— Прошу прощения, прекрасная госпожа, — улыбнулся он, раскланявшись.
Девушка отскочила от него, настороженно поглядывая, и поспешила уйти прочь.
— Только подумай, что бы мы могли сотворить с твоими знаниями, — заявил Ог, обращаясь к девушке, когда работа на сегодняшний день была окончена. Шлюп был почти как новенький. И мы собирались уходить из ангара.
— Ничего. По уставу мы не имеем права вмешиваться в развитие разумных рас. Вы должны дойти до всего сами. Возможно, другим путем, чем мы, — ответила девушка.
— А вдруг кто-нибудь похитит и под пытками выведает информацию, — предположил я.
— В моем теле встроена капсула с быстродействующим ядом. Стоит мне мысленно произнести кодовое слово, и яд окажется в моей крови. Я даже не почувствую, как умру, — спокойно ответила Цсофика.
— Вы всё предусмотрели, — восхитился я.
— Исследователь не менее опасная профессия, чем военный, — ответила она.
— Ладно, пошли в харчевню, перекусим чего-нибудь, — предложил Ог, прерывая не совсем приятный диалог.
— Идите, я догоню вас, — сказала девушка, заканчивая уборку. За время пребывания здесь она хорошо научилась ориентироваться в городе. Даже завела несколько полезных знакомств и массу поклонников.
Выходя за огромные ворота ангара, когда уже совсем стемнело, её кто-то схватил за руку, прошептал: «В таком случае от тебя нет никакого толка». И в следующее мгновение она почувствовала, как холодная сталь пронзила её бок. Она упала, как подкошенная.
Мы ждали её некоторое время за углом длинного ряда доков. Но ведомый непонятным чувством тревоги я решил вернуться к ангарам Тулла. Ог последовал за мной. Её тело, лежащее у ворот, я заметил ещё издали и рванул к нему. Я поднял её на руки. Бок был весь в крови, рана оказалась серьёзной. С уголка её рта стекала струйка крови.
— Цсофика! — позвал я её, не надеясь, что она очнётся, озираясь. Будто убийца был всё ещё рядом. Девушка открыла глаза и посмотрела на меня.
