Глава 1 Рубиновая роза
Мои торопливые шаги эхом разносились по коридорам величественного замка короля эльфов Глорандала, славного лесного королевства Ифе Беланор. Леса которого были бескрайние. Я — Флардрин, скромный слуга его Королевского Высочества, принца Лисантира. Вы видели когда-нибудь эльфа с огненно рыжими волосами? А я его вижу каждый день, когда смотрюсь в зеркало. Почему рыжий? Это я в маму. Она говорит, что это очень необычный цвет для эльфийской расы, намекая на мою уникальность. Но я как-то никогда над этим не задумывался.
Я подошёл к высоким позолоченным дверям и коротко постучал. Принц не позволял входить к себе без стука. Вошёл только после позволения.
Около ростового зеркала стоял принц, раздетый по пояс. Высокий, стройный, с идеальной пропорциональной фигурой. Его светлые прямые волосы спускались почти до талии. А взгляд его зеленых глаз никого не оставлял равнодушным. У меня тоже зеленые глаза. Ну почти, скорее цвета болотной зелени или листьев папоротника. Смесь зеленого, серого и чуть желтого. Армия поклонниц принца была колоссальна. Он был хорошо воспитан, прекрасный наездник и воин. Но была в нём одна черта, которая всё портила. Уж слишком он был заносчив, высокомерен и самовлюблен. И всеобщее обожание только подогревало эти пороки. Вот и сейчас стоит перед зеркалом и любуется собой красивым. Ну да, по моему некрасивых эльфов не бывает. По крайней мере, по человеческим меркам. Хотя о себе такого не скажу. По эльфийский меркам я так себе. Не очень.
— Я идеален, — с восхищенным придыханием произнёс Лисантир.
— Без сомненья, Ваше Высочество, — с поклоном произнёс я.
Была у него ещё одна страсть. Его драгоценность, которой он безмерно дорожил. Это рубиновая роза с золотыми листьями, которые зеленели, словно живые. И только прикоснувшись к ним, можно было понять, что они из металла. Откуда она у него взялась, никто точно не знал. Она была немного волшебная, так как источала приятный слабый аромат. Говорят, тот, кто его вдыхает, чувствует себя счастливым. Но я как-то особо ничего такого не замечал.
Я помог ему одеться, и мы пошли в тронный зал, где его уже ждал король.
— Тебе уже пятьсот лет. Настало время выбрать себе невесту. Нужно подумать о продолжении нашего славного рода, — сказал король.
— Нет в эльфийских лесах девы, что достойна меня, — заносчиво произнёс принц.
— Ну что ж, тогда поищем за его пределами, — сказал владыка.
И в тронный зал внесли огромные портреты принцесс. Но, посмотрев на них, он скривился в презрительной гримасе.
— Среди них даже нет эльфиек. Ты хочешь, чтобы я терпел возле себя смертную? — возмутился Лисантир.
— Они все из знатных древних родов, — заявил Глорандал.
— Как бы то ни было. Я не желаю связывать свою жизнь с человеком, какого бы рода не были эти принцессы. Я не хочу, чтобы мои дети были полукровками! — решительно заявил принц.
Король посмотрел на него и усмехнулся.
— Может быть, я тороплю события. И у тебя есть кто-то на примете, — сказал король.
— Нет. Если только богиня спустится с небесных чертогов, — ответил принц.
— Что ж, спасибо, что напомнил, — король хлопнул в ладоши, и слуги принесли ещё один портрет.
Девушка была изумительной красоты. Волосы отливали розовым золотом. В взгляде серо голубых глаз была свежесть пасмурного утра. Я смотрел и думал:
«Не может же обычная человеческая девушка быть настолько красивой.»
Не секрет, что художники зачастую приукрашали портреты принцесс.
— Это королевна Милабель Ронетийская. Единственная дочь короля Норрона, славного королевства Ронетия. Слава о её красоте гремит на весь свет. Говорят, что её мать была феей. Но я думаю, что это всего лишь слухи. Она воспитана и умна не по годам. Уже год, как женихи осаждают дворец короля, прося её руки. Хотя ей недавно исполнилось всего шестнадцать. Но никто ещё не добился благосклонности юной королевны. Скоро в королевстве будет праздник, в честь которого будет дан большой бал. Женихи снова съедутся, чтобы попробовать завоевать её сердце. Поезжай и попытай счастье, — сказал Глорандал.
— Но отец, — пытался возразить принц.
— Это приказ! — резко ответил король.
С понурой головой, в глубокой печали вернулся Лисантир к себе в комнату. Он достал розу из бархатной шкатулки и вдохнул её аромат.
— Не переживайте так, Ваше Высочество. В конце концов, люди живут не долго, — успокаивал я его.
Он посмотрел на меня и вмиг приободрился.
— Как ты догадался, о чем я подумал. Я подарю принцессе розу. Она вдохнет её аромат и почувствует себя счастливой. Станет моей женой. Её королевство я присоединю к своему. Оно славится плодородными землями и золотыми шахтами. Когда она постареет и пострашнеет, я сошлю её куда-нибудь подальше, чтобы на глаза не попадалась. А когда умрет, роза вернется ко мне. И я женюсь на другой человеческой принцессе. Так моё королевство будет расти и скоро превратится в империю. Надо только несколько столетий потерпеть. А когда захочу наследников, женюсь на эльфийке. Разве я не гений, — восхищался своим планом Лисантир.
— Безусловно, — поклонился я.
— Флардрин, собирайся в дорогу. Мы едим в Ронетию, — провозгласил принц.
А чего там ехать. Несколько дней по своим лесам и день на то, чтобы миновать Горный Хребет, разделяющий два королевства. Мы бы добрались быстрее, если бы через каждый час не останавливались, потому что Его Высочеству приспичило полюбоваться на красоты.
Через некоторое время мы всё-таки добрались до столицы соседнего государства, а там и до королевского дворца. Нас радушно встретили, но Лисантир с пренебрежением смотрел на людей. Нас разместили в шикарных покоях на третьем этаже с террасой и смежной небольшой комнатой, где расположился я.
Принц поручил мне выяснить, что за гости прибывают во дворец. Здесь было оживленно, как никогда. Гости прибывали не только с Ронетии, но и из разных государств: принцы, великие князья, царевичи, королевичи, герцоги и маркизы. Были и эльфы других королевств, даже гномий дешир1.
Известие о том, что он не один такой красивый, Лисантира не обрадовало.
— Что ж, конкуренция добавит азарта к охоте, — не унывал он, уверенный в своей безоговорочной победе.
Вечером все гости собрались в тронном зале. Их объявляли по появлению в зале. Сначала тех, кто знатнее, потом представителей высшей аристократии. На троне сидел король Норрон, темноволосый мужчина с проседью в волосах, в одежде, украшенной золотом и драгоценными камнями. Малый трон рядом с ним был пуст.
«Где же королевна», — думал я.
Тем же вопросом задавались и гости.
— Она боится показаться людям на глаза. Не хочет их пугать или разочаровывать, — сделал вывод Лисантир.
— Милабель Ронетийская! — громко объявил церемониймейстер.
Открылась боковая дверь и вошла она в сопровождении фрейлин. Гибкий стан, гордая королевская осанка, волосы цвета розового золота волной спускались ниже талии. Её головку украшала корона. Летящее легкое платье розового и белым шелка скрывало её лёгкую плавную походку. Тот портрет не преувеличил красоту королевны, а приуменьшил её. Так я подумал этот тот миг. Она подошла к своему трону и обернулась к гостям, обведя их спокойным взглядом, полным величия.
— Я рада приветствовать всех гостей, собравшихся здесь в день нашего торжества. Надеюсь, наше гостеприимство согреет теплом ваше пребывание в нашей стране и в стенах этого замка, — сказала она высоким красивым голосом и села на малый трон рядом с отцом.
Гости поклонились хозяйке дворца. Заиграла музыка, и все разбрелись по залу. Я стоял посередине и таращился на неё, как идиот. Ни одна эльфийка не сравнилась бы своей холодной красотой с её проникновенным взглядом. Кое-кто из гостей захотел выразить ей своё почтение и с поклоном приблизился к трону. Она отвечала с легкой полуулыбкой на нежных, словно лепестки розы, губах. В её взгляде не было той юношеской непосредственности, того яркого восторга, что свойственен юным принцессам её возраста. И тут она взглянула на меня, застывшего, словно изваяние посередине зала. Меня словно молнией пронзило. Я вздрогнул и, чувствуя, что заливаюсь краской смущения, поспешил уйти в сторону накрытых разными кушаньями столов. Мой принц уже был окружён восхищенными дамами и я ушёл на террасу, чтобы перевести дух. Не думал, что когда-нибудь буду так впечатлён человеческой девушкой.
Вечером принц без умолку рассказывал, каким популярным он был на балу. Как он затмил всех высокородных гостей своей красотой. А я сидел и не мог ни о чем думать, как о её взгляде, таком загадочном и в то же время печальном.
— Для вручения моего подарка нужна особая обстановка, романтическая. Чтобы она точно была сражена. Завтра днём явись к ней и назначь свидание на время после ужина, — уверенно произнёс принц.
На следующий день я отпросился у принца сходить в город. В столице вовсю шли праздничные ярмарки и представления. Народ веселился, прославляя своего короля.
«Будут ли они так же счастливы, если трон займет Лисантир», — подумал я. И ответ напрашивался неутешительный.
Тут меня поманил приятный аромат свежей сдобы. Я зашёл в булочную и чуть с ума не сошел от разнообразия дразнящих ароматов. Сахарные булочки, ватрушки, пирожки, кексы, пряники, сочники, пироги. Я растерянно озирался по сторонам, пока не услышал приветливый женский голос:
— Что желаете, господин?
Я на радостях набрал полную корзину сахарных булочек, ватрушек. Взял и яблочный пирог. По дороге во дворец не удержался, чтобы не съесть парочку.
Когда проходил по аллее, возвращаясь ко дворцу, вдруг заметил её. Милабель медленно шла мне на встречу, затем остановилась, наблюдая за стараниями садовника. Тот поздоровался и поклонился королевне. Та улыбнулась ему. Я же застыл как вкопанный. Как, наверное, я глупо выгляжу со своей корзиной. Мне захотелось провалиться сквозь землю, когда она заметила меня. Она пошла в мою сторону, и ноги у меня подкосились.
Я сделал глубокий поклон, когда она приблизилась.
— Добрый день, — произнесла она. Сердце стучало где-то в ушах.
— Добрый день, Ваше Высочество, — сказал я.
— Ты был в городе, — догадалась она, обратив внимание на корзинку.
— Да, — подтвердил я.
— И как тебе понравилась столица? — спросила она.
— Красивая, шумная, — ответил я.
— Прости, я не знаю твоего имени, — сказала Милабель.
— Флардрин. Я из свиты принца Лисантира из Ифе Беланора. Он восхищён вашей красотой и грацией. И просил вас встретиться с ним сегодня вечером. После ужина. В беседке у фонтана, — вспомнил я о его поручении, хотя место назвал наугад. Принц не говорил, где именно хотел с ней встретиться.
— Передайте Его Высочеству, что я непременно буду, — ответила королевна. Ее взгляд, так же как и вчера, был немного печален.
Я поклонился и за каким-то дьяволом полез в корзину, выудил из неё сахарную булочку и протянул девушке.
— Угощайтесь, — сказал я, покрываясь холодным потом.
Та некоторое время смотрела на, протянутую ей сдобу, затем взяла её и улыбнулась мне. Её взгляд заметно оживился.
— Благодарю, Флардрин, — сказала она.
Я ещё раз поклонился и пошёл прочь, всё ускоряя шаг. Поднявшись на свой этаж, я буквально бежал к нашим апартаментам. Залетев в свою комнату, поставил корзину на небольшой столик и плюхнулся на кровать, переваривая все, что произошло.
«Какого черта я вытворяю. В замке трудятся лучшие кондитеры страны. А я», — пролетало в моей голове.
После обеда принц приказал проследить за ней. Где находится и с кем общается. Я, словно тень, следовал за нею, когда она гуляла по парку с разными принцами и королевичами и со всеми была приветлива и обходительна.
И вот наступил тот долгожданный вечер. Я оделся в парадную одежду. Принц ждал её в беседке, которую я указал и был весьма не доволен мои выбором, так как из этой беседки не было видно луны. Милабель явилась во время, что немало меня удивило. Принц начал выказывать ей свое почтение, восхищаясь её красотой и красотой её страны и тому подобное. Девушка слушала его со спокойной заинтересованностью.
— Позвольте в качестве моего глубочайшего уважения преподнести этот восхитительный подарок, — сказал он. И это был сигнал для меня.
Я зашёл в беседку и, поклонившись, протянул ей бархатную шкатулку, открыв её. Лисантир не увидел в её глазах ожидаемого восторга.
— Какая тонкая работа. Настоящее произведение искусства, — сказала королевна, взяв розу в руки.
— Это достояние моего народа, — не без гордости произнес Лисантир.
— Оно займет достойное место в нашей сокровищнице, — пообещала Милабель.
— Ну что вы. Этот цветок достоин того, чтобы быть рядом с ещё более прекрасным цветком, — сказал принц, многозначительно взглянув на королевну.
Она вернула розу в шкатулку и взглянула на меня. Я видел, как потеплел её взгляд, и готов был сквозь землю провалиться, вспомнив свой подарок.
Вернувшись в свою комнату, я долго не мог уснуть. И в конце концов встал и сел за небольшой столик. Взял перо и бумагу и принялся писать. Перо выводило рифмованные строки.
На следующий день я снова следил за ней. Она почти весь день и вечер провела, гуляя с гостями. После, когда, устав от назойливого внимания аристократов и августейших особ, она ушла далеко в парк и села на скамейку. И только я видел, как она сняла туфельку и как ей было при этом больно. Я выскочил из ближайшего куста, как чертик из табакерки.
— Ваше Высочество, могу я вам помочь? — спросил я, опустившись на одно колено и только сейчас рассмотрев кровавое пятно на заднике её туфельки.
«Ногу натерла. И всё это время терпела», — удивился я.
— Ты очень обяжешь меня, если позовешь кого-нибудь из моей прислуги, — попросила Милабель.
«Если я сейчас уйду, к ней опять кто-нибудь пристанет», — подумал я.
— Это не выход, — решительно сказал я и, поражаясь собственной вседозволенности, поднял девушку на руки. Понес прочь из парка.
— Боже мой, зачем. Так мы привлечем внимание, — обеспокоенно говорила она.
Я же молча шагал с ней на руках. Сердце бешено колотилось в груди. Достигнув дворца, я занёс ее через черный ход для прислуги и стал подниматься на верх по лестнице.
— Постой, четвертый этаж. Это тяжело. Опустите меня, и я сама доберусь, — опять просила она.
Я же только перехватил её поудобнее и начал подъём. Когда я опустил её на ноги у дверей её спальни, я действительно выдохся. Нет. Девушка не была тяжелой, но и эльфы силачами не были.
Она взяла меня за руку и завела в зал своих апартаментов. Сама же вошла в спальню. Её тут же окружили запричитавшие служанки. Ей вызвали лекаря. Я огляделся. Никаких розовых обоев, рюшечек на занавесях и кукол на подоконниках. Зал был выдержан в зеленых и желтых тонах. Через некоторое время меня пригласили в комнату. Королевна сидела на кровати и, увидев меня, тепло мне улыбнулась. Мои ноги чуть не подкосились, и не от усталости.
— Как мне благодарить тебя, Флардрин, — спросила она.
— Ваша улыбка — лучшая награда для меня. Ваше Высочество, — сказал я, опустившись на одно колено и склонив голову, чтобы она не видела моего раскрасневшегося лица.
Ночью я все не мог уснуть. Она в моих объятиях. Мои руки помнили тепло её тела, и это будоражило мои чувства.
