— Значит, я вырву её у вас с корнем…!
Тварь выползла из трясины и поползла к ребятам, обнажив свои когти. Саша среагировал молниеносно и полоснул её по руке топором, но рана тут же затягивалась. Существо взлетело на дерево и предстало перед Ритой и Сашей во всей своей чудовищной красе.
— Жалкая образина3! — кричал Саша. — Сколько ни пытайся, мы не отдадим книгу! Зачем она тебе?!
Змея простонала и, словно от головной боли, ударила себя по лбу, показывая крайнюю степень недовольства.
— Она нужна нашей госпоже, тупицы! Моя жалкая участь – отобрать её и преподнести!
— Это неправильно! — кричала Рита.
— Кому какое дело! Я лишь выполняю приказ! — казалось, тварь вот-вот разорвёт их на куски.
И когда существо уже приготовилось к прыжку, Рита выпалила:
— Вы просто рабски боитесь её! Пресмыкаетесь перед каждым её словом, а сами-то что?! Вы настолько ослепли от страха и ненависти, что забыли о свободе воли! Да зачем вообще вашей госпоже эта книга?! Тут ведь нет ничего нового для вас! Всё, что здесь написано, вы и так знаете. Зачем она ей?!
Тварь застыла в оцепенении от такой дерзости. Она шумно выдохнула и произнесла более сдержанно:
— Какие же вы, людишки, королобые4… Она нужна ей, чтобы призвать Юэна. И так как люди мирным путём книгу не отдавали, она и решила избавиться от твоего отца и его дружка, чтобы заполучить её… Ведь они сильно мешали. Наша задача – помочь ей вернуть то, что принадлежит ей по праву… Эта книга изначально была её. Она создала её как руководство. Но вы её украли!
— А кем он ей приходится, этот Юэн?.. — Рита задумалась и едва заметно улыбнулась. — Может, мы сможем ей помочь… Сами к ней придём.
— Сомневаюсь… Я не могу в этом быть уверена… — Тварь глубоко задумалась. — Хотя… мне бы хотелось, чтобы все страдания нашей Марго закончились…
Существо спрыгнуло с дерева и опустилось на траву перед ребятами.
— Я вам расскажу… Всё, что известно мне… Надеюсь, я не пожалею о том, что не убила вас.
6 ГЛАВА. ‘’Утопленница’’
‘’Он посмотрел вслед детям, нахмурился и растворился в воздухе’’
Нечисть сидела и думала, с чего начать рассказывать историю.
— Простите, могу ли я узнать ваше имя? — пролепетала Рита.
— Нага, просто Нага, — отозвался голос, густой, как лесной сумрак.
— Очень приятно, я Рита, а это мой друг, Саша.
— Не интересно, — отрезала Нага, как клинок.
Она расправила плечи и начала свой рассказ:
— Это было давно, когда мне еще не было и пятидесяти лет. В те дни правил сам Юэн, молодой, могучий и до дрожи прекрасный. Глаза его были бездонными озерами, фиолетовыми, словно осколки далеких звезд. Жизнь текла своим чередом, пока однажды Юэн не вернулся из реального мира, но не один, а с девочкой лет двенадцати, неземной красоты, но была она как затравленный зверь. Это наша теперешняя правительница, Маргарет. Юэн долго скрывал ее от наших глаз, а потом и сам исчез. Говорят, что это связано с Маргарет, но больше я ничего не знаю.
Нага умолкла, вперив взгляд в лица героев:
— Если эта крупица знания поможет вам, я буду счастлива.
Рита накрыла руки Наги своими ладонями, как будто желая передать тепло своей души:
— Нага, огромное спасибо, мы обязательно учтем ваши слова.
Улыбка Риты сияла, а Нага лишь кивнула в ответ.
— Я рада, если это так.
Нечисть взобралась на дерево и промолвила:
— Идите с Богом, я возлагаю на вас небольшую надежду.
Саша лишь фыркнул в ответ, закатив глаза.
— Небольшую, — пробормотал он с иронией и взял Риту за руку. — Пошли.
— Хорошо, идем! Нага, берегите себя! Еще раз спасибо…
Нага скромно махнула рукой, печально улыбаясь, и осела у подножия дерева. За одним из тысяч фиолетовых стволов, словно за кулисами, стоял Сапфир. Он, как хищник, наблюдал за озером и уходящими героями. Затем подошел к Наге и присел рядом.
— Здравствуй… Нага, что все это значит?
— Здравствуй, Сапфир… Я просто решила дать им шанс самим добраться до Марго, а не приносить их трупы самим. Ты ведь не хочешь никого убивать, и я тоже устала от этого. Я уверена, что они помогут Маргоше.
— Радует, что ты сохранила человечность… Ладно, спасибо за твою доброту, иди отдохни.
Сапфир поднялся и уже собирался последовать за ребятами, но Нага окликнула его:
— Сапфир, постой! Береги себя…
— Да… и ты себя береги… До скорой встречи.
Тем временем Рита и Саша шли по тропе, освещенные танцующими мотыльками. Рита что-то увлеченно записывала в своей книге, а затем обернулась к Саше:
— Как ты думаешь… откуда Маргарет взялась?
— Не знаю… но у меня есть теория. Если она впервые появилась с Юэном после его возвращения из реального мира, значит, она оттуда родом… Но… — Саша замолчал, словно пораженный внезапной мыслью, и резко повернулся к Рите. — Как говорили наши предки, девочек с такими именами в наших краях никогда не водилось…
Рита задумалась над словами Саши. Действительно, кроме их деревни, вблизи этого леса не было никаких других поселений.
— Как-то странно…
Ребята уже прошли немалое расстояние от озера, но его тошнотворный запах не отступал. Они заметили что-то в глубине леса и решили свернуть с тропы. Их манил звук воды и омерзительный запах. И вот, они добрались до источника звука и увидели нечто, похожее на родник. Вода манила, словно гипнотизируя их. Вдруг, во тьме водяной пучины блеснули два огонька… Саша напрягся, и, крепко схватив Риту за локоть, прошептал:
— Уходим отсюда… — Но он едва успел сделать шаг назад, как из-под воды вырвалась костлявая рука и схватила его за ногу. Сила ее была нечеловеческой.
— Саша! — Рита бросила книгу на землю и принялась тянуть друга на себя. Как только ей удалось освободить ногу Саши, из воды показалось то, что держало его.
Худощавая девушка с синей кожей, опавшими черными волосами и глазами, лишёнными жизни, — настоящий мертвец, поднявшийся из могилы. Рита в ужасе смотрела в её пустые глаза и вдруг поняла:
— Утопленница!
От страха Рита ослабила хватку, и Саша провалился под воду…
— Нет! Постой! — Схватив валяющийся топор товарища, Рита бросилась в воду. В кромешной тьме она разглядела Сашу и утопленницу. Воздух в лёгких иссякал. Рита, не раздумывая, вонзила топор в глаза русалки. Та закричала.
Рита схватила друга за запястье, и они выплыли наверх. Саша, бледный как полотно, выкашливал воду.
— Саша!.. Прости меня, пожалуйста… Я не хотела отпускать твою руку! Тебе больно? Я же не хотела…
Александр, откашливаясь, хрипло произнёс:
— Всё хорошо, я почти в порядке. Уходим отсюда, пока эта гадина не очнулась. — Саша вернул Рите книгу и поднял свой топор. Наконец-то, отойдя от проклятого места и вернувшись на тропу, Рита облегчённо вздохнула:
— Слава Богу, ветер от нас прячется… И ты не заболеешь.
Саша едва заметно улыбнулся в ответ. Как только они миновали родник, с ветки дерева сорвался фиолетовый мотылёк, словно живая драгоценность, и мгновенно превратился в… русого юношу. Сапфир смотрел вслед детям, нахмурившись, и растаял в воздухе…
7 ГЛАВА. ‘’Банши’’
‘’Что-то я совсем какая-то зелёная’’
Долго длилось их странствие. Под ногами чавкала влажная земля, а вокруг рождался туман. Плотная вуаль облепила стволы вековых деревьев и поглотила юных путников. Ледяной порыв ветра коснулся рукава Риты.
— Брр… Я сейчас в щелкунчика превращусь, — пролепетала она, дрожа всем телом.
— И словно из преисподней поднялся, — пробурчал ей в ответ приятель, недовольно хмурясь.
Шаг за шагом туман наливался густотой. И вдруг тишину леса разорвал душераздирающий женский плач. Где-то вдали рыдала женщина, словно оплакивала потерянную душу. Саша обернулся, а Рита замерла рядом с ним. В тумане возникла зыбкая фигура: она плыла за ними, окутанная слезами, но на вид – самая обычная девушка. Они смотрели на неё, пытаясь разгадать загадку: кто она – живая или призрак?
— Эй! Кто ты, дева?! — проревел Саша, и в тот же миг плач стих, а глаза незнакомки вспыхнули неземным огнем. Девушка резко ринулась к ним. Боже милостивый, это не человек – она парила в воздухе!
С криком ужаса они бросились бежать, преследуемые тенью.
Внезапно Саша споткнулся о коварный корень и рухнул на землю. Рита, пробежав несколько шагов, застыла в нерешительности и обернулась к другу.
— Саша! Держись, я помогу!
— Беги, дура! Спасайся!
Несмотря на яростные возражения, Рита стремилась протянуть нить помощи другу, но призрачная дева, словно осколок лунного света, пронеслась мимо Саши, намереваясь ухватить Риту, но… Что это? Она скользнула сквозь неё, как ветер сквозь неплотно закрытое окно?
— Что за чертовщина? — пробормотала девочка, обернувшись к эфирному созданию, её разум отказывался воспринимать происходящее. Призрак вихрем носился вокруг, раз за разом, но его прикосновения были лишь иллюзией. Пока существо, погруженное в замешательство, сверлило Риту взглядом, Саша молниеносно бросился к подруге, заслоняя её своим телом, в руках – топор, готовый обрушиться на невидимого врага.
— Что творится? Она проходит сквозь меня… — Рита, выглядывая из-за широкой спины друга, уставилась на существо, и вдруг её взгляд застыл, как у кролика перед удавом. Она лихорадочно зашелестела страницами книги. — Банши… Саша, это Банши!
— Банши? Что это ещё за тварь?!
— Банши – особая разновидность фей, предвещающих смерть, — прошептала Рита. — Кажется, мы не её цель.
Пока ребята шептались, Банши вновь устремилась к ним, но вдруг заметила, как её тонкие руки начали рассыпаться, превращаясь в клубящийся туман. Она издала крик, но это был беззвучный вопль, похожий на змеиное шипение. И вот она растаяла, словно дым, а туман постепенно рассеялся, оставив лишь озноб в воздухе.
— Господи… вот это кошмар… — пробормотал Саша, его голос дрожал.
— Согла… — Но Рита не успела договорить, потому что юноша взорвался.
— Что «согласна» ?! Тебя, я вижу, нисколько не волнует, что мы сегодня несколько раз стояли одной ногой в могиле! Тебе мало приключений на свою голову? «Нам надо идти до конца». Да ты ведешь себя как больная…
— Я понимаю, что это была плохая идея и что это оказалось безумно опасно, но пути назад уже нет, нужно дойти до конца…
— И скопытиться?!
— Не нужно сразу видеть перед собой могилу! Мы уже выбирались из передряг и знаем, как давать отпор, если беда наступит… — произнесла она, стараясь придать голосу уверенность.
— Ты говоришь так, будто это пустяк… Из-за тебя мы танцуем на лезвии ножа… А что делать родителям, если мы не вернемся домой?! И ты наивно полагаешь, что в этом проклятом мире всего три вида чудовищ?! — парировал он с дрожью в голосе.
— Хватит давить на меня! — рявкнула она в ответ.
— Да ты просто…! — Саша оборвал себя и с шумом выпустил воздух из легких. — Ладно… прости меня… Идем дальше…
Рита следовала за Сашей. — С тобой всё в порядке? Прости…
— Да, всё нормально, просто нужно выпустить пар. Устал.
Рита нежно взяла Сашу за руку, словно боясь, что он исчезнет.
— Извини, что вывожу тебя из себя… Мне искренне жаль…
— Не стоит, ты тоже прости меня…
Дети продолжили свой путь, и чернота злобы рассеивалась, улетая в вечное небо.
Мерцающие свечи капали воском в железную миску. Рядом с книгами – роза под колпаком. В кабинете царила мертвая тишина. Девушка грызла ногти, оставляя вмятины на столешнице. Дерево осыпалось на пол…
— Что-то я совсем позеленела лицом… С чего бы это?
Девушка взглянула на себя в зеркало. Подойдя ближе, Маргарет разбила его кулаком. Осколки разлетелись по полу, и кровь хлынула из её руки. Она осела на пол возле осколков. Схватив один из них, она сжала его, и кровь брызнула с новой силой. Её взгляд был устремлен в пустоту.
— Точно зеленая…
8 ГЛАВА. ‘’Черт’’
‘’Гнев, страх и ненависть, беспокойство…’’
Под ногами жалобно стонали сухие ветви. Дети, погруженные в тишину, скользили взглядами по сторонам, будто невидимки в этом новом, чужом мире. Озябший ветер затаил дыхание, оставив после себя лишь призрак холода.
— Чувствую себя противно, лихорадит, несмотря на теплоту воздуха…
— Да ну нет, только не это… Может, остановимся и отдохнём?
Внезапно Саша, словно ведомый неведомой силой, ринулся в густую чащу, затаив дыхание.
— Саша, куда?!
Парень не отвечал, его ноги несли его вглубь леса, будто зачарованного. Риту охватила леденящая душу паника, достигшая апогея, когда топор с глухим стуком упал на землю. — Что с тобой?! Саша, остановись!
Рита, стиснув в руках ручку топора, хотела было броситься в погоню, но застыла в ужасе, увидев, как кто-то властно ведет его за руку… Дыхание перехватило.
Маленькие, отвратительные существа, словно вылезшие из кошмарного сна, демоны-карлики, тащили её друга в глубь леса. Их было трое…
— Саша! Эй!
Девушка, сжав оружие как последнюю надежду, увидела, как уродцы обернулись. В этот миг к юноше вернулось сознание.
— Что это?! — пронзительно закричал он, попытавшись вырваться, но его отбросило к дереву. Удар, и алая струйка крови поползла по лбу. Сердце Риты обратилось в лед, но не от страха. Ярость, как лава, заклокотала в венах. — Гады… Твари!!
Рита, зашипев от ярости, обрушила топор на череп гада. Кровь брызнула, но это лишь подстегнуло её безумие. Через мгновение вокруг неё зияла кровавая картина – осколки тел, мерзкое месиво. Дыхание срывалось, в душе бушевал ад: гнев, страх, ненависть, боль… и жажда возмездия. Кровь на руках… Ледяной комок сковал сердце. Но стон друга вернул её к жизни.
— Сашка… смотри на меня! Слышишь?... — Спустя долгие секунды он приоткрыл глаза.
— Я в норме… ты как?...
— Всё хорошо… Слава Богу… Думала, что шею сломал или череп проломил!
Объятия. Слёзы радости.
— Не надо так переживать… Я же живой.
— Это ты виноват! Перепугал!
Объятия длились вечность.
— Пошли… — прохрипел Саша, беря Риту за руку и поднимая топор.
С высокого дерева наблюдал за ними кристальный юноша. Смотря на Риту, Сапфир снял повязку с глаза и начал разминать его.
— Скоро… я скоро приду, Маргарет…
9 ГЛАВА. ‘’Оборотень’’
‘’Ну уж нет! С меня хватит!’’
— Смотри, Сашок, что за красота! — воскликнула Рита, когда ребята дошли до удивительных кустов, которые были все в маленьких цветочках, похожих на розоцветные.
— Наверное, малина… только просыпается, — не слишком впечатлился парень.
— До чего же хорошенькие! Где-то краем уха слышала о голубой малине… вот бы полюбоваться вживую!
Сашка усмехнулся, глядя на сияющее личико подруги. — И для меня чудо, но, видать, до малины еще зреть и зреть.
Завороженные цветением, ребята болтали о пустяках. Вдруг тишину вспороли крадущиеся шаги, будто зверь подкрадывается на мягких лапах. Обернувшись, они узрели белую лису.
— Ой… лисичка…
— Держись от нее подальше, пошли! Мало ли чего, — насторожился Саша.
— Ну Саш… да она же безобидная!
— Пошли, говорю! — Схватив Риту за руку, он потащил её мимо, но лиса вмиг обернулась… девицей неземной красы азиатской внешности! Длинные, как вороново крыло, волосы, кожа – словно первый снег, глаза – золотые искры, кимоно – нежнее утреннего неба, а главное – девять белоснежных хвостов покачивались, да лисьи ушки торчали из шевелюры.
Тварь выползла из трясины и поползла к ребятам, обнажив свои когти. Саша среагировал молниеносно и полоснул её по руке топором, но рана тут же затягивалась. Существо взлетело на дерево и предстало перед Ритой и Сашей во всей своей чудовищной красе.
— Жалкая образина3! — кричал Саша. — Сколько ни пытайся, мы не отдадим книгу! Зачем она тебе?!
Змея простонала и, словно от головной боли, ударила себя по лбу, показывая крайнюю степень недовольства.
— Она нужна нашей госпоже, тупицы! Моя жалкая участь – отобрать её и преподнести!
— Это неправильно! — кричала Рита.
— Кому какое дело! Я лишь выполняю приказ! — казалось, тварь вот-вот разорвёт их на куски.
И когда существо уже приготовилось к прыжку, Рита выпалила:
— Вы просто рабски боитесь её! Пресмыкаетесь перед каждым её словом, а сами-то что?! Вы настолько ослепли от страха и ненависти, что забыли о свободе воли! Да зачем вообще вашей госпоже эта книга?! Тут ведь нет ничего нового для вас! Всё, что здесь написано, вы и так знаете. Зачем она ей?!
Тварь застыла в оцепенении от такой дерзости. Она шумно выдохнула и произнесла более сдержанно:
— Какие же вы, людишки, королобые4… Она нужна ей, чтобы призвать Юэна. И так как люди мирным путём книгу не отдавали, она и решила избавиться от твоего отца и его дружка, чтобы заполучить её… Ведь они сильно мешали. Наша задача – помочь ей вернуть то, что принадлежит ей по праву… Эта книга изначально была её. Она создала её как руководство. Но вы её украли!
— А кем он ей приходится, этот Юэн?.. — Рита задумалась и едва заметно улыбнулась. — Может, мы сможем ей помочь… Сами к ней придём.
— Сомневаюсь… Я не могу в этом быть уверена… — Тварь глубоко задумалась. — Хотя… мне бы хотелось, чтобы все страдания нашей Марго закончились…
Существо спрыгнуло с дерева и опустилось на траву перед ребятами.
— Я вам расскажу… Всё, что известно мне… Надеюсь, я не пожалею о том, что не убила вас.
6 ГЛАВА. ‘’Утопленница’’
‘’Он посмотрел вслед детям, нахмурился и растворился в воздухе’’
Нечисть сидела и думала, с чего начать рассказывать историю.
— Простите, могу ли я узнать ваше имя? — пролепетала Рита.
— Нага, просто Нага, — отозвался голос, густой, как лесной сумрак.
— Очень приятно, я Рита, а это мой друг, Саша.
— Не интересно, — отрезала Нага, как клинок.
Она расправила плечи и начала свой рассказ:
— Это было давно, когда мне еще не было и пятидесяти лет. В те дни правил сам Юэн, молодой, могучий и до дрожи прекрасный. Глаза его были бездонными озерами, фиолетовыми, словно осколки далеких звезд. Жизнь текла своим чередом, пока однажды Юэн не вернулся из реального мира, но не один, а с девочкой лет двенадцати, неземной красоты, но была она как затравленный зверь. Это наша теперешняя правительница, Маргарет. Юэн долго скрывал ее от наших глаз, а потом и сам исчез. Говорят, что это связано с Маргарет, но больше я ничего не знаю.
Нага умолкла, вперив взгляд в лица героев:
— Если эта крупица знания поможет вам, я буду счастлива.
Рита накрыла руки Наги своими ладонями, как будто желая передать тепло своей души:
— Нага, огромное спасибо, мы обязательно учтем ваши слова.
Улыбка Риты сияла, а Нага лишь кивнула в ответ.
— Я рада, если это так.
Нечисть взобралась на дерево и промолвила:
— Идите с Богом, я возлагаю на вас небольшую надежду.
Саша лишь фыркнул в ответ, закатив глаза.
— Небольшую, — пробормотал он с иронией и взял Риту за руку. — Пошли.
— Хорошо, идем! Нага, берегите себя! Еще раз спасибо…
Нага скромно махнула рукой, печально улыбаясь, и осела у подножия дерева. За одним из тысяч фиолетовых стволов, словно за кулисами, стоял Сапфир. Он, как хищник, наблюдал за озером и уходящими героями. Затем подошел к Наге и присел рядом.
— Здравствуй… Нага, что все это значит?
— Здравствуй, Сапфир… Я просто решила дать им шанс самим добраться до Марго, а не приносить их трупы самим. Ты ведь не хочешь никого убивать, и я тоже устала от этого. Я уверена, что они помогут Маргоше.
— Радует, что ты сохранила человечность… Ладно, спасибо за твою доброту, иди отдохни.
Сапфир поднялся и уже собирался последовать за ребятами, но Нага окликнула его:
— Сапфир, постой! Береги себя…
— Да… и ты себя береги… До скорой встречи.
Тем временем Рита и Саша шли по тропе, освещенные танцующими мотыльками. Рита что-то увлеченно записывала в своей книге, а затем обернулась к Саше:
— Как ты думаешь… откуда Маргарет взялась?
— Не знаю… но у меня есть теория. Если она впервые появилась с Юэном после его возвращения из реального мира, значит, она оттуда родом… Но… — Саша замолчал, словно пораженный внезапной мыслью, и резко повернулся к Рите. — Как говорили наши предки, девочек с такими именами в наших краях никогда не водилось…
Рита задумалась над словами Саши. Действительно, кроме их деревни, вблизи этого леса не было никаких других поселений.
— Как-то странно…
Ребята уже прошли немалое расстояние от озера, но его тошнотворный запах не отступал. Они заметили что-то в глубине леса и решили свернуть с тропы. Их манил звук воды и омерзительный запах. И вот, они добрались до источника звука и увидели нечто, похожее на родник. Вода манила, словно гипнотизируя их. Вдруг, во тьме водяной пучины блеснули два огонька… Саша напрягся, и, крепко схватив Риту за локоть, прошептал:
— Уходим отсюда… — Но он едва успел сделать шаг назад, как из-под воды вырвалась костлявая рука и схватила его за ногу. Сила ее была нечеловеческой.
— Саша! — Рита бросила книгу на землю и принялась тянуть друга на себя. Как только ей удалось освободить ногу Саши, из воды показалось то, что держало его.
Худощавая девушка с синей кожей, опавшими черными волосами и глазами, лишёнными жизни, — настоящий мертвец, поднявшийся из могилы. Рита в ужасе смотрела в её пустые глаза и вдруг поняла:
— Утопленница!
От страха Рита ослабила хватку, и Саша провалился под воду…
— Нет! Постой! — Схватив валяющийся топор товарища, Рита бросилась в воду. В кромешной тьме она разглядела Сашу и утопленницу. Воздух в лёгких иссякал. Рита, не раздумывая, вонзила топор в глаза русалки. Та закричала.
Рита схватила друга за запястье, и они выплыли наверх. Саша, бледный как полотно, выкашливал воду.
— Саша!.. Прости меня, пожалуйста… Я не хотела отпускать твою руку! Тебе больно? Я же не хотела…
Александр, откашливаясь, хрипло произнёс:
— Всё хорошо, я почти в порядке. Уходим отсюда, пока эта гадина не очнулась. — Саша вернул Рите книгу и поднял свой топор. Наконец-то, отойдя от проклятого места и вернувшись на тропу, Рита облегчённо вздохнула:
— Слава Богу, ветер от нас прячется… И ты не заболеешь.
Саша едва заметно улыбнулся в ответ. Как только они миновали родник, с ветки дерева сорвался фиолетовый мотылёк, словно живая драгоценность, и мгновенно превратился в… русого юношу. Сапфир смотрел вслед детям, нахмурившись, и растаял в воздухе…
7 ГЛАВА. ‘’Банши’’
‘’Что-то я совсем какая-то зелёная’’
Долго длилось их странствие. Под ногами чавкала влажная земля, а вокруг рождался туман. Плотная вуаль облепила стволы вековых деревьев и поглотила юных путников. Ледяной порыв ветра коснулся рукава Риты.
— Брр… Я сейчас в щелкунчика превращусь, — пролепетала она, дрожа всем телом.
— И словно из преисподней поднялся, — пробурчал ей в ответ приятель, недовольно хмурясь.
Шаг за шагом туман наливался густотой. И вдруг тишину леса разорвал душераздирающий женский плач. Где-то вдали рыдала женщина, словно оплакивала потерянную душу. Саша обернулся, а Рита замерла рядом с ним. В тумане возникла зыбкая фигура: она плыла за ними, окутанная слезами, но на вид – самая обычная девушка. Они смотрели на неё, пытаясь разгадать загадку: кто она – живая или призрак?
— Эй! Кто ты, дева?! — проревел Саша, и в тот же миг плач стих, а глаза незнакомки вспыхнули неземным огнем. Девушка резко ринулась к ним. Боже милостивый, это не человек – она парила в воздухе!
С криком ужаса они бросились бежать, преследуемые тенью.
Внезапно Саша споткнулся о коварный корень и рухнул на землю. Рита, пробежав несколько шагов, застыла в нерешительности и обернулась к другу.
— Саша! Держись, я помогу!
— Беги, дура! Спасайся!
Несмотря на яростные возражения, Рита стремилась протянуть нить помощи другу, но призрачная дева, словно осколок лунного света, пронеслась мимо Саши, намереваясь ухватить Риту, но… Что это? Она скользнула сквозь неё, как ветер сквозь неплотно закрытое окно?
— Что за чертовщина? — пробормотала девочка, обернувшись к эфирному созданию, её разум отказывался воспринимать происходящее. Призрак вихрем носился вокруг, раз за разом, но его прикосновения были лишь иллюзией. Пока существо, погруженное в замешательство, сверлило Риту взглядом, Саша молниеносно бросился к подруге, заслоняя её своим телом, в руках – топор, готовый обрушиться на невидимого врага.
— Что творится? Она проходит сквозь меня… — Рита, выглядывая из-за широкой спины друга, уставилась на существо, и вдруг её взгляд застыл, как у кролика перед удавом. Она лихорадочно зашелестела страницами книги. — Банши… Саша, это Банши!
— Банши? Что это ещё за тварь?!
— Банши – особая разновидность фей, предвещающих смерть, — прошептала Рита. — Кажется, мы не её цель.
Пока ребята шептались, Банши вновь устремилась к ним, но вдруг заметила, как её тонкие руки начали рассыпаться, превращаясь в клубящийся туман. Она издала крик, но это был беззвучный вопль, похожий на змеиное шипение. И вот она растаяла, словно дым, а туман постепенно рассеялся, оставив лишь озноб в воздухе.
— Господи… вот это кошмар… — пробормотал Саша, его голос дрожал.
— Согла… — Но Рита не успела договорить, потому что юноша взорвался.
— Что «согласна» ?! Тебя, я вижу, нисколько не волнует, что мы сегодня несколько раз стояли одной ногой в могиле! Тебе мало приключений на свою голову? «Нам надо идти до конца». Да ты ведешь себя как больная…
— Я понимаю, что это была плохая идея и что это оказалось безумно опасно, но пути назад уже нет, нужно дойти до конца…
— И скопытиться?!
— Не нужно сразу видеть перед собой могилу! Мы уже выбирались из передряг и знаем, как давать отпор, если беда наступит… — произнесла она, стараясь придать голосу уверенность.
— Ты говоришь так, будто это пустяк… Из-за тебя мы танцуем на лезвии ножа… А что делать родителям, если мы не вернемся домой?! И ты наивно полагаешь, что в этом проклятом мире всего три вида чудовищ?! — парировал он с дрожью в голосе.
— Хватит давить на меня! — рявкнула она в ответ.
— Да ты просто…! — Саша оборвал себя и с шумом выпустил воздух из легких. — Ладно… прости меня… Идем дальше…
Рита следовала за Сашей. — С тобой всё в порядке? Прости…
— Да, всё нормально, просто нужно выпустить пар. Устал.
Рита нежно взяла Сашу за руку, словно боясь, что он исчезнет.
— Извини, что вывожу тебя из себя… Мне искренне жаль…
— Не стоит, ты тоже прости меня…
Дети продолжили свой путь, и чернота злобы рассеивалась, улетая в вечное небо.
Мерцающие свечи капали воском в железную миску. Рядом с книгами – роза под колпаком. В кабинете царила мертвая тишина. Девушка грызла ногти, оставляя вмятины на столешнице. Дерево осыпалось на пол…
— Что-то я совсем позеленела лицом… С чего бы это?
Девушка взглянула на себя в зеркало. Подойдя ближе, Маргарет разбила его кулаком. Осколки разлетелись по полу, и кровь хлынула из её руки. Она осела на пол возле осколков. Схватив один из них, она сжала его, и кровь брызнула с новой силой. Её взгляд был устремлен в пустоту.
— Точно зеленая…
8 ГЛАВА. ‘’Черт’’
‘’Гнев, страх и ненависть, беспокойство…’’
Под ногами жалобно стонали сухие ветви. Дети, погруженные в тишину, скользили взглядами по сторонам, будто невидимки в этом новом, чужом мире. Озябший ветер затаил дыхание, оставив после себя лишь призрак холода.
— Чувствую себя противно, лихорадит, несмотря на теплоту воздуха…
— Да ну нет, только не это… Может, остановимся и отдохнём?
Внезапно Саша, словно ведомый неведомой силой, ринулся в густую чащу, затаив дыхание.
— Саша, куда?!
Парень не отвечал, его ноги несли его вглубь леса, будто зачарованного. Риту охватила леденящая душу паника, достигшая апогея, когда топор с глухим стуком упал на землю. — Что с тобой?! Саша, остановись!
Рита, стиснув в руках ручку топора, хотела было броситься в погоню, но застыла в ужасе, увидев, как кто-то властно ведет его за руку… Дыхание перехватило.
Маленькие, отвратительные существа, словно вылезшие из кошмарного сна, демоны-карлики, тащили её друга в глубь леса. Их было трое…
— Саша! Эй!
Девушка, сжав оружие как последнюю надежду, увидела, как уродцы обернулись. В этот миг к юноше вернулось сознание.
— Что это?! — пронзительно закричал он, попытавшись вырваться, но его отбросило к дереву. Удар, и алая струйка крови поползла по лбу. Сердце Риты обратилось в лед, но не от страха. Ярость, как лава, заклокотала в венах. — Гады… Твари!!
Рита, зашипев от ярости, обрушила топор на череп гада. Кровь брызнула, но это лишь подстегнуло её безумие. Через мгновение вокруг неё зияла кровавая картина – осколки тел, мерзкое месиво. Дыхание срывалось, в душе бушевал ад: гнев, страх, ненависть, боль… и жажда возмездия. Кровь на руках… Ледяной комок сковал сердце. Но стон друга вернул её к жизни.
— Сашка… смотри на меня! Слышишь?... — Спустя долгие секунды он приоткрыл глаза.
— Я в норме… ты как?...
— Всё хорошо… Слава Богу… Думала, что шею сломал или череп проломил!
Объятия. Слёзы радости.
— Не надо так переживать… Я же живой.
— Это ты виноват! Перепугал!
Объятия длились вечность.
— Пошли… — прохрипел Саша, беря Риту за руку и поднимая топор.
С высокого дерева наблюдал за ними кристальный юноша. Смотря на Риту, Сапфир снял повязку с глаза и начал разминать его.
— Скоро… я скоро приду, Маргарет…
9 ГЛАВА. ‘’Оборотень’’
‘’Ну уж нет! С меня хватит!’’
— Смотри, Сашок, что за красота! — воскликнула Рита, когда ребята дошли до удивительных кустов, которые были все в маленьких цветочках, похожих на розоцветные.
— Наверное, малина… только просыпается, — не слишком впечатлился парень.
— До чего же хорошенькие! Где-то краем уха слышала о голубой малине… вот бы полюбоваться вживую!
Сашка усмехнулся, глядя на сияющее личико подруги. — И для меня чудо, но, видать, до малины еще зреть и зреть.
Завороженные цветением, ребята болтали о пустяках. Вдруг тишину вспороли крадущиеся шаги, будто зверь подкрадывается на мягких лапах. Обернувшись, они узрели белую лису.
— Ой… лисичка…
— Держись от нее подальше, пошли! Мало ли чего, — насторожился Саша.
— Ну Саш… да она же безобидная!
— Пошли, говорю! — Схватив Риту за руку, он потащил её мимо, но лиса вмиг обернулась… девицей неземной красы азиатской внешности! Длинные, как вороново крыло, волосы, кожа – словно первый снег, глаза – золотые искры, кимоно – нежнее утреннего неба, а главное – девять белоснежных хвостов покачивались, да лисьи ушки торчали из шевелюры.
