– Если речь идёт об одном Боге, – прошептала О*Найн, сложив ладошки лодочкой, приложив их к лицу и начав туда дуть.
– Сговор? Совместное вложение Энергии? Я снова начну обвинять Сикса с его командой, а он меня с моей.
– Если так, то у меня доводы будут посильнее: в твоей команде шесть Богов, а у меня только четыре. Если уж и пытаться незаметно провернуть такой трюк, то чем больше участников, тем лучше, – говорил О*Сикс поочерёдно оглядывая всех участников команды О*Твелва. Из-за того, что за Игровым столом сидят за изначально закреплённым местом, а не по группам, двое из команды “противника” сидели вокруг самого О*Сикса.
Что порядком напрягало.
О*Твелв не спешил отвечать. Несколько секунд он размышлял.
– Это тоже не вариант. Я пытался прикинуть, как бы мы могли это сделать. Не выходит. Всё равно нам всем бы пришлось упасть вниз в рейтинге как минимум на пару позиций. И если уж у нас шестерых такая ситуация – у вас четверых будет тоже самое.
– Согласна, – О*Найн водила пальцем одной руки по ладони другой, после чего открывала рот и как бы “съедала” с ладони созданный рисунок. Повторяя эту процедуру снова и снова.
– И что тогда? – спросил О*Твелв обращаясь напрямую к О*Найн.
– Второй Стол? – вопросом на вопрос ответила она. Несколько секунд смотрела на свою ладонь, быстро нарисовала на ней знак вопроса. Проглотила. – Второй стол, – уже без вопроса сказала она.
Остальные Игроки переглянулись между собой.
– Интересная мысль, – протянул О*Сикс. – Мы с ними куда большие соперники, чем между собой. Конечный Межпланетный Ивент сделает один Стол победителем, а второй проигравшим. Но смысл? Они хотят нас запутать? Поссорить? Показать, что у них так много лишней Энергии и уверенности в себе, что они могут тратить такую её прорву на самые бесполезные вещи? Что думаешь, О*Твелв? У тебя ведь есть за вторым столом свои интересы.
– У всех нас есть свои интересы за вторым столом.
– Но ты прям крепко там засел. Надеешься остаться в плюсе какая бы планета не победила в конечной войне? Как-то это слишком… низко что ли?
– Это называется стратегия. И если у тебя не хватает способностей, чтобы договориться с Игроками второго Стола и получить там свой полноценный игровой кусок, не обвиняй тех, кому это удалось, в низости.
– Договориться? Ты хотел сказать надавить? Если ты такой успешный эксперт в переговорах, может расскажешь, что они там за вторым столом думают о нашей ситуации с Героем?
– Не знаю, – после нескольких секунд молчания заговорил О*Твелв. – Зато я знаю, что у них в рейтинге также не было никаких глобальных изменений в последнее время.
– Если они все вместе решили вложиться…
– Точно нет. У них там четыре группы по интересам, они скорее перегрызут друг другу глотки, чем объединятся для чего-либо.
Снова тишина.
– Если среди нас никто не мог этого сделать, за вторым Столом никто не мог этого сделать, тогда кто? – задал О*Сикс висевший в воздухе вопрос.
– Будем смотреть ещё шире, – теперь О*Найн рисовала пальцем по поверхности стола. Что не мешало ей наклоняться и “поедать” свои художества. – Другой Игровой Зал? Другой Игровой Комплекс?
– Бред! – не выдержал О*Твелв. – Я ещё могу понять второй Стол – они могут делать ставки и на наши Ивенты, для них может существовать выгода в событиях на нашей Игровой Планете, но другие Залы и Комплексы?! В теории они могут использовать свою Энергию для влияния на нашу Игру, но
. штрафы… они будут колоссальны, даже просто посмотреть на нашу Игру будет стоить дорого, а чтобы нарушить в чужой Игре правило Системы… Чушь!.. Да и зачем им это?
– Зато так мы не сможем этого отследить. Не получится проверить изменения всех рейтингов во всех Играх в тот период, когда Герой был призван. А по поводу цели, – задумался О*Сикс. – Иногда Игроки поддерживают контакт после окончания Игрового Цикла, когда Система разбрасывает их в разные Игры.
– Хочешь сказать, что это сговор, но не внутри одного Стола, а внутри Зала, или даже Комплекса? Что кто-то из участников за нашим или за вторым Столом получит с этого выгоду, а чтобы скрыть свою причастность он или они воспользовались помощью со стороны? Бредово. Никакая выгода не покроет расходы за такой призыв Фишки в чужую Игру, этой Энергии хватило бы чтобы полностью стереть обе Игровые Планеты, а здесь просто обычная Бракованная Фишка, никак не влияющая на ход Игры. Всё, что нас беспокоит, это возможность повторения подобного, сбой в Системе, из-за которого Игра пойдёт наперекосяк. Если это был спланированный единичный случай, то и бояться нечего.
– Я и сам это знаю. Просто думаю над вариантами.
– Это уже не варианты, а паранойя.
И снова тишина.
– Можно посмотреть ещё шире – это могла сделать сама Система. Из-за случившегося, – впервые за время этого разговора О*Найн смотрела прямо в глаза собеседнику. О*Сиксу.
– Вряд ли, – напряжённо произнёс О*Твелв. – Система сама позволила это сделать.
– Это была насильственная смерть Богини, – продолжая смотреть в глаза О*Сиксу сказала О*Найн.
– Сикстин была не единственной Богиней погибшей после появления Системы, – отвечал ей опять О*Твелв. – Мы не сразу отринули свою кровожадную натуру. Да что там, все кто участвовал в создании Системы перебили друг друга, пока Система не вошла в силу, создав запрет на сражения. Только О*Ван один и остался с тех времён. И ничего, Система всегда работала без сбоев.
– И всё же она была первой убитой Богиней за очень долгий срок. Система может так нас наказывать. Тогда появление такого необычного Героя окажется только началом наших проблем.
В этот раз тишина была особенно тягучей.
– Ладно! – хлопнул ладонями по столу О*Твелв. – Я не могу тратить на эти пустые рассуждения столько времени. Игра не ждёт. Твои потери, О*Сикс, мы компенсируем. А сейчас пора заняться зарабатыванием Энергии.
О*Твелв провёл рукой над столом превращая его в экран со всей необходимой для него Игровой информацией. Естественно, остальные Боги этих данных видеть не могли.
– А я, наоборот, хочу над этим ещё подумать, – встал О*Сикс со своего места и пошёл на выход.
Голоса за спиной пропали, белые коридоры тянулись один за другим, а Апартаменты всё не появлялись перед глазами.
– Сикс! – окрикнула сзади О*Найн.
– Ты шла за мной? Прости, я не заметил.
– Я тебя только сейчас окрикнула, – подошла к нему вплотную малютка, почёсывая лоб одной рукой, второй рукой она почёсывала кисть первой.
– Хочешь поговорить?
– Да… Прости, что упомянула о твоей сестре.
– Ничего. Вы с Тин были подругами, не только мне тяжело из-за случившегося. Надеюсь.
– Не только тебе. И не только нам с тобой. Уж поверь.
– Ладно, – решил О*Сикс сменить тему. – Как тебе наше собрание? Думаешь, страсти поулягутся? Или мы так и будем подозревать друг друга?
– Не улягутся. На этом собрании мы нашли много вариантов виновных вне нашего Стола. Но один момент мы все аккуратно обходили. Момент, спрятавшийся именно за нашим Столом. Который мы долго обсуждали до этого.
– Его Игрок.
– Верно. Бракованная Фишка или нет, у неё должен быть владелец. Игрок. Если в течении суток никто его не выбрал, Система должна была назначить ему Игрока сама, исходя из нормы Фишек Игроков. Ещё одно интересное совпадение – Герой был призван в королевство, которое никого из нас не интересует, где Герои традиционно долго не выживают. Никто из нас не обратил на него внимания. А теперь никто из нас не признаётся в том, что это его Фишка. Очень выгодная Фишка.
– Я бы поспорил.
– Не ври. Он выполнил Межпланетный Ивент через четыре месяца после своего появления на Катиноле, Королевский через девять месяцев. И ещё семь Ивентов поменьше во время своих путешествий. Он берётся за все пророчества на своём пути. Самый явный и хорошо оплачиваемый тип Ивентов. Этот Герой принёс своему Игроку огромное количество Энергии, даже с учётом всех потерь из-за его поведения и вмешательства куда не следует. Зато остальным Игрокам он принёс только потери.
– Пожалуй, ты права. Вот только мы всегда стараемся не раскрывать свои Фишки, хоть про основные все уже всё разнюхали. Он с равной вероятностью может оказаться Фишкой любого из нас.
– Странное отсутствие интереса. Уж не твоя ли он Фишка?
– Нет.
– Многие думают, что ты взялся за его обучение не только для изучения, но и для создания новой мощной Фишки. Герой, способный выполнять тяжёлые пророчества – выгодное вложение.
– Это не так.
– Точно?
– Найн, мы с тобой договорились: хоть ты и не хочешь в мою команду, и будешь играть сама по себе, но на прямые вопросы друг друга мы будем отвечать честно. Я соблюдаю нашу договорённость.
– А я стараюсь ей не злоупотреблять.
– Спроси. Прямо, без намёков.
– Этот Герой – твоя Фишка?
– Нет, Найн. Он не моя Фишка.
– Тогда почему ты его тренируешь? Ты не мог знать заранее, что Твелв решит покрыть часть твоих расходов. Кстати, это наверняка часть его Игры. Будь аккуратен.
– Знаю. Я на это и не рассчитывал. А по поводу Героя… Я опасаюсь, что это не единичное вмешательство в Игру и Систему, а начало какого-то важного и сложного процесса. Может Герой и был просто случайной Фишкой для демонстрации, о чём говорит моё расследование, но возможно он элемент чего-то большего. Я хочу подстраховаться на случай этой мизерной вероятности.
– Ты не можешь напрямую его направлять. С чего ты взял, что этот нестабильный Герой станет делать что-либо тебе на пользу?
– Мне на пользу? – усмехнулся О*Сикс. – Не станет. Я немного поизучал его – он душевнобольной. Боги ему не указ. Но он сделает всё, что угодно, ради других Фишек, дорогих ему Фишек. И так уж вышло, что почти все они – мои Фишки.
Представьте себе мир, в котором существует возможность узнать будущее. Не будущее всего мира в целом, а будущее каждого его обитателя. Все проблемы, катастрофы и бедствия можно было бы решить или обойти заранее. Худшие черты каждого из нас никогда бы не проявились или были бы использованы на благо общества.
Будущие педофилы были бы полностью ограждены от контакта с детьми и вполне возможно даже не узнали бы о своей “наклонности”.
Будущие маньяки получили бы психологическую помощь в социальной адаптации ещё до появления первых антисоциальных дефиаций.
Будущие тираны и диктаторы были бы назначены на управляющие должности в благотворительные и общественно полезные организации. Они, как правило, обладают выдающими лидерскими качествами и желанием всё контролировать, что в такой работе пойдёт только на пользу.
Будущие борцы за правое дело… душились бы прямо в колыбели.
Дедион
?
– Па-а, долго ещё нам здесь бродить?
Всего два часа ведь прошло. Куда ты так торопишься? Хотя тут всё ясно – глупый вопрос.
– Мы не бродим, а ищем корни. Не такое приятное занятие, как общение с Аро’нием, но ты уж постарайся. Вряд ли ему будет интересна изнеженная и плаксивая девчонка.
– Па-а! Ну что ты придумываешь?! – взвилась Оли, начав с усердием копаться в ближайших кустах.
Хорошо, что дочка наконец проявила заинтересованность нашим занятием. Плохо, что толку от этой заинтересованности ноль – в этих кустах точно не может расти корень Сердечника, который не терпит такого соседства.
Мы сюда пришли за добычей, а не чтобы продемонстрировать свою хозяйственность и трудолюбие тому, кто этого даже не видит.
Когда я уже собирался сказать об этом дочери…
Что это?
Ничего не видно. Зато слышно. Треск… металлический звон…
– Оли, уходим!
– Что случилось?
Поздно.
Переместился в сторону, закрывая собой дочку. Я знаю парочку атакующих заклинаний, может…
Что там вообще происходит?
Мужчина. Один. Очень быстрый. Маг.
Сорок метров от нас, бежит мимо.
А за ним… Кусака? Что он здесь забыл?
Рахлес!
– Не шевелись! Постарайся медленно, пока я тебя прикрываю, спрятаться в тех кустах. Спрячься и не двигайся. Что бы не случилось.
– Па, я тебя…
– Делай, что я сказал! – прошипел я.
Вот же непослушная девчонка!
Кусаки, хоть и похожи на дикого покрытого шерстью зверя, полуРазумны, с ними очень непросто сражаться. И у них очень развито… А-ах, не помню как называется, в общем они сразу замечают, если кто-то будет резко двигаться, зато, если стоять на месте, Кусака может пройти мимо, не заметив добычи. Я стою на открытой местности, мне этот фокус уже не поможет, но пока я закрываю дочку собой…
– Я тебя не оставлю! – сбила меня с мысли Оли.
Полгода назад выучила Ледяную Стрелу и начала считать себя Сильным магом?! Если бы не необходимость стоять на месте, я бы тебя сейчас выпорол!
Ещё и этот Кусака, откуда он здесь? У них есть несколько гнездовий в этом лесу, но они все очень далеко отсюда, а сами Кусаки своих ареалов обитания стараются не покидать.
– Достал! – воскликнул убегавший мужчина.
Резко развернулся, на ходу доставая меч. Очень быстро, отточенным движением. А вдруг он сможет с ним справиться? Глупая надежда, зачем тогда он всё это время убегал? Но может, пока они сражаются?.. Хотя бы дочка?..
Кусака, до этого момента бежавший на четвереньках, за десяток метров до незнакомца совершил прыжок. Могу поклясться, что видел, как в прыжке у него вытянулись когти на руках.
Удар!
Кусака отлетел в сторону, всем телом врезавшись в дерево и рухнув на землю. Как его от такого мощного удара пополам не разрубило?
Рахлес! Не успел я обрадоваться, как Кусака прямо с земли прыгнул на незнакомца, повалив его на землю. Десятки невероятно быстрых ударов обрушились на несчастного. Его наверняка всего исполосовало.
Может сейчас? Другой такой возможности у меня не будет… у нас не будет.
Ледяная Стрела. Пытаюсь прицелиться в голову. Расстояние метров тридцать. Небольшое. Но если промажу…
Выстрел!
Попади!!
– … Это безумие, – всё, что мне оставалось, это прошептать эти слова.
Он поймал мою Стрелу. Голой рукой.
Но не Кусака.
А он…
Стрела застыла в десяти сантиметрах от головы Кусаки, который даже не обратил на случившееся внимания, продолжая наносить удары. Кусаки должны быть куда умнее и сообразительней. Что с ним?.. А ведь верно, сейчас у них период деторождения, в эти два месяца Кусаки особенно агрессивны.
Удар! Незнакомец ударил Кусаку по голове моей Ледяной Стрелой. От удара она разбилась на осколки. Удар! Теперь второй рукой, которой до этого незнакомец прикрывал лицо и шею от когтей полузверя. Бил наотмашь, но удар получился сильным – Кусаку отбросило в сторону.
Удар. Ногой в туловище. Зверя отшвырнуло ещё дальше.
Незнакомец вскочил на ноги. Слишком быстро. Это не Ускорение. При Ускорении сохраняется плавность движений. Он же двигался не столько быстро, сколько резко. Подбросил ногой упавший на землю меч, схватил его. Кусака тоже не терял времени – снова бросился на мага. Небольшое движение в сторону, и Кусака пролетел мимо, получив в догонку удар мечом сзади, по затылку. Зверь покатился по земле. А я наконец понял, почему его не разрезало первым ударом – незнакомец бил плашмя.
Что он задумал? Почему не убьёт угрозу? Почему убегал? Теперь я ясно вижу – он куда Сильнее противника… Понял: он хочет схватить Кусаку живьём. Тогда можно будет заработать в разы больше, продавая его части Мастерам Микстур – товар будет более свежим. Плюс, некоторые ингредиенты приходят в негодность со временем, как бы ты не пытался их сохранить.
– Сговор? Совместное вложение Энергии? Я снова начну обвинять Сикса с его командой, а он меня с моей.
– Если так, то у меня доводы будут посильнее: в твоей команде шесть Богов, а у меня только четыре. Если уж и пытаться незаметно провернуть такой трюк, то чем больше участников, тем лучше, – говорил О*Сикс поочерёдно оглядывая всех участников команды О*Твелва. Из-за того, что за Игровым столом сидят за изначально закреплённым местом, а не по группам, двое из команды “противника” сидели вокруг самого О*Сикса.
Что порядком напрягало.
О*Твелв не спешил отвечать. Несколько секунд он размышлял.
– Это тоже не вариант. Я пытался прикинуть, как бы мы могли это сделать. Не выходит. Всё равно нам всем бы пришлось упасть вниз в рейтинге как минимум на пару позиций. И если уж у нас шестерых такая ситуация – у вас четверых будет тоже самое.
– Согласна, – О*Найн водила пальцем одной руки по ладони другой, после чего открывала рот и как бы “съедала” с ладони созданный рисунок. Повторяя эту процедуру снова и снова.
– И что тогда? – спросил О*Твелв обращаясь напрямую к О*Найн.
– Второй Стол? – вопросом на вопрос ответила она. Несколько секунд смотрела на свою ладонь, быстро нарисовала на ней знак вопроса. Проглотила. – Второй стол, – уже без вопроса сказала она.
Остальные Игроки переглянулись между собой.
– Интересная мысль, – протянул О*Сикс. – Мы с ними куда большие соперники, чем между собой. Конечный Межпланетный Ивент сделает один Стол победителем, а второй проигравшим. Но смысл? Они хотят нас запутать? Поссорить? Показать, что у них так много лишней Энергии и уверенности в себе, что они могут тратить такую её прорву на самые бесполезные вещи? Что думаешь, О*Твелв? У тебя ведь есть за вторым столом свои интересы.
– У всех нас есть свои интересы за вторым столом.
– Но ты прям крепко там засел. Надеешься остаться в плюсе какая бы планета не победила в конечной войне? Как-то это слишком… низко что ли?
– Это называется стратегия. И если у тебя не хватает способностей, чтобы договориться с Игроками второго Стола и получить там свой полноценный игровой кусок, не обвиняй тех, кому это удалось, в низости.
– Договориться? Ты хотел сказать надавить? Если ты такой успешный эксперт в переговорах, может расскажешь, что они там за вторым столом думают о нашей ситуации с Героем?
– Не знаю, – после нескольких секунд молчания заговорил О*Твелв. – Зато я знаю, что у них в рейтинге также не было никаких глобальных изменений в последнее время.
– Если они все вместе решили вложиться…
– Точно нет. У них там четыре группы по интересам, они скорее перегрызут друг другу глотки, чем объединятся для чего-либо.
Снова тишина.
– Если среди нас никто не мог этого сделать, за вторым Столом никто не мог этого сделать, тогда кто? – задал О*Сикс висевший в воздухе вопрос.
– Будем смотреть ещё шире, – теперь О*Найн рисовала пальцем по поверхности стола. Что не мешало ей наклоняться и “поедать” свои художества. – Другой Игровой Зал? Другой Игровой Комплекс?
– Бред! – не выдержал О*Твелв. – Я ещё могу понять второй Стол – они могут делать ставки и на наши Ивенты, для них может существовать выгода в событиях на нашей Игровой Планете, но другие Залы и Комплексы?! В теории они могут использовать свою Энергию для влияния на нашу Игру, но
. штрафы… они будут колоссальны, даже просто посмотреть на нашу Игру будет стоить дорого, а чтобы нарушить в чужой Игре правило Системы… Чушь!.. Да и зачем им это?
– Зато так мы не сможем этого отследить. Не получится проверить изменения всех рейтингов во всех Играх в тот период, когда Герой был призван. А по поводу цели, – задумался О*Сикс. – Иногда Игроки поддерживают контакт после окончания Игрового Цикла, когда Система разбрасывает их в разные Игры.
– Хочешь сказать, что это сговор, но не внутри одного Стола, а внутри Зала, или даже Комплекса? Что кто-то из участников за нашим или за вторым Столом получит с этого выгоду, а чтобы скрыть свою причастность он или они воспользовались помощью со стороны? Бредово. Никакая выгода не покроет расходы за такой призыв Фишки в чужую Игру, этой Энергии хватило бы чтобы полностью стереть обе Игровые Планеты, а здесь просто обычная Бракованная Фишка, никак не влияющая на ход Игры. Всё, что нас беспокоит, это возможность повторения подобного, сбой в Системе, из-за которого Игра пойдёт наперекосяк. Если это был спланированный единичный случай, то и бояться нечего.
– Я и сам это знаю. Просто думаю над вариантами.
– Это уже не варианты, а паранойя.
И снова тишина.
– Можно посмотреть ещё шире – это могла сделать сама Система. Из-за случившегося, – впервые за время этого разговора О*Найн смотрела прямо в глаза собеседнику. О*Сиксу.
– Вряд ли, – напряжённо произнёс О*Твелв. – Система сама позволила это сделать.
– Это была насильственная смерть Богини, – продолжая смотреть в глаза О*Сиксу сказала О*Найн.
– Сикстин была не единственной Богиней погибшей после появления Системы, – отвечал ей опять О*Твелв. – Мы не сразу отринули свою кровожадную натуру. Да что там, все кто участвовал в создании Системы перебили друг друга, пока Система не вошла в силу, создав запрет на сражения. Только О*Ван один и остался с тех времён. И ничего, Система всегда работала без сбоев.
– И всё же она была первой убитой Богиней за очень долгий срок. Система может так нас наказывать. Тогда появление такого необычного Героя окажется только началом наших проблем.
В этот раз тишина была особенно тягучей.
– Ладно! – хлопнул ладонями по столу О*Твелв. – Я не могу тратить на эти пустые рассуждения столько времени. Игра не ждёт. Твои потери, О*Сикс, мы компенсируем. А сейчас пора заняться зарабатыванием Энергии.
О*Твелв провёл рукой над столом превращая его в экран со всей необходимой для него Игровой информацией. Естественно, остальные Боги этих данных видеть не могли.
– А я, наоборот, хочу над этим ещё подумать, – встал О*Сикс со своего места и пошёл на выход.
Голоса за спиной пропали, белые коридоры тянулись один за другим, а Апартаменты всё не появлялись перед глазами.
– Сикс! – окрикнула сзади О*Найн.
– Ты шла за мной? Прости, я не заметил.
– Я тебя только сейчас окрикнула, – подошла к нему вплотную малютка, почёсывая лоб одной рукой, второй рукой она почёсывала кисть первой.
– Хочешь поговорить?
– Да… Прости, что упомянула о твоей сестре.
– Ничего. Вы с Тин были подругами, не только мне тяжело из-за случившегося. Надеюсь.
– Не только тебе. И не только нам с тобой. Уж поверь.
– Ладно, – решил О*Сикс сменить тему. – Как тебе наше собрание? Думаешь, страсти поулягутся? Или мы так и будем подозревать друг друга?
– Не улягутся. На этом собрании мы нашли много вариантов виновных вне нашего Стола. Но один момент мы все аккуратно обходили. Момент, спрятавшийся именно за нашим Столом. Который мы долго обсуждали до этого.
– Его Игрок.
– Верно. Бракованная Фишка или нет, у неё должен быть владелец. Игрок. Если в течении суток никто его не выбрал, Система должна была назначить ему Игрока сама, исходя из нормы Фишек Игроков. Ещё одно интересное совпадение – Герой был призван в королевство, которое никого из нас не интересует, где Герои традиционно долго не выживают. Никто из нас не обратил на него внимания. А теперь никто из нас не признаётся в том, что это его Фишка. Очень выгодная Фишка.
– Я бы поспорил.
– Не ври. Он выполнил Межпланетный Ивент через четыре месяца после своего появления на Катиноле, Королевский через девять месяцев. И ещё семь Ивентов поменьше во время своих путешествий. Он берётся за все пророчества на своём пути. Самый явный и хорошо оплачиваемый тип Ивентов. Этот Герой принёс своему Игроку огромное количество Энергии, даже с учётом всех потерь из-за его поведения и вмешательства куда не следует. Зато остальным Игрокам он принёс только потери.
– Пожалуй, ты права. Вот только мы всегда стараемся не раскрывать свои Фишки, хоть про основные все уже всё разнюхали. Он с равной вероятностью может оказаться Фишкой любого из нас.
– Странное отсутствие интереса. Уж не твоя ли он Фишка?
– Нет.
– Многие думают, что ты взялся за его обучение не только для изучения, но и для создания новой мощной Фишки. Герой, способный выполнять тяжёлые пророчества – выгодное вложение.
– Это не так.
– Точно?
– Найн, мы с тобой договорились: хоть ты и не хочешь в мою команду, и будешь играть сама по себе, но на прямые вопросы друг друга мы будем отвечать честно. Я соблюдаю нашу договорённость.
– А я стараюсь ей не злоупотреблять.
– Спроси. Прямо, без намёков.
– Этот Герой – твоя Фишка?
– Нет, Найн. Он не моя Фишка.
– Тогда почему ты его тренируешь? Ты не мог знать заранее, что Твелв решит покрыть часть твоих расходов. Кстати, это наверняка часть его Игры. Будь аккуратен.
– Знаю. Я на это и не рассчитывал. А по поводу Героя… Я опасаюсь, что это не единичное вмешательство в Игру и Систему, а начало какого-то важного и сложного процесса. Может Герой и был просто случайной Фишкой для демонстрации, о чём говорит моё расследование, но возможно он элемент чего-то большего. Я хочу подстраховаться на случай этой мизерной вероятности.
– Ты не можешь напрямую его направлять. С чего ты взял, что этот нестабильный Герой станет делать что-либо тебе на пользу?
– Мне на пользу? – усмехнулся О*Сикс. – Не станет. Я немного поизучал его – он душевнобольной. Боги ему не указ. Но он сделает всё, что угодно, ради других Фишек, дорогих ему Фишек. И так уж вышло, что почти все они – мои Фишки.
Глава 1. Цена поражения
Представьте себе мир, в котором существует возможность узнать будущее. Не будущее всего мира в целом, а будущее каждого его обитателя. Все проблемы, катастрофы и бедствия можно было бы решить или обойти заранее. Худшие черты каждого из нас никогда бы не проявились или были бы использованы на благо общества.
Будущие педофилы были бы полностью ограждены от контакта с детьми и вполне возможно даже не узнали бы о своей “наклонности”.
Будущие маньяки получили бы психологическую помощь в социальной адаптации ещё до появления первых антисоциальных дефиаций.
Будущие тираны и диктаторы были бы назначены на управляющие должности в благотворительные и общественно полезные организации. Они, как правило, обладают выдающими лидерскими качествами и желанием всё контролировать, что в такой работе пойдёт только на пользу.
Будущие борцы за правое дело… душились бы прямо в колыбели.
Дедион
?
– Па-а, долго ещё нам здесь бродить?
Всего два часа ведь прошло. Куда ты так торопишься? Хотя тут всё ясно – глупый вопрос.
– Мы не бродим, а ищем корни. Не такое приятное занятие, как общение с Аро’нием, но ты уж постарайся. Вряд ли ему будет интересна изнеженная и плаксивая девчонка.
– Па-а! Ну что ты придумываешь?! – взвилась Оли, начав с усердием копаться в ближайших кустах.
Хорошо, что дочка наконец проявила заинтересованность нашим занятием. Плохо, что толку от этой заинтересованности ноль – в этих кустах точно не может расти корень Сердечника, который не терпит такого соседства.
Мы сюда пришли за добычей, а не чтобы продемонстрировать свою хозяйственность и трудолюбие тому, кто этого даже не видит.
Когда я уже собирался сказать об этом дочери…
Что это?
Ничего не видно. Зато слышно. Треск… металлический звон…
– Оли, уходим!
– Что случилось?
Поздно.
Переместился в сторону, закрывая собой дочку. Я знаю парочку атакующих заклинаний, может…
Что там вообще происходит?
Мужчина. Один. Очень быстрый. Маг.
Сорок метров от нас, бежит мимо.
А за ним… Кусака? Что он здесь забыл?
Рахлес!
– Не шевелись! Постарайся медленно, пока я тебя прикрываю, спрятаться в тех кустах. Спрячься и не двигайся. Что бы не случилось.
– Па, я тебя…
– Делай, что я сказал! – прошипел я.
Вот же непослушная девчонка!
Кусаки, хоть и похожи на дикого покрытого шерстью зверя, полуРазумны, с ними очень непросто сражаться. И у них очень развито… А-ах, не помню как называется, в общем они сразу замечают, если кто-то будет резко двигаться, зато, если стоять на месте, Кусака может пройти мимо, не заметив добычи. Я стою на открытой местности, мне этот фокус уже не поможет, но пока я закрываю дочку собой…
– Я тебя не оставлю! – сбила меня с мысли Оли.
Полгода назад выучила Ледяную Стрелу и начала считать себя Сильным магом?! Если бы не необходимость стоять на месте, я бы тебя сейчас выпорол!
Ещё и этот Кусака, откуда он здесь? У них есть несколько гнездовий в этом лесу, но они все очень далеко отсюда, а сами Кусаки своих ареалов обитания стараются не покидать.
– Достал! – воскликнул убегавший мужчина.
Резко развернулся, на ходу доставая меч. Очень быстро, отточенным движением. А вдруг он сможет с ним справиться? Глупая надежда, зачем тогда он всё это время убегал? Но может, пока они сражаются?.. Хотя бы дочка?..
Кусака, до этого момента бежавший на четвереньках, за десяток метров до незнакомца совершил прыжок. Могу поклясться, что видел, как в прыжке у него вытянулись когти на руках.
Удар!
Кусака отлетел в сторону, всем телом врезавшись в дерево и рухнув на землю. Как его от такого мощного удара пополам не разрубило?
Рахлес! Не успел я обрадоваться, как Кусака прямо с земли прыгнул на незнакомца, повалив его на землю. Десятки невероятно быстрых ударов обрушились на несчастного. Его наверняка всего исполосовало.
Может сейчас? Другой такой возможности у меня не будет… у нас не будет.
Ледяная Стрела. Пытаюсь прицелиться в голову. Расстояние метров тридцать. Небольшое. Но если промажу…
Выстрел!
Попади!!
– … Это безумие, – всё, что мне оставалось, это прошептать эти слова.
Он поймал мою Стрелу. Голой рукой.
Но не Кусака.
А он…
Стрела застыла в десяти сантиметрах от головы Кусаки, который даже не обратил на случившееся внимания, продолжая наносить удары. Кусаки должны быть куда умнее и сообразительней. Что с ним?.. А ведь верно, сейчас у них период деторождения, в эти два месяца Кусаки особенно агрессивны.
Удар! Незнакомец ударил Кусаку по голове моей Ледяной Стрелой. От удара она разбилась на осколки. Удар! Теперь второй рукой, которой до этого незнакомец прикрывал лицо и шею от когтей полузверя. Бил наотмашь, но удар получился сильным – Кусаку отбросило в сторону.
Удар. Ногой в туловище. Зверя отшвырнуло ещё дальше.
Незнакомец вскочил на ноги. Слишком быстро. Это не Ускорение. При Ускорении сохраняется плавность движений. Он же двигался не столько быстро, сколько резко. Подбросил ногой упавший на землю меч, схватил его. Кусака тоже не терял времени – снова бросился на мага. Небольшое движение в сторону, и Кусака пролетел мимо, получив в догонку удар мечом сзади, по затылку. Зверь покатился по земле. А я наконец понял, почему его не разрезало первым ударом – незнакомец бил плашмя.
Что он задумал? Почему не убьёт угрозу? Почему убегал? Теперь я ясно вижу – он куда Сильнее противника… Понял: он хочет схватить Кусаку живьём. Тогда можно будет заработать в разы больше, продавая его части Мастерам Микстур – товар будет более свежим. Плюс, некоторые ингредиенты приходят в негодность со временем, как бы ты не пытался их сохранить.
