Место должно было быть случайным, но не слишком далеко от того, где она меня подобрала: не дальше полугодового пешего путешествия. Якобы, я сам мог туда за это время дотопать.
И я ждал. Мы прощались с Фитри. А я всё ждал.
И ничего. Никаких приказов куда идти и что делать, даже намёка на подобное не было.
Фитри я доверяю больше чем себе (себе я в целом не очень доверяю). Но вот Богу, что за ней стоит…
Если бы он не стал от меня требовать чего-то абсолютно недопустимого, я, пожалуй, согласился бы. В первую очередь ради Фитри. Но не в последнюю ещё и потому, что всегда легче, если у тебя есть цель, если ты знаешь с кем ты или против кого. Самоидентификация. Разумные идут на невероятные и отвратительные вещи ради этого.
Надеюсь, мне не придётся.
Портал (фактически, это магия Искажения Пространства, а не Телепортация) привёл меня в… лес. Умом я понимал, что большую часть времени на Катиноле провёл именно в таких вот лесах, но в тот момент я чувствовал ностальгию…
Прошло три недели.
Горите вы синим пламенем, леса (минутка чёрного юмора для защитников окружающей среды)!! Нет-нет: моя жизнь не висела на волоске каждую минуту, как это было в мои прошлые лесные прогулки. Никаких серьёзных стычек или сражений. Реальный турпоход. Именно это меня бесило. Я говорил, что могу втянуться в любое занятие? Забудьте!! Я не пригоден для пустой бесполезной ходьбы без конечного пункта назначения.
А потом я забрёл куда не следует, где сначала повстречал полуРазумных, а позже и Разумных.
А теперь я снова возвращаюсь к началу: переиграл в шпиона.
Мне не хотелось говорить, что я вообще понятия не имею, где нахожусь, даже на уровне королевства. Было ощущение, что меня сразу раскроют. Поймут про Портал, Покои, мою связь с Фитри, Систему и Богов. И как только это случится, ударившая с небес молния устранит неудобных свидетелей. Бред, несомненно, но странное ощущение от общения с новыми Разумными за столько лет создавало такую сюрреалистичную картинку в голове.
Сложно ли разболтать собеседника, с которым только познакомился, и который настороженно к тебе относится? Проще простого. А уж если она не проявляет этой самой настороженности, то ещё проще. Олишия болтала без умолку несмотря на попытки отца её отдергивать.
От неё я узнал следующее:
Сейчас я нахожусь в Ламбертии. Небольшое королевство в два миллиона жителей. Имеет общую границу с Лурденией – королевством Ника. Которая в свою очередь имеет общую границу с Шотриндией и Нерпинией. А те с Дисгардитом. В общем, я и правда оказался не так уж далеко от однажды уже посещённых мной мест.
Две детали привлекли моё внимание. Одна в рассказе, другая в рассказчице.
Начну с рассказчицы – Олишия была демоницей. Я это заметил не сразу. С виду она обычная человеческая девушка. Просто в какой-то момент я сумел разглядеть у неё на голове… зачатки рожек. Маленькие шишечки, скрытые причёской. Какое-то время я бестактно смотрел ей на спину, пытаясь определить наличие крылышков. Нашёл. На уровне талии. Очень маленькие, незаметные даже за платьем из тонкой ткани. Хвост разглядеть, по понятным причинам, мне не удалось, но сомнений в расе девушки у меня не осталось.
Етилей был человеком.
Я знаю о перемешанности рас на Катиноле, знаю о их возможном скрещивании. Меня больше заинтересовала не раса девушки, а мой к этому интерес. Было ли это просто любопытство, или я со всей своей современностью и толерантностью в глубине души нахожу странным союзы представителей разных рас? При том, что сам я… тот ещё экспериментатор в этой области.
Впрочем, какая разница?
Странность в рассказе девушки была поинтересней. Ламбертия недавно прошла через войну. Как я понял где-то через пару недель будет первая годовщина её окончания. Противником Ламбертии был один из их соседей – Аданерия. Королевство с вдвое большим количеством жителей и более солидной территорией.
Ламбертия проиграла. Причём сокрушительно и по всем фронтам. Столица королевства оккупирована. Армия практически полностью расформирована и в данный момент переукомплектовывается. Королевская семья Ламбертии казнена в полном составе – Король и четверо его сыновей. Династия прервалась. Новым королём может стать или Арсон – один из полководцев проигравшей армии и аристократ Ламбертии с длинным семейным древом, или, ходят слухи, что это может быть кто-то из аристократов Аданерии. Я, честно, сомневаюсь, что здесь будет или. По факту, прямо сейчас идёт активный процесс поглощения одного королевства, со всеми его ресурсами, другим.
Меня напрягало не содержание этой истории. Война – дело житейское. Меня удивляла подача этой истории из уст Олишии – какая-то радостная и бодрая, с надеждой на лучшее будущее. Весело щебеча о приближающейся годовщины поражения и её желании отправиться в этот день в столицу на празднование этого сомнительного достижения, она так и лучилась предвкушением.
Странно всё это.
Меня начали одолевать не лучшие предчувствия. Я не понаслышке знаю, что такое война и как она обходиться с теми, кому она меньше всех нужна – с простыми жителями. Конечно, всё может быть не так плохо: как я понял, поселение Етилея и Олишии находится вблизи от столицы, Ламбертия сдалась ещё до того, как бойцы Аданерии добрались сюда с огнём и мечом (может это и объясняет такое настроение Олишии), вполне возможно я увижу целое и ухоженное поселение без следов войны. Так часто бывает: поселение переходит из рук в руки, его жители кормят то одних, то других хозяев, и, если среди этих хозяев не водится совсем уж конченных ублюдков, что режут и насилуют всех подряд, жизнь поселения может продолжаться без значительных изменений. Это если война ведётся в первую очередь за ресурсы. Если добавляется идеологическая или, не дай боже, религиозная сторона – это уже другой разговор и другой уровень насилия.
Но предчувствия так просто не отогнать.
Особенно, когда они начинают подтверждаться.
Вокруг поселения (деревушка под названием Отрочество) был довольно хлипенький частокол. И ни одного стражника. Ни у ворот, ни где-либо ещё. Пусто. Даже простых деревенских мужичков с палками или рогатинами, и тех у ворот не было.
Мы просто и без затей прошли через раскрытые ворота. Внутри всё выглядело… странно. Нет-нет, трупы не валялись посреди дороги, сгоревших или порушенных домов в поле видимости тоже не было, а на лицах увиденных мной жителей не было заметно траурного настроения. Ходили, бегали, таскали, болтали.
С этим всё в порядке.
Странно другое – ни одного мужчины. Я не увидел ни одного мужчины. И чем дальше мы шли, тем всё отчётливее я видел в этом закономерность, а не совпадение. Детишки бегали обоих полов, несколько неспешно идущих старичков также попались мне на глаза. Не было именно мужчин. Единственный их представитель сейчас шёл вместе со мной.
– Етилей, а где все мужчины? Где хоть минимальная охрана на входе?
– Они все…
– Оли! – перебил девушку отец. – В данный момент… – неуверенно заговорил он.
Сглупил. Я успел подзабыть, что Етилей вполне обоснованно подозревает меня в… чём угодно. Конечно, он не хочет прямым текстом говорить, что его поселение представляет из себя лёгкую добычу.
– Нет их, – продолжила за отца Олишия, не понимая причины его волнения.
Думаю, это не самая приятная тема для разговора. Хоть тон Олишии и не звучал грустно или апатично, уверен, она…
Врушка.
Из-за угла дома в полусотне метров впереди вышел парень. Лет тридцать на вид. Крепкое телосложение, короткие волосы. Меч на поясе.
Воин. Маг.
Он нёс на руках солидную охапку дров, с трудом выглядывая через неё, чтобы смотреть на дорогу.
Меня он заметил быстро.
Дрова посыпались ему под ноги, через секунду он быстрым рывком (без магии) сократил половину расстояния между нами, руку опустил на эфес меча.
– Ты кто такой?! – грозным баритоном прокричал он. – Олишия, Господин Етилей, с вами всё в порядке?
– Ароний, стой! Всё в порядке! Господин маг хороший, – крикнула Олишия, опередив меня. – Он спас нас от Кусаки в лесу.
Парень резко остановился в паре метров от меня. Но руку с меча он убирать не стал. Впрочем, я тоже был готов разрезать его пополам. Просто в моём случае эта готовность не бросалась в глаза окружающим.
– Кусака? Вы зашли так далеко ради Сердечника? – спросил он у Етилея.
– Нет. Кусака… сам на нас выбежал, – не стал Етилей упоминать о моей роли в появлении угрозы их жизням.
Всё это время я смотрел на узор кожаного доспеха парня. Теперь, когда он бросил поленья, картинка, изображающая оскаленную морду Волкорыка, была видна отчётливо. А ещё я отчётливо помню слова Олишии о символах воинских подразделений двух воевавших королевств: Медведуб у Ламбертии, и Волкорык у Аданерии.
Сейчас, передо мной, в поселении Ламбертии, в котором не осталось мужчин, стоял вооружённый боец Аданерии.
И почему меня эта ситуация не радует?
– Вообще-то, это вы мне помогли, предложив кров, – на этих моих словах Ароний с изумлением посмотрел на Етилея. – Но в одном ты была не права, Олишия: у меня есть монеты, – залез я рукой в висевший на поясе кошель, достал одну. – Вот, держи.
– Вау, золотая! – обрадовалась девушка. – Не стоит, вы же нас спасли от Кусаки! Мы бы и так вам позволили у нас остановиться.
Если отказываешься принимать монету, почему ты её так ловко выхватила из моей руки и уже спрятала где-то в недрах своего платья?
– “Ты что задумал, Влад?”
– “О чём ты?”
– “Не строй себя… в смысле, дурачка. Три часа спокойно топал, и только сейчас решил заплатить? Ты специально при нём полез в кошель, ещё и монетами позвенел. Ты же понимаешь, что когда ты кого-то провоцируешь, то в развитии событий есть часть и твоей вины.”
– “Не учи учёного. При провокации ты полностью ответственен за дальнейшие события. Это определение слова провокация. А вот демонстрация возможного повода – это совсем другая история.”
– “Это называется игра слова. Он наверняка тут не один, а вместе со своими друзьями.”
– “Надеюсь. Ради него одного не было смысла тратить монету. Он слабее меня. А вот если он подговорит своих коллег на необдуманный поступок… мне не придётся самому вылавливать их по всей деревне.”
– “Ты меня порой… Провокация, дезинформация, рассеивание внимания, создание паники, управление толпой, контроль потока информации. И много других не знакомых мне терминов. Не напомнишь, откуда у тебя такой интересный набор навыков, знаний и умений?”
– “Ты забыл? Я же прошёл подго… А ты хорош! Не думал в шпионы пойти?”
Так, на чём мы остановились? А-а, монета.
– Нет-нет, гостеприимство всегда должно быть награждено. Оставь монету себе.
Впрочем, не думаю, что у меня хватило бы сил забрать её у этой демоницы.
– Вы, наверное, голодны? Я утром начала приготовления, так что смогу за час приготовить ужин.
Рановато для ужина. По сути, уже был вечер, но солнце ещё не скоро спрячется за горизонтом.
– Буду рад попробовать что-то приготовленное такой талантливой девушкой, – улыбнулся я.
Ароний продолжал диким взглядом буравить Етилея.
– Мы почти пришли. Видите, дом с синей крышей? – спросила Олишия, указав рукой направление.
И правда, метров сто и мы на месте.
– Час? Тогда, вы будете не против, если я немного прогуляюсь по поселению? Нагуляю аппетит, так сказать. Обещаю, через час буду сидеть за столом, в ожидании вкуснейшего ужина.
– Нельзя, – влез в разговор Ароний. – С оружием ходить по поселению запрещено.
– У тебя оно есть.
– Я отвечаю за безопасность в этом поселении.
– Вместе мы гораздо лучше его защитим. Тем более, если ты отвечаешь за безопасность, то должен был встретить нас у ворот и там рассказать правила. Мы уже дошли до центра поселения, сейчас поздно отдавать подобные приказы.
– “Влад, завязывай. Теперь в конфликте точно будет часть твоей вины.”
Ароний сверлил меня взглядом несколько секунд.
– Хорошо. Пообещай не доставать меч, только если тебе не придётся защищать свою жизнь, – твёрдо произнёс он.
– Это я могу пообещать.
Возникла неловкая пауза. Я не хотел оставлять отца и дочь одних с бойцом другого королевства. Их могут обвинить в моём появлении в поселении. А Ароний однозначно хотел остаться с ними наедине, чтобы побольше обо мне узнать. Етилей просто не знал, что ему в такой ситуации делать или говорить. А Олишия… понятия не имею, что творится у неё в голове.
– Пойдём, па. Я обещала за час управиться, нельзя медлить, – Олишия потянула отца за рукав рубахи в сторону дома.
Мы с Аронием, завороженные этой невероятной способностью решать конфликты любой сложности за одну секунду, не могли сдвинуться с места. Так и стояли и смотрели, вплоть до момента, когда демоница затолкала упирающего отца внутрь дома, помахала нам обоим рукой и сама скрылась за дверью.
Мы остались с Аронием одни. Он побуравил меня взглядом, я покрутил головой, изучая соседние строения. В конце концов, после тяжкого вздоха, Ароний пошёл в обратную сторону, начал собирать брошенные дрова. Я, если честно, ожидал другой реакции: он что, не собирается найти своих коллег, чтобы сообща напасть на богатого путника?
Может, он просто не торопится? Целый час в запасе, вот он и делает вид, что ему на меня плевать? Не похож на такого хитреца.
Впрочем, в течении часа я узнаю ответ.
Скукотища.
Никто на меня не напал.
Не то чтобы сильно хотелось, но ожидал я именно такого развития событий. Вместо сражения мне достались все виды подозрительных взглядов от каждой встреченной прохожей. Да, моя теория о том, что в поселении нет мужчин только укрепилась во время этой прогулки. Остальные мои теории разрушались на глазах: не выглядела эта деревушка как место недавней войны. Атмосфера совсем не та.
Я уже совсем ничего не понимаю. В том числе Арония. Первые полчаса своей прогулки я его не видел и, главное, не слышал. Может, он продолжал таскать дрова или занимался другими своими делами. Потом он наконец объявился. И занялся довольно дилетантской слежкой за мной. Сначала я думал, что он ждёт удобного момента или таким странным образом меня заманивает куда-то, я даже специально пару раз “заманился” в удобные для нападения места.
Нападения не случилось.
В конце концов я понял, что он просто следит за тем, чтобы я не сделал чего-нибудь отвратительного по отношению к местным, пока я был занят ожиданием, что он со своими друзьями сделает что-нибудь отвратительное по отношению ко мне.
Мы оба остались в дураках.
Оговоренный час прогулки подходил к концу. Либо меня решили получше изучить и напасть позже, либо я что-то не так во всей этой ситуации понял. А возможно что всё.
Дом Етилея был довольно обширный. Пока меня проводили до зала, где был накрыт стол, я успел немного осмотреться. Слова Олишия подтвердились: её отец – местный Лекарь. Шкафы с тарой, несколько столов, на которых охапками лежали разные травы – все улики на лицо. Не то чтобы я не верил Олишии, просто люблю, когда картина складывается. Особенно в такие моменты, когда я не могу сложить ни одной.
Я сел на указанное Етилеем место за столом. Етилей сел во главе стола. Олишия бегала туда-сюда, накрывая на стол.
Входная дверь открылась. Тихо. Если бы я заранее не протянул к ней щупальце Звуколова, точно не смог бы услышать.
Собрался.
Расслабился.
Судя по звуку шагов, к нам пожаловал один-единственный гость. Кажется, я даже я знаю, кто именно.
И я ждал. Мы прощались с Фитри. А я всё ждал.
И ничего. Никаких приказов куда идти и что делать, даже намёка на подобное не было.
Фитри я доверяю больше чем себе (себе я в целом не очень доверяю). Но вот Богу, что за ней стоит…
Если бы он не стал от меня требовать чего-то абсолютно недопустимого, я, пожалуй, согласился бы. В первую очередь ради Фитри. Но не в последнюю ещё и потому, что всегда легче, если у тебя есть цель, если ты знаешь с кем ты или против кого. Самоидентификация. Разумные идут на невероятные и отвратительные вещи ради этого.
Надеюсь, мне не придётся.
Портал (фактически, это магия Искажения Пространства, а не Телепортация) привёл меня в… лес. Умом я понимал, что большую часть времени на Катиноле провёл именно в таких вот лесах, но в тот момент я чувствовал ностальгию…
Прошло три недели.
Горите вы синим пламенем, леса (минутка чёрного юмора для защитников окружающей среды)!! Нет-нет: моя жизнь не висела на волоске каждую минуту, как это было в мои прошлые лесные прогулки. Никаких серьёзных стычек или сражений. Реальный турпоход. Именно это меня бесило. Я говорил, что могу втянуться в любое занятие? Забудьте!! Я не пригоден для пустой бесполезной ходьбы без конечного пункта назначения.
А потом я забрёл куда не следует, где сначала повстречал полуРазумных, а позже и Разумных.
А теперь я снова возвращаюсь к началу: переиграл в шпиона.
Мне не хотелось говорить, что я вообще понятия не имею, где нахожусь, даже на уровне королевства. Было ощущение, что меня сразу раскроют. Поймут про Портал, Покои, мою связь с Фитри, Систему и Богов. И как только это случится, ударившая с небес молния устранит неудобных свидетелей. Бред, несомненно, но странное ощущение от общения с новыми Разумными за столько лет создавало такую сюрреалистичную картинку в голове.
Сложно ли разболтать собеседника, с которым только познакомился, и который настороженно к тебе относится? Проще простого. А уж если она не проявляет этой самой настороженности, то ещё проще. Олишия болтала без умолку несмотря на попытки отца её отдергивать.
От неё я узнал следующее:
Сейчас я нахожусь в Ламбертии. Небольшое королевство в два миллиона жителей. Имеет общую границу с Лурденией – королевством Ника. Которая в свою очередь имеет общую границу с Шотриндией и Нерпинией. А те с Дисгардитом. В общем, я и правда оказался не так уж далеко от однажды уже посещённых мной мест.
Две детали привлекли моё внимание. Одна в рассказе, другая в рассказчице.
Начну с рассказчицы – Олишия была демоницей. Я это заметил не сразу. С виду она обычная человеческая девушка. Просто в какой-то момент я сумел разглядеть у неё на голове… зачатки рожек. Маленькие шишечки, скрытые причёской. Какое-то время я бестактно смотрел ей на спину, пытаясь определить наличие крылышков. Нашёл. На уровне талии. Очень маленькие, незаметные даже за платьем из тонкой ткани. Хвост разглядеть, по понятным причинам, мне не удалось, но сомнений в расе девушки у меня не осталось.
Етилей был человеком.
Я знаю о перемешанности рас на Катиноле, знаю о их возможном скрещивании. Меня больше заинтересовала не раса девушки, а мой к этому интерес. Было ли это просто любопытство, или я со всей своей современностью и толерантностью в глубине души нахожу странным союзы представителей разных рас? При том, что сам я… тот ещё экспериментатор в этой области.
Впрочем, какая разница?
Странность в рассказе девушки была поинтересней. Ламбертия недавно прошла через войну. Как я понял где-то через пару недель будет первая годовщина её окончания. Противником Ламбертии был один из их соседей – Аданерия. Королевство с вдвое большим количеством жителей и более солидной территорией.
Ламбертия проиграла. Причём сокрушительно и по всем фронтам. Столица королевства оккупирована. Армия практически полностью расформирована и в данный момент переукомплектовывается. Королевская семья Ламбертии казнена в полном составе – Король и четверо его сыновей. Династия прервалась. Новым королём может стать или Арсон – один из полководцев проигравшей армии и аристократ Ламбертии с длинным семейным древом, или, ходят слухи, что это может быть кто-то из аристократов Аданерии. Я, честно, сомневаюсь, что здесь будет или. По факту, прямо сейчас идёт активный процесс поглощения одного королевства, со всеми его ресурсами, другим.
Меня напрягало не содержание этой истории. Война – дело житейское. Меня удивляла подача этой истории из уст Олишии – какая-то радостная и бодрая, с надеждой на лучшее будущее. Весело щебеча о приближающейся годовщины поражения и её желании отправиться в этот день в столицу на празднование этого сомнительного достижения, она так и лучилась предвкушением.
Странно всё это.
Меня начали одолевать не лучшие предчувствия. Я не понаслышке знаю, что такое война и как она обходиться с теми, кому она меньше всех нужна – с простыми жителями. Конечно, всё может быть не так плохо: как я понял, поселение Етилея и Олишии находится вблизи от столицы, Ламбертия сдалась ещё до того, как бойцы Аданерии добрались сюда с огнём и мечом (может это и объясняет такое настроение Олишии), вполне возможно я увижу целое и ухоженное поселение без следов войны. Так часто бывает: поселение переходит из рук в руки, его жители кормят то одних, то других хозяев, и, если среди этих хозяев не водится совсем уж конченных ублюдков, что режут и насилуют всех подряд, жизнь поселения может продолжаться без значительных изменений. Это если война ведётся в первую очередь за ресурсы. Если добавляется идеологическая или, не дай боже, религиозная сторона – это уже другой разговор и другой уровень насилия.
Но предчувствия так просто не отогнать.
Особенно, когда они начинают подтверждаться.
Вокруг поселения (деревушка под названием Отрочество) был довольно хлипенький частокол. И ни одного стражника. Ни у ворот, ни где-либо ещё. Пусто. Даже простых деревенских мужичков с палками или рогатинами, и тех у ворот не было.
Мы просто и без затей прошли через раскрытые ворота. Внутри всё выглядело… странно. Нет-нет, трупы не валялись посреди дороги, сгоревших или порушенных домов в поле видимости тоже не было, а на лицах увиденных мной жителей не было заметно траурного настроения. Ходили, бегали, таскали, болтали.
С этим всё в порядке.
Странно другое – ни одного мужчины. Я не увидел ни одного мужчины. И чем дальше мы шли, тем всё отчётливее я видел в этом закономерность, а не совпадение. Детишки бегали обоих полов, несколько неспешно идущих старичков также попались мне на глаза. Не было именно мужчин. Единственный их представитель сейчас шёл вместе со мной.
– Етилей, а где все мужчины? Где хоть минимальная охрана на входе?
– Они все…
– Оли! – перебил девушку отец. – В данный момент… – неуверенно заговорил он.
Сглупил. Я успел подзабыть, что Етилей вполне обоснованно подозревает меня в… чём угодно. Конечно, он не хочет прямым текстом говорить, что его поселение представляет из себя лёгкую добычу.
– Нет их, – продолжила за отца Олишия, не понимая причины его волнения.
Думаю, это не самая приятная тема для разговора. Хоть тон Олишии и не звучал грустно или апатично, уверен, она…
Врушка.
Из-за угла дома в полусотне метров впереди вышел парень. Лет тридцать на вид. Крепкое телосложение, короткие волосы. Меч на поясе.
Воин. Маг.
Он нёс на руках солидную охапку дров, с трудом выглядывая через неё, чтобы смотреть на дорогу.
Меня он заметил быстро.
Дрова посыпались ему под ноги, через секунду он быстрым рывком (без магии) сократил половину расстояния между нами, руку опустил на эфес меча.
– Ты кто такой?! – грозным баритоном прокричал он. – Олишия, Господин Етилей, с вами всё в порядке?
– Ароний, стой! Всё в порядке! Господин маг хороший, – крикнула Олишия, опередив меня. – Он спас нас от Кусаки в лесу.
Парень резко остановился в паре метров от меня. Но руку с меча он убирать не стал. Впрочем, я тоже был готов разрезать его пополам. Просто в моём случае эта готовность не бросалась в глаза окружающим.
– Кусака? Вы зашли так далеко ради Сердечника? – спросил он у Етилея.
– Нет. Кусака… сам на нас выбежал, – не стал Етилей упоминать о моей роли в появлении угрозы их жизням.
Всё это время я смотрел на узор кожаного доспеха парня. Теперь, когда он бросил поленья, картинка, изображающая оскаленную морду Волкорыка, была видна отчётливо. А ещё я отчётливо помню слова Олишии о символах воинских подразделений двух воевавших королевств: Медведуб у Ламбертии, и Волкорык у Аданерии.
Сейчас, передо мной, в поселении Ламбертии, в котором не осталось мужчин, стоял вооружённый боец Аданерии.
И почему меня эта ситуация не радует?
– Вообще-то, это вы мне помогли, предложив кров, – на этих моих словах Ароний с изумлением посмотрел на Етилея. – Но в одном ты была не права, Олишия: у меня есть монеты, – залез я рукой в висевший на поясе кошель, достал одну. – Вот, держи.
– Вау, золотая! – обрадовалась девушка. – Не стоит, вы же нас спасли от Кусаки! Мы бы и так вам позволили у нас остановиться.
Если отказываешься принимать монету, почему ты её так ловко выхватила из моей руки и уже спрятала где-то в недрах своего платья?
– “Ты что задумал, Влад?”
– “О чём ты?”
– “Не строй себя… в смысле, дурачка. Три часа спокойно топал, и только сейчас решил заплатить? Ты специально при нём полез в кошель, ещё и монетами позвенел. Ты же понимаешь, что когда ты кого-то провоцируешь, то в развитии событий есть часть и твоей вины.”
– “Не учи учёного. При провокации ты полностью ответственен за дальнейшие события. Это определение слова провокация. А вот демонстрация возможного повода – это совсем другая история.”
– “Это называется игра слова. Он наверняка тут не один, а вместе со своими друзьями.”
– “Надеюсь. Ради него одного не было смысла тратить монету. Он слабее меня. А вот если он подговорит своих коллег на необдуманный поступок… мне не придётся самому вылавливать их по всей деревне.”
– “Ты меня порой… Провокация, дезинформация, рассеивание внимания, создание паники, управление толпой, контроль потока информации. И много других не знакомых мне терминов. Не напомнишь, откуда у тебя такой интересный набор навыков, знаний и умений?”
– “Ты забыл? Я же прошёл подго… А ты хорош! Не думал в шпионы пойти?”
Так, на чём мы остановились? А-а, монета.
– Нет-нет, гостеприимство всегда должно быть награждено. Оставь монету себе.
Впрочем, не думаю, что у меня хватило бы сил забрать её у этой демоницы.
– Вы, наверное, голодны? Я утром начала приготовления, так что смогу за час приготовить ужин.
Рановато для ужина. По сути, уже был вечер, но солнце ещё не скоро спрячется за горизонтом.
– Буду рад попробовать что-то приготовленное такой талантливой девушкой, – улыбнулся я.
Ароний продолжал диким взглядом буравить Етилея.
– Мы почти пришли. Видите, дом с синей крышей? – спросила Олишия, указав рукой направление.
И правда, метров сто и мы на месте.
– Час? Тогда, вы будете не против, если я немного прогуляюсь по поселению? Нагуляю аппетит, так сказать. Обещаю, через час буду сидеть за столом, в ожидании вкуснейшего ужина.
– Нельзя, – влез в разговор Ароний. – С оружием ходить по поселению запрещено.
– У тебя оно есть.
– Я отвечаю за безопасность в этом поселении.
– Вместе мы гораздо лучше его защитим. Тем более, если ты отвечаешь за безопасность, то должен был встретить нас у ворот и там рассказать правила. Мы уже дошли до центра поселения, сейчас поздно отдавать подобные приказы.
– “Влад, завязывай. Теперь в конфликте точно будет часть твоей вины.”
Ароний сверлил меня взглядом несколько секунд.
– Хорошо. Пообещай не доставать меч, только если тебе не придётся защищать свою жизнь, – твёрдо произнёс он.
– Это я могу пообещать.
Возникла неловкая пауза. Я не хотел оставлять отца и дочь одних с бойцом другого королевства. Их могут обвинить в моём появлении в поселении. А Ароний однозначно хотел остаться с ними наедине, чтобы побольше обо мне узнать. Етилей просто не знал, что ему в такой ситуации делать или говорить. А Олишия… понятия не имею, что творится у неё в голове.
– Пойдём, па. Я обещала за час управиться, нельзя медлить, – Олишия потянула отца за рукав рубахи в сторону дома.
Мы с Аронием, завороженные этой невероятной способностью решать конфликты любой сложности за одну секунду, не могли сдвинуться с места. Так и стояли и смотрели, вплоть до момента, когда демоница затолкала упирающего отца внутрь дома, помахала нам обоим рукой и сама скрылась за дверью.
Мы остались с Аронием одни. Он побуравил меня взглядом, я покрутил головой, изучая соседние строения. В конце концов, после тяжкого вздоха, Ароний пошёл в обратную сторону, начал собирать брошенные дрова. Я, если честно, ожидал другой реакции: он что, не собирается найти своих коллег, чтобы сообща напасть на богатого путника?
Может, он просто не торопится? Целый час в запасе, вот он и делает вид, что ему на меня плевать? Не похож на такого хитреца.
Впрочем, в течении часа я узнаю ответ.
***
Скукотища.
Никто на меня не напал.
Не то чтобы сильно хотелось, но ожидал я именно такого развития событий. Вместо сражения мне достались все виды подозрительных взглядов от каждой встреченной прохожей. Да, моя теория о том, что в поселении нет мужчин только укрепилась во время этой прогулки. Остальные мои теории разрушались на глазах: не выглядела эта деревушка как место недавней войны. Атмосфера совсем не та.
Я уже совсем ничего не понимаю. В том числе Арония. Первые полчаса своей прогулки я его не видел и, главное, не слышал. Может, он продолжал таскать дрова или занимался другими своими делами. Потом он наконец объявился. И занялся довольно дилетантской слежкой за мной. Сначала я думал, что он ждёт удобного момента или таким странным образом меня заманивает куда-то, я даже специально пару раз “заманился” в удобные для нападения места.
Нападения не случилось.
В конце концов я понял, что он просто следит за тем, чтобы я не сделал чего-нибудь отвратительного по отношению к местным, пока я был занят ожиданием, что он со своими друзьями сделает что-нибудь отвратительное по отношению ко мне.
Мы оба остались в дураках.
Оговоренный час прогулки подходил к концу. Либо меня решили получше изучить и напасть позже, либо я что-то не так во всей этой ситуации понял. А возможно что всё.
Дом Етилея был довольно обширный. Пока меня проводили до зала, где был накрыт стол, я успел немного осмотреться. Слова Олишия подтвердились: её отец – местный Лекарь. Шкафы с тарой, несколько столов, на которых охапками лежали разные травы – все улики на лицо. Не то чтобы я не верил Олишии, просто люблю, когда картина складывается. Особенно в такие моменты, когда я не могу сложить ни одной.
Я сел на указанное Етилеем место за столом. Етилей сел во главе стола. Олишия бегала туда-сюда, накрывая на стол.
Входная дверь открылась. Тихо. Если бы я заранее не протянул к ней щупальце Звуколова, точно не смог бы услышать.
Собрался.
Расслабился.
Судя по звуку шагов, к нам пожаловал один-единственный гость. Кажется, я даже я знаю, кто именно.
