– Прошу простить. Вот, просили передать. Срочно, – протянул он ей небольшой кусок пергамента.
– Давай, – забрала его принцесса и погрузилась в чтение.
С каждым прочитанным словом она всё сильнее мрачнела.
– Принцесса? Что там? – не удержался Вом от мучившего и меня вопроса.
– Держи, – передала она ему бумагу.
Вом, как и с моим Статуса, буквально впился взглядом в листок, будто чтение вызывало у него физическую боль.
– Там написано, – не выдержала принцесса, – что на Камне Пересечений появилось новое пророчество.
– Какое?
– Условий исполнения нет. Но если убить Героя, если фатально ранить Героя, если дать умереть Герою, если надолго лишить Героя свободы – пророчество будет провалено.
Серьёзно?
– “Такое чувство, что Боги устали делать твою жизнь интересной и захватывающей и перешли на скучные и типичные рояли в кустах.”
Да какая разница? Главное я останусь жив! Да здравствуют рояли!
Я снова открыл свой Статус, чтобы сделать собравшимся небольшое напоминание о своём Титуле.
Принцесса перечитала его и пришла к вынужденному решению:
– Вом, сними с него верёвки. Позовите Гено, пусть проверит его на раны и болезни. Никому его не атаковать, если он сам начнёт нападать, дальше переломов в защите не заходить, сразу же его Вылечивая.
– Не буду я ни на кого нападать, – выдал я максимальную обиду на подобное недоверие, на которую был способен.
– Приставь к нему Рила и Биту, пусть охраняют. Нельзя, чтобы он погиб. Сами пусть умрут, а его защитят.
– Сделаю! – ответил Вом уже перерезая связывающую меня верёвку кинжалом.
– Когда появилось пророчество? – обратилась она к парню, что принёс пергамент.
– Меньше часа назад. Как появилось, командир отправил меня к вам с письмом. Скакал без остановки.
Действительно повезло. В самом что ни на есть прямом смысле.
– В столицу гонца отправили?
– Да. Куви поскакал.
– Как не вовремя, – скривилось лицо принцессы. – Теперь придётся тратить огромные силы на обход всей этой территории, чтобы не дать никакому заблудшему Герою здесь ненароком умереть. Какой у местного Камня Пересечения радиус? – спросила она у Вома.
– Большой. Почти треть всего королевства покрывает.
– “Радиус?”
– “Бывают пророчества, завязанные не на поселения, города или королевства, а не территории. Чаще всего окружности определённого радиуса вокруг Скрижали. В таких местах, где поселения часто переезжают, или где огромные пространства при малой населённости такой тип пророчеств встречается часто.”
– “То есть, если вывести меня за этот радиус, то можно спокойно убить?”
– “Я так и сказал.”
Прекрасно. Есть такое чувство, что нужно срочно отделиться от отряда принцессы, но есть уверенность, что этому будут пытаться помешать.
– Выдвигаемся на запад, вслед за улетавшим драконом! – приказала принцесса. – Герой, ты конечно же идёшь с нами.
Не нравится мне её кристально-белоснежная стереотипная улыбка прекрасной принцессы.
Уже второй час мы движемся на запад.
Оказалось, что отряд принцессы разделился на две части. Когда они увидели дракона, то в погоню смогли броситься только самые быстрые члены отряда, остальным принцесса приказала ждать их возвращения с победой и головой дракона.
С победой и головой не получилось, зато вернулись. Учитывая Силу дракона, это уже было победой.
Оказалось, что отряд принцессы состоит из полусотни Разумных и трёх крытых повозок. Небольшая часть ехала на лошадях, но в основном все двигались на своих двоих.
Я, очевидно, был в их числе.
– Пытаешься догнать дракона? – поинтересовался я у принцессы, что ехала на лошади позади меня.
– Было бы отлично, но в первую очередь нужно проверить Речную Заводь.
– Какую ещё заводь? – не понял я.
– Речную! Так поселение называется! Полторы тысячи жителей. Оно находится, как раз в той стороне, куда полетел дракон. Нужно убедиться, что там всё в порядке.
Ясно. Благородный приоритет.
– И не разговаривай больше со мной! – остановила принцесса коня, давая мне возможность увеличить расстояние между нами.
Чем я ей так не понравился? Вернее, тут всё понятно. Зачем ей так нужен дракон?
Смысла гадать нет, а отвечать мне никто не станет.
А значит – по барабану.
– А что у вас в повозках? – спросил я у одного из своих охранников – у Бита.
Большой. Широкий. Серая кожа.
Нетрудно догадаться, что он огр. Я не первый раз встречаю таких. Взять хотя бы того же Нло Сара, с которым мы в группе проходили испытание в Покоях Фитри. Или Башню – пулемётчика из отряда Ника.
Как обычно, он меня проигнорировал. Нло Сар и Башня тоже были молчунами. В целом, у многих огров нордический тип характера.
– Там у нас всё, что нам нужно, – ответил вместо него Рил – второй мой охранник.
Этот был бледный, как смерть, и тощий, как спичка. Демон. И, как и многие демоны, он был суетлив и лёгок на подъём.
– Значит, у вас наверняка есть там оружие и доспехи. Я бы от такого не отказался. Не за даром, конечно.
Один из идущих чуть вдали бойцов остановился, услышав мои слова. Тоже демон, как и Рил, только с кожей синего оттенка. Поравнявшись со мной и окинув меня взглядом, он с некоторой поддёвкой спросил:
– А чем ты можешь заплатить за оружие и доспехи отличного, превосходного, невероятного качества? – сделал он акцент на красочных эпитетах.
– Вот этим, – достал я из-за пазухи кусок золота.
Меня толком не обыскали пока связывали, что позволило мне его сохранить.
– Это ведь?..
– Держи, – бросил я ему слиток.
Поймал он его ловко и уверенно. Такое чувство, что он для этого активировал Ускоренное Мышление – настолько его движения были чёткими. Покрутил его в руках, побросал, прикидывая вес, даже надкусил за край.
– Это сколько же здесь было монет прежде чем они… сплавились?
– Не мало. Должно хватить на оружие и доспехи неплохого, стандартного, среднего качества.
Продолжая смотреть масляными глазами на слиток, демон спросил:
– А что нам помешает забрать его за так?
– Может тот факт, что если я воткну себе нож в сердце, вы все умрёте вслед за мной? – услужливо поинтересовался я.
Все остановились. Даже принцесса, что делала вид, будто ей не интересно, а сама наверняка нас слушала, пришпорила коня после моих слов.
– Почему не задашь следующий вопрос? – спокойно продолжил я. – Что мне мешает взять у вас всё необходимое ничего не заплатив, используя эту же угрозу?
Демон замешкался, не зная, что ответить.
– Нукли, продай Герою всё, что ему нужно, – вмешалась принцесса. – Чем он защищённей, тем нам лучше. Но цену не снижай.
– Сделаю, принцесса, – поклонился ей демон. – Пойдём, Герой. Посмотрим, что ты выберешь.
Мы переместились с Нукли с первую из повозок, где ровными рядами лежало оружие и стояли доспехи.
Отлично. Наконец-то я перестану выглядеть, как оборванец.
Всё оказалось не так просто. Описать Нукли можно одним словом – торгаш. Я же никогда в этом не был замечен. Меня бесит, когда кто-то пытается откровенно меня обмануть и надуть, принимая за идиота, но рачительным и бережливым по отношению к деньгам я никогда не был. Узнав, что купленную мною вещь можно было приобрести дешевле где-нибудь в другом месте, я не испытаю ровным счётом никаких эмоций.
Купил за такую цену – значит готов столько отдать.
Такой подход совсем не работал против Нукли. Если ему уступить с мыслью: “давай уже побыстрее закончим”, он придумает ещё одну пустую причину повысить цену. И так до бесконечности. В итоге может получиться, что я разменяю золото на песок под ногами по такому же весу и ещё останусь ему должен.
Пришлось включиться в его игру. И я с пеной у рта доказывал, что в общем-то нравящиеся мне вещи – полный и бесполезный шлак, за ношение и использование которого, мне ещё должны доплачивать.
А Нукли был вне себя от радости. Такие как он всегда больше получают удовольствие от процесса торга, а не от его результата. А уж если и результат выгорел…
Зато я буквально страдал. Вот не моё это и всё.
В итоге получилось, что я очень дорого заплатил за свою новую экипировку.
Не золотом, а морально.
В Речной Заводи всё было спокойно. Это было видно ещё на подъезде к поселению: жизнь кипела и бурлила.
И никакой паники, криков, плача, дыма от сгорающих домов.
Принцессу встретили всем честны’м народом прямо у ворот поселения. Мы находились в самой восточной части Гигантии (узнал наконец название), а столица королевства находилась на западе. Поэтому в этих местах не то что нынешнего монарха или членов его семьи не видели – они уже несколько поколений своих правителей знают только по картинкам и перевранным описаниям.
А тут целая принцесса. Как я понял, она с отрядом уже заезжала сюда для пополнения запасов, так что речь идёт о невиданном – втором посещении монаршей особой за последний месяц.
Принцесса вела себя по-свойски: слезла с лошади, ходила среди подданных, общалась, принимала небольшие подарки.
Она была искренне рада, что все целы и здоровы.
Чтобы наше пребывание здесь не превратилось в представление, было принято решение разбить лагерь снаружи, в полукилометре от поселения.
Несколько бойцов, в том числе Нукли, были отправлены в разведку: узнать у местных, не видел ли кто дракона, и если видел, то куда он полетел. Остальные занялись установкой лагеря.
Я тоже участвовал. За почти два дня совместного путешествия я понял одну очень приятную вещь о местных нравах – они простые.
Простой народ, для которых любая мелочь может стать праздником, простые бойцы, преданные и исполнительные, без излишнего нрава. Даже принцесса в итоге оказалась простой. Красивой и в дорогом доспехе, но простой, нормальной девушкой.
Никакой показной глубины своего внутреннего я.
Я не такой. Я часть своей жизни себя отрицал, часть в себе копался, многое успев раскопать. И простым себя назвать не могу.
Но это не значит, что такие мне не по Душе. Очень даже по Душе.
Иногда я завидую таким Разумным. В первую очередь потому, что такие как они никогда не будут завидовать таким как я.
Им это не нужно.
– Так зачем вам всё-таки дракон? – в очередной раз задал я этот вопрос.
Вом, который помогал мне натягивать тент для палатки (или я ему), в очередной раз дал этот ответ:
– Если тебе так интересно, спрашивай у принцессы. А я тебе ничего не скажу.
– Так и она ничего не скажет.
– Вот и перестань спрашивать, – отмахнулся от меня крепыш.
– Вом, не хочу показаться грубым, но у меня есть такое чувство, что дракон вам не под Силу. И чтобы рисковать своими Разумными у принцессы должна быть веская причина. Но выглядит так, будто… её нет.
Вообще, как ни странно, во время битвы с драконом никто не умер. Почти у всех были ранения, у многих серьёзные, но все остались живы. С другой стороны, я не могу отделаться от мысли, что дракон в том сражении не был серьёзен. Видимо, его полуРазумность позволяет ему не атаковать магов только потому, что они источают ненавистную Магзверям ману. Он только защищался, лишь изредка атакуя огнём.
Боюсь, что настырность принцессы может вывести его из себя и сделать серьёзным. Тогда без жертв не обойтись.
Вом посмотрел на меня каким-то грустным взглядом.
– Для принцессы причина очень веская. И она хотела всё сделать сама. Так что и у нас появилась веская причина – защитить её от смерти.
– Но причина принцессы лично тебе веской не кажется? – постарался я задать наводящий вопрос, раз уж Вом впервые за всё время со мной разоткровенничался.
– Это не мне решать.
Всё. Откровенность закончилась. Ждите ещё пять сотен лет до перезарядки.
Под вечер вернулись разведчики. Почти все они узнали одно и тоже: дракон пролетел мимо поселения, не обратив на них никакого внимания, а путь свой он держал в сторону Лазурного скального хребта, что у берега океана. Эта информация порадовала принцессу. Драконы, если верить их летописям, устраивают гнездовья именно в горной местности, а в том направлении кроме Лазурного хребта даже возвышенностей не найти.
Отличная зацепка.
А вот Нукли вернулся не один, а привёл с собой старичка из местных.
– Вам следует его послушать, принцесса, – сказал он, снова ей поклонившись.
Странно, но он единственный из всего отряда, кто ей кланялся.
– Присаживайся у костра, поешь с нами и расскажи, что хотел, – с лёгкостью согласилась принцесса.
Я так и не узнал её имени, и никто из отряда мне его называть не хочет.
Почему?
Следует спросить у местных. Хотя, когда те её встречали, тоже кричали только одно слово: “Принцесса! Принцесса!”
– Я хотел рассказать вам об этом ещё в ваш прошлый визит, но не успел, – начал говорить старик, присев у костра.
– Ничего. Расскажи сейчас.
– Вы знаете про Пахучее Озеро?
– Слышала. Оно в дне пути от вашего поселения.
– Всё верно. Я там часто бываю. Добываю редкие соли и другие дорогие предметы. Но в последние двадцать лет с Озером происходят необычные изменения.
– Какие?
– В нём стало гораздо сильнее пахнуть тухлыми яйцами.
Сера? Или раз уж речь идёт об озере – сероводород?
– Ты уверен? – почему-то напряглась принцесса.
И не только она.
– Да, принцесса. С другой стороны, Озеро Гидры с каждым годом теряет этот запах.
– Откуда знаешь?
– Мой сын иногда туда наведывается. Тоже добывает редкие материалы на продажу. Близко не подходит, но даже так он уверен, что запах сильно ослаб.
– Ваше поселение?..
– Да, принцесса. Оно находится как раз между двумя этими озёрами. Все мы слышали о миграции Гидры три сотни лет назад, когда она перебиралась из старого Озера в это, и сколько тогда было пострадавших. История повторяется.
– Не беспокойся. Сейчас мы знаем заранее и успеем подготовиться.
– Хорошо бы, принцесса. В последний раз мой сын пошёл к Озеру Гидры два месяца назад, и обнаружил чудовище на берегу. Оно вышло из вод, хотя обычно этого не делает. С тех пор никто в ту сторону не наведывается. Оно может уже двигаться в нашу сторону.
Старик был серьёзен. Видно, как сильно его это беспокоит.
Как и принцессу.
– “Что ещё за Гидра?”
– “Не знаю. Никогда о таком Магзвере не слышал. На то это и Земли Чудовищ: близость океана, где полно невероятных монстров, приводит к тому, что некоторые из них становятся близкими соседями местных королевств. Иногда их убивают Сильные маги ради ингредиентов для микстур или материала для артефактов, но многие живут тут долгие годы. Старшие, Древние чудовища. А то что они родом из межконтинентального океана делает их ещё Сильнее, чем обычных Магзверей.”
Ясно. За подробностями об этом монстре нужно будет обратиться к кому-нибудь из местных.
– Иди, старик. Не поднимай пока панику среди своего поселения, а мы завтра же отправимся проверить твои слова и всё узнаем.
– Спасибо, принцесса. Спасибо!
Когда старик, в сопровождении Нукли, ушёл, Вом, также внимательно слушавший его рассказ, решил всё-таки уточнить у принцессы:
– Куда выдвигаемся, принцесса?
– Ты ещё спрашиваешь? – удивилась она. – Завтра утром снимаем лагерь и отправляемся в сторону Озера Гидры.
Гидра. Скорее всего это слово мне подкинула Система. Потому что, судя по описаниям, которые мне наперебой рассказывали бойцы, она похожа на ту самую Гидру из Земных мифов.
Огромный зверь: на толстых ногах-колоннах располагается Тело, похожее на слоновье, из которого торчат длинные, напоминающие змей шеи, увенчанные зубастыми головами.
– Давай, – забрала его принцесса и погрузилась в чтение.
С каждым прочитанным словом она всё сильнее мрачнела.
– Принцесса? Что там? – не удержался Вом от мучившего и меня вопроса.
– Держи, – передала она ему бумагу.
Вом, как и с моим Статуса, буквально впился взглядом в листок, будто чтение вызывало у него физическую боль.
– Там написано, – не выдержала принцесса, – что на Камне Пересечений появилось новое пророчество.
– Какое?
– Условий исполнения нет. Но если убить Героя, если фатально ранить Героя, если дать умереть Герою, если надолго лишить Героя свободы – пророчество будет провалено.
Серьёзно?
– “Такое чувство, что Боги устали делать твою жизнь интересной и захватывающей и перешли на скучные и типичные рояли в кустах.”
Да какая разница? Главное я останусь жив! Да здравствуют рояли!
Я снова открыл свой Статус, чтобы сделать собравшимся небольшое напоминание о своём Титуле.
Принцесса перечитала его и пришла к вынужденному решению:
– Вом, сними с него верёвки. Позовите Гено, пусть проверит его на раны и болезни. Никому его не атаковать, если он сам начнёт нападать, дальше переломов в защите не заходить, сразу же его Вылечивая.
– Не буду я ни на кого нападать, – выдал я максимальную обиду на подобное недоверие, на которую был способен.
– Приставь к нему Рила и Биту, пусть охраняют. Нельзя, чтобы он погиб. Сами пусть умрут, а его защитят.
– Сделаю! – ответил Вом уже перерезая связывающую меня верёвку кинжалом.
– Когда появилось пророчество? – обратилась она к парню, что принёс пергамент.
– Меньше часа назад. Как появилось, командир отправил меня к вам с письмом. Скакал без остановки.
Действительно повезло. В самом что ни на есть прямом смысле.
– В столицу гонца отправили?
– Да. Куви поскакал.
– Как не вовремя, – скривилось лицо принцессы. – Теперь придётся тратить огромные силы на обход всей этой территории, чтобы не дать никакому заблудшему Герою здесь ненароком умереть. Какой у местного Камня Пересечения радиус? – спросила она у Вома.
– Большой. Почти треть всего королевства покрывает.
– “Радиус?”
– “Бывают пророчества, завязанные не на поселения, города или королевства, а не территории. Чаще всего окружности определённого радиуса вокруг Скрижали. В таких местах, где поселения часто переезжают, или где огромные пространства при малой населённости такой тип пророчеств встречается часто.”
– “То есть, если вывести меня за этот радиус, то можно спокойно убить?”
– “Я так и сказал.”
Прекрасно. Есть такое чувство, что нужно срочно отделиться от отряда принцессы, но есть уверенность, что этому будут пытаться помешать.
– Выдвигаемся на запад, вслед за улетавшим драконом! – приказала принцесса. – Герой, ты конечно же идёшь с нами.
Не нравится мне её кристально-белоснежная стереотипная улыбка прекрасной принцессы.
***
Уже второй час мы движемся на запад.
Оказалось, что отряд принцессы разделился на две части. Когда они увидели дракона, то в погоню смогли броситься только самые быстрые члены отряда, остальным принцесса приказала ждать их возвращения с победой и головой дракона.
С победой и головой не получилось, зато вернулись. Учитывая Силу дракона, это уже было победой.
Оказалось, что отряд принцессы состоит из полусотни Разумных и трёх крытых повозок. Небольшая часть ехала на лошадях, но в основном все двигались на своих двоих.
Я, очевидно, был в их числе.
– Пытаешься догнать дракона? – поинтересовался я у принцессы, что ехала на лошади позади меня.
– Было бы отлично, но в первую очередь нужно проверить Речную Заводь.
– Какую ещё заводь? – не понял я.
– Речную! Так поселение называется! Полторы тысячи жителей. Оно находится, как раз в той стороне, куда полетел дракон. Нужно убедиться, что там всё в порядке.
Ясно. Благородный приоритет.
– И не разговаривай больше со мной! – остановила принцесса коня, давая мне возможность увеличить расстояние между нами.
Чем я ей так не понравился? Вернее, тут всё понятно. Зачем ей так нужен дракон?
Смысла гадать нет, а отвечать мне никто не станет.
А значит – по барабану.
– А что у вас в повозках? – спросил я у одного из своих охранников – у Бита.
Большой. Широкий. Серая кожа.
Нетрудно догадаться, что он огр. Я не первый раз встречаю таких. Взять хотя бы того же Нло Сара, с которым мы в группе проходили испытание в Покоях Фитри. Или Башню – пулемётчика из отряда Ника.
Как обычно, он меня проигнорировал. Нло Сар и Башня тоже были молчунами. В целом, у многих огров нордический тип характера.
– Там у нас всё, что нам нужно, – ответил вместо него Рил – второй мой охранник.
Этот был бледный, как смерть, и тощий, как спичка. Демон. И, как и многие демоны, он был суетлив и лёгок на подъём.
– Значит, у вас наверняка есть там оружие и доспехи. Я бы от такого не отказался. Не за даром, конечно.
Один из идущих чуть вдали бойцов остановился, услышав мои слова. Тоже демон, как и Рил, только с кожей синего оттенка. Поравнявшись со мной и окинув меня взглядом, он с некоторой поддёвкой спросил:
– А чем ты можешь заплатить за оружие и доспехи отличного, превосходного, невероятного качества? – сделал он акцент на красочных эпитетах.
– Вот этим, – достал я из-за пазухи кусок золота.
Меня толком не обыскали пока связывали, что позволило мне его сохранить.
– Это ведь?..
– Держи, – бросил я ему слиток.
Поймал он его ловко и уверенно. Такое чувство, что он для этого активировал Ускоренное Мышление – настолько его движения были чёткими. Покрутил его в руках, побросал, прикидывая вес, даже надкусил за край.
– Это сколько же здесь было монет прежде чем они… сплавились?
– Не мало. Должно хватить на оружие и доспехи неплохого, стандартного, среднего качества.
Продолжая смотреть масляными глазами на слиток, демон спросил:
– А что нам помешает забрать его за так?
– Может тот факт, что если я воткну себе нож в сердце, вы все умрёте вслед за мной? – услужливо поинтересовался я.
Все остановились. Даже принцесса, что делала вид, будто ей не интересно, а сама наверняка нас слушала, пришпорила коня после моих слов.
– Почему не задашь следующий вопрос? – спокойно продолжил я. – Что мне мешает взять у вас всё необходимое ничего не заплатив, используя эту же угрозу?
Демон замешкался, не зная, что ответить.
– Нукли, продай Герою всё, что ему нужно, – вмешалась принцесса. – Чем он защищённей, тем нам лучше. Но цену не снижай.
– Сделаю, принцесса, – поклонился ей демон. – Пойдём, Герой. Посмотрим, что ты выберешь.
Мы переместились с Нукли с первую из повозок, где ровными рядами лежало оружие и стояли доспехи.
Отлично. Наконец-то я перестану выглядеть, как оборванец.
Всё оказалось не так просто. Описать Нукли можно одним словом – торгаш. Я же никогда в этом не был замечен. Меня бесит, когда кто-то пытается откровенно меня обмануть и надуть, принимая за идиота, но рачительным и бережливым по отношению к деньгам я никогда не был. Узнав, что купленную мною вещь можно было приобрести дешевле где-нибудь в другом месте, я не испытаю ровным счётом никаких эмоций.
Купил за такую цену – значит готов столько отдать.
Такой подход совсем не работал против Нукли. Если ему уступить с мыслью: “давай уже побыстрее закончим”, он придумает ещё одну пустую причину повысить цену. И так до бесконечности. В итоге может получиться, что я разменяю золото на песок под ногами по такому же весу и ещё останусь ему должен.
Пришлось включиться в его игру. И я с пеной у рта доказывал, что в общем-то нравящиеся мне вещи – полный и бесполезный шлак, за ношение и использование которого, мне ещё должны доплачивать.
А Нукли был вне себя от радости. Такие как он всегда больше получают удовольствие от процесса торга, а не от его результата. А уж если и результат выгорел…
Зато я буквально страдал. Вот не моё это и всё.
В итоге получилось, что я очень дорого заплатил за свою новую экипировку.
Не золотом, а морально.
***
В Речной Заводи всё было спокойно. Это было видно ещё на подъезде к поселению: жизнь кипела и бурлила.
И никакой паники, криков, плача, дыма от сгорающих домов.
Принцессу встретили всем честны’м народом прямо у ворот поселения. Мы находились в самой восточной части Гигантии (узнал наконец название), а столица королевства находилась на западе. Поэтому в этих местах не то что нынешнего монарха или членов его семьи не видели – они уже несколько поколений своих правителей знают только по картинкам и перевранным описаниям.
А тут целая принцесса. Как я понял, она с отрядом уже заезжала сюда для пополнения запасов, так что речь идёт о невиданном – втором посещении монаршей особой за последний месяц.
Принцесса вела себя по-свойски: слезла с лошади, ходила среди подданных, общалась, принимала небольшие подарки.
Она была искренне рада, что все целы и здоровы.
Чтобы наше пребывание здесь не превратилось в представление, было принято решение разбить лагерь снаружи, в полукилометре от поселения.
Несколько бойцов, в том числе Нукли, были отправлены в разведку: узнать у местных, не видел ли кто дракона, и если видел, то куда он полетел. Остальные занялись установкой лагеря.
Я тоже участвовал. За почти два дня совместного путешествия я понял одну очень приятную вещь о местных нравах – они простые.
Простой народ, для которых любая мелочь может стать праздником, простые бойцы, преданные и исполнительные, без излишнего нрава. Даже принцесса в итоге оказалась простой. Красивой и в дорогом доспехе, но простой, нормальной девушкой.
Никакой показной глубины своего внутреннего я.
Я не такой. Я часть своей жизни себя отрицал, часть в себе копался, многое успев раскопать. И простым себя назвать не могу.
Но это не значит, что такие мне не по Душе. Очень даже по Душе.
Иногда я завидую таким Разумным. В первую очередь потому, что такие как они никогда не будут завидовать таким как я.
Им это не нужно.
– Так зачем вам всё-таки дракон? – в очередной раз задал я этот вопрос.
Вом, который помогал мне натягивать тент для палатки (или я ему), в очередной раз дал этот ответ:
– Если тебе так интересно, спрашивай у принцессы. А я тебе ничего не скажу.
– Так и она ничего не скажет.
– Вот и перестань спрашивать, – отмахнулся от меня крепыш.
– Вом, не хочу показаться грубым, но у меня есть такое чувство, что дракон вам не под Силу. И чтобы рисковать своими Разумными у принцессы должна быть веская причина. Но выглядит так, будто… её нет.
Вообще, как ни странно, во время битвы с драконом никто не умер. Почти у всех были ранения, у многих серьёзные, но все остались живы. С другой стороны, я не могу отделаться от мысли, что дракон в том сражении не был серьёзен. Видимо, его полуРазумность позволяет ему не атаковать магов только потому, что они источают ненавистную Магзверям ману. Он только защищался, лишь изредка атакуя огнём.
Боюсь, что настырность принцессы может вывести его из себя и сделать серьёзным. Тогда без жертв не обойтись.
Вом посмотрел на меня каким-то грустным взглядом.
– Для принцессы причина очень веская. И она хотела всё сделать сама. Так что и у нас появилась веская причина – защитить её от смерти.
– Но причина принцессы лично тебе веской не кажется? – постарался я задать наводящий вопрос, раз уж Вом впервые за всё время со мной разоткровенничался.
– Это не мне решать.
Всё. Откровенность закончилась. Ждите ещё пять сотен лет до перезарядки.
Под вечер вернулись разведчики. Почти все они узнали одно и тоже: дракон пролетел мимо поселения, не обратив на них никакого внимания, а путь свой он держал в сторону Лазурного скального хребта, что у берега океана. Эта информация порадовала принцессу. Драконы, если верить их летописям, устраивают гнездовья именно в горной местности, а в том направлении кроме Лазурного хребта даже возвышенностей не найти.
Отличная зацепка.
А вот Нукли вернулся не один, а привёл с собой старичка из местных.
– Вам следует его послушать, принцесса, – сказал он, снова ей поклонившись.
Странно, но он единственный из всего отряда, кто ей кланялся.
– Присаживайся у костра, поешь с нами и расскажи, что хотел, – с лёгкостью согласилась принцесса.
Я так и не узнал её имени, и никто из отряда мне его называть не хочет.
Почему?
Следует спросить у местных. Хотя, когда те её встречали, тоже кричали только одно слово: “Принцесса! Принцесса!”
– Я хотел рассказать вам об этом ещё в ваш прошлый визит, но не успел, – начал говорить старик, присев у костра.
– Ничего. Расскажи сейчас.
– Вы знаете про Пахучее Озеро?
– Слышала. Оно в дне пути от вашего поселения.
– Всё верно. Я там часто бываю. Добываю редкие соли и другие дорогие предметы. Но в последние двадцать лет с Озером происходят необычные изменения.
– Какие?
– В нём стало гораздо сильнее пахнуть тухлыми яйцами.
Сера? Или раз уж речь идёт об озере – сероводород?
– Ты уверен? – почему-то напряглась принцесса.
И не только она.
– Да, принцесса. С другой стороны, Озеро Гидры с каждым годом теряет этот запах.
– Откуда знаешь?
– Мой сын иногда туда наведывается. Тоже добывает редкие материалы на продажу. Близко не подходит, но даже так он уверен, что запах сильно ослаб.
– Ваше поселение?..
– Да, принцесса. Оно находится как раз между двумя этими озёрами. Все мы слышали о миграции Гидры три сотни лет назад, когда она перебиралась из старого Озера в это, и сколько тогда было пострадавших. История повторяется.
– Не беспокойся. Сейчас мы знаем заранее и успеем подготовиться.
– Хорошо бы, принцесса. В последний раз мой сын пошёл к Озеру Гидры два месяца назад, и обнаружил чудовище на берегу. Оно вышло из вод, хотя обычно этого не делает. С тех пор никто в ту сторону не наведывается. Оно может уже двигаться в нашу сторону.
Старик был серьёзен. Видно, как сильно его это беспокоит.
Как и принцессу.
– “Что ещё за Гидра?”
– “Не знаю. Никогда о таком Магзвере не слышал. На то это и Земли Чудовищ: близость океана, где полно невероятных монстров, приводит к тому, что некоторые из них становятся близкими соседями местных королевств. Иногда их убивают Сильные маги ради ингредиентов для микстур или материала для артефактов, но многие живут тут долгие годы. Старшие, Древние чудовища. А то что они родом из межконтинентального океана делает их ещё Сильнее, чем обычных Магзверей.”
Ясно. За подробностями об этом монстре нужно будет обратиться к кому-нибудь из местных.
– Иди, старик. Не поднимай пока панику среди своего поселения, а мы завтра же отправимся проверить твои слова и всё узнаем.
– Спасибо, принцесса. Спасибо!
Когда старик, в сопровождении Нукли, ушёл, Вом, также внимательно слушавший его рассказ, решил всё-таки уточнить у принцессы:
– Куда выдвигаемся, принцесса?
– Ты ещё спрашиваешь? – удивилась она. – Завтра утром снимаем лагерь и отправляемся в сторону Озера Гидры.
***
Гидра. Скорее всего это слово мне подкинула Система. Потому что, судя по описаниям, которые мне наперебой рассказывали бойцы, она похожа на ту самую Гидру из Земных мифов.
Огромный зверь: на толстых ногах-колоннах располагается Тело, похожее на слоновье, из которого торчат длинные, напоминающие змей шеи, увенчанные зубастыми головами.
