– Что... не молчи! Ты же знаешь, нельзя солгать о прозренном. Скажи правду, я все выдержу.
– Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то... Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.
– Ну и был, ну и что? – она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. – Он мог быть пленником или он раскаялся и стал... регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!
Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:
– Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?
– Читала, а перед этим вышивала, – Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. – Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.
Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение... странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее доля – выйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может... Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.
– Я вернусь, Талина. – Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. – Спокойной ночи, дочь моя.
– Я буду ждать тебя, Люций! – шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она – принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.
Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой... Все уже сказано, незачем оборачиваться...
Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.
– Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.
– Мама! – В глазах Талины сверкнули злые слезы. – Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!
– Если бы все было так просто, Тали... – Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.
Икера
Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.
– Наида, дорогая, – Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. – Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод – он сильный маг, настоящий некромант. – Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.
– Помогли все эти маршалы в прошлый раз? – тихо, но резко ответила королева. – Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.
Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке – два полководца.
– Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом – никогда их не бесить и вообще держаться подальше! – Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться – рано или поздно пристреляется противник.
Некромант нахмурился и возразил в пространство: – Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?
На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.
– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.
– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.
– Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров – потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, – иссушить сердце.
– Поняли, – отозвался другой голос. – Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…
– Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? – Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.
– Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители!– нахмурился маг. – Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах – авось соблазнятся?!
– Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, – Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. – Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!
– Но ты же погибнешь! – вскинулся Джаред.
– Если и да, то их милость поднимет обратно, – поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: – Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили... еще раз!
К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи – набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе – прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности – что-то готовит.
Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один – закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.
– Поднимай! – приказал Джаред.
– Погоди. Ерунда какая-то... – пробормотал Клод.
– Не можешь? – принц схватил его за плечо.
– Погоди... – повторил Клод. – Концентрация черной энергии... интересно... А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!
– Откуда?
– Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим... Если что, я переподниму. Не волнуйся!
Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.
– Ты в порядке? – осторожно уточнил принц, разглядывая друга.
Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.
– Относительно. Был бы живым – уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже – хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!
– Хорошо, – Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую – ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. – Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?
Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:
– Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!
– Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? – принц Джаред обернулся к другу.
– Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, – отмахнулся некромант. – Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно – я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик...
Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.
– Как думаешь, я мог... тогда сделать что-то иначе?
– Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, – возразил Клод. – Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, – не слишком хороши.
– Но Король-Жрец?
– Но Король-Жрец, – согласился некромант. – Если бы от него избавиться... Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, – пожаловался Клод. – Я не могу им управлять, как нормальным зомби!
– Ну, значит, он ненормальный зомби, – не увидел проблемы Джаред. – Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!
– Создание такого зомби – невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!
Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду – удалось. Еще бы знать – как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра – на поиски вражеского мага.
– Еще один, – произнес в наступившей тишине черный маг.
Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя – к гибели друзей, например...
– Клод, я прошу тебя, если будет возможность – достань Короля-Жреца. Цена не важна!
– Достань... – некромант прошелся по шатру. – Если бы ты знал... Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один – приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран – нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он – оружие!
Бериан
– Ваше Величество!
Люций обернулся, его взгляд – сверху вниз – остановил бегущего жреца не хуже каменной стены. Заставил говорить спокойнее.
– Ваше Величество, мы потеряли еще троих магов! Что за тварь икерцы притащили?! Настоящее чудище!
– Как это произошло? – прервал истеричную речь Люций.
– Ариан и Хельд обстреливали вражеские позиции! И все – как уже было! Что-то такое мелькнуло и оба упали. Лекарь говорит – сердце высушено, аж в пыль рассыпалось! А Корин из разведки не вернулся. Отряд в ужасе – его корни разорвали. Наши маги боятся покидать лагерь, а без них отряды не справляются!
– Подайте лошадь. Поеду, погляжу сам.
Не так уж далеко разведчики и уехали, как выяснилось. Люцию пришлось воздействовать на людей успокаивающе, чтобы они вернулись туда, где погиб маг Света. Лошади шли шагом, торопиться было некуда – следы, если они были, он найдет все равно, а полюбоваться на природу хотелось. Никакой суеты, в отличие от человеческого лагеря. Яркие цветы на лугу, темная стена леса вдалеке... Место для засады совершенно неподходящее. Даже странно, что их тут подловили! Впрочем, это не первый раз. Ему уже докладывали о неудачных вылазках магов. И хорошо, если свидетели уцелели! Потому что прибытие Люция в армию было отмечено крайне неприятным сюрпризом – погиб элитный отряд. Не вернулся вместе с магом. И он, Король-Жрец, не сразу сумел ощутить их гибель. Что само по себе странно – бойцы сперва перестали ощущаться и уже потом – умерли. Ну не могли же почти семьдесят человек обратить в зомби! Это нереально. Слишком долгий процесс! Оставалось предположить ловушку и отсроченную гибель. Любви к врагу это не добавило, но хотя бы дало понимание, с чем он столкнется. Хотя тоже... некромант ни разу не ударил первым. И будь только его воля, никто бы не погиб – достаточно остановить атаки на врага. Люций решил, что эту мысль он еще обдумает, когда останется один.
– Вот здесь мы свернули, Ваше Величество! – доложил солдат. Можно подумать – он сам не видит протоптанную двумя десятками лошадей тропу! Желтые и синие цветы лежали, сломанные копытами коней, и Люций испытал к ним жгучую жалость. Они точно были ни при чем в этой странной войне. Следующая мысль потрясла его, заставив придержать коня, пришлось сделать вид, что он осматривается.
Здесь земля черных магов. Но она же ничем не отличается от Бериана. Даже цветы такие же. И как это возможно? Земля некромантов просто не имеет право быть вот такой: цветущей и спокойной. Хотя... насчет спокойной он погорячился. Тело мага Света обнаружилось на опушке, лежало среди древесной трухи, разорванное почти пополам.
– Это не корни, – сообщил он спутникам. – Некромант создал монстра из сухого дерева. Наш противник обладает чудовищной силой.
– Мы не смогли им ничего сделать, – повинился один из разведчиков. – Мечи их не брали.
– Какой еще меч против дерева? Тут нужен маг, который умеет противостоять псевдожизни. Потому что пока огонь или топор остановят кадавров, они убьют многих. Заберите тело.
Взгляд в спину. Люций резко обернулся, но никого не было, только поскрипывало сухое, готовое упасть дерево, да жужжала одинокая пчела. Но тем не менее враг присутствовал, смотрел, как они осматривают землю.
– Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то... Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.
– Ну и был, ну и что? – она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. – Он мог быть пленником или он раскаялся и стал... регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!
Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:
– Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?
– Читала, а перед этим вышивала, – Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. – Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.
Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение... странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее доля – выйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может... Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.
– Я вернусь, Талина. – Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. – Спокойной ночи, дочь моя.
– Я буду ждать тебя, Люций! – шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она – принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.
Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой... Все уже сказано, незачем оборачиваться...
Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.
– Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.
– Мама! – В глазах Талины сверкнули злые слезы. – Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!
– Если бы все было так просто, Тали... – Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.
Икера
Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.
– Наида, дорогая, – Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. – Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод – он сильный маг, настоящий некромант. – Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.
– Помогли все эти маршалы в прошлый раз? – тихо, но резко ответила королева. – Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.
Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке – два полководца.
***
– Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом – никогда их не бесить и вообще держаться подальше! – Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться – рано или поздно пристреляется противник.
Некромант нахмурился и возразил в пространство: – Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?
На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.
– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.
– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.
– Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров – потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, – иссушить сердце.
– Поняли, – отозвался другой голос. – Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…
***
– Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? – Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.
– Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители!– нахмурился маг. – Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах – авось соблазнятся?!
– Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, – Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. – Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!
– Но ты же погибнешь! – вскинулся Джаред.
– Если и да, то их милость поднимет обратно, – поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: – Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили... еще раз!
К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи – набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе – прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности – что-то готовит.
Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один – закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.
– Поднимай! – приказал Джаред.
– Погоди. Ерунда какая-то... – пробормотал Клод.
– Не можешь? – принц схватил его за плечо.
– Погоди... – повторил Клод. – Концентрация черной энергии... интересно... А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!
– Откуда?
– Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим... Если что, я переподниму. Не волнуйся!
Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.
– Ты в порядке? – осторожно уточнил принц, разглядывая друга.
Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.
– Относительно. Был бы живым – уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже – хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!
– Хорошо, – Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую – ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. – Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?
***
Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:
– Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!
– Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? – принц Джаред обернулся к другу.
– Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, – отмахнулся некромант. – Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно – я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик...
Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.
– Как думаешь, я мог... тогда сделать что-то иначе?
– Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, – возразил Клод. – Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, – не слишком хороши.
– Но Король-Жрец?
– Но Король-Жрец, – согласился некромант. – Если бы от него избавиться... Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, – пожаловался Клод. – Я не могу им управлять, как нормальным зомби!
– Ну, значит, он ненормальный зомби, – не увидел проблемы Джаред. – Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!
– Создание такого зомби – невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!
Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду – удалось. Еще бы знать – как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра – на поиски вражеского мага.
– Еще один, – произнес в наступившей тишине черный маг.
Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя – к гибели друзей, например...
– Клод, я прошу тебя, если будет возможность – достань Короля-Жреца. Цена не важна!
– Достань... – некромант прошелся по шатру. – Если бы ты знал... Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один – приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран – нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он – оружие!
Глава 3
Бериан
– Ваше Величество!
Люций обернулся, его взгляд – сверху вниз – остановил бегущего жреца не хуже каменной стены. Заставил говорить спокойнее.
– Ваше Величество, мы потеряли еще троих магов! Что за тварь икерцы притащили?! Настоящее чудище!
– Как это произошло? – прервал истеричную речь Люций.
– Ариан и Хельд обстреливали вражеские позиции! И все – как уже было! Что-то такое мелькнуло и оба упали. Лекарь говорит – сердце высушено, аж в пыль рассыпалось! А Корин из разведки не вернулся. Отряд в ужасе – его корни разорвали. Наши маги боятся покидать лагерь, а без них отряды не справляются!
– Подайте лошадь. Поеду, погляжу сам.
Не так уж далеко разведчики и уехали, как выяснилось. Люцию пришлось воздействовать на людей успокаивающе, чтобы они вернулись туда, где погиб маг Света. Лошади шли шагом, торопиться было некуда – следы, если они были, он найдет все равно, а полюбоваться на природу хотелось. Никакой суеты, в отличие от человеческого лагеря. Яркие цветы на лугу, темная стена леса вдалеке... Место для засады совершенно неподходящее. Даже странно, что их тут подловили! Впрочем, это не первый раз. Ему уже докладывали о неудачных вылазках магов. И хорошо, если свидетели уцелели! Потому что прибытие Люция в армию было отмечено крайне неприятным сюрпризом – погиб элитный отряд. Не вернулся вместе с магом. И он, Король-Жрец, не сразу сумел ощутить их гибель. Что само по себе странно – бойцы сперва перестали ощущаться и уже потом – умерли. Ну не могли же почти семьдесят человек обратить в зомби! Это нереально. Слишком долгий процесс! Оставалось предположить ловушку и отсроченную гибель. Любви к врагу это не добавило, но хотя бы дало понимание, с чем он столкнется. Хотя тоже... некромант ни разу не ударил первым. И будь только его воля, никто бы не погиб – достаточно остановить атаки на врага. Люций решил, что эту мысль он еще обдумает, когда останется один.
– Вот здесь мы свернули, Ваше Величество! – доложил солдат. Можно подумать – он сам не видит протоптанную двумя десятками лошадей тропу! Желтые и синие цветы лежали, сломанные копытами коней, и Люций испытал к ним жгучую жалость. Они точно были ни при чем в этой странной войне. Следующая мысль потрясла его, заставив придержать коня, пришлось сделать вид, что он осматривается.
Здесь земля черных магов. Но она же ничем не отличается от Бериана. Даже цветы такие же. И как это возможно? Земля некромантов просто не имеет право быть вот такой: цветущей и спокойной. Хотя... насчет спокойной он погорячился. Тело мага Света обнаружилось на опушке, лежало среди древесной трухи, разорванное почти пополам.
– Это не корни, – сообщил он спутникам. – Некромант создал монстра из сухого дерева. Наш противник обладает чудовищной силой.
– Мы не смогли им ничего сделать, – повинился один из разведчиков. – Мечи их не брали.
– Какой еще меч против дерева? Тут нужен маг, который умеет противостоять псевдожизни. Потому что пока огонь или топор остановят кадавров, они убьют многих. Заберите тело.
Взгляд в спину. Люций резко обернулся, но никого не было, только поскрипывало сухое, готовое упасть дерево, да жужжала одинокая пчела. Но тем не менее враг присутствовал, смотрел, как они осматривают землю.
