И видел все, оставаясь незримым сам. Ствол дерева дрогнул, на голой, лишенной сгнившей коры древесине проступила насмешливая улыбка. Люций помотал головой, нет... показалось, просто остатки сучков. И все равно, страшно. Что помешает колдуну ударить сейчас? Он-то отобьется, а люди? Сумеет ли он защитить их? Ствол одарил его пронзительно-насмешливым взглядом. И Король-Жрец невольно вскинул руку, готовый к бою.
– Ваше Величество? – командир разведчиков повернул к нему коня.
– Комар привязался, – ответил он – ствол опять стал просто стволом, и драться было не с кем. – Возвращаемся!
Следующий день Люций провел в шатре, медитируя, думая, готовясь к решающему сражению. Вражеские маги в открытый бой не лезли, подловить их на атаке не получалось. Зато они, казалось, не спали и не ели – еще двое магов Света были уничтожены во время атаки на ставку принца. Таинственного некроманта не останавливало ни расстояние, ни сила врага. Единственное, что он не делал, к величайшему сожалению Люция – не нападал на Короля-Жреца. Умело избегая того единственного, кто мог победить любую темную силу. Король-Жрец старался его подловить, но увы – черный маг словно отрастил глаза посреди вражеского лагеря – он наносил точные умелые удары по всем остальным. А его – пропускал. Люций на пробу послал несколько световых шаров на вражеские позиции. Устал зверски и ничего не добился. В ответ шарахнул камнемет. А злобная тварь, пользуясь суматохой, убила одного из старших жрецов-лекарей. Прямо во время исцеления. После этого терпение Люция лопнуло, он понял, что ждать больше нельзя.
– Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? – уточнил жрец, получая оформленное по всем правилам послание для вражеского принца.
– Долгое противостояние приносит нам невосполнимые потери. Атаки на укрепленные позиции икерцев – тоже. Смерти солдат питают некромантов, для них война – это накрытый пиршественный стол, и следует лишить их силы и защиты. Я хочу столкнуться с вражеским полководцем непосредственно, – объяснил он. – При разнице сил между мной и Джаредом, главный маг должен попытаться его защитить и убить меня. Другого выхода просто нет. Или принц погибнет в поединке.
– Ваша мудрость – мудрость Богов, Ваше Величество, – поклонился жрец, – но что будет, если он не решится напасть? Если он позволит принцу погибнуть?
– Тогда мы выиграем эту войну, – резко ответил Люций. И ушел в шатер медитировать. Надо было как следует подумать. Как заставить жрецов быть милосердными к побежденным и как сохранить Джареду жизнь, хотя бы ради пророчества и Талины?
Икера
– Ты занят? – Колдун плюхнулся на стул рядом с принцем и сунул нос в послание.
Джаред подвинул другу письмо:
– Король-Жрец предложил решить дело в поединке. Что думаешь?
– Думаю, что ничего у нас в прямом бою не выйдет. Ты великолепный воин, но его-то специально для этого вырастили. Воин и маг в одном флаконе! Вот какого он не вызвал меня? Придурок! Сколько у нас времени?
– Завтра я должен дать ответ. Конечно, меня никто не осудит, если я откажусь...
– Так откажись!
– Нет. Я обязан выйти и победить. Еще бы знать как...
– Тогда ложись спать, утром решим.
– Заснешь тут... – ворчливо пробормотал Джаред, но, тем не менее, послушно завалился на койку прямо в одежде. – Будь хорошим колдуном, колдани что-нибудь, чтобы до утра!
– Я не колдун, я маг!
– Ну, смагичь! Не засну же.
– Дубиной по башке? – предложил Клод. – Если верить горным троллям, сильнее заклинания еще не придумано!
– Слушай, ну правда, не будь гадом. Ты Короля-Жреца видел? Это же не человек, а осадная башня какая-то! Шлем этот его золотой с крылышками! Я должен быть храбрым, безупречным и вообще примером для войска. А у меня от одного его вида поджилки трясутся!
– Я, между прочим, тоже – жуткий некромант в страшной маске, – притворно обиделся Клод, эту самую маску добывая из рукава мантии и прилаживая на лицо: – А ты мне в первую встречу гадостей наговорил и службу предложил! Где преклонение перед магией или хоть какое-то уважение?
– Помню, – принц улыбнулся и все-таки разделся и лег уже нормально. – Все, усыпляй, сила нечистая!
– Может не такая и чистая, но другой у тебя все равно нет. – Клод посмотрел на свои ладони, вытер их об штаны и прикоснулся ко лбу друга: – Спи, Высочество. Тебе завтра монстра страшного пугать!
Утром принца разбудил Ильрик. Исполнительный зомби подал нагретую воду для омовения вместе с жестким белоснежным полотенцем.
– Ты как? – спросил принц друга.
Оруженосец усмехнулся углом рта.
– Сочувствуют. Но понимают. В карты стали приглашать перекинуться на порцию выпивки, благо, даже если выиграю, то им и отдам. – Зомби подсунул принцу тазик и кувшин, чтобы тот не отвлекался. – Джаред, давай быстрее, мне еще доспехи твои надо осмотреть. Поединок – дело сложное, какую-то мелочь недоучел и проиграл.
– Я все равно проиграю. Говорят, ни воину, ни чародею не сразить Короля-Жреца.
– Прошлого Короля-Жреца ваша матушка от отца прогнала, когда наш господин с коня рухнул. Она вроде бы ни то и ни другое, так он добить Его Величество не решился, они с бабами воевать не умеют, особенно если эта баба визжит и мечом машет во все стороны. Маршалы говорят, зрелище было жуткое, оба войска еле успели разбежаться, пока никого не зацепило. Ну и ее саму тоже. Потом самые храбрые сзади подобрались и оружие отняли. А может, в этот раз я пойду? Вместо вас. Ну, убьет он меня, так я уже привык. Лицо чарами сменим, зато вы уцелеете.
– Нельзя. – Клод вошел. Опустился прямо на пол и задумался, машинально подкидывая волшебный шар и наблюдая за облачающимся к завтраку принцем. Повторил рассеянно: – Нельзя. За поединком наблюдают слишком многие. Кто-нибудь да заметит неладное. Мог бы ты колдовать, твое высочество...
Он замолк, вошли слуги, накрыв нехитрый завтрак. В походе принц, избегая лишней роскоши, ел из общего котла, причем каждый раз из нового. Клод советовал это, говоря, что и слава будущего государя множится, мол, не брезгует солдатской едой, и отравить намного сложнее.
– Господин, а я читал, что в древности родились два брата-близнеца, один стал воином, другой великим магом. Считалось, они могли сливать свои силы и получался как бы один боец. Воин, владеющий магией, или маг, сражающийся на мечах лучше многих. – Ильрик нарезал хлеб, поднес к носу порцию Джареда и втянул запах: – Яда нет, господин.
– Ты и это можешь? – поразился маг.
– А я еще когда первый раз восставал, то понял, что со мной делается. И решил, что если судьба так сложилась, то лучше такая жизнь, чем никакой, и способности, что возникают, надо просто взять. И взял столько, сколько мог, только еще не совсем управился. А от господина Клода помощи никакой, он только развоплотить пытается!
– Да... и зомби сами из земли лезут... К дождю, видать... – Клод окончательно растерялся. Покойник при поднятии не просто принял участие, но и сумел заложить необходимые навыки, что доступно только высшим из некромантов при превращении в лича. Нет, Ильрик магом не был. Он был просто оруженосцем принца. Мог бы и рыцарем уже быть, но отказался, мол, и предки из книжников, и не тянет его на отдельную боевую единицу.
– Так вы мне скажите, как маг – эти близнецы, они и правда перемешивались, или просто их не различали, кто из них кто? – настаивал Ильрик.
– Перемешать нельзя, – маг внимательно взглянул на инициативного покойника, в который раз пожалев, что не упокоил сразу, – а вот душами они вполне могли меняться. Понимаешь, боевые навыки – это свойство тела, а в колдовстве силы через душу идут.
– А это могут только близнецы или обычным людям доступно тоже? – всем телом развернулся к магу Джаред.
– Да любой человек может, только... я бы не рискнул. И ни один разумный человек не пойдет на это!
– А придется. – Джаред отодвинул стул, подошел к другу и, присев перед ним на колени, взял за руку, больно сжав. – Это наш единственный шанс, Клод! Другого нет и не будет.
– Я некромант, Джаред! Доверить мне душу может только самоубийца и идиот! – маг сделал попытку отползти, но выдраться из ладони, привыкшей сжимать копье и рукоять меча, оказалось делом безнадежным. Его встряхнули, вернули на место и сунули в руки тарелку.
– Ну, значит, договорились, – принц невозмутимо вернулся к еде. – А что тебе для этого надо?
– Смотаться подальше от этого приюта душевнобольных! Не буду я это делать! – попытался отказаться Клод. – И вообще, сражение верхом будет! Какое колдовство? Меня его жеребец просто забьет! Колдовство запрещено в рыцарских поединках! Коней учат атаковать колдунов!
Принц и верный оруженосец переглянулись с крайне неприятными усмешками, поняв друг друга без слов. Уж на такую проблему, как отвлечь коня, решение найти было проще простого.
– Значит, так и сделаем!.. – Джаред оперся на стол локтями. – Используем все, что есть, даже то, чего нет. Ильрик прав, мелочей не бывает. И у меня есть идея. Точнее, несколько идей.
Позолоченный доспех Короля-Жреца играл на солнце тысячами ярких огней. Белоснежный жеребец перебирал мощными ногами, показывая готовность нести седока в бой. Принц Джаред выехал на серой в яблоках кобыле, явно настроенной на романтику: пока воины приветствовали друг друга, она успела обнюхать морду жеребца и, состроив ему глазки, призывно заржать. Жеребец в ответ похрюкал и слегка подбросил круп. Мол, я бы и не против более тесного знакомства, но вон видишь, какая штука к спине прилипла? Вот если твой хозяин расстарается, тогда...
Воины тем временем раскланялись, как и положено – сняв шлемы и показывая лица. Четверо, по два с каждой стороны, жреца проверили доспехи – никакой магии, только благородное железо. Судьбу поединщиков решает только умение сражаться, за их спиной боги.
Король-Жрец смотрел на своего противника и осознавал – этому мальчишке не выстоять против него. Вражеский колдун бросил своего господина, может, даже сбежал. Джаред погибнет здесь, сраженный копьем и не сможет стоять рядом с женихом. Видение было ложным. Оставалось только склонить голову, признавая доблесть противника и мысленно просить у него прощения. Такова судьба, такова политика. Их ждет бой, который не нужен ни ему, ни этому парню. Бой, из которого один из них не вернется, и совершенно ясно, кто это будет. Нечестный поединок человека против специально обученного бойца никогда не занимавшегося ничем иным. Что может сделать этот паренек? Да ничего! Только погибнуть. Мысленно послав проклятье черному магу, подло оставившему своего повелителя, Король-Жрец надел шлем и направил коня к стоящему неподвижно герольду. Через несколько минут белый жеребец развернулся и понесся навстречу противнику...
Это хорошо, когда тело знает, что делать. Тут главное ему не мешать, потому что оно еще помнит. На этом и строятся все подобные кражи. Поэтому за них и казнят, не заменяя смерть лишением сил или заключением. Не распознаешь сразу, что перед тобой подменыш, а потом уже поздно.
Тело все помнит: и как похлопать по шее серую Звездочку, и как поприветствовать противника. Помнит, как сжать и нацелить копье. Отличная самодвижная кукла и ее кукловод, который пока сидит тихо и наблюдает за спектаклем, не позволяя себе шевельнуться, боясь нарушить игру, разрушить представление...
Копыта серой кобылы взрыли землю, выбив темные комья, и она ринулась в бой. Всадник слился с лошадью в смертоносный таран. Полностью выкладываясь для одного-единственного удара, потому что другого уже не будет. Не даст ему враг второй атаки, значит надо уложиться в одну. Первую и смертельную.
Звездочка, понимая задачу, постепенно разгонялась до предела, вкладывая в этот рывок все свои силы, всю мощь тренированного тела. Противник приближался, сливались лица бойцов-зрителей, словно столбы на ристалище, в единое полотно. Золоченый доспех заслонил собой все: небо, землю, саму жизнь... И тут кукловод ожил. На долю мгновения перехватил власть над телом, ударил подло – магией – в закрытое бесполезным шлемом лицо и опять затаился. Кукла и сама знает, что делать. Только чуть дрогнул щит в руке принца, да копье ударило не в забрало Короля-Жреца, а ниже – в грудь. Но и тот не сумел защититься. Дернулся, откинулся назад, отводя щит в странном, нелепом, ненужном движении и медленно завалился на землю. Чтобы уже не подняться.
Звездочка с свистящим хрипом остановилась. Развернулась и потрусила к поверженному противнику. Король-Жрец не шевелился, лежал мертвой грудой, и ни у кого не возникло сомнения, что груда эта именно мертвая. Как и невозможная, придавившая оба войска, тишина. Не бывает такого. Никогда не было. Не может аватар проиграть поединок. Если только... если боги отвернулись от своих жрецов.
Принц Джаред на глазах у сразу двух воинств легко спрыгнул с лошади, кукловод едва не кивнул, подошел к поверженному и снял с него шлем. И снова кукловод перехватил управление – вот тут нужны чары, то, что он умеет, то, что не дано его послушной марионетке. На глазах замерших с обеих сторон, боящихся вздохнуть солдат, Джаред вытащил меч, отсек противнику голову, после чего насадил ее на копье и поднял...
В наступившей тишине отчетливо донеслось тяжелое лошадиное дыхание, удар древка, когда принц упер копье в землю, тысячи ударов сердец... И все это перекрыл хриплый рев трубы.
– За Икеру! В атаку! – заорал кто-то из маршалов. И армии дрогнули, шевельнулись. Массы людей пришли в движение: одна, наклонив копья, двинулась вперед на противника, другая – бросая оружие, сминая упавших – прочь. Принц стоял неподвижно над телом, и люди обтекали его, словно река – утес. Двигались вперед, видя перед собой только спины убегающего ненавистного врага. Солдат, обезумевших от ужаса, когда их идол, их живое божество было повержено на глазах всего войска.
Хорошо, что можно позвать людей, которые поднимут тело вместе с доспехом. И не только поднимут, но и перекинут через седло. Белый конь послушно брел за Звездочкой. То, что хозяин не сидит в седле, а лежит в нем, жеребца не беспокоило. Мало ли что случилось? И вообще, так даже удобнее... И есть шанс, что груз скоро снимут, а его расседлают и пустят погулять рядом с красавицей кобылой, которая так кокетливо машет хвостом...
Добычу сгрузили, раздоспешили и уволокли. Звездочка и расседланный белый конь остались возле шатра принца – умная кобыла никуда не уйдет, а жеребец... да куда он денется от такой красавицы!
Джаред вошел в шатер, служивший ему все эти дни жилищем. Колдун сидел неподвижно на полу: неестественно застывшее тело, скрещенные ноги, глаза устремлены в одну точку, руки судорожно сжимают заполненный темнотой шар, в котором изредка взблескивают алые росчерки молний. Ильрик стоял рядом, положив руку на эфес меча, охраняя. Принц опустился перед чародеем на колено, положил ладони на шар поверх каменно-неподвижных пальцев, наклонился и коснулся губ Клода своими, изобразив что-то между поцелуем и выдохом. Клод дернулся, широко распахнул глаза и успел подхватить выскользнувший из пальцев шар, не дав ему коснуться пола.
– Джаред?!
– Твою мать!!! Это кошмар! – Принц медленно поднялся на ноги, оглядел себя, даже охлопал по бокам: – Значит, вот так это происходит?
– Ну да. Ты не смог без тренировки справиться с моим телом, все-таки неподготовленного так не закинешь.
– Ваше Величество? – командир разведчиков повернул к нему коня.
– Комар привязался, – ответил он – ствол опять стал просто стволом, и драться было не с кем. – Возвращаемся!
Следующий день Люций провел в шатре, медитируя, думая, готовясь к решающему сражению. Вражеские маги в открытый бой не лезли, подловить их на атаке не получалось. Зато они, казалось, не спали и не ели – еще двое магов Света были уничтожены во время атаки на ставку принца. Таинственного некроманта не останавливало ни расстояние, ни сила врага. Единственное, что он не делал, к величайшему сожалению Люция – не нападал на Короля-Жреца. Умело избегая того единственного, кто мог победить любую темную силу. Король-Жрец старался его подловить, но увы – черный маг словно отрастил глаза посреди вражеского лагеря – он наносил точные умелые удары по всем остальным. А его – пропускал. Люций на пробу послал несколько световых шаров на вражеские позиции. Устал зверски и ничего не добился. В ответ шарахнул камнемет. А злобная тварь, пользуясь суматохой, убила одного из старших жрецов-лекарей. Прямо во время исцеления. После этого терпение Люция лопнуло, он понял, что ждать больше нельзя.
– Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? – уточнил жрец, получая оформленное по всем правилам послание для вражеского принца.
– Долгое противостояние приносит нам невосполнимые потери. Атаки на укрепленные позиции икерцев – тоже. Смерти солдат питают некромантов, для них война – это накрытый пиршественный стол, и следует лишить их силы и защиты. Я хочу столкнуться с вражеским полководцем непосредственно, – объяснил он. – При разнице сил между мной и Джаредом, главный маг должен попытаться его защитить и убить меня. Другого выхода просто нет. Или принц погибнет в поединке.
– Ваша мудрость – мудрость Богов, Ваше Величество, – поклонился жрец, – но что будет, если он не решится напасть? Если он позволит принцу погибнуть?
– Тогда мы выиграем эту войну, – резко ответил Люций. И ушел в шатер медитировать. Надо было как следует подумать. Как заставить жрецов быть милосердными к побежденным и как сохранить Джареду жизнь, хотя бы ради пророчества и Талины?
Икера
– Ты занят? – Колдун плюхнулся на стул рядом с принцем и сунул нос в послание.
Джаред подвинул другу письмо:
– Король-Жрец предложил решить дело в поединке. Что думаешь?
– Думаю, что ничего у нас в прямом бою не выйдет. Ты великолепный воин, но его-то специально для этого вырастили. Воин и маг в одном флаконе! Вот какого он не вызвал меня? Придурок! Сколько у нас времени?
– Завтра я должен дать ответ. Конечно, меня никто не осудит, если я откажусь...
– Так откажись!
– Нет. Я обязан выйти и победить. Еще бы знать как...
– Тогда ложись спать, утром решим.
– Заснешь тут... – ворчливо пробормотал Джаред, но, тем не менее, послушно завалился на койку прямо в одежде. – Будь хорошим колдуном, колдани что-нибудь, чтобы до утра!
– Я не колдун, я маг!
– Ну, смагичь! Не засну же.
– Дубиной по башке? – предложил Клод. – Если верить горным троллям, сильнее заклинания еще не придумано!
– Слушай, ну правда, не будь гадом. Ты Короля-Жреца видел? Это же не человек, а осадная башня какая-то! Шлем этот его золотой с крылышками! Я должен быть храбрым, безупречным и вообще примером для войска. А у меня от одного его вида поджилки трясутся!
– Я, между прочим, тоже – жуткий некромант в страшной маске, – притворно обиделся Клод, эту самую маску добывая из рукава мантии и прилаживая на лицо: – А ты мне в первую встречу гадостей наговорил и службу предложил! Где преклонение перед магией или хоть какое-то уважение?
– Помню, – принц улыбнулся и все-таки разделся и лег уже нормально. – Все, усыпляй, сила нечистая!
– Может не такая и чистая, но другой у тебя все равно нет. – Клод посмотрел на свои ладони, вытер их об штаны и прикоснулся ко лбу друга: – Спи, Высочество. Тебе завтра монстра страшного пугать!
Утром принца разбудил Ильрик. Исполнительный зомби подал нагретую воду для омовения вместе с жестким белоснежным полотенцем.
– Ты как? – спросил принц друга.
Оруженосец усмехнулся углом рта.
– Сочувствуют. Но понимают. В карты стали приглашать перекинуться на порцию выпивки, благо, даже если выиграю, то им и отдам. – Зомби подсунул принцу тазик и кувшин, чтобы тот не отвлекался. – Джаред, давай быстрее, мне еще доспехи твои надо осмотреть. Поединок – дело сложное, какую-то мелочь недоучел и проиграл.
– Я все равно проиграю. Говорят, ни воину, ни чародею не сразить Короля-Жреца.
– Прошлого Короля-Жреца ваша матушка от отца прогнала, когда наш господин с коня рухнул. Она вроде бы ни то и ни другое, так он добить Его Величество не решился, они с бабами воевать не умеют, особенно если эта баба визжит и мечом машет во все стороны. Маршалы говорят, зрелище было жуткое, оба войска еле успели разбежаться, пока никого не зацепило. Ну и ее саму тоже. Потом самые храбрые сзади подобрались и оружие отняли. А может, в этот раз я пойду? Вместо вас. Ну, убьет он меня, так я уже привык. Лицо чарами сменим, зато вы уцелеете.
– Нельзя. – Клод вошел. Опустился прямо на пол и задумался, машинально подкидывая волшебный шар и наблюдая за облачающимся к завтраку принцем. Повторил рассеянно: – Нельзя. За поединком наблюдают слишком многие. Кто-нибудь да заметит неладное. Мог бы ты колдовать, твое высочество...
Он замолк, вошли слуги, накрыв нехитрый завтрак. В походе принц, избегая лишней роскоши, ел из общего котла, причем каждый раз из нового. Клод советовал это, говоря, что и слава будущего государя множится, мол, не брезгует солдатской едой, и отравить намного сложнее.
– Господин, а я читал, что в древности родились два брата-близнеца, один стал воином, другой великим магом. Считалось, они могли сливать свои силы и получался как бы один боец. Воин, владеющий магией, или маг, сражающийся на мечах лучше многих. – Ильрик нарезал хлеб, поднес к носу порцию Джареда и втянул запах: – Яда нет, господин.
– Ты и это можешь? – поразился маг.
– А я еще когда первый раз восставал, то понял, что со мной делается. И решил, что если судьба так сложилась, то лучше такая жизнь, чем никакой, и способности, что возникают, надо просто взять. И взял столько, сколько мог, только еще не совсем управился. А от господина Клода помощи никакой, он только развоплотить пытается!
– Да... и зомби сами из земли лезут... К дождю, видать... – Клод окончательно растерялся. Покойник при поднятии не просто принял участие, но и сумел заложить необходимые навыки, что доступно только высшим из некромантов при превращении в лича. Нет, Ильрик магом не был. Он был просто оруженосцем принца. Мог бы и рыцарем уже быть, но отказался, мол, и предки из книжников, и не тянет его на отдельную боевую единицу.
– Так вы мне скажите, как маг – эти близнецы, они и правда перемешивались, или просто их не различали, кто из них кто? – настаивал Ильрик.
– Перемешать нельзя, – маг внимательно взглянул на инициативного покойника, в который раз пожалев, что не упокоил сразу, – а вот душами они вполне могли меняться. Понимаешь, боевые навыки – это свойство тела, а в колдовстве силы через душу идут.
– А это могут только близнецы или обычным людям доступно тоже? – всем телом развернулся к магу Джаред.
– Да любой человек может, только... я бы не рискнул. И ни один разумный человек не пойдет на это!
– А придется. – Джаред отодвинул стул, подошел к другу и, присев перед ним на колени, взял за руку, больно сжав. – Это наш единственный шанс, Клод! Другого нет и не будет.
– Я некромант, Джаред! Доверить мне душу может только самоубийца и идиот! – маг сделал попытку отползти, но выдраться из ладони, привыкшей сжимать копье и рукоять меча, оказалось делом безнадежным. Его встряхнули, вернули на место и сунули в руки тарелку.
– Ну, значит, договорились, – принц невозмутимо вернулся к еде. – А что тебе для этого надо?
– Смотаться подальше от этого приюта душевнобольных! Не буду я это делать! – попытался отказаться Клод. – И вообще, сражение верхом будет! Какое колдовство? Меня его жеребец просто забьет! Колдовство запрещено в рыцарских поединках! Коней учат атаковать колдунов!
Принц и верный оруженосец переглянулись с крайне неприятными усмешками, поняв друг друга без слов. Уж на такую проблему, как отвлечь коня, решение найти было проще простого.
– Значит, так и сделаем!.. – Джаред оперся на стол локтями. – Используем все, что есть, даже то, чего нет. Ильрик прав, мелочей не бывает. И у меня есть идея. Точнее, несколько идей.
***
Позолоченный доспех Короля-Жреца играл на солнце тысячами ярких огней. Белоснежный жеребец перебирал мощными ногами, показывая готовность нести седока в бой. Принц Джаред выехал на серой в яблоках кобыле, явно настроенной на романтику: пока воины приветствовали друг друга, она успела обнюхать морду жеребца и, состроив ему глазки, призывно заржать. Жеребец в ответ похрюкал и слегка подбросил круп. Мол, я бы и не против более тесного знакомства, но вон видишь, какая штука к спине прилипла? Вот если твой хозяин расстарается, тогда...
Воины тем временем раскланялись, как и положено – сняв шлемы и показывая лица. Четверо, по два с каждой стороны, жреца проверили доспехи – никакой магии, только благородное железо. Судьбу поединщиков решает только умение сражаться, за их спиной боги.
Король-Жрец смотрел на своего противника и осознавал – этому мальчишке не выстоять против него. Вражеский колдун бросил своего господина, может, даже сбежал. Джаред погибнет здесь, сраженный копьем и не сможет стоять рядом с женихом. Видение было ложным. Оставалось только склонить голову, признавая доблесть противника и мысленно просить у него прощения. Такова судьба, такова политика. Их ждет бой, который не нужен ни ему, ни этому парню. Бой, из которого один из них не вернется, и совершенно ясно, кто это будет. Нечестный поединок человека против специально обученного бойца никогда не занимавшегося ничем иным. Что может сделать этот паренек? Да ничего! Только погибнуть. Мысленно послав проклятье черному магу, подло оставившему своего повелителя, Король-Жрец надел шлем и направил коня к стоящему неподвижно герольду. Через несколько минут белый жеребец развернулся и понесся навстречу противнику...
Это хорошо, когда тело знает, что делать. Тут главное ему не мешать, потому что оно еще помнит. На этом и строятся все подобные кражи. Поэтому за них и казнят, не заменяя смерть лишением сил или заключением. Не распознаешь сразу, что перед тобой подменыш, а потом уже поздно.
Тело все помнит: и как похлопать по шее серую Звездочку, и как поприветствовать противника. Помнит, как сжать и нацелить копье. Отличная самодвижная кукла и ее кукловод, который пока сидит тихо и наблюдает за спектаклем, не позволяя себе шевельнуться, боясь нарушить игру, разрушить представление...
Копыта серой кобылы взрыли землю, выбив темные комья, и она ринулась в бой. Всадник слился с лошадью в смертоносный таран. Полностью выкладываясь для одного-единственного удара, потому что другого уже не будет. Не даст ему враг второй атаки, значит надо уложиться в одну. Первую и смертельную.
Звездочка, понимая задачу, постепенно разгонялась до предела, вкладывая в этот рывок все свои силы, всю мощь тренированного тела. Противник приближался, сливались лица бойцов-зрителей, словно столбы на ристалище, в единое полотно. Золоченый доспех заслонил собой все: небо, землю, саму жизнь... И тут кукловод ожил. На долю мгновения перехватил власть над телом, ударил подло – магией – в закрытое бесполезным шлемом лицо и опять затаился. Кукла и сама знает, что делать. Только чуть дрогнул щит в руке принца, да копье ударило не в забрало Короля-Жреца, а ниже – в грудь. Но и тот не сумел защититься. Дернулся, откинулся назад, отводя щит в странном, нелепом, ненужном движении и медленно завалился на землю. Чтобы уже не подняться.
Звездочка с свистящим хрипом остановилась. Развернулась и потрусила к поверженному противнику. Король-Жрец не шевелился, лежал мертвой грудой, и ни у кого не возникло сомнения, что груда эта именно мертвая. Как и невозможная, придавившая оба войска, тишина. Не бывает такого. Никогда не было. Не может аватар проиграть поединок. Если только... если боги отвернулись от своих жрецов.
Принц Джаред на глазах у сразу двух воинств легко спрыгнул с лошади, кукловод едва не кивнул, подошел к поверженному и снял с него шлем. И снова кукловод перехватил управление – вот тут нужны чары, то, что он умеет, то, что не дано его послушной марионетке. На глазах замерших с обеих сторон, боящихся вздохнуть солдат, Джаред вытащил меч, отсек противнику голову, после чего насадил ее на копье и поднял...
В наступившей тишине отчетливо донеслось тяжелое лошадиное дыхание, удар древка, когда принц упер копье в землю, тысячи ударов сердец... И все это перекрыл хриплый рев трубы.
– За Икеру! В атаку! – заорал кто-то из маршалов. И армии дрогнули, шевельнулись. Массы людей пришли в движение: одна, наклонив копья, двинулась вперед на противника, другая – бросая оружие, сминая упавших – прочь. Принц стоял неподвижно над телом, и люди обтекали его, словно река – утес. Двигались вперед, видя перед собой только спины убегающего ненавистного врага. Солдат, обезумевших от ужаса, когда их идол, их живое божество было повержено на глазах всего войска.
Хорошо, что можно позвать людей, которые поднимут тело вместе с доспехом. И не только поднимут, но и перекинут через седло. Белый конь послушно брел за Звездочкой. То, что хозяин не сидит в седле, а лежит в нем, жеребца не беспокоило. Мало ли что случилось? И вообще, так даже удобнее... И есть шанс, что груз скоро снимут, а его расседлают и пустят погулять рядом с красавицей кобылой, которая так кокетливо машет хвостом...
Добычу сгрузили, раздоспешили и уволокли. Звездочка и расседланный белый конь остались возле шатра принца – умная кобыла никуда не уйдет, а жеребец... да куда он денется от такой красавицы!
Джаред вошел в шатер, служивший ему все эти дни жилищем. Колдун сидел неподвижно на полу: неестественно застывшее тело, скрещенные ноги, глаза устремлены в одну точку, руки судорожно сжимают заполненный темнотой шар, в котором изредка взблескивают алые росчерки молний. Ильрик стоял рядом, положив руку на эфес меча, охраняя. Принц опустился перед чародеем на колено, положил ладони на шар поверх каменно-неподвижных пальцев, наклонился и коснулся губ Клода своими, изобразив что-то между поцелуем и выдохом. Клод дернулся, широко распахнул глаза и успел подхватить выскользнувший из пальцев шар, не дав ему коснуться пола.
– Джаред?!
– Твою мать!!! Это кошмар! – Принц медленно поднялся на ноги, оглядел себя, даже охлопал по бокам: – Значит, вот так это происходит?
– Ну да. Ты не смог без тренировки справиться с моим телом, все-таки неподготовленного так не закинешь.
