— Неграмотный, — Хранитель развел руками. — Ты особо не болтай. Мне все равно, а тебе будет сложно меня убить. У вас, людей, очень много предрассудков. О, еще и это! Он теперь будет мигать, пока вы живы. На нервы действует!
Свет опять почти погас и включился через двадцать секунд.
— Кому-то делать было нечего! — оценил Нери и, переведя взгляд на недовольно-сосредоточенных магов, предложил: — Господа, все это замечательно. Но, может, сначала поедим и выпьем чаю. Отдохнем. А уже потом будем искать книгу.
— Да тут сидеть невозможно! — возмутилась Аютэ.
Хулигански ухмыльнувшись, Нери подбежал и выдернул несколько книг. Хранитель недовольно посмотрел на него, но с места не сдвинулся. Воин устроил из добычи себе сиденье и опять закрыл глаза. Книгам идея не понравилась. Через мгновение Нери уже был в воздухе. Две книги подняли его на высоту половины роста и разлетелись. Нери приземлился на ноги, а книги вернулись в шкафы, смешавшись с остальными.
— Ну, ты!.. — возмутилась Аютэ. — Это же магические книги!
— Самые обычные, — возразил Шавен, притащив несколько штук и разложив на полу. — Магическая, похоже, одна, а эти... — он заглянул в книгу, — разные. Тут вот какая-то армейская перепись. Седла, уздечки, подковы... овес! Можно сидеть.
— Хватит! — крик Фомаса разнесся по залу. Все уставились на его красное, перекошенное от злобы лицо. — У нас цель! Некогда сидеть! Быстрее сделать и уходить!
— Отдых не помешает! — возразил Ашер. — Ты как будто с ума сошел с этой книгой. Никуда она не денется! Успокойся. Нери, ты тоже мнение выскажи.
Нери пожал плечами. Будь его воля, они бы сюда и не пошли. Но раз притащились, пусть решают сами. Тем более, Хранитель потер руки и ему подмигнул.
— Отдыхай, парень, — сказал он. — Скоро тебе понадобятся все силы, какие есть. Можешь даже вздремнуть, если получится.
Нери кивнул и прикрыл глаза. Отстранился, как мог и голоса слились в один звуковой фон, слов уже не разобрать, только тона и громкость. Резкий голос Фомаса заглушал пронзительные крики Аютэ. Удар — об землю швырнули книгу. Шавен зло, торопливо призывал успокоится, иначе всех утопит и не посмотрит, что магии нет. Ашер поддерживал его, голос спокойный, эмоции задавлены, скрыты от остальных. Дополнением фырканье и смех. Ехидные, довольные. Подтверждающие — Хранитель забавлялся представлением, как чем-то привычным. Так зритель, неоднократно посещавший любимый спектакль, знает, где стоит взгрустнуть, а где рассмеяться и зааплодировать. Его веселье постепенно остудило ярость спора. Маги закончили орать друг на друга и перешли к обсуждению, как все-таки найти ту самую, если все одинаковы.
— Книги меняются, можно рассматривать те, что на ближайших шкафах и, может быть, теневая сама к нам прилетит? — предложила Аютэ.
— Отличная идея, тем более нас четверо, мы можем смотреть книги вчетверо быстрее! — согласился Шавен. — Очень хочу выбраться из этого дерьма!
— Ну, попробуйте, — вмешался Хранитель. — Не вы первые и не вы последние.
— И что будет?
— Скорее с голоду сдохнете, чем дождетесь. Тут слишком много книг. Лучше пожрите, если есть чего. Пока силы есть, а то обезвоживание никого не щадит, ни магов, ни мечников. На выход, кстати, не надейтесь, я возвращаюсь быстрее, чем вы его достигнете. Отдохнуть тут тоже не выйдет, пол не даст. Вы в ловушке, господа. И выйти можете или в виде трупов, или добыв артефакт.
Он опять поклонился. Нери ушел обратно в пещеру, набрать песка в котелок. Благо, если в гнезда не тыкать, то и муравьи не мешают. А когда вернулся, то застал яростную ругань магов, на этот раз на книги. Он высыпал песок, похлопал по нему и отправился за следующей порцией. Сидеть на песке приятнее, чем на ледяных острых камнях. На его пятый поход маги уже озверели до предела. Хранитель с наслаждением слушал их ругать и даже жестом показал Нери, насколько доволен происходящим.
— Мне уже второй раз попадается одна и та же книга, — вопила Аютэ, размахивая ни в чем не повинным фолиантом. — Они все время лезут под руки, что делать?
Фомас взял опустевший путеводитель и с удивлением обнаружил в нем текст.
— Кровь отворяет врата и отвращает наваждение. Кровью напоенные книги уходят, освобождая место иным. Только одна останется незапятнанной. Призовите ее.
— Ну и что это? — спросила Аютэ. — Надеюсь, от нас не жертвоприношение требуют?
Остальные мрачно переглянулись.
— Эй, Хранитель! — позвал Шавен. — Ты знаешь, что надо делать?
— Да, — отозвался страж, ухмыляясь. — Как же вы все предсказуемы!
— Так отвечай, — потребовал Ашер.
— А я ответил.
— Что ты ответил? — уточнил Ашер.
— Да, — повторил страж.
— Вопрос неправильно сформулирован, — подсказал Нери, косясь на невозмутимого Фомаса. Тот смотрел поверх голов, словно что-то привлекло его внимание на потолке. Пару раз уже такое было, но именно сейчас это почему-то выделялось на фоне всеобщей растерянности и суеты. Однако в ситуацию надо было как-то вмешаться. Успокоить. И Нери продолжил: — Вы его спросили, знает ли он, а не что он знает.
— Не лезь, дурак. Они еще часа два бы возились, прежде чем доперли. А может и больше! — возмутился страж. — Знаешь, парень, я тебя уже не люблю. Заранее.
— Вроде так и должно быть, — огрызнулся Нери.
Хранитель вдруг подмигнул ему и попросил:
— Не лишай меня развлечения и я обещаю тебе легкую смерть. А лучше, сам присматривайся и наблюдай. Будет что потом обсудить.
— Потом?
— До того, как я тебя убью. Я не хочу делать это сразу. Очень скучно сидеть тут одному.
Взбешенные маги попытались врезать Хранителю остатками магии. Даже Фомас отвлекся от созерцания потолка и присоединился к остальным. Увы, но Хранитель оказался не только бессмертным, но и чароустойчивым. Огненный шар, ледяная стрела и даже каменный дождь рассыпались пылью не достигнув цели. Хранитель выразительно отряхнул одежду. Фыркнул.
— Развлеклись, господа? Может, поищите иное приложение ваших скудных сил и мозгов? Хотя, что я говорю? Какие мозги! Вы же пришли сюда, чтобы добыть книгу! Так что про мозги я погорячился. Признаю.
— Ах ты тварь! — запущенная Аютэ книга едва не попала Хранителю в голову. Он увернулся настолько привычным жестом, что стало ясно — и это случалось многократно.
Осознав, что ругаться маги будут ещё долго, Нери отловил одну из отброшенных в сторону книжек и, как мог удобно, устроился почитать. Ему попались морские приключения какого-то купца. Книга подробно описывала его встречи с одноглазым великаном, который прямо у него на глазах поймал одного из моряков и откусил ему голову... Попытки книги взлететь и вернуться в шкаф, пресекались ударом кулака. После чего она затихала на несколько минут, позволяя узнать о том, как исполняют приказы магические рабы и как на помощь храбрецам приходят небесные девы.
Удар еще одной книги он блокировал первой и с удивлением посмотрел на Шавена.
— Слушай, ты! Герой-читатель! Не наглей! Помогай давай! — возмущенно проорал маг.
— Зачем? Вы и сами отлично ругаетесь, — ответил Нери.
— Идиот! Книжки пометить помоги! — рявкнул Шавен.
Раскрасневшиеся, злые и взъерошенные, маги безуспешно пытались как-то отметить книги — надорвать, испачкать в пыли, но пыль осыпалась, а переплет был твердым и рукам не поддавался. Только ножу. Но пока режешь одну, остальные улетают.
Хранитель сидел на полу, наслаждаясь спектаклем.
— Слушай, ты можешь их как-то ударить ножом или мечом? — Шавен взял себя в руки, перейдя от ругани к нормальной речи. — Они над нами издеваются!
Нери послушно поднялся и... отшвырнув мага, метнулся вперед. Рванул Аютэ, прижав к себе. Девушка, наступив на барьер, потянулась за книгой, слишком подавшись вперед. Хранитель, как сидел, кувыркнулся к ней, выхватывая меч. Аютэ растерянно потрогала разрубленную штанину и попятилась.
— А я предупреждал, — невозмутимо сказал Хранитель, возвращаясь на место. — Хороший у вас воин, молодец. Спас. Хотя, может и напрасно. Дольше промучается.
— Ты тоже неплох, — согласился Нери.
— Я — великолепен, — не стал скромничать этот тип.
Нельзя было не признать, что сам Нери с такой скоростью и из такого положения не смог бы мгновенно атаковать. Признавая превосходство, он медленно, как и подобает младшему, поклонился, прижимая руки к груди и назвав имя. Может, слышал его Хранитель, может, нет, но ритуал есть ритуал.
— Мар, — Хранитель ответным наклоном головы принял его приветствие. — Приятно видеть вежливого врага. Твои уже озверели достаточно. Приступим или подождешь?
— Подожду, здесь они командуют.
Нери, не скрывая интереса, изучал противника. Лицо спокойное, усталое, но есть в нем что-то дикое, даже пугающее — под человеческой оболочкой притаился в засаде жаждущий крови монстр. Глаза странные, то обычные, с темной радужкой, то вдруг она светлеет и зрачок наполняется пламенем. Настоящим, рвущимся на свободу из плена человеческого тела. Хотелось спросить, что же за существо перед ним, но Нери удержался. При магах не скажет, а потом... может быть, будет поздно, если книгу найдут. Кстати, интересно, а что будет, если ее найдут? Спросить он не успел.
Мар, который тоже его рассматривал, поманил:
— Не бойся, не трону. Подойди на пару слов.
Нери, подумав, приблизился. Мар наклонился, шепнул:
— Сейчас мне твои висюльки не мешают, но потом, когда эти идиоты сдохнут, от них придется избавиться. Не нужно пугать людей лишний раз. Договорились?
Воин пожал плечами. Какая разница, как умирать? А в том, что они умрут, Мар был уверен. И почти убедил его.
Хранитель.
Ничего себе у них развлечение! Камень раскалился, хоть пеки хлеб! Маги решили поджарить все живое и, не будь пещера покорна воле Хозяина, никого бы не осталось и стало бы чуть безопаснее. Но не на много. Главарь — идиот, рвется внутрь, но воин против, уверяет, что хочет жить. Остальные поддержали. Правильно, не дело сдохнуть, прежде достижения цели. Цели Хозяина, разумеется. Маги молодые, злые, сильные. Двое — богатеньких, не скрывают превосходства. Доверия в группе нет. Ссора в пещере это отлично показывает. Зато видно, что Хозяин начал их дрессировку и она дала плоды.
Ругань, злоба, недоверие, истощение физическое и магическое. И финалом пути — встреча со мной в библиотеке.
Обожаю этот момент. Ожидание легкой добычи, понимание, на лицах — изумление, гнев, попытка найти решение. А потом и страх, когда они наконец понимают, что это тупик. Выбора — нет. Я жду, издеваясь над ними. Не скрывая презрения к марионеткам Хозяина. Мщу — за то, что сам такой, пленник и раб, без умения освободиться. Но для них я препятствие и враг. Понятный враг, который не дает им получить желаемое.
Маги ищут книгу, перебирают одну за другой, а я развлекаюсь и присматриваюсь к будущей игрушке. Неплох. Грамотный, серьезный. Быстрый. Интересно, какой у него контракт? Что должен он и чего — они. От этого многое зависит.
Нери. Он охраняет своих хозяев совершенно искренне. И не видит, что чары уже начали действовать, найдя благодатную почву в их душах. Они ссорятся между собой, цепляются к воину, бесятся, обращая гнев на меня.
Я отвечаю. Привычно и очень метко. Сам с собой делаю ставки, кто умрет первым. Работаю с воином. Приучаю его к себе, к своей власти. Первую проверку Нери прошел. Молодой, однако понятие воинской чести ему известно — поклонился как полагается, перед магами не лебезит. Пока он мне нравится. Впрочем, выбора нет. Ни у кого.
Тем временем, маги пытались добыть еще книги, теперь уже опасливо, следя за Хранителем. Вытаскивали ближайшие, просматривали и швыряли на пол. Мар посмеивался, ничего не предпринимая. Наконец все устали, присели отдохнуть, подложив под себя все имеющиеся вещи.
— Может, и правда, надрезать этих тварей? — предложил Ашер.
— Я не против, а вот им, кажется, идея не понравилась, — Нери указал на шкаф. Книги с шуршанием отодвинулись на полке, так что достать их, не пересекая барьер, стало невозможно.
— У вас под рукой только одна метка безопасная для, как вы выразились, этих тварей. Это ваша кровь, — заявил Хранитель, ехидно поглядывая почему-то на Нери. — Разумеется, можете попробовать и иные способы, но они не сработают. Уверяю.
— Ублюдок! — взвилась Аютэ. Ты хочешь, чтобы мы тут от потери крови обессилели?
— Кусок дерьма! — поддержал Шавен.
— Ах, какие громкие слова! Но вы не правы. Я не предлагаю вам обессилеть. Я предлагаю вам сдохнуть тут, не пересекая линии. Потому что иначе мне придется трудиться и убивать вас, — Мар расхохотался.
— Нери, да заткни ты его! — не выдержала Аютэ.
— Ну, наконец-то! — Хранитель потянулся, разминаясь: — Приступим, враг?
Нери вопросительно взглянул на Фомаса. Тот смотрел в потолок и чему-то, совсем чуть-чуть, уголками губ, улыбался. Воин отложил это в копилку странностей, тем более, что маг уже обернулся к нему.
— Ты готов?
— Да.
Нери еще раз поклонился противнику и заступил в запретную зону. Мар лениво приветствовал его взмахом меча и напал. Первое же столкновение показало преимущество Мара. Клинок Нери словно встретил каменную стену. Рука заныла, а Мар, воспользовавшись паузой, подмигнул. На второй атаке Мар пропустил удар, отведя меч в сторону, и клинок Нери вошел ему в грудь.
К счастью, Мар не умер в полном смысле этого слова — его плоть рассыпалась пылью. Нери попятился, но, едва маги шагнули вперед, поднял руку с мечом, преграждая им дорогу.
— Считайте время!
— Двадцать пять секунд, — сообщил Мар, выходя из-за книжного шкафа. — Мог меня спросить. Мне ваши предшественники сказали.
— Откуда я знаю, что ты скажешь правду? — возразил Нери.
— Ты прав. Но я постараюсь, ты же принадлежишь мне, а значит, я должен заботиться о тебе. А ты обо мне, стараясь убивать меня быстро, без мучений. Были любители поэкспериментировать, мне не понравилось, а потом — им, когда я отплатил тем же, — совершенно серьезно заявил Мар. — Я многое умею, но предпочитаю все-таки теплое и душевное общение. Будь другом, постарайся не умереть раньше времени. Ради меня!
— Эй, ты вообще о чем? — возмутился Фомас.
— О последствиях, — невозмутимо заявил Хранитель, потягиваясь. — Иди сюда, Нери. Нам с тобой предстоит драться, пока они не сдохнут. Нападай!
Прикосновение к горлу обожгло холодом. Но Мар только обозначил удар и убрал клинок, даже не оцарапав. И сам нанизался на меч Нери сердцем...
Нери рванул меч назад, обалдело глядя, как Хранитель вновь осыпается прахом. Но тут его едва не сбили с ног ринувшиеся к стеллажам маги. Они сгребали книги, шипя проклятия, роняя их под ноги. И набрав столько, что едва могли унести — понеслись обратно, прижимая стопку к груди. Пока Мар не возродился, успели сбегать еще раз.
И так продолжалось еще несколько раз — Хранитель почти сразу напарывался на меч, маги, как ошпаренные, носились за книгами, которые постоянно менялись на стеллажах.
— Ты молодец, — в один из перерывов похвалил воина Шавен. Нери поморщился. Они видели смерть Мара, а он ощущал касания меча, хулиганские, не наносящие ран, но каждое из них могло быть смертельным, пожелай того Хранитель.
Мар откровенно подставлялся, и не захоти он — Нери бы не победил. Опытному воину было сразу понятно, что в настоящей схватке, вне библиотеки, он был бы обречен — но Мар проигрывал.
Свет опять почти погас и включился через двадцать секунд.
— Кому-то делать было нечего! — оценил Нери и, переведя взгляд на недовольно-сосредоточенных магов, предложил: — Господа, все это замечательно. Но, может, сначала поедим и выпьем чаю. Отдохнем. А уже потом будем искать книгу.
— Да тут сидеть невозможно! — возмутилась Аютэ.
Хулигански ухмыльнувшись, Нери подбежал и выдернул несколько книг. Хранитель недовольно посмотрел на него, но с места не сдвинулся. Воин устроил из добычи себе сиденье и опять закрыл глаза. Книгам идея не понравилась. Через мгновение Нери уже был в воздухе. Две книги подняли его на высоту половины роста и разлетелись. Нери приземлился на ноги, а книги вернулись в шкафы, смешавшись с остальными.
— Ну, ты!.. — возмутилась Аютэ. — Это же магические книги!
— Самые обычные, — возразил Шавен, притащив несколько штук и разложив на полу. — Магическая, похоже, одна, а эти... — он заглянул в книгу, — разные. Тут вот какая-то армейская перепись. Седла, уздечки, подковы... овес! Можно сидеть.
— Хватит! — крик Фомаса разнесся по залу. Все уставились на его красное, перекошенное от злобы лицо. — У нас цель! Некогда сидеть! Быстрее сделать и уходить!
— Отдых не помешает! — возразил Ашер. — Ты как будто с ума сошел с этой книгой. Никуда она не денется! Успокойся. Нери, ты тоже мнение выскажи.
Нери пожал плечами. Будь его воля, они бы сюда и не пошли. Но раз притащились, пусть решают сами. Тем более, Хранитель потер руки и ему подмигнул.
— Отдыхай, парень, — сказал он. — Скоро тебе понадобятся все силы, какие есть. Можешь даже вздремнуть, если получится.
Нери кивнул и прикрыл глаза. Отстранился, как мог и голоса слились в один звуковой фон, слов уже не разобрать, только тона и громкость. Резкий голос Фомаса заглушал пронзительные крики Аютэ. Удар — об землю швырнули книгу. Шавен зло, торопливо призывал успокоится, иначе всех утопит и не посмотрит, что магии нет. Ашер поддерживал его, голос спокойный, эмоции задавлены, скрыты от остальных. Дополнением фырканье и смех. Ехидные, довольные. Подтверждающие — Хранитель забавлялся представлением, как чем-то привычным. Так зритель, неоднократно посещавший любимый спектакль, знает, где стоит взгрустнуть, а где рассмеяться и зааплодировать. Его веселье постепенно остудило ярость спора. Маги закончили орать друг на друга и перешли к обсуждению, как все-таки найти ту самую, если все одинаковы.
— Книги меняются, можно рассматривать те, что на ближайших шкафах и, может быть, теневая сама к нам прилетит? — предложила Аютэ.
— Отличная идея, тем более нас четверо, мы можем смотреть книги вчетверо быстрее! — согласился Шавен. — Очень хочу выбраться из этого дерьма!
— Ну, попробуйте, — вмешался Хранитель. — Не вы первые и не вы последние.
— И что будет?
— Скорее с голоду сдохнете, чем дождетесь. Тут слишком много книг. Лучше пожрите, если есть чего. Пока силы есть, а то обезвоживание никого не щадит, ни магов, ни мечников. На выход, кстати, не надейтесь, я возвращаюсь быстрее, чем вы его достигнете. Отдохнуть тут тоже не выйдет, пол не даст. Вы в ловушке, господа. И выйти можете или в виде трупов, или добыв артефакт.
Он опять поклонился. Нери ушел обратно в пещеру, набрать песка в котелок. Благо, если в гнезда не тыкать, то и муравьи не мешают. А когда вернулся, то застал яростную ругань магов, на этот раз на книги. Он высыпал песок, похлопал по нему и отправился за следующей порцией. Сидеть на песке приятнее, чем на ледяных острых камнях. На его пятый поход маги уже озверели до предела. Хранитель с наслаждением слушал их ругать и даже жестом показал Нери, насколько доволен происходящим.
— Мне уже второй раз попадается одна и та же книга, — вопила Аютэ, размахивая ни в чем не повинным фолиантом. — Они все время лезут под руки, что делать?
Фомас взял опустевший путеводитель и с удивлением обнаружил в нем текст.
— Кровь отворяет врата и отвращает наваждение. Кровью напоенные книги уходят, освобождая место иным. Только одна останется незапятнанной. Призовите ее.
— Ну и что это? — спросила Аютэ. — Надеюсь, от нас не жертвоприношение требуют?
Остальные мрачно переглянулись.
— Эй, Хранитель! — позвал Шавен. — Ты знаешь, что надо делать?
— Да, — отозвался страж, ухмыляясь. — Как же вы все предсказуемы!
— Так отвечай, — потребовал Ашер.
— А я ответил.
— Что ты ответил? — уточнил Ашер.
— Да, — повторил страж.
— Вопрос неправильно сформулирован, — подсказал Нери, косясь на невозмутимого Фомаса. Тот смотрел поверх голов, словно что-то привлекло его внимание на потолке. Пару раз уже такое было, но именно сейчас это почему-то выделялось на фоне всеобщей растерянности и суеты. Однако в ситуацию надо было как-то вмешаться. Успокоить. И Нери продолжил: — Вы его спросили, знает ли он, а не что он знает.
— Не лезь, дурак. Они еще часа два бы возились, прежде чем доперли. А может и больше! — возмутился страж. — Знаешь, парень, я тебя уже не люблю. Заранее.
— Вроде так и должно быть, — огрызнулся Нери.
Хранитель вдруг подмигнул ему и попросил:
— Не лишай меня развлечения и я обещаю тебе легкую смерть. А лучше, сам присматривайся и наблюдай. Будет что потом обсудить.
— Потом?
— До того, как я тебя убью. Я не хочу делать это сразу. Очень скучно сидеть тут одному.
Взбешенные маги попытались врезать Хранителю остатками магии. Даже Фомас отвлекся от созерцания потолка и присоединился к остальным. Увы, но Хранитель оказался не только бессмертным, но и чароустойчивым. Огненный шар, ледяная стрела и даже каменный дождь рассыпались пылью не достигнув цели. Хранитель выразительно отряхнул одежду. Фыркнул.
— Развлеклись, господа? Может, поищите иное приложение ваших скудных сил и мозгов? Хотя, что я говорю? Какие мозги! Вы же пришли сюда, чтобы добыть книгу! Так что про мозги я погорячился. Признаю.
— Ах ты тварь! — запущенная Аютэ книга едва не попала Хранителю в голову. Он увернулся настолько привычным жестом, что стало ясно — и это случалось многократно.
Осознав, что ругаться маги будут ещё долго, Нери отловил одну из отброшенных в сторону книжек и, как мог удобно, устроился почитать. Ему попались морские приключения какого-то купца. Книга подробно описывала его встречи с одноглазым великаном, который прямо у него на глазах поймал одного из моряков и откусил ему голову... Попытки книги взлететь и вернуться в шкаф, пресекались ударом кулака. После чего она затихала на несколько минут, позволяя узнать о том, как исполняют приказы магические рабы и как на помощь храбрецам приходят небесные девы.
Удар еще одной книги он блокировал первой и с удивлением посмотрел на Шавена.
— Слушай, ты! Герой-читатель! Не наглей! Помогай давай! — возмущенно проорал маг.
— Зачем? Вы и сами отлично ругаетесь, — ответил Нери.
— Идиот! Книжки пометить помоги! — рявкнул Шавен.
Раскрасневшиеся, злые и взъерошенные, маги безуспешно пытались как-то отметить книги — надорвать, испачкать в пыли, но пыль осыпалась, а переплет был твердым и рукам не поддавался. Только ножу. Но пока режешь одну, остальные улетают.
Хранитель сидел на полу, наслаждаясь спектаклем.
— Слушай, ты можешь их как-то ударить ножом или мечом? — Шавен взял себя в руки, перейдя от ругани к нормальной речи. — Они над нами издеваются!
Нери послушно поднялся и... отшвырнув мага, метнулся вперед. Рванул Аютэ, прижав к себе. Девушка, наступив на барьер, потянулась за книгой, слишком подавшись вперед. Хранитель, как сидел, кувыркнулся к ней, выхватывая меч. Аютэ растерянно потрогала разрубленную штанину и попятилась.
— А я предупреждал, — невозмутимо сказал Хранитель, возвращаясь на место. — Хороший у вас воин, молодец. Спас. Хотя, может и напрасно. Дольше промучается.
— Ты тоже неплох, — согласился Нери.
— Я — великолепен, — не стал скромничать этот тип.
Нельзя было не признать, что сам Нери с такой скоростью и из такого положения не смог бы мгновенно атаковать. Признавая превосходство, он медленно, как и подобает младшему, поклонился, прижимая руки к груди и назвав имя. Может, слышал его Хранитель, может, нет, но ритуал есть ритуал.
— Мар, — Хранитель ответным наклоном головы принял его приветствие. — Приятно видеть вежливого врага. Твои уже озверели достаточно. Приступим или подождешь?
— Подожду, здесь они командуют.
ГЛАВА 10
Нери, не скрывая интереса, изучал противника. Лицо спокойное, усталое, но есть в нем что-то дикое, даже пугающее — под человеческой оболочкой притаился в засаде жаждущий крови монстр. Глаза странные, то обычные, с темной радужкой, то вдруг она светлеет и зрачок наполняется пламенем. Настоящим, рвущимся на свободу из плена человеческого тела. Хотелось спросить, что же за существо перед ним, но Нери удержался. При магах не скажет, а потом... может быть, будет поздно, если книгу найдут. Кстати, интересно, а что будет, если ее найдут? Спросить он не успел.
Мар, который тоже его рассматривал, поманил:
— Не бойся, не трону. Подойди на пару слов.
Нери, подумав, приблизился. Мар наклонился, шепнул:
— Сейчас мне твои висюльки не мешают, но потом, когда эти идиоты сдохнут, от них придется избавиться. Не нужно пугать людей лишний раз. Договорились?
Воин пожал плечами. Какая разница, как умирать? А в том, что они умрут, Мар был уверен. И почти убедил его.
Хранитель.
Ничего себе у них развлечение! Камень раскалился, хоть пеки хлеб! Маги решили поджарить все живое и, не будь пещера покорна воле Хозяина, никого бы не осталось и стало бы чуть безопаснее. Но не на много. Главарь — идиот, рвется внутрь, но воин против, уверяет, что хочет жить. Остальные поддержали. Правильно, не дело сдохнуть, прежде достижения цели. Цели Хозяина, разумеется. Маги молодые, злые, сильные. Двое — богатеньких, не скрывают превосходства. Доверия в группе нет. Ссора в пещере это отлично показывает. Зато видно, что Хозяин начал их дрессировку и она дала плоды.
Ругань, злоба, недоверие, истощение физическое и магическое. И финалом пути — встреча со мной в библиотеке.
Обожаю этот момент. Ожидание легкой добычи, понимание, на лицах — изумление, гнев, попытка найти решение. А потом и страх, когда они наконец понимают, что это тупик. Выбора — нет. Я жду, издеваясь над ними. Не скрывая презрения к марионеткам Хозяина. Мщу — за то, что сам такой, пленник и раб, без умения освободиться. Но для них я препятствие и враг. Понятный враг, который не дает им получить желаемое.
Маги ищут книгу, перебирают одну за другой, а я развлекаюсь и присматриваюсь к будущей игрушке. Неплох. Грамотный, серьезный. Быстрый. Интересно, какой у него контракт? Что должен он и чего — они. От этого многое зависит.
Нери. Он охраняет своих хозяев совершенно искренне. И не видит, что чары уже начали действовать, найдя благодатную почву в их душах. Они ссорятся между собой, цепляются к воину, бесятся, обращая гнев на меня.
Я отвечаю. Привычно и очень метко. Сам с собой делаю ставки, кто умрет первым. Работаю с воином. Приучаю его к себе, к своей власти. Первую проверку Нери прошел. Молодой, однако понятие воинской чести ему известно — поклонился как полагается, перед магами не лебезит. Пока он мне нравится. Впрочем, выбора нет. Ни у кого.
***
Тем временем, маги пытались добыть еще книги, теперь уже опасливо, следя за Хранителем. Вытаскивали ближайшие, просматривали и швыряли на пол. Мар посмеивался, ничего не предпринимая. Наконец все устали, присели отдохнуть, подложив под себя все имеющиеся вещи.
— Может, и правда, надрезать этих тварей? — предложил Ашер.
— Я не против, а вот им, кажется, идея не понравилась, — Нери указал на шкаф. Книги с шуршанием отодвинулись на полке, так что достать их, не пересекая барьер, стало невозможно.
— У вас под рукой только одна метка безопасная для, как вы выразились, этих тварей. Это ваша кровь, — заявил Хранитель, ехидно поглядывая почему-то на Нери. — Разумеется, можете попробовать и иные способы, но они не сработают. Уверяю.
— Ублюдок! — взвилась Аютэ. Ты хочешь, чтобы мы тут от потери крови обессилели?
— Кусок дерьма! — поддержал Шавен.
— Ах, какие громкие слова! Но вы не правы. Я не предлагаю вам обессилеть. Я предлагаю вам сдохнуть тут, не пересекая линии. Потому что иначе мне придется трудиться и убивать вас, — Мар расхохотался.
— Нери, да заткни ты его! — не выдержала Аютэ.
— Ну, наконец-то! — Хранитель потянулся, разминаясь: — Приступим, враг?
Нери вопросительно взглянул на Фомаса. Тот смотрел в потолок и чему-то, совсем чуть-чуть, уголками губ, улыбался. Воин отложил это в копилку странностей, тем более, что маг уже обернулся к нему.
— Ты готов?
— Да.
Нери еще раз поклонился противнику и заступил в запретную зону. Мар лениво приветствовал его взмахом меча и напал. Первое же столкновение показало преимущество Мара. Клинок Нери словно встретил каменную стену. Рука заныла, а Мар, воспользовавшись паузой, подмигнул. На второй атаке Мар пропустил удар, отведя меч в сторону, и клинок Нери вошел ему в грудь.
К счастью, Мар не умер в полном смысле этого слова — его плоть рассыпалась пылью. Нери попятился, но, едва маги шагнули вперед, поднял руку с мечом, преграждая им дорогу.
— Считайте время!
— Двадцать пять секунд, — сообщил Мар, выходя из-за книжного шкафа. — Мог меня спросить. Мне ваши предшественники сказали.
— Откуда я знаю, что ты скажешь правду? — возразил Нери.
— Ты прав. Но я постараюсь, ты же принадлежишь мне, а значит, я должен заботиться о тебе. А ты обо мне, стараясь убивать меня быстро, без мучений. Были любители поэкспериментировать, мне не понравилось, а потом — им, когда я отплатил тем же, — совершенно серьезно заявил Мар. — Я многое умею, но предпочитаю все-таки теплое и душевное общение. Будь другом, постарайся не умереть раньше времени. Ради меня!
— Эй, ты вообще о чем? — возмутился Фомас.
— О последствиях, — невозмутимо заявил Хранитель, потягиваясь. — Иди сюда, Нери. Нам с тобой предстоит драться, пока они не сдохнут. Нападай!
Прикосновение к горлу обожгло холодом. Но Мар только обозначил удар и убрал клинок, даже не оцарапав. И сам нанизался на меч Нери сердцем...
Нери рванул меч назад, обалдело глядя, как Хранитель вновь осыпается прахом. Но тут его едва не сбили с ног ринувшиеся к стеллажам маги. Они сгребали книги, шипя проклятия, роняя их под ноги. И набрав столько, что едва могли унести — понеслись обратно, прижимая стопку к груди. Пока Мар не возродился, успели сбегать еще раз.
И так продолжалось еще несколько раз — Хранитель почти сразу напарывался на меч, маги, как ошпаренные, носились за книгами, которые постоянно менялись на стеллажах.
— Ты молодец, — в один из перерывов похвалил воина Шавен. Нери поморщился. Они видели смерть Мара, а он ощущал касания меча, хулиганские, не наносящие ран, но каждое из них могло быть смертельным, пожелай того Хранитель.
Мар откровенно подставлялся, и не захоти он — Нери бы не победил. Опытному воину было сразу понятно, что в настоящей схватке, вне библиотеки, он был бы обречен — но Мар проигрывал.
