Подхватив Шавена, воин отступил на безопасную территорию и тяжело уселся на привычное место, не обращая внимания на врезавшиеся в задницу камни. Стоило принести еще песка, но сил не было. За время боев он безумно устал и разболелась голова. Казалось, что проклятая библиотека вытягивает энергию. А может, так и было.
Рядом о чем-то шептались маги. Он не слушал и не пытался понять. Хватит Хранителя, который устроился прямо за барьером и неотрывно пялился, действуя на нервы. Наконец его встряхнули за плечо.
— Пить будешь? — спросил Шавен.
Нери покосился на бурую жидкость в котелке.
— Нет!
— Да ладно тебе, ничего страшного. То есть, противно, конечно, но не смертельно и сил прибавилось.
— Не люблю такие ситуации, — ответил Нери. — Напоминает какое-то посвящение.
— Ну и дурак, — махнул рукой Ашер. — Тогда мы сами выпьем, а ты от жажды мучайся.
Нери поймал себя на том, что смотрит на Мара, ожидая подсказки. И тот не подвел. Кивнул, проведя лезвием меча возле горла. Нери взглядом попросил уточнения, не может же это питье убить. Мар повторил свой жест и даже притопнул ногой, рассерженный тупостью собеседника.
— Сражаться можешь или тебе надо поспать? — уточнил Шавен.
— Еще несколько минут... Все-таки Мар не человек!
— Да ты и сам силен, как медведь! Сволочь! — охотно откликнулся Хранитель. — По сравнению с прошлым разом я проигрываю куда чаще, хотя дерусь — лучше. Тебе не кажется, что это несправедливо?
Хранитель
Хозяин начал игру с магами. Каждого называет Избранным, соблазняет могуществом, богатством, властью. Каждому говорит то, что тот жаждет услышать. Как и всегда. Как и всем остальным.
Хозяин — мастер подчинения, мастер игр, правила которых знает только он сам. Маги попались. Вся их сила и знания не подсказали, что перед ними не просто вода, а начало кровавого ритуала. Посвящение, отрезавшее их от выхода, превратившее в корм для Хозяина. Принадлежность. Обещание отдать свои силы и души — ему. Они умрут, а он получит возможность заманить в ловушку новых дураков.
Я развлекаюсь. Изучаю своего питомца. Нери — старательный, доблестный и, как ни смешно, не лишен сострадания. Я подставился, но он удержался, отвернул клинок, не ранив. Впрочем, такие мне и раньше попадались, те, кто поначалу не желал причинять боль врагу. Перерастет. Озвереет. Все перерастают. Удары становятся яростнее, точнее. Забавно, но ловушку, в которую с размаху угодили маги, он миновал. Отверг кровь и с ней — власть Хозяина.
О, маги уже готовы. В глазах безумие, соперничество, попытка решить, кто умрет первым. Я отвлекаю Нери, связывая боем. Нужно так измотать парня, чтобы от усталости не понял, чем будут заняты маги. Если он вмешается, это сильно не понравится Хозяину и тогда... Я один раз увидел, как Хозяин наказал непослушного воина! Для Нери я такой судьбы не хочу. И подставляюсь, когда уже все кончено, а он — почти не стоит на ногах.
Я ждал, что он свалится без сознания. Ошибся. Он встал, шатаясь побрел вглубь... Упорство, достойное награды — я набрал воды, чистой, из родника и напоил его. Погрузил в сон. Он уже готов принять мою власть. Смириться. Даже без ритуала пещера действует и на него. Спи, воин. Я постараюсь подарить тебе долгую жизнь. Жаль, не могу отпустить. Все мы рабы неживой твари. Хозяина. И рано или поздно он прикажет мне убить игрушку.
Нери поднялся с заметным усилием. Проделал несколько упражнений, чтобы размяться. Накопившаяся усталость от поединка, непонятного поведения магов и мигающего света навалилась свинцовыми оковами. Руки и ноги почти не повиновались. Но он отсалютовал противнику. И даже сделал шаг к каменной гряде. Заставил себя двигаться, делая вид, что все в порядке.
— Неплохо, — одобрил Мар. — Но, видишь ли, упрямец, я, в отличие от тебя, бессмертен. Хотя не скажу, что это в данном случае преимущество... Ах да, ваше время вышло, господа. У вас, какое несчастье, кончилась вода! А у вашего мага воды — силы. Мне даже не надо ничего делать, вы скоро умрете сами. Магии у вас нет, кровь тоже взять неоткуда.
Он крутанул в руке меч и сделал приглашающий жест:
— Обратите внимание, господа. Все это время я сражаюсь не в полную силу. Поэтому, в отличие от вашего бойца — не устал. У меня вечность, господа маги. Которой у вас — нет!
Он легко увернулся от меча Нери, отступил на несколько шагов и закончил речь:
— Знаешь, я тебя даже оставил бы при себе. Ты забавный. Но, к сожалению, не готов еще раз пережить смерть питомца. Это очень болезненный опыт, а люди недолговечны. Особенно такие люди. Заведешь, а он в благодарность за заботу все время думает, как с тобой разделаться и сбежать! Но какое-то время ты у меня пробудешь.
— А меня ты не спросишь, я хочу остаться? — возмутился Нери.
— Да какая разница, что ты хочешь? Выбор делает книга. Она свой выбор сделала, а я просто заберу свою часть.
Напал он так внезапно, что Нери ели успел подставить свой клинок. Теперь Мар атаковал, вроде бы и не быстро, но не давая Нери ни одной секунды отдыха. И когда уже стало ясно, что следующий удар достигнет цели, Мар вдруг позволил убить себя.
Нери еле дошел до безопасной зоны и упал на пол. Он даже не сразу обратил внимание на троих магов, пронесших мимо него к книжным полкам котелок...
Кровь кончилась в очередной раз. Раны на руках болели. Испытывая отчаяние, Фомас мысленно воззвал к призраку.
— Я пришел, ученик, — тут же возник тот. — Что ты хочешь?
— Что делать?
— Как что? — призрак удивленно поднял бровь. — Конечно, принести жертву!
— А как я потом получу книгу? Когда жертвы кончатся?
— Не волнуйся. Судьба Мара предопределена. Каждая жертва будет отсылать его все дальше, в иной мир. А с последней, принесенной тобой жертвой, он падет.
— Последней?
— Твой воин. Его гибель изгонит Хранителя на долгое время. А пока займись жертвой, ее смерть принесет тебе не только кровь, но и восстановление части магии. Не трать, она поможет тебе уничтожить воина.
— А остальные? У них тоже восстановится магия?
— К сожалению. Не так, как у тебя, но да. Они обретут ее малую часть. Используй дар мудро! Ты уже решил, кто первым станет ступенью в твоем восхождении?
— Пока нет... Шавен...
— Нет, нет! — призрак даже руку вскинул. — Лучше сохранить мага воды до последнего. Он жизненно необходим вам. Хотя бы напиться перед первой жертвой, на это его магии хватит! Иначе умрете раньше, чем достигните цели. — И, предотвращая возражение, добавил: — Знаю, что котелок в крови, но придется пить так. Это тоже важно, для их подчинения. Всего несколько глотков и они — рабы. Если совсем тяжело, представь себя вампиром!
— Только этого не хватало! — проворчал Фомас, признавая в душе, что разговор помог. Успокоил. Обнадежил. Значит, они все делают правильно. И понятно, почему Хранитель не знает о выигрыше. Его не было, когда свою часть книги забирал учитель! Зато он знает о гибели воинов и косвенно ее подтвердил.
Призрак, словно угадав его мысли, кивнул, подлетел ближе и, заглядывая в глаза, произнес:
— Я помогу тебе еще раз, ученик. Любой, кого ты выберешь в союзники, поможет тебе с жертвоприношением. Кто бы это ни был! Сейчас я пополню резерв Шавена, а он — котелок.
Закончив разговор с призраком, Фомас будто почувствовал себя сильнее. И действительно, с чего ему, Избранному — раскисать. С досадой взглянул на усталого, измученного боем Нери и решил, что брать надо было все-таки другого. Более крупного. Тот бы продержался дольше и, может быть, смог нанести хоть какой-то реальный вред Хранителю.
— Пить хочу! — заявил Шавен, подвигая котелок и с отвращением глядя на испачканные кровью стенки. — Может, его песком протереть? Резерв почти пуст, но на полкотелка хватит.
— И будет то же самое, только с песком. Сможешь немного воды наколдовать? А то и правда сдохнем, — возразил Фомас, помня слова призрака. — Переживем. Можно сказать — вода и пища одновременно!
— Тошнит от твоих шуточек, — проворчала Аютэ. — Может, потерпим?
Шавен поколебался, но, признав правоту Фомаса, направил силу на котелок. Из ниоткуда возникла вода, омыв стенки и обретя весьма неаппетитный цвет.
— Все, — выдохнул водяной маг, — я труп. Резерв пуст!
— Ну так пей первым! — Ашер облизал пересохшие губы, взял котелок двумя руками и протянул Шавену. — Если с тобой что-то случится, мы долго не протянем. Давай. Считай это жертвоприношением магии.
Морщась и прикрыв глаза, маг сделал глоток. Фомас понял, что едва не задохнулся — переживая, он задержал дыхание. Но ничего не случилось. Второй глоток Шавен сделал уже спокойно. Медленно опустил котелок, в глазах появился блеск, в движениях — сила. Усталость ушла, словно ее и не было. Он протянул котелок Ашеру.
Как ни странно, никого не стошнило, даже девушку. Хотя Аютэ дольше всех собиралась с духом, прежде, чем глотнуть темно-розовой, с солоноватым привкусом воды. Фомасу с Ашером даже пришлось на нее надавить, пока Шавен добавил в котелок еще немного воды.
— Да пей ты, а то обессилеешь раньше времени, — присоединился к уговорам Шавен. — Потом в храм сходишь, если так волнуешься!
— Ну, хорошо, — сдалась магичка. — А ничего так! Действительно, помогло.
В котелке вода осталась на самом дне. Маги переглянулись. Выливать было жаль. Но и взять себе, обделив остальных, не позволяло воспитание. Наконец, Фомас не выдержал. На правах лидера допил остатки. Порадовался, что быстро привык. Первый глоток был омерзительным, пришлось подавлять накатившую тошноту, зато последующие — стало настолько хорошо, что он едва заставил себя оторваться и передал котелок дальше. Но надо! И неприязненно посмотрел на воина. Тот явно замышлял что-то плохое, жестами переговариваясь с Хранителем. Ничего, сейчас они Нери контролируют, а потом, когда он, Избранный, останется один, воин последует за остальными жертвами. Пришло понимание — пора. Срочно нужна первая жертва. И, прихватив котелок, Фомас направился в туннель. Призрак сдержал слово — остальные без слов последовали за ним. Их не смутила ни темнота, ни нож, который Фомас крепко, до боли, сжимал в руке.
Жертвоприношение.
Слово было произнесено и намертво впечаталось в подсознание Фомаса. С этого мгновения он думал только об этом — книга одна, а целое всегда лучше части.
Получить желаемое будет непросто. Чем ценнее приз, тем дороже оплата — это всем известно. Главное, чтобы платили другие. А приз получит только один. И это будет он, Фомас. Так сказал Наставник.
Единственное, что всерьез тревожило молодого мага, это выбор жертвы. Он никак не мог остановиться на ком-то одном. Всплывали в памяти моменты их пути, совместной учебе... Но надо выбрать. Ашер или Аютэ? Пожалуй... Девка раздражала его больше, так что...
— Что, опять руки резать? — вздохнула Аютэ, подтягивая рукав. — Да сколько еще...
И вдруг... Кто-то схватил ее сзади, она отбивалась, как могла, Царапалась, рвалась, пытаясь собрать крохи магии... Фомас перехватил нож поудобнее. Один удар и все. Но его опередили. Сзади в шею девушки вошло лезвие, хлынула кровь. И он сам, бросив нож, поспешил подставить котелок. Их с Ашером руки столкнулись на ручке котелка, глаза встретились. И маги поняли друг друга без слов. Шавен решился на удар быстрее всех. Ему и быть следующим.
Нож обжег шею. Собрав остатки магии, девушка хотела ответить и тут увидела любимого. Значит, это иллюзия. Ее смерть не настоящая. Вот же он, стоит, протягивая к ней руку. Такой же прекрасный, как во сне! И она — маг, может отличить жива или нет. Она жива. Он обещает ей помощь и защиту.
Их ладони соприкоснулись, он выдернул ее из ловушки мертвого тела, поставил рядом с собой. Краем глаза она увидела, как троица магов над чем-то склонилась, но значения это уже не имело. Он был рядом, любимый, прекрасный, лучший в мире!
— Мое счастье, — произнес он. Погладил по волосам и коснулся губами ее пересохших губ. Она ответила... и перестала быть, навсегда.
Некоторое время Нери пытался понять, что в этой картине не так. В голове мутилось и зверски хотелось пить. Может и зря он отказался... Нет! Нери замотал головой, злясь на самого себя. Тревога, вспыхнувшая в момент, когда маги наполнили котелок, не утихала! Хранитель подтвердил опасность. Так чего не хватает? Что за слабость? Конечно, доверия Мар не заслуживает, но и маги тоже. Интересно, у них, правда, сила не восстанавливается или берегут?
Он взял в рот цепочку браслета. Помогло, слюна выделилась и стало полегче.
Маги еще копошились возле книг, оглядываясь на стеллаж, из-за которого обычно выходил воскресающий Хранитель, но Мар задерживался. И в суете нанимателей что-то изменилось. Точнее, изменились они сами. У Шавена на щеке появилась длинная царапина, ворот рубашки Ашера разорван, обнажив шею... Аютэ... Куда-то подевалась?
Он попытался вспомнить, когда видел ее последний раз. Вроде бы до этого затяжного боя, она была. Четверо бегало с котелком. Потом Мар его надолго занял.
И магов стало трое...
Нери поднялся, побрел в темноту коридора. И чуть не споткнулся о лежащую прямо за поворотом девушку. Света не хватало, но, присев, можно было изучить ее, понять — что же случилось? Еще теплая. Жизнь только что покинула магичку вместе с кровью, которой сейчас мажут книги.
Разумеется, без магии девушка не могла противостоять троим мужчинам. А его Мар связал боем, не позволяя увидеть и вмешаться. Ублюдок! А эти подонки... Неужели не понимают, что, вступив на этот путь, уже не свернут, пока последний не погибнет. В этой игре не будет победителей. Даже он уже понял, что библиотека — это западня, откуда выход один — смерть.
А ведь Мар об этом и говорил. Но Нери не понимал. Не хотел понимать. На плечо легла рука. Рванулся, хватая меч, и тут же расслабился — его не убьют, он пока нужен. Взяв себя в руки, успокоившись, Нери медленно обернулся, рядом стоял Мар — в светлой рубашке с кружевами по вороту и манжетам. В коротком придворном плаще через одно плечо. Меч в ножнах. Видно, пришел не сражаться.
— Они всегда убивают друг друга. Ни разу по-другому не было, — произнес он с непонятным сочувствием в голосе. Придержал Нери, не позволив отодвинуться и протянул флягу: — Пей, это вода. Обычная вода.
— Но почему ты не... ты не можешь им помешать? Помочь? Почему не пустил меня?
— Судьба у вас разная, — со вздохом произнес Мар. — Ты — принадлежишь мне, я и они — книге. Смирись.
— Их нужно остановить, я... — Нери попытался вскочить и чуть не вскрикнул, с такой силой Хранитель вжал его в пол. Зафиксировал, не дав подняться, прижал к губам горлышко фляги.
— Пей и слушай. С того момента, как он выбрал себе жертв, изменить ничего нельзя. Особенно тебе. Ты в другой команде, ты для них чужак, понимаешь?
Нери сделал несколько глотков. Ледяная родниковая вода прояснила сознание, придала сил. Присутствие Хранителя, казавшееся неуместным, вдруг обрело смысл. Он же хозяин этой пещеры, может появляться где хочет...
— Надо же, как быстро, — удивился Мар.
— Что быстро?
— Ты воды напился, — откровенно уклонился от объяснения своих слов Хранитель. Вид у него был жутко довольный, словно у кошки, наконец-то поймавшей жирную мышь. — Я уже боялся, что ты и тут упрешься.
— Тут?
— Ну кровь-то ты пить не стал. Хотя правильно сделал. А вот твои наниматели уже никуда не денутся от Хозяина.
Рядом о чем-то шептались маги. Он не слушал и не пытался понять. Хватит Хранителя, который устроился прямо за барьером и неотрывно пялился, действуя на нервы. Наконец его встряхнули за плечо.
— Пить будешь? — спросил Шавен.
Нери покосился на бурую жидкость в котелке.
— Нет!
— Да ладно тебе, ничего страшного. То есть, противно, конечно, но не смертельно и сил прибавилось.
— Не люблю такие ситуации, — ответил Нери. — Напоминает какое-то посвящение.
— Ну и дурак, — махнул рукой Ашер. — Тогда мы сами выпьем, а ты от жажды мучайся.
Нери поймал себя на том, что смотрит на Мара, ожидая подсказки. И тот не подвел. Кивнул, проведя лезвием меча возле горла. Нери взглядом попросил уточнения, не может же это питье убить. Мар повторил свой жест и даже притопнул ногой, рассерженный тупостью собеседника.
— Сражаться можешь или тебе надо поспать? — уточнил Шавен.
— Еще несколько минут... Все-таки Мар не человек!
— Да ты и сам силен, как медведь! Сволочь! — охотно откликнулся Хранитель. — По сравнению с прошлым разом я проигрываю куда чаще, хотя дерусь — лучше. Тебе не кажется, что это несправедливо?
Хранитель
Хозяин начал игру с магами. Каждого называет Избранным, соблазняет могуществом, богатством, властью. Каждому говорит то, что тот жаждет услышать. Как и всегда. Как и всем остальным.
Хозяин — мастер подчинения, мастер игр, правила которых знает только он сам. Маги попались. Вся их сила и знания не подсказали, что перед ними не просто вода, а начало кровавого ритуала. Посвящение, отрезавшее их от выхода, превратившее в корм для Хозяина. Принадлежность. Обещание отдать свои силы и души — ему. Они умрут, а он получит возможность заманить в ловушку новых дураков.
Я развлекаюсь. Изучаю своего питомца. Нери — старательный, доблестный и, как ни смешно, не лишен сострадания. Я подставился, но он удержался, отвернул клинок, не ранив. Впрочем, такие мне и раньше попадались, те, кто поначалу не желал причинять боль врагу. Перерастет. Озвереет. Все перерастают. Удары становятся яростнее, точнее. Забавно, но ловушку, в которую с размаху угодили маги, он миновал. Отверг кровь и с ней — власть Хозяина.
О, маги уже готовы. В глазах безумие, соперничество, попытка решить, кто умрет первым. Я отвлекаю Нери, связывая боем. Нужно так измотать парня, чтобы от усталости не понял, чем будут заняты маги. Если он вмешается, это сильно не понравится Хозяину и тогда... Я один раз увидел, как Хозяин наказал непослушного воина! Для Нери я такой судьбы не хочу. И подставляюсь, когда уже все кончено, а он — почти не стоит на ногах.
Я ждал, что он свалится без сознания. Ошибся. Он встал, шатаясь побрел вглубь... Упорство, достойное награды — я набрал воды, чистой, из родника и напоил его. Погрузил в сон. Он уже готов принять мою власть. Смириться. Даже без ритуала пещера действует и на него. Спи, воин. Я постараюсь подарить тебе долгую жизнь. Жаль, не могу отпустить. Все мы рабы неживой твари. Хозяина. И рано или поздно он прикажет мне убить игрушку.
***
Нери поднялся с заметным усилием. Проделал несколько упражнений, чтобы размяться. Накопившаяся усталость от поединка, непонятного поведения магов и мигающего света навалилась свинцовыми оковами. Руки и ноги почти не повиновались. Но он отсалютовал противнику. И даже сделал шаг к каменной гряде. Заставил себя двигаться, делая вид, что все в порядке.
— Неплохо, — одобрил Мар. — Но, видишь ли, упрямец, я, в отличие от тебя, бессмертен. Хотя не скажу, что это в данном случае преимущество... Ах да, ваше время вышло, господа. У вас, какое несчастье, кончилась вода! А у вашего мага воды — силы. Мне даже не надо ничего делать, вы скоро умрете сами. Магии у вас нет, кровь тоже взять неоткуда.
Он крутанул в руке меч и сделал приглашающий жест:
— Обратите внимание, господа. Все это время я сражаюсь не в полную силу. Поэтому, в отличие от вашего бойца — не устал. У меня вечность, господа маги. Которой у вас — нет!
Он легко увернулся от меча Нери, отступил на несколько шагов и закончил речь:
— Знаешь, я тебя даже оставил бы при себе. Ты забавный. Но, к сожалению, не готов еще раз пережить смерть питомца. Это очень болезненный опыт, а люди недолговечны. Особенно такие люди. Заведешь, а он в благодарность за заботу все время думает, как с тобой разделаться и сбежать! Но какое-то время ты у меня пробудешь.
— А меня ты не спросишь, я хочу остаться? — возмутился Нери.
— Да какая разница, что ты хочешь? Выбор делает книга. Она свой выбор сделала, а я просто заберу свою часть.
Напал он так внезапно, что Нери ели успел подставить свой клинок. Теперь Мар атаковал, вроде бы и не быстро, но не давая Нери ни одной секунды отдыха. И когда уже стало ясно, что следующий удар достигнет цели, Мар вдруг позволил убить себя.
Нери еле дошел до безопасной зоны и упал на пол. Он даже не сразу обратил внимание на троих магов, пронесших мимо него к книжным полкам котелок...
Кровь кончилась в очередной раз. Раны на руках болели. Испытывая отчаяние, Фомас мысленно воззвал к призраку.
— Я пришел, ученик, — тут же возник тот. — Что ты хочешь?
— Что делать?
— Как что? — призрак удивленно поднял бровь. — Конечно, принести жертву!
— А как я потом получу книгу? Когда жертвы кончатся?
— Не волнуйся. Судьба Мара предопределена. Каждая жертва будет отсылать его все дальше, в иной мир. А с последней, принесенной тобой жертвой, он падет.
— Последней?
— Твой воин. Его гибель изгонит Хранителя на долгое время. А пока займись жертвой, ее смерть принесет тебе не только кровь, но и восстановление части магии. Не трать, она поможет тебе уничтожить воина.
— А остальные? У них тоже восстановится магия?
— К сожалению. Не так, как у тебя, но да. Они обретут ее малую часть. Используй дар мудро! Ты уже решил, кто первым станет ступенью в твоем восхождении?
— Пока нет... Шавен...
— Нет, нет! — призрак даже руку вскинул. — Лучше сохранить мага воды до последнего. Он жизненно необходим вам. Хотя бы напиться перед первой жертвой, на это его магии хватит! Иначе умрете раньше, чем достигните цели. — И, предотвращая возражение, добавил: — Знаю, что котелок в крови, но придется пить так. Это тоже важно, для их подчинения. Всего несколько глотков и они — рабы. Если совсем тяжело, представь себя вампиром!
— Только этого не хватало! — проворчал Фомас, признавая в душе, что разговор помог. Успокоил. Обнадежил. Значит, они все делают правильно. И понятно, почему Хранитель не знает о выигрыше. Его не было, когда свою часть книги забирал учитель! Зато он знает о гибели воинов и косвенно ее подтвердил.
Призрак, словно угадав его мысли, кивнул, подлетел ближе и, заглядывая в глаза, произнес:
— Я помогу тебе еще раз, ученик. Любой, кого ты выберешь в союзники, поможет тебе с жертвоприношением. Кто бы это ни был! Сейчас я пополню резерв Шавена, а он — котелок.
Закончив разговор с призраком, Фомас будто почувствовал себя сильнее. И действительно, с чего ему, Избранному — раскисать. С досадой взглянул на усталого, измученного боем Нери и решил, что брать надо было все-таки другого. Более крупного. Тот бы продержался дольше и, может быть, смог нанести хоть какой-то реальный вред Хранителю.
— Пить хочу! — заявил Шавен, подвигая котелок и с отвращением глядя на испачканные кровью стенки. — Может, его песком протереть? Резерв почти пуст, но на полкотелка хватит.
— И будет то же самое, только с песком. Сможешь немного воды наколдовать? А то и правда сдохнем, — возразил Фомас, помня слова призрака. — Переживем. Можно сказать — вода и пища одновременно!
— Тошнит от твоих шуточек, — проворчала Аютэ. — Может, потерпим?
Шавен поколебался, но, признав правоту Фомаса, направил силу на котелок. Из ниоткуда возникла вода, омыв стенки и обретя весьма неаппетитный цвет.
— Все, — выдохнул водяной маг, — я труп. Резерв пуст!
— Ну так пей первым! — Ашер облизал пересохшие губы, взял котелок двумя руками и протянул Шавену. — Если с тобой что-то случится, мы долго не протянем. Давай. Считай это жертвоприношением магии.
Морщась и прикрыв глаза, маг сделал глоток. Фомас понял, что едва не задохнулся — переживая, он задержал дыхание. Но ничего не случилось. Второй глоток Шавен сделал уже спокойно. Медленно опустил котелок, в глазах появился блеск, в движениях — сила. Усталость ушла, словно ее и не было. Он протянул котелок Ашеру.
Как ни странно, никого не стошнило, даже девушку. Хотя Аютэ дольше всех собиралась с духом, прежде, чем глотнуть темно-розовой, с солоноватым привкусом воды. Фомасу с Ашером даже пришлось на нее надавить, пока Шавен добавил в котелок еще немного воды.
— Да пей ты, а то обессилеешь раньше времени, — присоединился к уговорам Шавен. — Потом в храм сходишь, если так волнуешься!
— Ну, хорошо, — сдалась магичка. — А ничего так! Действительно, помогло.
В котелке вода осталась на самом дне. Маги переглянулись. Выливать было жаль. Но и взять себе, обделив остальных, не позволяло воспитание. Наконец, Фомас не выдержал. На правах лидера допил остатки. Порадовался, что быстро привык. Первый глоток был омерзительным, пришлось подавлять накатившую тошноту, зато последующие — стало настолько хорошо, что он едва заставил себя оторваться и передал котелок дальше. Но надо! И неприязненно посмотрел на воина. Тот явно замышлял что-то плохое, жестами переговариваясь с Хранителем. Ничего, сейчас они Нери контролируют, а потом, когда он, Избранный, останется один, воин последует за остальными жертвами. Пришло понимание — пора. Срочно нужна первая жертва. И, прихватив котелок, Фомас направился в туннель. Призрак сдержал слово — остальные без слов последовали за ним. Их не смутила ни темнота, ни нож, который Фомас крепко, до боли, сжимал в руке.
Жертвоприношение.
Слово было произнесено и намертво впечаталось в подсознание Фомаса. С этого мгновения он думал только об этом — книга одна, а целое всегда лучше части.
Получить желаемое будет непросто. Чем ценнее приз, тем дороже оплата — это всем известно. Главное, чтобы платили другие. А приз получит только один. И это будет он, Фомас. Так сказал Наставник.
Единственное, что всерьез тревожило молодого мага, это выбор жертвы. Он никак не мог остановиться на ком-то одном. Всплывали в памяти моменты их пути, совместной учебе... Но надо выбрать. Ашер или Аютэ? Пожалуй... Девка раздражала его больше, так что...
— Что, опять руки резать? — вздохнула Аютэ, подтягивая рукав. — Да сколько еще...
И вдруг... Кто-то схватил ее сзади, она отбивалась, как могла, Царапалась, рвалась, пытаясь собрать крохи магии... Фомас перехватил нож поудобнее. Один удар и все. Но его опередили. Сзади в шею девушки вошло лезвие, хлынула кровь. И он сам, бросив нож, поспешил подставить котелок. Их с Ашером руки столкнулись на ручке котелка, глаза встретились. И маги поняли друг друга без слов. Шавен решился на удар быстрее всех. Ему и быть следующим.
***
Нож обжег шею. Собрав остатки магии, девушка хотела ответить и тут увидела любимого. Значит, это иллюзия. Ее смерть не настоящая. Вот же он, стоит, протягивая к ней руку. Такой же прекрасный, как во сне! И она — маг, может отличить жива или нет. Она жива. Он обещает ей помощь и защиту.
Их ладони соприкоснулись, он выдернул ее из ловушки мертвого тела, поставил рядом с собой. Краем глаза она увидела, как троица магов над чем-то склонилась, но значения это уже не имело. Он был рядом, любимый, прекрасный, лучший в мире!
— Мое счастье, — произнес он. Погладил по волосам и коснулся губами ее пересохших губ. Она ответила... и перестала быть, навсегда.
ГЛАВА 12
Некоторое время Нери пытался понять, что в этой картине не так. В голове мутилось и зверски хотелось пить. Может и зря он отказался... Нет! Нери замотал головой, злясь на самого себя. Тревога, вспыхнувшая в момент, когда маги наполнили котелок, не утихала! Хранитель подтвердил опасность. Так чего не хватает? Что за слабость? Конечно, доверия Мар не заслуживает, но и маги тоже. Интересно, у них, правда, сила не восстанавливается или берегут?
Он взял в рот цепочку браслета. Помогло, слюна выделилась и стало полегче.
Маги еще копошились возле книг, оглядываясь на стеллаж, из-за которого обычно выходил воскресающий Хранитель, но Мар задерживался. И в суете нанимателей что-то изменилось. Точнее, изменились они сами. У Шавена на щеке появилась длинная царапина, ворот рубашки Ашера разорван, обнажив шею... Аютэ... Куда-то подевалась?
Он попытался вспомнить, когда видел ее последний раз. Вроде бы до этого затяжного боя, она была. Четверо бегало с котелком. Потом Мар его надолго занял.
И магов стало трое...
Нери поднялся, побрел в темноту коридора. И чуть не споткнулся о лежащую прямо за поворотом девушку. Света не хватало, но, присев, можно было изучить ее, понять — что же случилось? Еще теплая. Жизнь только что покинула магичку вместе с кровью, которой сейчас мажут книги.
Разумеется, без магии девушка не могла противостоять троим мужчинам. А его Мар связал боем, не позволяя увидеть и вмешаться. Ублюдок! А эти подонки... Неужели не понимают, что, вступив на этот путь, уже не свернут, пока последний не погибнет. В этой игре не будет победителей. Даже он уже понял, что библиотека — это западня, откуда выход один — смерть.
А ведь Мар об этом и говорил. Но Нери не понимал. Не хотел понимать. На плечо легла рука. Рванулся, хватая меч, и тут же расслабился — его не убьют, он пока нужен. Взяв себя в руки, успокоившись, Нери медленно обернулся, рядом стоял Мар — в светлой рубашке с кружевами по вороту и манжетам. В коротком придворном плаще через одно плечо. Меч в ножнах. Видно, пришел не сражаться.
— Они всегда убивают друг друга. Ни разу по-другому не было, — произнес он с непонятным сочувствием в голосе. Придержал Нери, не позволив отодвинуться и протянул флягу: — Пей, это вода. Обычная вода.
— Но почему ты не... ты не можешь им помешать? Помочь? Почему не пустил меня?
— Судьба у вас разная, — со вздохом произнес Мар. — Ты — принадлежишь мне, я и они — книге. Смирись.
— Их нужно остановить, я... — Нери попытался вскочить и чуть не вскрикнул, с такой силой Хранитель вжал его в пол. Зафиксировал, не дав подняться, прижал к губам горлышко фляги.
— Пей и слушай. С того момента, как он выбрал себе жертв, изменить ничего нельзя. Особенно тебе. Ты в другой команде, ты для них чужак, понимаешь?
Нери сделал несколько глотков. Ледяная родниковая вода прояснила сознание, придала сил. Присутствие Хранителя, казавшееся неуместным, вдруг обрело смысл. Он же хозяин этой пещеры, может появляться где хочет...
— Надо же, как быстро, — удивился Мар.
— Что быстро?
— Ты воды напился, — откровенно уклонился от объяснения своих слов Хранитель. Вид у него был жутко довольный, словно у кошки, наконец-то поймавшей жирную мышь. — Я уже боялся, что ты и тут упрешься.
— Тут?
— Ну кровь-то ты пить не стал. Хотя правильно сделал. А вот твои наниматели уже никуда не денутся от Хозяина.
