Впрочем, Лили не томилась ожиданием. Женщина приехала в этот дом лишь только потому, что Алекс приказал ей появиться здесь до первого сентября, если хочет, чтобы её больше не разлучали с сыновьями, и вот она здесь.
Всё это время, застыв на облюбованном стуле, Лили напряженно размышляла, что же ей делать дальше? По всему выходило, что нужно уехать в Сеттенфорд - жизнь в Лондоне слишком дорога для женщины её положения. Она настолько ушла в себя, что вздрогнула от неожиданности, когда в комнате появился хозяин дома.
- Любимая,- низко согнувшись, поцеловал он ей руку,- меня радует твоя пунктуальность! Прекрасно выглядишь! Деревенский воздух тебе на пользу...
Рассеянно глядя в его лицо, Лили не сразу отреагировала на слова, потому что по-прежнему была погружена в свои мысли.
- Лошади! - невольно вырвалось у женщины. - Ну, конечно же, лошади!
Брови Тейта изумленно взмыли вверх.
- Лошади, дорогая? Какие лошади?
- Я смогла бы зарабатывать на жизнь разведением лошадей! - возбужденно заявила она, натягивая перчатки и подскакивая с места.- Мне пора идти! Увы, но наступает ночь!
Её мысли были уже далеко от этой комнаты, и уж тем более от стоящего напротив мужчины. Конечно, как же ей раньше не пришло это в голову? Ведь в Сеттенфорде она занималась разведением лошадей, знала в этом толк, и досконально разбиралась даже в тонкостях коневодства.
Можно продать отцовский особняк, как не претило ей такое решение, снять хорошую квартиру и купить что-нибудь подходящее для устройства завода.
Лили настолько глубоко ушла в свои соображения, что, торопясь покинуть дом, обошла любовника, как досадную преграду на пути, и испуганно и недовольно вздрогнула, когда его ладони решительно сжали её плечи.
- Я не видел тебя, мой ангел, более двух месяцев, - раздался его раздраженный голос за спиной,- тосковал, считал дни до встречи, и... вместо слов любви услышал про каких-то лошадей? Лили?! И это всё, ради чего я мчался, загоняя коней в Лондон?
Смущенная женщина обернулась. Действительно, вышло как-то неловко.
- Тони..., - виновато забормотала она,- я не хотела тебя обидеть! Просто моя голова сейчас занята другим настолько, что вряд ли у нас получится свидание.
- Когда люди любят друг друга, они не только делят постель, но и все заботы любимых! Что происходит?
- Мне не на что жить,- призналась она,- я была у поверенного и узнала, что кроме лондонского особняка у меня практически ничего нет! Обеспечение же мальчиков полностью зависит от милости Мортланда!
- А леди Иннин?
Лили удивилась этому вопросу от человека, которого кузина обвинила во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, но чётко дала понять, что лично с ним не встречалась.
- Её деньгами распоряжается герцог! - тяжело вздохнула она.
- И причем здесь лошади?
Пришлось рассказать о своих планах.
Тейт слушал любовницу с каменным выражением лица, приводя её в ещё большее смятение.
- Это единственное в чём я разбираюсь! Если продать или заложить отцовский дом, то я смогла бы...
- Нет!
Слово прозвучало настолько категорично, что Лили даже растерялась, в изумлении глянув на возвышающего над ней мрачного мужчину.
- Почему "нет"?
- У Тейлоров вполне достаточное количество денег, чтобы жена одного из них ни в чем не нуждалась, тем более, мать будущего герцога Мортландского!
Вот это отповедь! Лили расстроено уселась на только что покинутый стул.
- Я не понимаю...
- Так надо понимать!
Он был настолько вызывающе резок, что у женщины от обиды слёзы набежали на глаза.
- Что же я должна делать? - глухо спросила она.
- Для начала поцеловать меня! Так обычно ведут себя влюбленные после долгой разлуки!
Целоваться теперь Лили хотелось меньше всего. Да как он смеет разговаривать с ней таким тоном?
- Уже поздно, мне пора! - сухо ответила она и вновь встала со стула, всем видом демонстрируя решимость покинуть дом.
Женщина ожидала ответной реплики или хотя бы того, что Тейт вновь её остановит и как-нибудь смягчит свои слова, но не дождалась, хотя и ощущала его пристальный взгляд на своей спине, когда выходила из комнаты.
Послушавшись Алекса Лили покинула Сеттенфорд, открыто оказав неповиновение Мортланду, но поссорилась и с ним. Теперь она ощущала себя ещё более уязвимой, чем когда только пересекала порог этого дома.
СЁСТРЫ.
Иннин переехала в Лондон к середине сентября.
Лили, между тем, находилась в смятении. Со дня расставания с Тейтом прошло уже более двух недель, а она, по-прежнему, не знала, что ей делать. Миссис Гвинн в ответ на её сетования прямо указывала на возвращение в Сеттенфорд, как на единственное верное решение.
- Этот авантюрист обманул вас в своих низменных сластолюбивых целях, - уверенно утверждала мудрая женщина, - ещё не поздно всё вернуть на круги своя!
Скорее всего, она была права и совсем запутавшаяся Лили уже тоже склонялась к этому решению, но хотела переговорить с Иннин - объяснить ситуацию.
Устроив гостью в особняке, утомленные суетой женщины присели передохнуть, когда подгоняемая красноречивыми взглядами миссис Гвинн, Лили все-таки начала разговор.
- Иннин, я была у поверенного и теперь точно знаю, что у нас нет денег на жизнь в Лондоне! Я помню наш разговор, но чтобы появиться в свете нужны крупные суммы денег на туалеты! А этого мы не можем себе позволить!
Лицо Иннин разочарованно вытянулось. Да, резоны Лили ей были понятны, но она хорошо знала, что близ Сеттенфорда не было ни одного человека, который хоть сколько-нибудь подходил ей в мужья. Только Лондон, со слетающимися со всей страны в поисках развлечений представителями знати, мог предоставить ей шанс вновь устроить свою судьбу!
Она смерила подозрительным взглядом смущенное лицо кузины. Ей ли говорить о безденежье, когда сейчас на ней было премилое платьице с плоеным воротничком из брюссельских кружев, стоившее, наверняка, кругленькую сумму!
- Лили, - уклончиво заметила она,- прежде, чем приглашать меня в Сеттенфорд, тебе нужно узнать мнение его светлости по этому вопросу! Ведь поместье находится под его опекой. Мне не хотелось бы вновь чувствовать себя незваной гостьей! И если бы я знала...
- Конечно,- тот час торопливо отступила Лили,- этот особняк единственное место, где ты с малышками можешь чувствовать себя дома!
Она отважно улыбнулась гостье. Опять сработал инстинкт старшей сестры.
- Думаю, мы найдем выход из положения!
На следующее утро Лили вновь отправилась к поверенному Кавендишей. Она намеревалась препоручить старику либо продажу особняка, либо залог под необходимую для открытия завода сумму денег. Откладывать это неприятное дело не было смысла. Дальше будет только хуже.
Всё время, пока она тряслась в экипаже по булыжной мостовой по направлению к Сити, женщина перебирала в голове аргументы для предстоящего разговора, потому что предвидела, что поверенный будет против её затеи.
Странно, но мистер Николас ничуть не удивился, увидев решительно настроенную леди на пороге своей конторы.
- Хорошо, что вы пришли,- облегченно протер он стекла пенсне куском замши, предложив посетительнице самое удобное кресло в кабинете, - я сам собирался сегодня к вам с визитом во второй половине дня.
Лили в молчаливом удивлении вздернула брови.
- Да-да,- удовлетворенно закивал головой старик,- спешу вас порадовать - обстоятельства изменились в лучшую для вас сторону! Вы, наверное, все-таки имели разговор с его светлостью?
- Мы не виделись более двух месяцев!
- Значит, его светлость, по здравом размышлении, сам пришел к выводу, что вы имеете право на часть состояния вашего покойного супруга. Вчера, поздно вечером, когда я уже находился дома, меня без предварительной договоренности посетил поверенный Тейлоров!
- Я знаю этого господина!
- Так вот, - довольно продолжил мистер Николс, - сей достойный джентльмен объявил, что согласно распоряжению его доверителя, вы ежегодно будете получать через мою контору две тысячи фунтов на личные расходы!
Лили потеряла дар речи, правда, ненадолго. Общение с Тейлорами не прошло для неё бесследно - она хорошо знала эту семейку.
- На каких условиях?
- Ни о каких предваряющих выдачу содержания условиях, сказано ничего не было,- заверил её поверенный,- мало того, сумма за это полугодие уже поступила!
- Тысяча фунтов? - недоверчиво осведомилась леди, гадая - уж не заснула ли она по дороге?
- Да! Хотите получить?
Дома Лили ожидали в напряжении Иннин и миссис Гвинн. Чтобы занять руки, они штопали детское белье, но головы женщин были заняты миссией нашей героини.
- Ой, не нравится мне эта затея с конным заводом,- вздыхала Эвис,- как бы Лили не потеряла последнее, что имеет!
- Я уверена, что ей не дадут пропасть,- хмуро фыркнула Иннин,- вряд ли, его светлость допустит, чтобы мать его наследника голодала. А вот что будет со мной и малышкой, если она так ничего и не придумает? Герцог скуп на выплаты, как Шейлок!
Миссис Гвинн задумчиво покосилась на собеседницу и тактично перевела разговор на другое:
- Где сейчас его светлость?
Иннин красноречиво пожала плечами.
- Леди Тейлор писали, что где-то у друзей в Шотландии! Ловит рыбу!
- У него друзья в Шотландии?
- Да! Кроме этого, какой-то родственник оставил ему отличное поместье в северной Шотландии! - нехотя пояснила Иннин. - Он туда обычно уезжает в конце августа и проводит около месяца в этом захолустье!
- О!- только и нашлась Эвис.
Она почувствовала некоторое облегчение при мысли, что герцог не возникнет на пороге этого дома хотя бы ещё пару недель. За это время компаньонка надеялась уговорить обеих вдов вернуться в Сеттенфорд - в спокойное и обеспеченное существование под опекой герцога. Будучи старше и мудрее своих молоденьких подопечных, она знала истинную цену стабильного куска хлеба.
К счастью для тревожившейся миссис Гвинн Лили появилась в особняке с ошеломительными новостями и кучей денег.
- Вот,- возбужденно высыпала она перед женщинами из мешочка горку блестящих новеньких соверенов, - я взяла на первое время только двести фунтов!
- Откуда? - ахнула, всплеснув руками Эвис, изумленно разглядывая золото.
Иннин же только вопросительно округлила глаза.
- Его светлость выделили мне содержание! - обрадовано улыбалась Лили. - Удивительно, но в нём, наконец-то, заговорила совесть!
Иннин и миссис Гвинн озадаченно переглянулись. Информация не укладывалась у них в голове, как-то не сочетаясь с их представлениями о герцоге. И опять-таки, неужели он дал распоряжение поверенному, находясь в Шотландии? Всё это выглядело в высшей степени странно.
- Я появилась у мистера Николсона, а он, оказывается, сам ко мне собирался! Поверенный Тейлоров вчера поставил его в известность, что мне выделяется сумма в две тысячи годовых, и вот...,- женщина ликующе кивнула головой на стопки монет,- теперь-то я смогу открыть свой завод, не закладывая дом!
- Зачем?- в унисон спросили пораженные женщины. - Разве этого не хватит на вполне обеспеченную жизнь?
Лили замялась, перекладывая монеты с места на место.
- Это - хорошая идея! - нервно заявила она. - Я решила посетить ближайшие скачки, и присмотреть подходящих лошадей!
Миссис Гвинн даже взвыла, заслышав, что её подопечная, едва получив на руки деньги, тот час решила ими рискнуть на скачках.
- Что? - моментально разозлилась и Иннин. - Ты решила поставить на кон саму возможность вернуться в общество? Нет, дорогая, мы должны более разумно распорядиться этими деньгами! В первую очередь, верно просчитать необходимые затраты на "малый сезон", а только потом думать о разведении лошадей!
Теперь уже пришла очередь уныло переглянуться миссис Гвинн и Лили. Они не ожидали подобной напористости от юной леди.
- Я,- с нажимом заявила им та,- практически раздета, и нуждаюсь в полном обновлении гардероба! Мне не в чем выйти из дома!
- Разумеется,- растерянно пробормотала Лили,- тебе надо одеться! Завтра же мы навестим мадам де Фуа!
Стоимость гардероба леди Иннин Кавендиш, которую выставила ловкая француженка, положила конец всем мечтам нашей героини о приобретении конного завода. Зато, когда они появились в первый раз на приеме кузины Беаты, все присутствующие (сами отнюдь не бедные дамы!) вынуждены были признать, что вдова Кавендиша одета с большим вкусом.
Впрочем, об этом событии нужно рассказать подробнее.
Появлению двух вдов в обществе предшествовал ряд визитов вышеупомянутых дам друг к другу "на чашку чая".
- Траур остался позади, дорогая! - в конце концов, заявила Беата,- в среду я устраиваю званый вечер. Ничего особенного, так несколько близких друзей и знакомых, но это очень удобный случай для вас с вдовой Кавендиш появиться в свете!
"Ничего особенного", по выражению кузины, оказалось столпотворением из сотни человек в её довольно-таки просторной гостиной. Завидев такую массу фланирующего по комнате народа, Лили в досаде прикусила губу. Всё-таки она надеялась, что Беата отличается от леди Вудворт, но выходит, зря! На двух вдов сразу же уставились десятка три лорнетов.
Иннин же поздравила себя с тем, что уделила особое внимание туалету. Вишневый гладкий шелк строгого платья подходил и только что снявшей траур вдове и одновременно выглядел элегантно, подчеркивая изысканную красоту её белоснежной кожи и черноту прекрасных глаз. Лили в своем синем платье с кружевами то же выглядела неплохо, но все-таки проигрывала рядом с ней.
Навстречу гостьям торопливо выскочил сам сэр Генри.
- Леди,- радостно поприветствовал он женщин,- какая честь видеть у себя дома таких красавиц! Вы так давно не были в свете, разрешите представить вам некоторых из моих гостей!
Лили, с застывшей на лице улыбкой, рассеянно внимала калейдоскопу старых и новых лиц и имен. Кого-то из представленных дам и джентльменов она знала, кого-то едва помнила, но встречались и незнакомые лица, но они её интересовали мало, пока безразличный взгляд не наткнулся на... Алекса Тейта.
Надо сказать, что любовник в воображении Лили настолько сливался с тайной, доками и Уайтчепелом, что встреча с ним в обществе ошеломила её, хотя она и знала, что Алекс принят в свете. Вот и сейчас её щеки невольно порозовели от волнения, когда Редли представил их друг другу.
- Позвольте вам представить - леди Лилиан... леди Иннин... мистер Тейт!
- Весьма приятно! - подчеркнуто любезно склонил голову Тейт.
Дамы натянуто улыбнулись и сделали книксены.
На этом, возможно, всё и закончилось бы, и они механически перешли вслед за хозяином к очередной группе людей, но неизвестно откуда вынесло Беату. Очевидно, всё это время хозяйка приема развлекала других гостей, но в этот момент, на их горе, освободилась.
- Мистер Тейт,- оживленно защебетала она, властно продевая свою руку под локоть мужа,- моя кузина так интересовалась вами! И как же удачно вышло, что вы встретились у меня в гостях!
У Лили сердце остановилось при этих словах бестолковой кузины. Это же надо было такое ляпнуть!
- Какая же из кузин оказала мне такую честь?
И пока растерянные Иннин и Лили открывали и закрывали рты, не зная, что сказать, в дело вмешался Редли, сообразивший, что жена что-то брякнула невпопад .
Всё это время, застыв на облюбованном стуле, Лили напряженно размышляла, что же ей делать дальше? По всему выходило, что нужно уехать в Сеттенфорд - жизнь в Лондоне слишком дорога для женщины её положения. Она настолько ушла в себя, что вздрогнула от неожиданности, когда в комнате появился хозяин дома.
- Любимая,- низко согнувшись, поцеловал он ей руку,- меня радует твоя пунктуальность! Прекрасно выглядишь! Деревенский воздух тебе на пользу...
Рассеянно глядя в его лицо, Лили не сразу отреагировала на слова, потому что по-прежнему была погружена в свои мысли.
- Лошади! - невольно вырвалось у женщины. - Ну, конечно же, лошади!
Брови Тейта изумленно взмыли вверх.
- Лошади, дорогая? Какие лошади?
- Я смогла бы зарабатывать на жизнь разведением лошадей! - возбужденно заявила она, натягивая перчатки и подскакивая с места.- Мне пора идти! Увы, но наступает ночь!
Её мысли были уже далеко от этой комнаты, и уж тем более от стоящего напротив мужчины. Конечно, как же ей раньше не пришло это в голову? Ведь в Сеттенфорде она занималась разведением лошадей, знала в этом толк, и досконально разбиралась даже в тонкостях коневодства.
Можно продать отцовский особняк, как не претило ей такое решение, снять хорошую квартиру и купить что-нибудь подходящее для устройства завода.
Лили настолько глубоко ушла в свои соображения, что, торопясь покинуть дом, обошла любовника, как досадную преграду на пути, и испуганно и недовольно вздрогнула, когда его ладони решительно сжали её плечи.
- Я не видел тебя, мой ангел, более двух месяцев, - раздался его раздраженный голос за спиной,- тосковал, считал дни до встречи, и... вместо слов любви услышал про каких-то лошадей? Лили?! И это всё, ради чего я мчался, загоняя коней в Лондон?
Смущенная женщина обернулась. Действительно, вышло как-то неловко.
- Тони..., - виновато забормотала она,- я не хотела тебя обидеть! Просто моя голова сейчас занята другим настолько, что вряд ли у нас получится свидание.
- Когда люди любят друг друга, они не только делят постель, но и все заботы любимых! Что происходит?
- Мне не на что жить,- призналась она,- я была у поверенного и узнала, что кроме лондонского особняка у меня практически ничего нет! Обеспечение же мальчиков полностью зависит от милости Мортланда!
- А леди Иннин?
Лили удивилась этому вопросу от человека, которого кузина обвинила во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, но чётко дала понять, что лично с ним не встречалась.
- Её деньгами распоряжается герцог! - тяжело вздохнула она.
- И причем здесь лошади?
Пришлось рассказать о своих планах.
Тейт слушал любовницу с каменным выражением лица, приводя её в ещё большее смятение.
- Это единственное в чём я разбираюсь! Если продать или заложить отцовский дом, то я смогла бы...
- Нет!
Слово прозвучало настолько категорично, что Лили даже растерялась, в изумлении глянув на возвышающего над ней мрачного мужчину.
- Почему "нет"?
- У Тейлоров вполне достаточное количество денег, чтобы жена одного из них ни в чем не нуждалась, тем более, мать будущего герцога Мортландского!
Вот это отповедь! Лили расстроено уселась на только что покинутый стул.
- Я не понимаю...
- Так надо понимать!
Он был настолько вызывающе резок, что у женщины от обиды слёзы набежали на глаза.
- Что же я должна делать? - глухо спросила она.
- Для начала поцеловать меня! Так обычно ведут себя влюбленные после долгой разлуки!
Целоваться теперь Лили хотелось меньше всего. Да как он смеет разговаривать с ней таким тоном?
- Уже поздно, мне пора! - сухо ответила она и вновь встала со стула, всем видом демонстрируя решимость покинуть дом.
Женщина ожидала ответной реплики или хотя бы того, что Тейт вновь её остановит и как-нибудь смягчит свои слова, но не дождалась, хотя и ощущала его пристальный взгляд на своей спине, когда выходила из комнаты.
Послушавшись Алекса Лили покинула Сеттенфорд, открыто оказав неповиновение Мортланду, но поссорилась и с ним. Теперь она ощущала себя ещё более уязвимой, чем когда только пересекала порог этого дома.
СЁСТРЫ.
Иннин переехала в Лондон к середине сентября.
Лили, между тем, находилась в смятении. Со дня расставания с Тейтом прошло уже более двух недель, а она, по-прежнему, не знала, что ей делать. Миссис Гвинн в ответ на её сетования прямо указывала на возвращение в Сеттенфорд, как на единственное верное решение.
- Этот авантюрист обманул вас в своих низменных сластолюбивых целях, - уверенно утверждала мудрая женщина, - ещё не поздно всё вернуть на круги своя!
Скорее всего, она была права и совсем запутавшаяся Лили уже тоже склонялась к этому решению, но хотела переговорить с Иннин - объяснить ситуацию.
Устроив гостью в особняке, утомленные суетой женщины присели передохнуть, когда подгоняемая красноречивыми взглядами миссис Гвинн, Лили все-таки начала разговор.
- Иннин, я была у поверенного и теперь точно знаю, что у нас нет денег на жизнь в Лондоне! Я помню наш разговор, но чтобы появиться в свете нужны крупные суммы денег на туалеты! А этого мы не можем себе позволить!
Лицо Иннин разочарованно вытянулось. Да, резоны Лили ей были понятны, но она хорошо знала, что близ Сеттенфорда не было ни одного человека, который хоть сколько-нибудь подходил ей в мужья. Только Лондон, со слетающимися со всей страны в поисках развлечений представителями знати, мог предоставить ей шанс вновь устроить свою судьбу!
Она смерила подозрительным взглядом смущенное лицо кузины. Ей ли говорить о безденежье, когда сейчас на ней было премилое платьице с плоеным воротничком из брюссельских кружев, стоившее, наверняка, кругленькую сумму!
- Лили, - уклончиво заметила она,- прежде, чем приглашать меня в Сеттенфорд, тебе нужно узнать мнение его светлости по этому вопросу! Ведь поместье находится под его опекой. Мне не хотелось бы вновь чувствовать себя незваной гостьей! И если бы я знала...
- Конечно,- тот час торопливо отступила Лили,- этот особняк единственное место, где ты с малышками можешь чувствовать себя дома!
Она отважно улыбнулась гостье. Опять сработал инстинкт старшей сестры.
- Думаю, мы найдем выход из положения!
На следующее утро Лили вновь отправилась к поверенному Кавендишей. Она намеревалась препоручить старику либо продажу особняка, либо залог под необходимую для открытия завода сумму денег. Откладывать это неприятное дело не было смысла. Дальше будет только хуже.
Всё время, пока она тряслась в экипаже по булыжной мостовой по направлению к Сити, женщина перебирала в голове аргументы для предстоящего разговора, потому что предвидела, что поверенный будет против её затеи.
Странно, но мистер Николас ничуть не удивился, увидев решительно настроенную леди на пороге своей конторы.
- Хорошо, что вы пришли,- облегченно протер он стекла пенсне куском замши, предложив посетительнице самое удобное кресло в кабинете, - я сам собирался сегодня к вам с визитом во второй половине дня.
Лили в молчаливом удивлении вздернула брови.
- Да-да,- удовлетворенно закивал головой старик,- спешу вас порадовать - обстоятельства изменились в лучшую для вас сторону! Вы, наверное, все-таки имели разговор с его светлостью?
- Мы не виделись более двух месяцев!
- Значит, его светлость, по здравом размышлении, сам пришел к выводу, что вы имеете право на часть состояния вашего покойного супруга. Вчера, поздно вечером, когда я уже находился дома, меня без предварительной договоренности посетил поверенный Тейлоров!
- Я знаю этого господина!
- Так вот, - довольно продолжил мистер Николс, - сей достойный джентльмен объявил, что согласно распоряжению его доверителя, вы ежегодно будете получать через мою контору две тысячи фунтов на личные расходы!
Лили потеряла дар речи, правда, ненадолго. Общение с Тейлорами не прошло для неё бесследно - она хорошо знала эту семейку.
- На каких условиях?
- Ни о каких предваряющих выдачу содержания условиях, сказано ничего не было,- заверил её поверенный,- мало того, сумма за это полугодие уже поступила!
- Тысяча фунтов? - недоверчиво осведомилась леди, гадая - уж не заснула ли она по дороге?
- Да! Хотите получить?
Дома Лили ожидали в напряжении Иннин и миссис Гвинн. Чтобы занять руки, они штопали детское белье, но головы женщин были заняты миссией нашей героини.
- Ой, не нравится мне эта затея с конным заводом,- вздыхала Эвис,- как бы Лили не потеряла последнее, что имеет!
- Я уверена, что ей не дадут пропасть,- хмуро фыркнула Иннин,- вряд ли, его светлость допустит, чтобы мать его наследника голодала. А вот что будет со мной и малышкой, если она так ничего и не придумает? Герцог скуп на выплаты, как Шейлок!
Миссис Гвинн задумчиво покосилась на собеседницу и тактично перевела разговор на другое:
- Где сейчас его светлость?
Иннин красноречиво пожала плечами.
- Леди Тейлор писали, что где-то у друзей в Шотландии! Ловит рыбу!
- У него друзья в Шотландии?
- Да! Кроме этого, какой-то родственник оставил ему отличное поместье в северной Шотландии! - нехотя пояснила Иннин. - Он туда обычно уезжает в конце августа и проводит около месяца в этом захолустье!
- О!- только и нашлась Эвис.
Она почувствовала некоторое облегчение при мысли, что герцог не возникнет на пороге этого дома хотя бы ещё пару недель. За это время компаньонка надеялась уговорить обеих вдов вернуться в Сеттенфорд - в спокойное и обеспеченное существование под опекой герцога. Будучи старше и мудрее своих молоденьких подопечных, она знала истинную цену стабильного куска хлеба.
К счастью для тревожившейся миссис Гвинн Лили появилась в особняке с ошеломительными новостями и кучей денег.
- Вот,- возбужденно высыпала она перед женщинами из мешочка горку блестящих новеньких соверенов, - я взяла на первое время только двести фунтов!
- Откуда? - ахнула, всплеснув руками Эвис, изумленно разглядывая золото.
Иннин же только вопросительно округлила глаза.
- Его светлость выделили мне содержание! - обрадовано улыбалась Лили. - Удивительно, но в нём, наконец-то, заговорила совесть!
Иннин и миссис Гвинн озадаченно переглянулись. Информация не укладывалась у них в голове, как-то не сочетаясь с их представлениями о герцоге. И опять-таки, неужели он дал распоряжение поверенному, находясь в Шотландии? Всё это выглядело в высшей степени странно.
- Я появилась у мистера Николсона, а он, оказывается, сам ко мне собирался! Поверенный Тейлоров вчера поставил его в известность, что мне выделяется сумма в две тысячи годовых, и вот...,- женщина ликующе кивнула головой на стопки монет,- теперь-то я смогу открыть свой завод, не закладывая дом!
- Зачем?- в унисон спросили пораженные женщины. - Разве этого не хватит на вполне обеспеченную жизнь?
Лили замялась, перекладывая монеты с места на место.
- Это - хорошая идея! - нервно заявила она. - Я решила посетить ближайшие скачки, и присмотреть подходящих лошадей!
Миссис Гвинн даже взвыла, заслышав, что её подопечная, едва получив на руки деньги, тот час решила ими рискнуть на скачках.
- Что? - моментально разозлилась и Иннин. - Ты решила поставить на кон саму возможность вернуться в общество? Нет, дорогая, мы должны более разумно распорядиться этими деньгами! В первую очередь, верно просчитать необходимые затраты на "малый сезон", а только потом думать о разведении лошадей!
Теперь уже пришла очередь уныло переглянуться миссис Гвинн и Лили. Они не ожидали подобной напористости от юной леди.
- Я,- с нажимом заявила им та,- практически раздета, и нуждаюсь в полном обновлении гардероба! Мне не в чем выйти из дома!
- Разумеется,- растерянно пробормотала Лили,- тебе надо одеться! Завтра же мы навестим мадам де Фуа!
Стоимость гардероба леди Иннин Кавендиш, которую выставила ловкая француженка, положила конец всем мечтам нашей героини о приобретении конного завода. Зато, когда они появились в первый раз на приеме кузины Беаты, все присутствующие (сами отнюдь не бедные дамы!) вынуждены были признать, что вдова Кавендиша одета с большим вкусом.
Впрочем, об этом событии нужно рассказать подробнее.
Появлению двух вдов в обществе предшествовал ряд визитов вышеупомянутых дам друг к другу "на чашку чая".
- Траур остался позади, дорогая! - в конце концов, заявила Беата,- в среду я устраиваю званый вечер. Ничего особенного, так несколько близких друзей и знакомых, но это очень удобный случай для вас с вдовой Кавендиш появиться в свете!
"Ничего особенного", по выражению кузины, оказалось столпотворением из сотни человек в её довольно-таки просторной гостиной. Завидев такую массу фланирующего по комнате народа, Лили в досаде прикусила губу. Всё-таки она надеялась, что Беата отличается от леди Вудворт, но выходит, зря! На двух вдов сразу же уставились десятка три лорнетов.
Иннин же поздравила себя с тем, что уделила особое внимание туалету. Вишневый гладкий шелк строгого платья подходил и только что снявшей траур вдове и одновременно выглядел элегантно, подчеркивая изысканную красоту её белоснежной кожи и черноту прекрасных глаз. Лили в своем синем платье с кружевами то же выглядела неплохо, но все-таки проигрывала рядом с ней.
Навстречу гостьям торопливо выскочил сам сэр Генри.
- Леди,- радостно поприветствовал он женщин,- какая честь видеть у себя дома таких красавиц! Вы так давно не были в свете, разрешите представить вам некоторых из моих гостей!
Лили, с застывшей на лице улыбкой, рассеянно внимала калейдоскопу старых и новых лиц и имен. Кого-то из представленных дам и джентльменов она знала, кого-то едва помнила, но встречались и незнакомые лица, но они её интересовали мало, пока безразличный взгляд не наткнулся на... Алекса Тейта.
Надо сказать, что любовник в воображении Лили настолько сливался с тайной, доками и Уайтчепелом, что встреча с ним в обществе ошеломила её, хотя она и знала, что Алекс принят в свете. Вот и сейчас её щеки невольно порозовели от волнения, когда Редли представил их друг другу.
- Позвольте вам представить - леди Лилиан... леди Иннин... мистер Тейт!
- Весьма приятно! - подчеркнуто любезно склонил голову Тейт.
Дамы натянуто улыбнулись и сделали книксены.
На этом, возможно, всё и закончилось бы, и они механически перешли вслед за хозяином к очередной группе людей, но неизвестно откуда вынесло Беату. Очевидно, всё это время хозяйка приема развлекала других гостей, но в этот момент, на их горе, освободилась.
- Мистер Тейт,- оживленно защебетала она, властно продевая свою руку под локоть мужа,- моя кузина так интересовалась вами! И как же удачно вышло, что вы встретились у меня в гостях!
У Лили сердце остановилось при этих словах бестолковой кузины. Это же надо было такое ляпнуть!
- Какая же из кузин оказала мне такую честь?
И пока растерянные Иннин и Лили открывали и закрывали рты, не зная, что сказать, в дело вмешался Редли, сообразивший, что жена что-то брякнула невпопад .
