- За что же Харруд так жестоко наказал твою мать?
Фея наморщила лоб.
- В одном из миров томился в заточении дух, обреченный за какие-то проступки служить людям. Но они совсем измучили его: приставали с глупыми просьбами, не давали покоя. А духи не любят, когда их тревожат. Он настолько устал, что обратился за помощью к моей матушке, и она помогла ему убежать.
"Уж не об Оракуле идёт речь?" - подумал Олес.
- Харруд разгневался на матушку за самоуправство и наказал нас разлукой.
- Так кем же была твоя мать?
- Не знаю. Но я хорошо помню, как нам хорошо было вместе.
- Ты скучаешь по родному лесу?
- Скучала я в святилище. А сейчас у меня появился ты и я вновь счастлива
Эта беседа немного успокоила эльфа.
"Может всё и обойдется?" - с надеждой подумал он. - "Аргана мало чем отличается от любопытной озорной девчонки... ну, может пристрастиями в еде!"
Увы, когда рядом с тобой фея жди неприятностей!
В тот день караван медленно поднимался на очередной перевал. Старейшина каравана предупредил путешественников, что нужное им ущелье находится в нескольких часах пути.
- Мы туда никогда не заходим, предпочитая огибать его по другой, более безопасной дороге. Тот, кто там живёт не любит, когда его тревожат.
- Странно, - перемолвились между собой эльфы, - по имеющимся у нас сведениям Оракул никогда не проявлял агрессии к людям. В худшем случае он просто отказывался с ними общаться.
Им стало немного не по себе, потому что появились сомнения в правильности выбранного пути. Может лерны ошиблись? И что тогда делать? Где искать сбежавшего Оракула?
- Всё равно нужно посмотреть: кто там скрывается?
Это часть дороги оказалась на редкость сложной из-за нависающих над тропой крутых скал с заметными осыпями на склонах. По мере продвижения к вершине очередного перевала жара многократно усилилась. Стало трудно дышать и Олес, обливаясь потом, едва держался в седле, сражаясь с противным головокружением и сухостью во рту.
Между тем, не замечавшая тягот пути Арганар болтала без остановки. Ей было всё равно, что обсуждать: будь то замысловатое облако в небе или придорожные пейзажи. Олес периодически согласно кивал головой, чтобы её не обидеть, но практически не слушал говорливую спутницу.
Не обратил он особого внимания и на слова Арганар о надвигающемся ненастье. Фея первая заметила, что плывущие между горными вершинами облака превращаются в тяжелые черные тучи.
- Это он, - опасливо ткнула она пальцем в небо.
Олес нехотя задрал голову вверх:
- Наверное, будет ливень.
Заволновались и остальные торговцы. После короткого совещания к эльфам подъехал старейшина каравана.
- Как бы нам не оказаться в самый разгар урагана на открытом участке тропы. Это очень опасно. Нужно срочно искать укрытие.
И с неловкостью отводя глаза от притулившейся в седле феи, попросил:
- Не могла бы уважаемая Арганар поискать какое-нибудь укрытие от дождя вблизи караванной тропы?
Но та ещё теснее прижалась к Олесу, демонстрируя нежелание покидать своё место.
- Вы сами запретили мне летать!
- Так-то оно так, - промямлил старейшина, - но в таких обстоятельствах можно немного отступить от прежних договоренностей.
- Арганар, - вынужден был попросить её и эльф, - поищи укрытие. И сама разомнёшься и пользу всем принесёшь.
- Мне страшно! - неожиданно пожаловалась фея.
Усталый Олес подумал, что Арганар боится грома или молнии.
- Мы успеем спрятаться до непогоды, если ты быстро найдешь какую-нибудь пещеру.
Арганар ещё немного помедлила, а потом, медленно поднявшись в воздух, исчезла в ближайших кустах.
Караван застыл на месте, дожидаясь, когда вернётся фея, но она не появлялась. Правда, остановилась невдалеке и мгла. За ближайшей от них горной вершиной сверкали молнии и грохотал гром, ужасающим звуком наполняя горные ущелья. Где-то послышался камнепад, и даже стали видны завихрения смерча. Сжавшиеся от страха люди смотрели на небесную какофонию и молили о помощи родовых богов геммов.
Между тем Арганар всё не было и не было, и Олес почувствовал сильнейшую тревогу.
- Где она? - взволнованно поделился он опасениями с Нулом. - Неужели попала в эпицентр урагана?
- Мало ли по каким местам скитается фея? Она любит летать, где ей вздумается.
- Это не тот случай: Арганар знает, что мы её ждём.
Нул удивленно смерил глазами приятеля.
- Ты беспокоишься? Но это же фея: что с ней может случиться?
Однако Олес направил своего коня вперед.
- Посмотрю, что там происходит. Арганар боится молний.
- Я не отпущу тебя одного, - последовал за ним и Нул.
Они оставили позади караван и спустя некоторое время взобрались на вершину перевала.
Перед их глазами расстилалась панорама уходящих на восток горных хребтов и глубоких распадков. И вот над одним из них, несколько в стороне от тропы висело черное облако, из которого били молнии.
- Это... не непогода, - озадаченно протянул Нул, вглядевшись в сгусток мрака.
А вот Олеса встревожили небольшие пучки света, вспыхивающие во тьме.
- Арганар! Она с кем-то сражается!
Он был настолько обеспокоен, что помчался по направлению к ущелью, не обращая внимания на протестующие крики Нула. И видимо его тревога оказалась такой силы, что безошибочно вывела эльфа на укутанное черной мглой небольшое плато.
И хотя видимость была плохая, Олес сразу же увидел среди валяющихся в беспорядке скелетов животных и людей в истлевшей одежде обессиленно лежащую Арганар, над которой клубился смерч.
- Кто ты? - внезапно послышался глухой голос. - Зачем здесь появился?
Олес пристально вгляделся в мрак. Так и есть: перед ним находилась какая-то злобная сущность.
- Я путешествую между мирами и ищу сбежавшего из Ойкумены Оракула, - пояснил он. - Лерны направили меня сюда: в Гарлинские горы.
- Лерны - сами гости в нашем мире, так что не им кого-то и куда-то направлять. И тебе также здесь делать нечего!
Что же, он был по своему прав... если бы не Арганар!
- Эта фея - моя спутница!
- Значит ты - вор?
Олес опешил от неожиданности.
- Почему ты назвал меня вором? Разве я взял что-нибудь принадлежащее тебе?
- Ты? Нет! Фея обокрала меня.
Олес взвыл от ужаса, сообразив, откуда Арганар раздобыла свои украшения.
- Она хоть и фея, но всего лишь женщина: не может устоять перед возможностью себя украсить, - взмолился он. - Я всё тебе верну, только отдай мне Арганар!
Предлагая это, эльф сильно сомневался, что существо ответит согласием, но тот с неожиданным миролюбием заявил:
- Забирай! Здесь и без того полно покойников. А из воровки я уже вытянул жизнь: фея практически мертва... хотя для неё это может и к лучшему!
Но Олесу было не до намеков демона: он подбежал к Арганар. Фея действительно не подавала признаков жизни. Однако прежде всего эльф лихорадочно содрал с безвольного тела украшения и сложил их на покрывале.
- Это ещё не всё! - недовольно заметило существо.
Олес быстро ощупал фею и обнаружил, что её талию обвивает золоченый пояс. Торопливо расстегивая застежку, он невольно поранил Арганар. Из царапины выкатилась капля синеватой крови.
"Она жива!" - облегченно подумал эльф и, подхватив на руки практически невесомое тело, забросил его в седло. Но Олес знал, что ему не удастся так просто покинуть демона, поэтому снял с руки перстень (великолепный образчик работы нумирских мастеров) и положил сверху на кучку возвращенных украшений.
- Это плата за причиненное беспокойство, почтенный хозяин этого места!
- Гм... а ты умеешь вести переговоры, житель Ойкумены. Дам совет: лучше брось фею здесь. Она проклята. Что же касается Оракула... поищите в Утомском ущелье!
Эльф со словами благодарности поспешил покинуть ущелье, хозяин которого столь любил драгоценности.
Он едва успел выехать на караванную тропу, когда из-за поворота показался Нул.
- Куда ты умчался? - возмутился он, но тут заметил лежащую поперек седла бесчувственную Арганар. - Что с ней?
- Монстр из ущелья лишил её жизненной энергии. Солнца нет: небо затянуто тучами. Ещё чуть-чуть и фея умрёт!
- И что теперь делать? В прошлый раз она воспрянула только после того, как насосалась крови одного из разбойников. Но поблизости нет израненных кандидатов в покойники. Где мы найдем для неё свежую кровь?
Эльфы посмотрели друг на друга, затем на умирающую Арганар.
- Может, оставить всё как есть? Даже птице лошадиные копыта и то, наверное, больше нужны, чем тебе фея!
Но Олес вместо ответа засучил рукав.
- Открой ей рот и удерживай, чтобы она меня не укусила, - приказал он другу, чиркнув ножом по руке.
- Не дело ты затеял, дав попробовать вкус собственной крови, - вздохнул Нул, но крепко сжав фею, приоткрыл ей рот.
Арганар распахнула глаза, едва первая капля коснулась её языка, и Нул с трудом удержал рвущуюся к источнику крови фею. Но когда она разглядела чью кровь глотает, сразу же в ужасе отпрянула.
- Не надо!
Олес затянул рану.
- Ты в состоянии усидеть в седле?
- Да!
Они возвращались к месту, где оставили отряд в полном молчании. Олес не стал упрекать Арганар за кражу, но её подавленный вид красноречиво говорил, что фея и так чувствует себя виноватой. Но ощущал вину и Олес: ведь он не расспросил, кого именно боялась Арганар, и беспечно отпустил глупышку навстречу опасности.
Сообразив, что непогода обошла тропу стороной, караван продолжил путь, и эльфы встретили его уже на спуске с перевала. Увидев, что эльфы возвращаются с Арганар, навстречу выехал старейшина.
- Вы нашли, что искали? - спросил он.
- Да! Но теперь нам нужно посетить Утомское ущелье. Это далеко отсюда?
Торговцы обменялись удивленными взглядами.
- В двух днях пути. Но там нет никаких духов. Через Утомское ущелье протекает довольно широкая река, потому что в неё впадает несколько водопадов. Место красивое и удобное для стоянок: мы даем отдых лошадям, чиним сбрую, пополняем запасы воды. Не понятно, что может в этом месте понадобиться вам?
Эльфы промолчали. Они и сами не знали, что конкретно ищут.
На следующем привале фея вновь исчезла. Молчаливо упорхнула в ночь, хотя измученная накануне демоном она выглядела не лучшим образом. Олесу не понравилась эта отлучка: его мучило неясное предчувствие беды, а может он просто волновался, что фея вновь вляпается в какую-нибудь неприятную историю.
Утром она как ни в чем не бывало заняла своё место в его седле, хотя была непривычно молчалива и чем-то угнетена.
Во время последней стоянки перед прибытием в Утомское ущелье понурая Арганар сидела у костра и машинально подбрасывала в огонь веточки хвороста. И что-то было настолько тоскливое в её фигурке, что Олесу стало жаль обычно непоседливую фею.
- Может вновь полетаешь?
- Я не хочу летать, - отрицательно качнула она головой. - Мне хочется заснуть!
Само это пожелание говорило о высшей степени уныния, охватившего Арганар. Олес сочувственно пожал ей руку.
- Черный монстр отпустил тебя. Значит нужно жить, а не спать!
- А зачем мне жить?
И глаза феи с такой печалью взглянули на Олеса, что тот подсел в ней поближе.
- Это вопрос, на который ищут ответ все получившие дар жизни, и хорошо, если находят! Никто не в силах понять замысла Создателя.
- Но ты же сам говорил, что в основе любой жизни лежит любовь? Значит, мы появляемся на свет, чтобы любить?
- В общем-то, да!
- А ты когда-нибудь любил?
Олес прикусил губу, раздумывая, что ответить, чтобы ещё больше не запутать и без того сбитую с толку фею. И её можно было понять: заключенная жестоким отцом в мегалитическом святилище, она промышляла охотой на людей, не задумываясь ни о чем, кроме насыщения кровью. И тут появился он со своей загадкой, и всё в её жизни полетело кувырком. Арганар лишилась прежнего смысла жизни, а нового так и не обрела. И всё же рассказывать о других женщинах в своей жизни Олес не отважился.
- До такой степени, чтобы создать семью, влюбляться ещё не приходилось, - уклончиво ответил он. - У меня нет жены и детей.
Аргана окинула его изучающим беспокойным взглядом, но больше задавать вопросов не стала. Олес облегченно выдохнул.
Надо сказать, что треволнения последних дней сказались на обстановке у костра. Все порядком устали, поэтому общий разговор не завязывался.
Нул внимательно осматривал свой меч, что-то ворчащий себе под нос Аксу помешивал варево в котелке, и ничто не нарушало покоя, пока какое-то время спустя шепчущиеся в сторонке Эйнар и Мадана также не подсели к костру.
- Где твоё и украшения, Аргана? - полюбопытствовала девушка.
Фея окинула трантийку взглядом, не отличавшимся благожелательностью, и промолчала.
- Пришлось всё отдать! - ответил за неё Нул.
- И даже подаренный мною браслет?
Аргана раздраженно приподняла подол своей туники, и все увидели, настолько сильно изменился серебряный гладкий ободок: он стал неказистым изделием из железа и светился неприятным, раздражающим светом, да ещё на нём проступили чёрные грубые руны, от одного взгляда которых всех передернуло от ужаса.
Олес удивлённо нахмурился: как же он мог забыть о подарке Маданы? Да и он ли это? С другой стороны, демон не мог у него забрать чужую вещь или заменить её.
- Это не мой подарок! - возмутилась и Мадана. - В такие браслеты хозяева обычно заковывают своих рабов, чтобы не сбежали.
Олеса неприятно насторожили выбитые руны: нечто очень грозное было в их начертаниях.
- Арганар, где ты взяла этот браслет?
Но фея лишь стыдливо одёрнула подол.
- Мне его дала Мадана.
- Лучше верни мне его, - посоветовала ей брезгливо сморщившаяся трантийка, - такие вещи не меняют свой облик просто так!
Неизвестно, чтобы ответила ей Арганар, но тут Аксу доварил похлёбку.
С питанием в походе было скудно. Они купили у караванщиков сухие лепёшки, вяленое до каменной жесткости мясо и небольшой мешок местной крупы.
Для того чтобы мясо разжевать, его приходилось долго варить, а в образовавшийся бульон закладывать крупу. Получившуюся похлёбку путешественники и ели. Не сказать, чтобы блюдо отличалось вкусом, но другой еды просто не было. Размоченные в воде лепешки также не особо разнообразили их стол.
Однако после труднейшего перехода все были голодны и торопливо кинулись с мисками к кашеварящему Аксу.
Получив свою порцию, они схватили ложки, когда вдруг заговорила Арганар:
- Я тоже хочу есть!
Олес поперхнулся похлебкой, изумленно покосившись на фею. Ошеломленно смотрели на неё и все остальные. Вкусы Арганар были хорошо известны: существа её породы питаются либо энергией света, либо кровью живых существ. Они пьют воду, могут даже полакомиться вином или пыльцой растений, но это больше из баловства, а не из потребности.
Олес переложил на пальмовый лист часть густого варева из своей миски и протянул Арганар.
- Попробуй!
А потом изумленно наблюдал, как она осторожно пробует мало съедобное месиво, с жадностью поедает, а потом ещё и тщательно вылизывает лист, голодными глазами покосившись на остаток содержимого его миски. Олес растерянно протянул ей свою порцию.
- Что происходит? - нахмурился Нул, глядя на едва ли не чавкающую фею.
Фея наморщила лоб.
- В одном из миров томился в заточении дух, обреченный за какие-то проступки служить людям. Но они совсем измучили его: приставали с глупыми просьбами, не давали покоя. А духи не любят, когда их тревожат. Он настолько устал, что обратился за помощью к моей матушке, и она помогла ему убежать.
"Уж не об Оракуле идёт речь?" - подумал Олес.
- Харруд разгневался на матушку за самоуправство и наказал нас разлукой.
- Так кем же была твоя мать?
- Не знаю. Но я хорошо помню, как нам хорошо было вместе.
- Ты скучаешь по родному лесу?
- Скучала я в святилище. А сейчас у меня появился ты и я вновь счастлива
Эта беседа немного успокоила эльфа.
"Может всё и обойдется?" - с надеждой подумал он. - "Аргана мало чем отличается от любопытной озорной девчонки... ну, может пристрастиями в еде!"
Увы, когда рядом с тобой фея жди неприятностей!
В тот день караван медленно поднимался на очередной перевал. Старейшина каравана предупредил путешественников, что нужное им ущелье находится в нескольких часах пути.
- Мы туда никогда не заходим, предпочитая огибать его по другой, более безопасной дороге. Тот, кто там живёт не любит, когда его тревожат.
- Странно, - перемолвились между собой эльфы, - по имеющимся у нас сведениям Оракул никогда не проявлял агрессии к людям. В худшем случае он просто отказывался с ними общаться.
Им стало немного не по себе, потому что появились сомнения в правильности выбранного пути. Может лерны ошиблись? И что тогда делать? Где искать сбежавшего Оракула?
- Всё равно нужно посмотреть: кто там скрывается?
Это часть дороги оказалась на редкость сложной из-за нависающих над тропой крутых скал с заметными осыпями на склонах. По мере продвижения к вершине очередного перевала жара многократно усилилась. Стало трудно дышать и Олес, обливаясь потом, едва держался в седле, сражаясь с противным головокружением и сухостью во рту.
Между тем, не замечавшая тягот пути Арганар болтала без остановки. Ей было всё равно, что обсуждать: будь то замысловатое облако в небе или придорожные пейзажи. Олес периодически согласно кивал головой, чтобы её не обидеть, но практически не слушал говорливую спутницу.
Не обратил он особого внимания и на слова Арганар о надвигающемся ненастье. Фея первая заметила, что плывущие между горными вершинами облака превращаются в тяжелые черные тучи.
- Это он, - опасливо ткнула она пальцем в небо.
Олес нехотя задрал голову вверх:
- Наверное, будет ливень.
Заволновались и остальные торговцы. После короткого совещания к эльфам подъехал старейшина каравана.
- Как бы нам не оказаться в самый разгар урагана на открытом участке тропы. Это очень опасно. Нужно срочно искать укрытие.
И с неловкостью отводя глаза от притулившейся в седле феи, попросил:
- Не могла бы уважаемая Арганар поискать какое-нибудь укрытие от дождя вблизи караванной тропы?
Но та ещё теснее прижалась к Олесу, демонстрируя нежелание покидать своё место.
- Вы сами запретили мне летать!
- Так-то оно так, - промямлил старейшина, - но в таких обстоятельствах можно немного отступить от прежних договоренностей.
- Арганар, - вынужден был попросить её и эльф, - поищи укрытие. И сама разомнёшься и пользу всем принесёшь.
- Мне страшно! - неожиданно пожаловалась фея.
Усталый Олес подумал, что Арганар боится грома или молнии.
- Мы успеем спрятаться до непогоды, если ты быстро найдешь какую-нибудь пещеру.
Арганар ещё немного помедлила, а потом, медленно поднявшись в воздух, исчезла в ближайших кустах.
Караван застыл на месте, дожидаясь, когда вернётся фея, но она не появлялась. Правда, остановилась невдалеке и мгла. За ближайшей от них горной вершиной сверкали молнии и грохотал гром, ужасающим звуком наполняя горные ущелья. Где-то послышался камнепад, и даже стали видны завихрения смерча. Сжавшиеся от страха люди смотрели на небесную какофонию и молили о помощи родовых богов геммов.
Между тем Арганар всё не было и не было, и Олес почувствовал сильнейшую тревогу.
- Где она? - взволнованно поделился он опасениями с Нулом. - Неужели попала в эпицентр урагана?
- Мало ли по каким местам скитается фея? Она любит летать, где ей вздумается.
- Это не тот случай: Арганар знает, что мы её ждём.
Нул удивленно смерил глазами приятеля.
- Ты беспокоишься? Но это же фея: что с ней может случиться?
Однако Олес направил своего коня вперед.
- Посмотрю, что там происходит. Арганар боится молний.
- Я не отпущу тебя одного, - последовал за ним и Нул.
Они оставили позади караван и спустя некоторое время взобрались на вершину перевала.
Перед их глазами расстилалась панорама уходящих на восток горных хребтов и глубоких распадков. И вот над одним из них, несколько в стороне от тропы висело черное облако, из которого били молнии.
- Это... не непогода, - озадаченно протянул Нул, вглядевшись в сгусток мрака.
А вот Олеса встревожили небольшие пучки света, вспыхивающие во тьме.
- Арганар! Она с кем-то сражается!
Он был настолько обеспокоен, что помчался по направлению к ущелью, не обращая внимания на протестующие крики Нула. И видимо его тревога оказалась такой силы, что безошибочно вывела эльфа на укутанное черной мглой небольшое плато.
И хотя видимость была плохая, Олес сразу же увидел среди валяющихся в беспорядке скелетов животных и людей в истлевшей одежде обессиленно лежащую Арганар, над которой клубился смерч.
- Кто ты? - внезапно послышался глухой голос. - Зачем здесь появился?
Олес пристально вгляделся в мрак. Так и есть: перед ним находилась какая-то злобная сущность.
- Я путешествую между мирами и ищу сбежавшего из Ойкумены Оракула, - пояснил он. - Лерны направили меня сюда: в Гарлинские горы.
- Лерны - сами гости в нашем мире, так что не им кого-то и куда-то направлять. И тебе также здесь делать нечего!
Что же, он был по своему прав... если бы не Арганар!
- Эта фея - моя спутница!
- Значит ты - вор?
Олес опешил от неожиданности.
- Почему ты назвал меня вором? Разве я взял что-нибудь принадлежащее тебе?
- Ты? Нет! Фея обокрала меня.
Олес взвыл от ужаса, сообразив, откуда Арганар раздобыла свои украшения.
- Она хоть и фея, но всего лишь женщина: не может устоять перед возможностью себя украсить, - взмолился он. - Я всё тебе верну, только отдай мне Арганар!
Предлагая это, эльф сильно сомневался, что существо ответит согласием, но тот с неожиданным миролюбием заявил:
- Забирай! Здесь и без того полно покойников. А из воровки я уже вытянул жизнь: фея практически мертва... хотя для неё это может и к лучшему!
Но Олесу было не до намеков демона: он подбежал к Арганар. Фея действительно не подавала признаков жизни. Однако прежде всего эльф лихорадочно содрал с безвольного тела украшения и сложил их на покрывале.
- Это ещё не всё! - недовольно заметило существо.
Олес быстро ощупал фею и обнаружил, что её талию обвивает золоченый пояс. Торопливо расстегивая застежку, он невольно поранил Арганар. Из царапины выкатилась капля синеватой крови.
"Она жива!" - облегченно подумал эльф и, подхватив на руки практически невесомое тело, забросил его в седло. Но Олес знал, что ему не удастся так просто покинуть демона, поэтому снял с руки перстень (великолепный образчик работы нумирских мастеров) и положил сверху на кучку возвращенных украшений.
- Это плата за причиненное беспокойство, почтенный хозяин этого места!
- Гм... а ты умеешь вести переговоры, житель Ойкумены. Дам совет: лучше брось фею здесь. Она проклята. Что же касается Оракула... поищите в Утомском ущелье!
Эльф со словами благодарности поспешил покинуть ущелье, хозяин которого столь любил драгоценности.
Он едва успел выехать на караванную тропу, когда из-за поворота показался Нул.
- Куда ты умчался? - возмутился он, но тут заметил лежащую поперек седла бесчувственную Арганар. - Что с ней?
- Монстр из ущелья лишил её жизненной энергии. Солнца нет: небо затянуто тучами. Ещё чуть-чуть и фея умрёт!
- И что теперь делать? В прошлый раз она воспрянула только после того, как насосалась крови одного из разбойников. Но поблизости нет израненных кандидатов в покойники. Где мы найдем для неё свежую кровь?
Эльфы посмотрели друг на друга, затем на умирающую Арганар.
- Может, оставить всё как есть? Даже птице лошадиные копыта и то, наверное, больше нужны, чем тебе фея!
Но Олес вместо ответа засучил рукав.
- Открой ей рот и удерживай, чтобы она меня не укусила, - приказал он другу, чиркнув ножом по руке.
- Не дело ты затеял, дав попробовать вкус собственной крови, - вздохнул Нул, но крепко сжав фею, приоткрыл ей рот.
Арганар распахнула глаза, едва первая капля коснулась её языка, и Нул с трудом удержал рвущуюся к источнику крови фею. Но когда она разглядела чью кровь глотает, сразу же в ужасе отпрянула.
- Не надо!
Олес затянул рану.
- Ты в состоянии усидеть в седле?
- Да!
Они возвращались к месту, где оставили отряд в полном молчании. Олес не стал упрекать Арганар за кражу, но её подавленный вид красноречиво говорил, что фея и так чувствует себя виноватой. Но ощущал вину и Олес: ведь он не расспросил, кого именно боялась Арганар, и беспечно отпустил глупышку навстречу опасности.
Сообразив, что непогода обошла тропу стороной, караван продолжил путь, и эльфы встретили его уже на спуске с перевала. Увидев, что эльфы возвращаются с Арганар, навстречу выехал старейшина.
- Вы нашли, что искали? - спросил он.
- Да! Но теперь нам нужно посетить Утомское ущелье. Это далеко отсюда?
Торговцы обменялись удивленными взглядами.
- В двух днях пути. Но там нет никаких духов. Через Утомское ущелье протекает довольно широкая река, потому что в неё впадает несколько водопадов. Место красивое и удобное для стоянок: мы даем отдых лошадям, чиним сбрую, пополняем запасы воды. Не понятно, что может в этом месте понадобиться вам?
Эльфы промолчали. Они и сами не знали, что конкретно ищут.
На следующем привале фея вновь исчезла. Молчаливо упорхнула в ночь, хотя измученная накануне демоном она выглядела не лучшим образом. Олесу не понравилась эта отлучка: его мучило неясное предчувствие беды, а может он просто волновался, что фея вновь вляпается в какую-нибудь неприятную историю.
Утром она как ни в чем не бывало заняла своё место в его седле, хотя была непривычно молчалива и чем-то угнетена.
Во время последней стоянки перед прибытием в Утомское ущелье понурая Арганар сидела у костра и машинально подбрасывала в огонь веточки хвороста. И что-то было настолько тоскливое в её фигурке, что Олесу стало жаль обычно непоседливую фею.
- Может вновь полетаешь?
- Я не хочу летать, - отрицательно качнула она головой. - Мне хочется заснуть!
Само это пожелание говорило о высшей степени уныния, охватившего Арганар. Олес сочувственно пожал ей руку.
- Черный монстр отпустил тебя. Значит нужно жить, а не спать!
- А зачем мне жить?
И глаза феи с такой печалью взглянули на Олеса, что тот подсел в ней поближе.
- Это вопрос, на который ищут ответ все получившие дар жизни, и хорошо, если находят! Никто не в силах понять замысла Создателя.
- Но ты же сам говорил, что в основе любой жизни лежит любовь? Значит, мы появляемся на свет, чтобы любить?
- В общем-то, да!
- А ты когда-нибудь любил?
Олес прикусил губу, раздумывая, что ответить, чтобы ещё больше не запутать и без того сбитую с толку фею. И её можно было понять: заключенная жестоким отцом в мегалитическом святилище, она промышляла охотой на людей, не задумываясь ни о чем, кроме насыщения кровью. И тут появился он со своей загадкой, и всё в её жизни полетело кувырком. Арганар лишилась прежнего смысла жизни, а нового так и не обрела. И всё же рассказывать о других женщинах в своей жизни Олес не отважился.
- До такой степени, чтобы создать семью, влюбляться ещё не приходилось, - уклончиво ответил он. - У меня нет жены и детей.
Аргана окинула его изучающим беспокойным взглядом, но больше задавать вопросов не стала. Олес облегченно выдохнул.
Надо сказать, что треволнения последних дней сказались на обстановке у костра. Все порядком устали, поэтому общий разговор не завязывался.
Нул внимательно осматривал свой меч, что-то ворчащий себе под нос Аксу помешивал варево в котелке, и ничто не нарушало покоя, пока какое-то время спустя шепчущиеся в сторонке Эйнар и Мадана также не подсели к костру.
- Где твоё и украшения, Аргана? - полюбопытствовала девушка.
Фея окинула трантийку взглядом, не отличавшимся благожелательностью, и промолчала.
- Пришлось всё отдать! - ответил за неё Нул.
- И даже подаренный мною браслет?
Аргана раздраженно приподняла подол своей туники, и все увидели, настолько сильно изменился серебряный гладкий ободок: он стал неказистым изделием из железа и светился неприятным, раздражающим светом, да ещё на нём проступили чёрные грубые руны, от одного взгляда которых всех передернуло от ужаса.
Олес удивлённо нахмурился: как же он мог забыть о подарке Маданы? Да и он ли это? С другой стороны, демон не мог у него забрать чужую вещь или заменить её.
- Это не мой подарок! - возмутилась и Мадана. - В такие браслеты хозяева обычно заковывают своих рабов, чтобы не сбежали.
Олеса неприятно насторожили выбитые руны: нечто очень грозное было в их начертаниях.
- Арганар, где ты взяла этот браслет?
Но фея лишь стыдливо одёрнула подол.
- Мне его дала Мадана.
- Лучше верни мне его, - посоветовала ей брезгливо сморщившаяся трантийка, - такие вещи не меняют свой облик просто так!
Неизвестно, чтобы ответила ей Арганар, но тут Аксу доварил похлёбку.
С питанием в походе было скудно. Они купили у караванщиков сухие лепёшки, вяленое до каменной жесткости мясо и небольшой мешок местной крупы.
Для того чтобы мясо разжевать, его приходилось долго варить, а в образовавшийся бульон закладывать крупу. Получившуюся похлёбку путешественники и ели. Не сказать, чтобы блюдо отличалось вкусом, но другой еды просто не было. Размоченные в воде лепешки также не особо разнообразили их стол.
Однако после труднейшего перехода все были голодны и торопливо кинулись с мисками к кашеварящему Аксу.
Получив свою порцию, они схватили ложки, когда вдруг заговорила Арганар:
- Я тоже хочу есть!
Олес поперхнулся похлебкой, изумленно покосившись на фею. Ошеломленно смотрели на неё и все остальные. Вкусы Арганар были хорошо известны: существа её породы питаются либо энергией света, либо кровью живых существ. Они пьют воду, могут даже полакомиться вином или пыльцой растений, но это больше из баловства, а не из потребности.
Олес переложил на пальмовый лист часть густого варева из своей миски и протянул Арганар.
- Попробуй!
А потом изумленно наблюдал, как она осторожно пробует мало съедобное месиво, с жадностью поедает, а потом ещё и тщательно вылизывает лист, голодными глазами покосившись на остаток содержимого его миски. Олес растерянно протянул ей свою порцию.
- Что происходит? - нахмурился Нул, глядя на едва ли не чавкающую фею.
