Врёт, конечно. Они все врут, чтобы оправдать свои бесчинства! Одного не могу понять: зачем им вообще оправдываться? Неужели у демонов есть совесть?
- Как знать? Может Арганар и сама верит в эти бредни? Мы-то тут причём? Почему лабиринт нас привёл сюда? Где теперь Мадана, Один и Аксу? И как нам попасть в область Гарлинских гор?
- Вопросов много, а ответов нет! Подождём...
Между тем, друиды видимо добились своего, потому что ослепительное свечение, излучаемое разгневанной феей, постепенно начало блекнуть, пока не исчезло совсем, и теперь только луна заливала древние менгиры мирным светом. Аборигены умолкли, и воцарилась тишина.
Эльфы осторожно заглянули вовнутрь святилища. Маги по-прежнему стояли кругом, но теперь их руки были опущены. На жертвеннике лежала хорошо освященная луной обессиленная фея. И почувствовав присутствие эльфов, она из последних сил подняла голову и посмотрела на Олеса. В её глазах было столько горькой муки!
- Ты обманул меня, - пробормотала она.
У Олеса замерло сердце от боли и... жалости. Женщина, не знавшая любви - разве может быть печальнее зрелище? И неважно кто она - эльф, фея или человек.
- Что с ней будет дальше? - поинтересовался он у Нула.
- Окропит своей кровью жертвенник.
Эльфы подошли к друидам.
- Арганар должна умереть, иначе она примется за старое. Мы не знаем, каким образом она здесь появилась, - тяжело вздохнул один из них, достав из рукава своей рубахи каменный жертвенный нож, - и чего нам ожидать даже от побежденной феи.
- Мой отец отправил меня в лабиринт! - неожиданно отозвалась Арганар.
Дело моментально приобрело для эльфов совсем иной оборот.
- Нас тоже привёл сюда лабиринт! - удивленно заметили они.
- Значит, теперь этот остров принадлежит вам! - неожиданно заявил верховный жрец. - Вы пришли из ниоткуда и победили Арганар: все условия соблюдены.
- Какие условия? - опешили эльфы.
- Условия древнего договора между богами, создавшими этот храм и людьми, которым было разрешено поселиться на острове. Владыки должны прийти из ниоткуда и завоевать право на власть.
Нул и Олес устало переглянулись. Надо же, Арганар не лгала. Правда, это мало что меняло в их положении. Нет ничего хуже вмешательства в чужие дела, но особенно опасно встревать во внутреннюю жизнь иноплеменников: не знаешь, где тебя подстерегают ловушки и каких неприятностей ожидать. От разгневанной людской толпы волшебным мечом не отмахнёшься: разорвут и не заметят. Против человеческой ярости любая магия бессильна. Нашли ведь аборигены способ усмирить Арганар!
- Нам не нужен этот остров, - поспешно отказались они. - Забирайте его себе. Зато очень бы хотелось вновь воспользоваться лабиринтом: нас ждут в Гарлинских горах.
- Я постоянно вижу перед собой лабиринт, - вновь слабо отозвалась Арганар, - но сама я не могу шагнуть в него. Так решил Харруд, а без меня вы не найдете дороги.
Эльфы растерялись.
- И что же теперь делать?
Друиды нерешительно переглянулись. Им очень хотелось помочь столь щедрым пришельцам, а избавиться от Арганр, не разгневав её отца, хотелось ещё больше. И если появился шанс... маги быстро придумали выход из положения.
- Если она не может сама войти в лабиринт, - посоветовал один из них Олесу, - так внесите её туда. Но тогда вам придётся забрать фею с собой!
Прихватить с собой Арганар? А что с ней делать, даже если кровопийца не наберёт прежнюю колдовскую силу? Зачем им такая зловещая спутница? С другой стороны, а как отсюда добраться до Гарлинских гор? На это могут уйти годы, а время не ждёт: пока они будут скитаться по этой планете, родная Ойкумена погрузится в хаос войны. Нет, такого эльфы не могли себе позволить.
- Если только ты не будешь пить кровь! - предупредил Олес фею.
- Ладно, - покладисто согласилась она, - не буду!
Жрецы посовещались между собой.
- Если вы отважитесь на такой шаг, то Арганар должна остаться с вами навсегда.
Эльфы задумались.
- Это всё равно, что постоянно носить в кармане особо смертоносную гадючку в надежде, что не укусит, - буркнул Нул по-эльфийски. - Пусть лучше умрёт!
Но Олеса почему-то мучила совесть: по-прежнему оставалось неприятное ощущение, что он обманул Арганар. Фея не виновата, что была заточена в столь страшном месте и лишена любви.
- Давай не будем пугаться раньше времени, - неуверенно пробормотал эльф.- Ведь не зря же мы попали на этот остров: лабиринт ничего не делает просто так. Значит, свыше было предопределено, что мы должны спасти эту фею. Хотя ума не приложу зачем?
- Ладно, - недовольно сказал Нул жрецам. - Мы забираем Арганар с собой!
Полная луна по-прежнему серебрила древнее святилище. Фея лежала на жертвеннике, и её белые одежды слабо светились на фоне пористого, изъеденного временем камня.
Олес подошёл к ней и в нерешительности остановился: ему стало не по себе. Он и боялся прикоснуться к Арганар, и понимал, что именно ему придётся внести её на руках в лабиринт. Да и потом придётся таскать на себе пока не взойдет солнце и фея не получит возможность набраться энергии.
- Что я должен сделать, чтобы мы попали в лабиринт? - эльф постарался справиться со страхом.
- У меня нет сил: придётся самому его открыть, - измученно улыбнулась фея. - Обагри своей кровью жертвенник.
Хитрость Арганар была настолько безыскусна, что Нул рассмеялся и подошёл к приятелю.
- Никак не уймётся. Я сам её возьму на руки.
Но его попытка забрать фею с жертвенника не увенчалась успехом: что-то мешало. Камень как будто отталкивал его, не давал подойти.
- Ничего не получится, - озадаченно пояснил он другу. - Справиться с ней сможешь только ты!
Задача, стоявшая перед Олесом, была непростой. Нужно было исхитриться таким образом пролить кровь на жертвенный камень, чтобы лежавшая на нём Арганар не смогла перехватить ни капли. Если она умудрится это сделать, то неизвестно чем закончится эта история. Восстановившая силы фея может их всех элементарно загрызть.
Тяжело вздохнув, Олес закатал рукав.
- Осторожнее, Арганар очень коварна, - предупредил его главный жрец, протягивая каменный нож.
Всё произошло одновременно: он чиркнул ножом по запястью, кровь заструилась по руке и повисла каплями на пальцах. Олес нагнулся, чтобы прижать окровавленную ладонь к камню, а Аргана наоборот из последних сил метнулась вверх, норовя лизнуть его пальцы.
Сообразив, что сейчас произойдет, Нул резко прыгнул на спину друга и сбил его с ног. Олес в свою очередь упал на Арганар, поранил её ножом и только потом машинально ухватился за камень. Обрадованная фея обвила окровавленными руками его шею, и он увидел в непосредственной близости от своего виска её жадно щёлкнувшие страшные зубы.
И тут открылся портал: клубком из трёх тел свалились они в тусклый синеватый туман и полетели куда-то в пустоту, словно сорвавшись со скалы. Арганар так и продолжала висеть на шее Олеса, не спуская с него безумно сверкающих страшных глаз.
- Куда вам нужно попасть? - спросила она.
- В область, лежащую за Гарлинскими горами, - послышался голос Нула.
Но Олес отрицательно качнул головой.
- Нам нужно воссоединиться с нашими спутниками, где бы они ни были!
И их троица словно из воронки вывалилась... на поле боя!
Эльфы едва успели встать на трясущиеся после столь невероятного путешествия ноги, как тотчас были вынуждены скрестить мечи. Кто и против кого сражался они не поняли, да и разбираться времени не было.
Нул и Олес, ошалев от происходящего, отчаянно отбивались от набросившихся на них чернокожих разбойников, когда услышали голос, ругающийся на общем языке Ойкумены:
- Эй, чумазые, да откуда вы явились-то? Из преисподней? Или вас породила сажа?
- Аксу! - облегченно выдохнули эльфы и, прорубая мечами дорогу, кинулись к ойрату, намереваясь узнать, что случилось с Маданой и Эйнаром.
Но прежде Олес обеспокоенно оглянулся, пытаясь понять, куда делась Арганар. И сразу же увидел как фея, припав губами к ранам какого-то бедолаги, жадно сосёт из него кровь.
- Арганар! - гневно взревел он. - Нельзя! Я запрещаю!
Вампирша виновато отпрянула от жертвы.
Увы, на эльфа налетел очередной дикарь, и Олес, отбиваясь от него, вынужден был отвлечься от своей спутницы. Зато Нул вскоре наткнулся на Аксу: ойрат яростно отбивался от наседавших врагов.
- Где Мадана?
- Прячется! Эйнар тоже где-то здесь.
Как выяснилось впоследствии вождя обров, Аксу и Мадану лабиринт вывел в одно и то же место: они оказались в стране геммов - народа моряков и торговцев, заселявшего берега Алимского моря.
Их маленькое государство раскинулось в живописной долине, но как выяснилось, здешние аборигены не сталкивались с Оракулом, хотя мутно толковали о каком-то духе, живущем в одном из ущелий горной гряды на юге-западе их земель.
Один, Аксу и Мадана провели краткий совет, что им предпринять в отсутствии эльфов.
- Где бы не оказались Нул и Олес, они также будут искать Оракула. Нам нужно отправиться на поиски ущелья, где обитает дух. Там мы и встретимся с эльфами, - пришли они к выводу.
Не особо мудрствуя, путешественники купили себе местных лошадок и присоединились к торговому каравану, который после краткого перехода по берегу моря должен был пересечь интересующую их горную гряду.
На третий день пути (вот оказывается, столько времени воевали эльфы с Арганар, а им показалось, что всё произошло в течение едва ли не часа!) караван расположился на ночлег. Но торговцы попали в засаду: к берегу неподалеку пристал чужеземный корабль с чернокожими пиратами, которые решили их ограбить и, захватив в плен, продать на невольничьем рынке.
Эльфы появились как раз вовремя, чтобы помочь уже изнемогающим под натиском защитникам каравана отогнать разбойников назад к морю.
Уцелевшие мужчины стояли на берегу и, очищая окровавленные мечи, наблюдали, как пираты по пояс в воде, торопливо забираются в шлюпки и удаляются к стоящему на рейде кораблю.
- Они знали, что здесь пройдет караван? - задумчиво спросил Нул пожилого мужчину рядом.
Медная бляха с рунами на его груди, скорее всего, указывала на старейшину. Он окинул изумленным взглядом острые уши эльфа, светлые длинные волосы и непропорционально высокий лоб. Судя по всему, внезапное появление эльфов его шокировало гораздо больше, чем нападение чернокожих разбойников.
- Это ни для кого не тайна: здесь просто нет другого пути!
И только теперь эльфы получили возможность осмотреться.
В пылу сражения Нул и Олес сразу не заметили, что на побережье царит удушливая жара. Теперь же северянам эльфам стало трудно дышать, и они покрылись обильным и липким потом.
Заявив, что здесь нет другой дороги, старейшина не преувеличивал. Вокруг возвышались крутые сплошь заросшие лесом горы такой высоты, что облака плыли между ними, закрывая вершины. Причём они стояли настолько близко друг к другу, что лишь несколько узких ущелий годились для путешествия по этой местности, да и те пересекались бурными горными реками.
В общем, путь предстоял тяжелый и не близкий, но об этом эльфы узнают несколько позже. Сейчас же они облегчённо обнимались с Эйнаром и Аксу, улыбались обрадованной Мадане, которая по обыкновению держала открытыми только глаза.
Вождь обров так же, как и эльфы страдал от жары. Его лицо стало багровым, синяя стойкая краска ритуальной росписи лица, не выдержала такой жары и размазалась. Он тяжело дышал и был с головы до пят измазан кровью противников. Но гораздо хуже пришлось Аксу: ойрат вдобавок ко всему был ранен, и кое-как замотав тряпкой окровавленную руку, с трудом удерживался на ногах.
- Как вы меня напугали, - укорил он эльфов. - Думал уже всё - не видать мне больше моих ласковых жён! Куда же вас увела эта туманная штука?
Вопрос напомнил эльфам о спутнице.
- Арганар! - в унисон взвыли они. - Где она?
Встревоженные Нул и Олес помчались к месту сражения.
Феи нигде не было видно. Вповалку лежали убитые с обеих сторон, над ними гудели полчища мух и тихо ржали жмущиеся по сторонам дороги груженые поклажей лошади и ослики. Какие-то люди перевязывались раненных, оттащив их в тень деревьев.
- Неужели сбежала? - ахнул Нул.
Но Олесу вспомнился виноватый взгляд нашкодившей феи: наверняка, она всё-таки напилась крови и теперь прячется.
- Арганар, - громко позвал он. - Где бы ты ни была - выходи!
Сильно зашуршали листья, и фея мягко спланировала с ближайшего дерева. Её бледное лицо ожило, а глаза ярко полыхали синими искрами. Солнечный свет только подчеркнул нереально изысканную красоту феи, но не сделал менее опасной.
- Я здесь, мой господин, - смущенно пробормотала она. - Повсюду следовать за тобой - мой долг!
Олес окинул фею укоризненным взглядом. Яркий киноварный цвет её губ означал очередное преступление.
- Ты опять пила кровь?
- Только у тех, кому она больше не нужна! - пылко возразила Арганар. - Иначе в случае необходимости я не смогла бы защитить себя от нападавших.
- На то существуют наши мечи, - угрюмо заметил Олес. - Ведь ты обещала больше не убивать!
- Я их не убивала. Они и без меня умерли бы!
Нул легко коснулся рукой плеча раздраженного приятеля.
- Ты ей всё равно нечего не докажешь, - шепнул он. - Хорошо хоть теперь не придётся таскать вампиршу на руках. А в остальном...
- Но должен же быть ещё какой-то выход! Не могу же я вечно оглядываться, проверяя, не покусала ли Арганар кого-то в очередной раз?
- Теперь и у тебя появилось личное дело к Оракулу. Узнаешь, как избавиться от такой докуки.
Но до Оракула ещё нужно было добраться, а дорога, по всем меркам, предстояла не из лёгких.
Спёртый и удушливый воздух не охлаждался даже ночью, и эльфы с трудом засыпали под гудение многочисленного гнуса. Вившаяся над пропастями среди скал дорога изобиловала осыпями и поваленными деревьями. Правда, ледяные горные потоки в достатке снабжали отряд чистой и вкусной водой, а растительность по сторонам радовала глаза разнообразием и яркими красками. Диковинные цветы, множество птиц и зверей, живописные скалы.
- Красиво, - тяжело вздыхали эльфы, - но эти места абсолютно не пригодны для жизни человека.
Разговорившись с торговцами каравана они смогли узнать, как выживает народ геммов среди этих непригодных для земледелия и скотоводства скал.
- Гарлинские горы разделяют два моря как позвоночник две половины спины. И закупая товары в портах Алимского моря, народ геммов переправляет их сухопутным путём на рынки побережья Уссульского моря.
- И что же это за товары?
- Мы везём изделия восточных мастеров: оружие, красители, ткани. А в обмен закупаем благовония, ювелирные изделия, драгоценные камни, пряности, выделанную кожу.
- Это настолько выгодно, что окупает столь сложную и тяжелую дорогу?
- Как-то же надо жить! Земли геммов неплодородные и не могут прокормить наш народ. Здесь хорошо растут только орехи, все же остальные продукты приходится привозить из-за моря.
- Может горы можно как-то объехать?
- Увы! Это ещё более опасно из-за воинственных диких племён, заселяющих просторы предгорий. Хотя на юге находятся несколько могущественных и богатых царств.
Да, на какой бы планете ты не находился кусок хлеба всегда даётся непросто, требуя от людей приложения немалых усилий.
- Как знать? Может Арганар и сама верит в эти бредни? Мы-то тут причём? Почему лабиринт нас привёл сюда? Где теперь Мадана, Один и Аксу? И как нам попасть в область Гарлинских гор?
- Вопросов много, а ответов нет! Подождём...
Между тем, друиды видимо добились своего, потому что ослепительное свечение, излучаемое разгневанной феей, постепенно начало блекнуть, пока не исчезло совсем, и теперь только луна заливала древние менгиры мирным светом. Аборигены умолкли, и воцарилась тишина.
Эльфы осторожно заглянули вовнутрь святилища. Маги по-прежнему стояли кругом, но теперь их руки были опущены. На жертвеннике лежала хорошо освященная луной обессиленная фея. И почувствовав присутствие эльфов, она из последних сил подняла голову и посмотрела на Олеса. В её глазах было столько горькой муки!
- Ты обманул меня, - пробормотала она.
У Олеса замерло сердце от боли и... жалости. Женщина, не знавшая любви - разве может быть печальнее зрелище? И неважно кто она - эльф, фея или человек.
- Что с ней будет дальше? - поинтересовался он у Нула.
- Окропит своей кровью жертвенник.
Эльфы подошли к друидам.
- Арганар должна умереть, иначе она примется за старое. Мы не знаем, каким образом она здесь появилась, - тяжело вздохнул один из них, достав из рукава своей рубахи каменный жертвенный нож, - и чего нам ожидать даже от побежденной феи.
- Мой отец отправил меня в лабиринт! - неожиданно отозвалась Арганар.
Дело моментально приобрело для эльфов совсем иной оборот.
- Нас тоже привёл сюда лабиринт! - удивленно заметили они.
- Значит, теперь этот остров принадлежит вам! - неожиданно заявил верховный жрец. - Вы пришли из ниоткуда и победили Арганар: все условия соблюдены.
- Какие условия? - опешили эльфы.
- Условия древнего договора между богами, создавшими этот храм и людьми, которым было разрешено поселиться на острове. Владыки должны прийти из ниоткуда и завоевать право на власть.
Нул и Олес устало переглянулись. Надо же, Арганар не лгала. Правда, это мало что меняло в их положении. Нет ничего хуже вмешательства в чужие дела, но особенно опасно встревать во внутреннюю жизнь иноплеменников: не знаешь, где тебя подстерегают ловушки и каких неприятностей ожидать. От разгневанной людской толпы волшебным мечом не отмахнёшься: разорвут и не заметят. Против человеческой ярости любая магия бессильна. Нашли ведь аборигены способ усмирить Арганар!
- Нам не нужен этот остров, - поспешно отказались они. - Забирайте его себе. Зато очень бы хотелось вновь воспользоваться лабиринтом: нас ждут в Гарлинских горах.
- Я постоянно вижу перед собой лабиринт, - вновь слабо отозвалась Арганар, - но сама я не могу шагнуть в него. Так решил Харруд, а без меня вы не найдете дороги.
Эльфы растерялись.
- И что же теперь делать?
Друиды нерешительно переглянулись. Им очень хотелось помочь столь щедрым пришельцам, а избавиться от Арганр, не разгневав её отца, хотелось ещё больше. И если появился шанс... маги быстро придумали выход из положения.
- Если она не может сама войти в лабиринт, - посоветовал один из них Олесу, - так внесите её туда. Но тогда вам придётся забрать фею с собой!
Прихватить с собой Арганар? А что с ней делать, даже если кровопийца не наберёт прежнюю колдовскую силу? Зачем им такая зловещая спутница? С другой стороны, а как отсюда добраться до Гарлинских гор? На это могут уйти годы, а время не ждёт: пока они будут скитаться по этой планете, родная Ойкумена погрузится в хаос войны. Нет, такого эльфы не могли себе позволить.
- Если только ты не будешь пить кровь! - предупредил Олес фею.
- Ладно, - покладисто согласилась она, - не буду!
Жрецы посовещались между собой.
- Если вы отважитесь на такой шаг, то Арганар должна остаться с вами навсегда.
Эльфы задумались.
- Это всё равно, что постоянно носить в кармане особо смертоносную гадючку в надежде, что не укусит, - буркнул Нул по-эльфийски. - Пусть лучше умрёт!
Но Олеса почему-то мучила совесть: по-прежнему оставалось неприятное ощущение, что он обманул Арганар. Фея не виновата, что была заточена в столь страшном месте и лишена любви.
- Давай не будем пугаться раньше времени, - неуверенно пробормотал эльф.- Ведь не зря же мы попали на этот остров: лабиринт ничего не делает просто так. Значит, свыше было предопределено, что мы должны спасти эту фею. Хотя ума не приложу зачем?
- Ладно, - недовольно сказал Нул жрецам. - Мы забираем Арганар с собой!
Полная луна по-прежнему серебрила древнее святилище. Фея лежала на жертвеннике, и её белые одежды слабо светились на фоне пористого, изъеденного временем камня.
Олес подошёл к ней и в нерешительности остановился: ему стало не по себе. Он и боялся прикоснуться к Арганар, и понимал, что именно ему придётся внести её на руках в лабиринт. Да и потом придётся таскать на себе пока не взойдет солнце и фея не получит возможность набраться энергии.
- Что я должен сделать, чтобы мы попали в лабиринт? - эльф постарался справиться со страхом.
- У меня нет сил: придётся самому его открыть, - измученно улыбнулась фея. - Обагри своей кровью жертвенник.
Хитрость Арганар была настолько безыскусна, что Нул рассмеялся и подошёл к приятелю.
- Никак не уймётся. Я сам её возьму на руки.
Но его попытка забрать фею с жертвенника не увенчалась успехом: что-то мешало. Камень как будто отталкивал его, не давал подойти.
- Ничего не получится, - озадаченно пояснил он другу. - Справиться с ней сможешь только ты!
Задача, стоявшая перед Олесом, была непростой. Нужно было исхитриться таким образом пролить кровь на жертвенный камень, чтобы лежавшая на нём Арганар не смогла перехватить ни капли. Если она умудрится это сделать, то неизвестно чем закончится эта история. Восстановившая силы фея может их всех элементарно загрызть.
Тяжело вздохнув, Олес закатал рукав.
- Осторожнее, Арганар очень коварна, - предупредил его главный жрец, протягивая каменный нож.
Всё произошло одновременно: он чиркнул ножом по запястью, кровь заструилась по руке и повисла каплями на пальцах. Олес нагнулся, чтобы прижать окровавленную ладонь к камню, а Аргана наоборот из последних сил метнулась вверх, норовя лизнуть его пальцы.
Сообразив, что сейчас произойдет, Нул резко прыгнул на спину друга и сбил его с ног. Олес в свою очередь упал на Арганар, поранил её ножом и только потом машинально ухватился за камень. Обрадованная фея обвила окровавленными руками его шею, и он увидел в непосредственной близости от своего виска её жадно щёлкнувшие страшные зубы.
И тут открылся портал: клубком из трёх тел свалились они в тусклый синеватый туман и полетели куда-то в пустоту, словно сорвавшись со скалы. Арганар так и продолжала висеть на шее Олеса, не спуская с него безумно сверкающих страшных глаз.
- Куда вам нужно попасть? - спросила она.
- В область, лежащую за Гарлинскими горами, - послышался голос Нула.
Но Олес отрицательно качнул головой.
- Нам нужно воссоединиться с нашими спутниками, где бы они ни были!
И их троица словно из воронки вывалилась... на поле боя!
Эльфы едва успели встать на трясущиеся после столь невероятного путешествия ноги, как тотчас были вынуждены скрестить мечи. Кто и против кого сражался они не поняли, да и разбираться времени не было.
Нул и Олес, ошалев от происходящего, отчаянно отбивались от набросившихся на них чернокожих разбойников, когда услышали голос, ругающийся на общем языке Ойкумены:
- Эй, чумазые, да откуда вы явились-то? Из преисподней? Или вас породила сажа?
- Аксу! - облегченно выдохнули эльфы и, прорубая мечами дорогу, кинулись к ойрату, намереваясь узнать, что случилось с Маданой и Эйнаром.
Но прежде Олес обеспокоенно оглянулся, пытаясь понять, куда делась Арганар. И сразу же увидел как фея, припав губами к ранам какого-то бедолаги, жадно сосёт из него кровь.
- Арганар! - гневно взревел он. - Нельзя! Я запрещаю!
Вампирша виновато отпрянула от жертвы.
Увы, на эльфа налетел очередной дикарь, и Олес, отбиваясь от него, вынужден был отвлечься от своей спутницы. Зато Нул вскоре наткнулся на Аксу: ойрат яростно отбивался от наседавших врагов.
- Где Мадана?
- Прячется! Эйнар тоже где-то здесь.
Как выяснилось впоследствии вождя обров, Аксу и Мадану лабиринт вывел в одно и то же место: они оказались в стране геммов - народа моряков и торговцев, заселявшего берега Алимского моря.
Их маленькое государство раскинулось в живописной долине, но как выяснилось, здешние аборигены не сталкивались с Оракулом, хотя мутно толковали о каком-то духе, живущем в одном из ущелий горной гряды на юге-западе их земель.
Один, Аксу и Мадана провели краткий совет, что им предпринять в отсутствии эльфов.
- Где бы не оказались Нул и Олес, они также будут искать Оракула. Нам нужно отправиться на поиски ущелья, где обитает дух. Там мы и встретимся с эльфами, - пришли они к выводу.
Не особо мудрствуя, путешественники купили себе местных лошадок и присоединились к торговому каравану, который после краткого перехода по берегу моря должен был пересечь интересующую их горную гряду.
На третий день пути (вот оказывается, столько времени воевали эльфы с Арганар, а им показалось, что всё произошло в течение едва ли не часа!) караван расположился на ночлег. Но торговцы попали в засаду: к берегу неподалеку пристал чужеземный корабль с чернокожими пиратами, которые решили их ограбить и, захватив в плен, продать на невольничьем рынке.
Эльфы появились как раз вовремя, чтобы помочь уже изнемогающим под натиском защитникам каравана отогнать разбойников назад к морю.
Уцелевшие мужчины стояли на берегу и, очищая окровавленные мечи, наблюдали, как пираты по пояс в воде, торопливо забираются в шлюпки и удаляются к стоящему на рейде кораблю.
- Они знали, что здесь пройдет караван? - задумчиво спросил Нул пожилого мужчину рядом.
Медная бляха с рунами на его груди, скорее всего, указывала на старейшину. Он окинул изумленным взглядом острые уши эльфа, светлые длинные волосы и непропорционально высокий лоб. Судя по всему, внезапное появление эльфов его шокировало гораздо больше, чем нападение чернокожих разбойников.
- Это ни для кого не тайна: здесь просто нет другого пути!
И только теперь эльфы получили возможность осмотреться.
В пылу сражения Нул и Олес сразу не заметили, что на побережье царит удушливая жара. Теперь же северянам эльфам стало трудно дышать, и они покрылись обильным и липким потом.
Заявив, что здесь нет другой дороги, старейшина не преувеличивал. Вокруг возвышались крутые сплошь заросшие лесом горы такой высоты, что облака плыли между ними, закрывая вершины. Причём они стояли настолько близко друг к другу, что лишь несколько узких ущелий годились для путешествия по этой местности, да и те пересекались бурными горными реками.
В общем, путь предстоял тяжелый и не близкий, но об этом эльфы узнают несколько позже. Сейчас же они облегчённо обнимались с Эйнаром и Аксу, улыбались обрадованной Мадане, которая по обыкновению держала открытыми только глаза.
Вождь обров так же, как и эльфы страдал от жары. Его лицо стало багровым, синяя стойкая краска ритуальной росписи лица, не выдержала такой жары и размазалась. Он тяжело дышал и был с головы до пят измазан кровью противников. Но гораздо хуже пришлось Аксу: ойрат вдобавок ко всему был ранен, и кое-как замотав тряпкой окровавленную руку, с трудом удерживался на ногах.
- Как вы меня напугали, - укорил он эльфов. - Думал уже всё - не видать мне больше моих ласковых жён! Куда же вас увела эта туманная штука?
Вопрос напомнил эльфам о спутнице.
- Арганар! - в унисон взвыли они. - Где она?
Встревоженные Нул и Олес помчались к месту сражения.
Феи нигде не было видно. Вповалку лежали убитые с обеих сторон, над ними гудели полчища мух и тихо ржали жмущиеся по сторонам дороги груженые поклажей лошади и ослики. Какие-то люди перевязывались раненных, оттащив их в тень деревьев.
- Неужели сбежала? - ахнул Нул.
Но Олесу вспомнился виноватый взгляд нашкодившей феи: наверняка, она всё-таки напилась крови и теперь прячется.
- Арганар, - громко позвал он. - Где бы ты ни была - выходи!
Сильно зашуршали листья, и фея мягко спланировала с ближайшего дерева. Её бледное лицо ожило, а глаза ярко полыхали синими искрами. Солнечный свет только подчеркнул нереально изысканную красоту феи, но не сделал менее опасной.
- Я здесь, мой господин, - смущенно пробормотала она. - Повсюду следовать за тобой - мой долг!
Олес окинул фею укоризненным взглядом. Яркий киноварный цвет её губ означал очередное преступление.
- Ты опять пила кровь?
- Только у тех, кому она больше не нужна! - пылко возразила Арганар. - Иначе в случае необходимости я не смогла бы защитить себя от нападавших.
- На то существуют наши мечи, - угрюмо заметил Олес. - Ведь ты обещала больше не убивать!
- Я их не убивала. Они и без меня умерли бы!
Нул легко коснулся рукой плеча раздраженного приятеля.
- Ты ей всё равно нечего не докажешь, - шепнул он. - Хорошо хоть теперь не придётся таскать вампиршу на руках. А в остальном...
- Но должен же быть ещё какой-то выход! Не могу же я вечно оглядываться, проверяя, не покусала ли Арганар кого-то в очередной раз?
- Теперь и у тебя появилось личное дело к Оракулу. Узнаешь, как избавиться от такой докуки.
Но до Оракула ещё нужно было добраться, а дорога, по всем меркам, предстояла не из лёгких.
Спёртый и удушливый воздух не охлаждался даже ночью, и эльфы с трудом засыпали под гудение многочисленного гнуса. Вившаяся над пропастями среди скал дорога изобиловала осыпями и поваленными деревьями. Правда, ледяные горные потоки в достатке снабжали отряд чистой и вкусной водой, а растительность по сторонам радовала глаза разнообразием и яркими красками. Диковинные цветы, множество птиц и зверей, живописные скалы.
- Красиво, - тяжело вздыхали эльфы, - но эти места абсолютно не пригодны для жизни человека.
Разговорившись с торговцами каравана они смогли узнать, как выживает народ геммов среди этих непригодных для земледелия и скотоводства скал.
- Гарлинские горы разделяют два моря как позвоночник две половины спины. И закупая товары в портах Алимского моря, народ геммов переправляет их сухопутным путём на рынки побережья Уссульского моря.
- И что же это за товары?
- Мы везём изделия восточных мастеров: оружие, красители, ткани. А в обмен закупаем благовония, ювелирные изделия, драгоценные камни, пряности, выделанную кожу.
- Это настолько выгодно, что окупает столь сложную и тяжелую дорогу?
- Как-то же надо жить! Земли геммов неплодородные и не могут прокормить наш народ. Здесь хорошо растут только орехи, все же остальные продукты приходится привозить из-за моря.
- Может горы можно как-то объехать?
- Увы! Это ещё более опасно из-за воинственных диких племён, заселяющих просторы предгорий. Хотя на юге находятся несколько могущественных и богатых царств.
Да, на какой бы планете ты не находился кусок хлеба всегда даётся непросто, требуя от людей приложения немалых усилий.
