- Странную вы выбрали дорогу в Париж, - заметил он, приторачивая к седлу тюк с её пожитками, - ещё немного, и вы бы увидели перед собой стены Орлеана!
Название "Орлеан" ни о чем не говорило нашей путешественнице, но по тону шевалье она поняла, что очевидно забрела куда-то не туда.
Рауль посадил её в седло и они двинулись в путь. Впрочем, оказалось, что ехать недалеко. Прямо за ближайшей излучиной реки находилась переправа, и на другой стороне беглецов ждала знакомая повозка.
- А как вы нас нашли? - наконец, вяло поинтересовалась Стефка, с тоской наблюдая за приближением её крытого парусиной верха.
- Вы позвали, я услышал! - голос Рауля прозвучал глухо.
Кто его звал, кого он услышал? Как у этого человека можно вообще хоть что-то понять? Много бы дала наша героиня, чтобы избавиться от него раз и навсегда. Но де Сантрэ прилип к ней, как зараза, как особо цепляющийся репей!
Стефка уселась в повозку с таким же энтузиазмом, с каким заходят в камеру осужденные. Зато надо было видеть, с каким возбужденным видом, клацая зубами и трясясь от нетерпения, накинулись Хельга и Тибо на корзину с едой, торопливо разрывая руками жареных кур и лепешки с сыром. Несколько минут в повозке только и слышалось, что удовлетворенное чавканье, да хруст костей.
Повозка закачалась на ухабах, а несчастная юная женщина отвернулась от своих оголодавших слуг, с тоской наблюдая, как вьется, остающаяся позади дорога. Есть не хотелось, ей вообще ничего не хотелось!
У Хельги первой проснулась совесть, и она изо всех сил толкнула шута в бок. Тибо поперхнулся куриным крылышком и возмущенно воззрился на немку.
- Что, толстуха, бодаешься как корова, хочешь шута обидеть снова?
- Донна ничего не ест!
Тибо поначалу лишь пожал плечами, но потом видимо чувство долга взяло верх над голодом, а может, он просто уже насытился, но только карлик после недолгого раздумья неохотно протянул графине куриную ножку.
- Ваша светлость!
Но не успела Стефания хоть как-то среагировать на предложение, как полы полога распахнулись, и вовнутрь повозки заглянула голова Рауля.
- Оставьте в покое демуазель Иоланту,- довольно жестко приказал он,- она не будет есть мясо!
Изумленное молчание было ответом на это странное заявление, но зато оно заставило встрепенуться графиню.
- Почему я не буду есть мясо? - презрительно бросила она и решительно протянула руку за куском.
Насторожившийся Тибо неохотно передал хозяйке курицу. Стефка хотела было сразу же упрямо засунуть её в рот, но неожиданно в ноздри ударил неприятный запах. Она удивленно принюхалась - вроде бы курица пахла обычной курицей, румяная корочка аппетитно золотилась, и все же... откуда-то изнутри поднялась волна ничем необъяснимой тошноты, заставившая женщину брезгливо откинуть от себя ни в чем неповинную птицу.
Ей не хотелось разбираться с этим непонятным явлением. Она просто ожесточенно вытерла руки об юбку и, свернувшись клубком, устало сомкнула ресницы. Странное безразличие вдруг охватило душу юной пленницы. Беда настигла её, и страшна она была именно тем, что непонятно в чем состояла.
МОРОК.
На ночь спутники остановились на привал среди скрывшихся в ранней тьме уже привычных Стефании холмов. Ярко горел костер, дымилась паром кипящая похлебка, и где-то далеко в небе загадочно мерцали по-осеннему крупные звезды.
Тибо и Хельга оживленно хлопотали над ужином. Казалось, эту пару вообще невозможно было насытить, и малейший повод взять в руки ложки приводил их в ликующее состояние. А тут ещё де Сантрэ откуда-то приволок кролика, и теперь этот зверек благоухал на всю округу.
К сожалению, Стефания не могла разделить всеобщей радости по поводу предстоящего сытного ужина, стоило только кролику закипеть, как её вновь замутило. Пришлось несчастной женщине отойти от огня подальше, и, присев на торчащий из земли валун, обхватить ноющий от голода и тошноты живот.
Вот именно этот момент и выбрал Рауль для начала ухаживаний.
Деликатно остановившись рядом, он протянул ей морковку. Наученная горьким опытом Стефка сначала подозрительно её обнюхала, и лишь потом обреченно вонзила зубы в хрустящую мякоть. Неожиданно та пришлась ей по вкусу, и она быстро расправилась с корнеплодом, только теперь осознав, насколько оголодала за эти дни.
- Ещё есть?
Мужчина дал ей пару яблок. Обглодав их до огрызков, Стефка воспрянула духом.
- Я теперь буду питаться только травой, как кролик? - сухо осведомилась она.
- Нет, демуазель! - улыбнулся Рауль, - но, право слово, есть убитых животных вряд ли полезно для здоровья! Голод можно легко удовлетворить и более полезной пищей. Хлеб, молоко, овощи, фрукты!
- Рыба?- недоверчиво хмыкнула женщина.
Его преосвященство как-то рассказывал ей, что первые христиане не ели мяса, обходясь только рыбой. Де Сантрэ вовсе не казался ей святошей, но кто разберет, какие иногда причуды бывают у людей. Только вот почему противником мяса является он, а тошнит при его запахе её?
Но Рауль отринул и рыбу.
- Нет, демуазель, лучше не есть и рыбы! Растения содержат в себе всё, что необходимо человеку, в крайнем случае, можно пить молоко!
Стефка порядком устала от этих странностей.
- Можете даже щипать травку, как какая-нибудь лошадь, - встала она со своего места и смерила нелюбезным взглядом нежеланного собеседника, - мне всё равно! Но причем здесь я?
Рауль даже не шевельнулся в ответ.
- Вы теперь будете делать всё, как считаю нужным я!
Графиня нервно рассмеялась. Что ж, пора перестать себя обманывать!
Вот дон Мигель всю жизнь охотился за нечистой силой, отлавливал каких-то ведьм, рассуждал о демонизме, богопопустительстве, но ни разу не пояснил юной жене, а что делать в том случае, когда подобная личность встает у тебя на дороге?
Правда, была в её жизни ещё одна непримиримая противница колдовства. Бабка Анелька строго наказывала внучке:
- При виде нечистого, три раза перекрестись, а потом изо всех сил плюнь в его поганую рожу, прямо в бесовские глаза! И вновь перекрестись! Черт сразу сгинет!
С сомнением оглядев бледное с точеными чертами лицо шевалье, его серого бархата с голубым шарфом шляперон, Стефка неловко поежилась. Рауль выглядел неправдоподобным чистюлей, и плюнуть ему в глаза? У неё моментально пересохло во рту при одной мысли о подобной выходке, но графиня строго одернула себя и упрекнула за малодушие.
Решительно вздернув руку, она троекратно осенила себя крестным знамением в тайной надежде, что этого будет достаточно, и нечистый исчезнет, но, увы, Рауль стоял, как вкопанный. С замершим сердцем Стефания три раза перекрестила теперь уже его - толку было чуть! Даже ветерок не шевельнулся. Сам же де Сантрэ с видимым интересом наблюдал за её манипуляциями. Что ж..., с трудом поднакопив во рту побольше слюны, женщина ожесточенно плюнула, целясь в глаза.
Судя по тому, с какой холодной деловитостью Рауль вытер платком лицо, она все-таки куда-то попала, но, увы, треклятый оборотень не пропал.
- Если вы, демуазель, хотите сделать ещё что-то более радикальное, то я не буду вас лишать этого удовольствия! - вежливо предложил он,- может вас интересует - нет ли у меня хвоста, рогов или копыт? Хотите, сниму штаны или шляпу?
Этот чертов Рауль ещё и издевался над ней!
- Я хочу, чтобы вы исчезли, рыцарь,- хмуро буркнула Стефка,- и готова ради этого пойти на всё, не только плюнуть вам в лицо!
- Я не исчезну! - отрицательно качнул головой Рауль,- у меня есть другое, более устраивающее нас обоих предложение.
- И?
Де Сантрэ жестом предложил ей вновь вернуться на камень, галантно подстелив для дамы полу своего плаща и соответственно пристроившись рядом.
- Посмотрите, демуазель Иоланта, какая прекрасная ночь сегодня! - его рука недвусмысленно обвилась вокруг её талии, - просто на редкость крупные звезды!
Все мужчины одинаковы - у них просто не хватает мозгов придумать, что-то новое. Вот и де ла Верда когда-то говорил с юной женой о любви, призывая в свидетели звезды, а она была такая дурочка, что слушала его, широко раскрыв рот. Нет, второй раз с ней подобное не пройдет!
- Почему вы называете меня демуазель Иолантой? - графиня холодно отстранилась от льнущего к ней мужского тела,- разве вы не знаете моего настоящего имени?
Де Сантрэ только вздохнул, осторожно обвив руками враждебно напрягшиеся плечи собеседницы.
- Имя - это только звук! Важный звук, но не более! Какая разница, как кого из нас зовут, если кругом ночь... и нам так хорошо вдвоем!
Его голос щекотал ей висок теплым дыханием, и Стефка отчетливо осознала, что следующим шагом её нового соблазнителя будет поцелуй. "Интересно, - мелькнуло у неё в голове,- если он ведет себя как обыкновенный волокита, то может, здесь помогут обычные средства, а вовсе не плевки и крестные знамения?"
Графиня резко отстранилась.
- Я сейчас,- смущенно пояснила она,- мне тут надо!
Рауль намек понял правильно.
- Не задерживайтесь!- мягко попросил он.
- Вы не успеете соскучиться!
Дубину подходящих размеров найти оказалось непросто, все что валялось поблизости было собрано для разжигания костра Тибо и Хельгой, но в результате более тщательных поисков, все-таки удалось найти более менее подходящую корягу. Убедившись в её крепости, Стефка вернулась.
- Вот, - пригрозила она своим оружием, - попробуйте ещё раз пристать ко мне, и, право слово, я смогу защитить свою честь!
Похоже, подобного де Сантрэ не ожидал. По крайней мере, он озадаченно смотрел на потрясающую палкой разъяренную женщину.
- Но...
- Мне плевать на то, какие силы ада за вашей спиной, и травой вы меня заставите питаться или мясом, - свирепо сверкнула глазами Стефка, - но если ещё раз осмелитесь ко мне прикоснуться...
Рауль встал с места и покорно удалился вглубь темных холмов. Графиня с неожиданным разочарованием проводила глазами удаляющуюся спину, она почему-то была уверена в его сопротивлении. Надо же, как он быстро уступил!
Лежа без сна в повозке между Хельгой и Тибо Стефка напряженно прислушивалась к происходящему снаружи. Её волновало долгое отсутствие де Сантрэ, но фыркали лошади, потрескивали угли догорающей жаровни, сопели спящие спутники и больше ничего не тревожило ночной тишины. Рауль же как будто растворился среди окружающей тьмы.
Утро принесло первый за долгое время солнечный денек, морозец и радостные взвизги шута и служанки при виде укрытой холстинкой корзинки.
Но прежде чем Стефка успела окончательно проснуться, радость слуг сменилась огорченным разочарованным вздохом.
- Это, наверное, для вас, донна!
Неуверенный голос Хельги заставил графиню взглянуть на содержимое корзинки, и она замерла от удивления, сменившегося невольной восхищенной улыбкой.
Да и было отчего оживиться её, казалось бы, ожесточившемуся сердцу.
Плоская корзина была заполнена цветами - нежные стебельки ландышей с хрупкими белоснежными колокольчиками соцветий! В холодном солнечном воздухе осеннего утра тонкий аромат весенних цветов казался чарующе сильным.
Даже Хельга и Тибо и то благоговейно замерли, вдыхая в себя непривычный запах.
- О, Пресвятая дева,- растрогано ахнула Стефка, прижимая к лицу душистые соцветия,- как в Черном лесу, как дома!
И невольные слезы потекли по её щекам, когда перед внутренним взором предстали милые сердцу картины полян родного леса, черного силуэта старого замка, его поросшие мхом и лишайником стены.
- Ландыши, весна!
- Но сейчас осень, ваша светлость!
Тихий голос Тибо привел её в чувство, заставив изумленно отпрянуть от цветов. Действительно, откуда Рауль взял ландыши накануне зимы? Опять колдовство?!
Стефания побледнела, в ужасе глядя на зеленые стебельки, но они выглядели настолько реальными, с комочками земли, с травинками и чуть помятыми листьями!
- Здесь что-то есть ещё!
И Хельга вытащила из корзины маленькую резную шкатулку. Графиня подозрительно оглядела изукрашенную непонятными символами крышку, и лишь потом осторожно открыла, на мгновенье отпрянув от через чур пронзительного света.
На белом бархате подкладки красовалась золотая брошь удивительно тонкой работы, в виде ландыша, цветки которого представляли собой искусно ограненные алмазы.
- Красота-то какая! - ахнули Тибо и Хельга в один голос.
- Такую вещь если продать, то много полновесных денег можно взять!- заинтересованно добавил первый, прикидывая стоимость украшения.
Это было действительно очень красиво, но Стефания полюбовавшись на тонкую работу, все-таки перевела взгляд на настоящие ландыши. Как не странно было их появление в эту пору, но она так соскучилась по цветам, что вновь погрузила руки в их живую нежность.
- Красиво, ничего не скажу, - пробормотал шут, безрезультатно обшаривая повозку, в поисках следов пищи, - но на хлеб я это не положу!
Уныло пожевав остатки вчерашних черствых лепешек, путники забились в повозку, и невозмутимый возница ударил лошадей. Рауль так и не появился.
Весь день, трясясь на ухабах плохой дороги, Стефания с ностальгией рассматривала подарок, то и дело опуская нос в ландыши и жадно вдыхая аромат. К вечеру, как и следовало ожидать, нежные соцветия завяли, скукожились и перестали источать свой чарующий запах.
"Похоже, они все-таки настоящие! - удивилась наша героиня,- может, во Франции ландыши цветут и осенью?!"
Цветы немного изменили отношение Стефании к Раулю. Не то чтобы он ей вдруг понравился, но хотя бы перестал невыносимо раздражать.
Когда на закате его лошадь вновь появилась возле повозки, обрадовались не только голодные слуги, но оживилась и графиня. К ленчику седла шевалье были приторочены несколько птиц, которые он небрежным жестом бросил Хельге.
С радостным кудахтаньем немка и шут кинулись ощипывать перья, предвкушая, как на стоянке будут варить вкусную похлебку.
Стефка недоуменно проследила за движениями ловких рук. На кухне родного замка она часто наблюдала за этой процедурой, и никаких чувств у неё это не вызывало. Но сегодня, запекшаяся кровь на тушках, свалявшиеся перья - тошнота и горечь во рту вылились в сильнейшее неприятие происходящего.
- Шевалье, меня укачивает, не могли бы вы...
Не говоря ни слова, де Сантрэ помог ей вылезти из повозки, а потом, ловко ухватив за талию, подсадил себе в седло.
К вечеру вновь подморозило, и за горизонт опускалось кроваво-пурпурное солнце, окрашивающее и без того по-осеннему унылый мир мрачными, багровыми красками. Стефка зябко куталась в свой видавший виды плащ, и невольно в поисках тепла прижималась от пронзительного ветра к груди всадника.
Рауль источал тепло, уверенность и... от него на редкость приятно пахло! И еще, он почему-то не носил лат!
- Во Франции ландыши цветут даже поздней осенью? - наконец отважилась она спросить.
- Нет, - спокойно ответил Рауль, - это весенние цветы!
- Но, насколько мне не изменяет память, вокруг нас осень!
- Судя по всему, вы правы!
- Откуда же цветы?
- Из весеннего леса!
Стефка хмуро оглянулась. Уж не издевается ли над ней де Сантрэ? Изменить ход времен не под силу даже колдунам! Но тот был на редкость серьезен.
Название "Орлеан" ни о чем не говорило нашей путешественнице, но по тону шевалье она поняла, что очевидно забрела куда-то не туда.
Рауль посадил её в седло и они двинулись в путь. Впрочем, оказалось, что ехать недалеко. Прямо за ближайшей излучиной реки находилась переправа, и на другой стороне беглецов ждала знакомая повозка.
- А как вы нас нашли? - наконец, вяло поинтересовалась Стефка, с тоской наблюдая за приближением её крытого парусиной верха.
- Вы позвали, я услышал! - голос Рауля прозвучал глухо.
Кто его звал, кого он услышал? Как у этого человека можно вообще хоть что-то понять? Много бы дала наша героиня, чтобы избавиться от него раз и навсегда. Но де Сантрэ прилип к ней, как зараза, как особо цепляющийся репей!
Стефка уселась в повозку с таким же энтузиазмом, с каким заходят в камеру осужденные. Зато надо было видеть, с каким возбужденным видом, клацая зубами и трясясь от нетерпения, накинулись Хельга и Тибо на корзину с едой, торопливо разрывая руками жареных кур и лепешки с сыром. Несколько минут в повозке только и слышалось, что удовлетворенное чавканье, да хруст костей.
Повозка закачалась на ухабах, а несчастная юная женщина отвернулась от своих оголодавших слуг, с тоской наблюдая, как вьется, остающаяся позади дорога. Есть не хотелось, ей вообще ничего не хотелось!
У Хельги первой проснулась совесть, и она изо всех сил толкнула шута в бок. Тибо поперхнулся куриным крылышком и возмущенно воззрился на немку.
- Что, толстуха, бодаешься как корова, хочешь шута обидеть снова?
- Донна ничего не ест!
Тибо поначалу лишь пожал плечами, но потом видимо чувство долга взяло верх над голодом, а может, он просто уже насытился, но только карлик после недолгого раздумья неохотно протянул графине куриную ножку.
- Ваша светлость!
Но не успела Стефания хоть как-то среагировать на предложение, как полы полога распахнулись, и вовнутрь повозки заглянула голова Рауля.
- Оставьте в покое демуазель Иоланту,- довольно жестко приказал он,- она не будет есть мясо!
Изумленное молчание было ответом на это странное заявление, но зато оно заставило встрепенуться графиню.
- Почему я не буду есть мясо? - презрительно бросила она и решительно протянула руку за куском.
Насторожившийся Тибо неохотно передал хозяйке курицу. Стефка хотела было сразу же упрямо засунуть её в рот, но неожиданно в ноздри ударил неприятный запах. Она удивленно принюхалась - вроде бы курица пахла обычной курицей, румяная корочка аппетитно золотилась, и все же... откуда-то изнутри поднялась волна ничем необъяснимой тошноты, заставившая женщину брезгливо откинуть от себя ни в чем неповинную птицу.
Ей не хотелось разбираться с этим непонятным явлением. Она просто ожесточенно вытерла руки об юбку и, свернувшись клубком, устало сомкнула ресницы. Странное безразличие вдруг охватило душу юной пленницы. Беда настигла её, и страшна она была именно тем, что непонятно в чем состояла.
МОРОК.
На ночь спутники остановились на привал среди скрывшихся в ранней тьме уже привычных Стефании холмов. Ярко горел костер, дымилась паром кипящая похлебка, и где-то далеко в небе загадочно мерцали по-осеннему крупные звезды.
Тибо и Хельга оживленно хлопотали над ужином. Казалось, эту пару вообще невозможно было насытить, и малейший повод взять в руки ложки приводил их в ликующее состояние. А тут ещё де Сантрэ откуда-то приволок кролика, и теперь этот зверек благоухал на всю округу.
К сожалению, Стефания не могла разделить всеобщей радости по поводу предстоящего сытного ужина, стоило только кролику закипеть, как её вновь замутило. Пришлось несчастной женщине отойти от огня подальше, и, присев на торчащий из земли валун, обхватить ноющий от голода и тошноты живот.
Вот именно этот момент и выбрал Рауль для начала ухаживаний.
Деликатно остановившись рядом, он протянул ей морковку. Наученная горьким опытом Стефка сначала подозрительно её обнюхала, и лишь потом обреченно вонзила зубы в хрустящую мякоть. Неожиданно та пришлась ей по вкусу, и она быстро расправилась с корнеплодом, только теперь осознав, насколько оголодала за эти дни.
- Ещё есть?
Мужчина дал ей пару яблок. Обглодав их до огрызков, Стефка воспрянула духом.
- Я теперь буду питаться только травой, как кролик? - сухо осведомилась она.
- Нет, демуазель! - улыбнулся Рауль, - но, право слово, есть убитых животных вряд ли полезно для здоровья! Голод можно легко удовлетворить и более полезной пищей. Хлеб, молоко, овощи, фрукты!
- Рыба?- недоверчиво хмыкнула женщина.
Его преосвященство как-то рассказывал ей, что первые христиане не ели мяса, обходясь только рыбой. Де Сантрэ вовсе не казался ей святошей, но кто разберет, какие иногда причуды бывают у людей. Только вот почему противником мяса является он, а тошнит при его запахе её?
Но Рауль отринул и рыбу.
- Нет, демуазель, лучше не есть и рыбы! Растения содержат в себе всё, что необходимо человеку, в крайнем случае, можно пить молоко!
Стефка порядком устала от этих странностей.
- Можете даже щипать травку, как какая-нибудь лошадь, - встала она со своего места и смерила нелюбезным взглядом нежеланного собеседника, - мне всё равно! Но причем здесь я?
Рауль даже не шевельнулся в ответ.
- Вы теперь будете делать всё, как считаю нужным я!
Графиня нервно рассмеялась. Что ж, пора перестать себя обманывать!
Вот дон Мигель всю жизнь охотился за нечистой силой, отлавливал каких-то ведьм, рассуждал о демонизме, богопопустительстве, но ни разу не пояснил юной жене, а что делать в том случае, когда подобная личность встает у тебя на дороге?
Правда, была в её жизни ещё одна непримиримая противница колдовства. Бабка Анелька строго наказывала внучке:
- При виде нечистого, три раза перекрестись, а потом изо всех сил плюнь в его поганую рожу, прямо в бесовские глаза! И вновь перекрестись! Черт сразу сгинет!
С сомнением оглядев бледное с точеными чертами лицо шевалье, его серого бархата с голубым шарфом шляперон, Стефка неловко поежилась. Рауль выглядел неправдоподобным чистюлей, и плюнуть ему в глаза? У неё моментально пересохло во рту при одной мысли о подобной выходке, но графиня строго одернула себя и упрекнула за малодушие.
Решительно вздернув руку, она троекратно осенила себя крестным знамением в тайной надежде, что этого будет достаточно, и нечистый исчезнет, но, увы, Рауль стоял, как вкопанный. С замершим сердцем Стефания три раза перекрестила теперь уже его - толку было чуть! Даже ветерок не шевельнулся. Сам же де Сантрэ с видимым интересом наблюдал за её манипуляциями. Что ж..., с трудом поднакопив во рту побольше слюны, женщина ожесточенно плюнула, целясь в глаза.
Судя по тому, с какой холодной деловитостью Рауль вытер платком лицо, она все-таки куда-то попала, но, увы, треклятый оборотень не пропал.
- Если вы, демуазель, хотите сделать ещё что-то более радикальное, то я не буду вас лишать этого удовольствия! - вежливо предложил он,- может вас интересует - нет ли у меня хвоста, рогов или копыт? Хотите, сниму штаны или шляпу?
Этот чертов Рауль ещё и издевался над ней!
- Я хочу, чтобы вы исчезли, рыцарь,- хмуро буркнула Стефка,- и готова ради этого пойти на всё, не только плюнуть вам в лицо!
- Я не исчезну! - отрицательно качнул головой Рауль,- у меня есть другое, более устраивающее нас обоих предложение.
- И?
Де Сантрэ жестом предложил ей вновь вернуться на камень, галантно подстелив для дамы полу своего плаща и соответственно пристроившись рядом.
- Посмотрите, демуазель Иоланта, какая прекрасная ночь сегодня! - его рука недвусмысленно обвилась вокруг её талии, - просто на редкость крупные звезды!
Все мужчины одинаковы - у них просто не хватает мозгов придумать, что-то новое. Вот и де ла Верда когда-то говорил с юной женой о любви, призывая в свидетели звезды, а она была такая дурочка, что слушала его, широко раскрыв рот. Нет, второй раз с ней подобное не пройдет!
- Почему вы называете меня демуазель Иолантой? - графиня холодно отстранилась от льнущего к ней мужского тела,- разве вы не знаете моего настоящего имени?
Де Сантрэ только вздохнул, осторожно обвив руками враждебно напрягшиеся плечи собеседницы.
- Имя - это только звук! Важный звук, но не более! Какая разница, как кого из нас зовут, если кругом ночь... и нам так хорошо вдвоем!
Его голос щекотал ей висок теплым дыханием, и Стефка отчетливо осознала, что следующим шагом её нового соблазнителя будет поцелуй. "Интересно, - мелькнуло у неё в голове,- если он ведет себя как обыкновенный волокита, то может, здесь помогут обычные средства, а вовсе не плевки и крестные знамения?"
Графиня резко отстранилась.
- Я сейчас,- смущенно пояснила она,- мне тут надо!
Рауль намек понял правильно.
- Не задерживайтесь!- мягко попросил он.
- Вы не успеете соскучиться!
Дубину подходящих размеров найти оказалось непросто, все что валялось поблизости было собрано для разжигания костра Тибо и Хельгой, но в результате более тщательных поисков, все-таки удалось найти более менее подходящую корягу. Убедившись в её крепости, Стефка вернулась.
- Вот, - пригрозила она своим оружием, - попробуйте ещё раз пристать ко мне, и, право слово, я смогу защитить свою честь!
Похоже, подобного де Сантрэ не ожидал. По крайней мере, он озадаченно смотрел на потрясающую палкой разъяренную женщину.
- Но...
- Мне плевать на то, какие силы ада за вашей спиной, и травой вы меня заставите питаться или мясом, - свирепо сверкнула глазами Стефка, - но если ещё раз осмелитесь ко мне прикоснуться...
Рауль встал с места и покорно удалился вглубь темных холмов. Графиня с неожиданным разочарованием проводила глазами удаляющуюся спину, она почему-то была уверена в его сопротивлении. Надо же, как он быстро уступил!
Лежа без сна в повозке между Хельгой и Тибо Стефка напряженно прислушивалась к происходящему снаружи. Её волновало долгое отсутствие де Сантрэ, но фыркали лошади, потрескивали угли догорающей жаровни, сопели спящие спутники и больше ничего не тревожило ночной тишины. Рауль же как будто растворился среди окружающей тьмы.
Утро принесло первый за долгое время солнечный денек, морозец и радостные взвизги шута и служанки при виде укрытой холстинкой корзинки.
Но прежде чем Стефка успела окончательно проснуться, радость слуг сменилась огорченным разочарованным вздохом.
- Это, наверное, для вас, донна!
Неуверенный голос Хельги заставил графиню взглянуть на содержимое корзинки, и она замерла от удивления, сменившегося невольной восхищенной улыбкой.
Да и было отчего оживиться её, казалось бы, ожесточившемуся сердцу.
Плоская корзина была заполнена цветами - нежные стебельки ландышей с хрупкими белоснежными колокольчиками соцветий! В холодном солнечном воздухе осеннего утра тонкий аромат весенних цветов казался чарующе сильным.
Даже Хельга и Тибо и то благоговейно замерли, вдыхая в себя непривычный запах.
- О, Пресвятая дева,- растрогано ахнула Стефка, прижимая к лицу душистые соцветия,- как в Черном лесу, как дома!
И невольные слезы потекли по её щекам, когда перед внутренним взором предстали милые сердцу картины полян родного леса, черного силуэта старого замка, его поросшие мхом и лишайником стены.
- Ландыши, весна!
- Но сейчас осень, ваша светлость!
Тихий голос Тибо привел её в чувство, заставив изумленно отпрянуть от цветов. Действительно, откуда Рауль взял ландыши накануне зимы? Опять колдовство?!
Стефания побледнела, в ужасе глядя на зеленые стебельки, но они выглядели настолько реальными, с комочками земли, с травинками и чуть помятыми листьями!
- Здесь что-то есть ещё!
И Хельга вытащила из корзины маленькую резную шкатулку. Графиня подозрительно оглядела изукрашенную непонятными символами крышку, и лишь потом осторожно открыла, на мгновенье отпрянув от через чур пронзительного света.
На белом бархате подкладки красовалась золотая брошь удивительно тонкой работы, в виде ландыша, цветки которого представляли собой искусно ограненные алмазы.
- Красота-то какая! - ахнули Тибо и Хельга в один голос.
- Такую вещь если продать, то много полновесных денег можно взять!- заинтересованно добавил первый, прикидывая стоимость украшения.
Это было действительно очень красиво, но Стефания полюбовавшись на тонкую работу, все-таки перевела взгляд на настоящие ландыши. Как не странно было их появление в эту пору, но она так соскучилась по цветам, что вновь погрузила руки в их живую нежность.
- Красиво, ничего не скажу, - пробормотал шут, безрезультатно обшаривая повозку, в поисках следов пищи, - но на хлеб я это не положу!
Уныло пожевав остатки вчерашних черствых лепешек, путники забились в повозку, и невозмутимый возница ударил лошадей. Рауль так и не появился.
Весь день, трясясь на ухабах плохой дороги, Стефания с ностальгией рассматривала подарок, то и дело опуская нос в ландыши и жадно вдыхая аромат. К вечеру, как и следовало ожидать, нежные соцветия завяли, скукожились и перестали источать свой чарующий запах.
"Похоже, они все-таки настоящие! - удивилась наша героиня,- может, во Франции ландыши цветут и осенью?!"
Цветы немного изменили отношение Стефании к Раулю. Не то чтобы он ей вдруг понравился, но хотя бы перестал невыносимо раздражать.
Когда на закате его лошадь вновь появилась возле повозки, обрадовались не только голодные слуги, но оживилась и графиня. К ленчику седла шевалье были приторочены несколько птиц, которые он небрежным жестом бросил Хельге.
С радостным кудахтаньем немка и шут кинулись ощипывать перья, предвкушая, как на стоянке будут варить вкусную похлебку.
Стефка недоуменно проследила за движениями ловких рук. На кухне родного замка она часто наблюдала за этой процедурой, и никаких чувств у неё это не вызывало. Но сегодня, запекшаяся кровь на тушках, свалявшиеся перья - тошнота и горечь во рту вылились в сильнейшее неприятие происходящего.
- Шевалье, меня укачивает, не могли бы вы...
Не говоря ни слова, де Сантрэ помог ей вылезти из повозки, а потом, ловко ухватив за талию, подсадил себе в седло.
К вечеру вновь подморозило, и за горизонт опускалось кроваво-пурпурное солнце, окрашивающее и без того по-осеннему унылый мир мрачными, багровыми красками. Стефка зябко куталась в свой видавший виды плащ, и невольно в поисках тепла прижималась от пронзительного ветра к груди всадника.
Рауль источал тепло, уверенность и... от него на редкость приятно пахло! И еще, он почему-то не носил лат!
- Во Франции ландыши цветут даже поздней осенью? - наконец отважилась она спросить.
- Нет, - спокойно ответил Рауль, - это весенние цветы!
- Но, насколько мне не изменяет память, вокруг нас осень!
- Судя по всему, вы правы!
- Откуда же цветы?
- Из весеннего леса!
Стефка хмуро оглянулась. Уж не издевается ли над ней де Сантрэ? Изменить ход времен не под силу даже колдунам! Но тот был на редкость серьезен.
