Припекало все сильнее, так что я сняла платок и убрала его в изрядно полегчавший мешок. Потом расстегнула пуговицы на рубашке, закатала рукава и завязала ее узлом под грудью. Хотелось вымыться, но лезть в воду в чужом враждебном мире могло быть опасно, даже если бы по дороге попался водоем.
       Я покосилась на Вика, которого про себя предпочитала называть колдуном, чтобы держать дистанцию. Он сидел расслабленно, даже закрыл глаза, и, похоже, двигаться никуда в ближайшее время не собирался.
       - Ты так спокойно сидишь. Здесь на нас никто не выскочит?
       - Вряд ли, - не открывая глаз, отмахнулся колдун. – Каждый, у кого есть хоть кроха соображения, предпочитает держаться отсюда подальше.
       Прозвучало как-то не очень оптимистично.
       - А звери?
       Я подошла поближе и тоже села.
       - У зверей мозгов побольше, чем у людей, - лениво отозвался Вик. – Например, на тайную тропу по своей воле они бы не полезли.
       Я проигнорировала прозвучавшую в голосе насмешку:
       - А как же то чудище, которое мы видели еще до всадников? Кто это был, кстати?
       - Неважно. Если повезет, больше мы с ним не встретимся.
       - Так вот почему не сработала печать! – сообразила я внезапно и тут же поняла, что лучше было бы это открытие придержать при себе, а не болтать вслух. Вот же. То ли остаточный эффект от тумана, то ли в присутствии Вика я теряла привычное здравомыслие.
       Колдун соизволил открыть глаза и уставился на меня, как кот на мышь:
       - И почему же?
       - Потому что переход между мирами дал мощную вспышку магии и попросту сжег её. Тебе достаточно было ступить на тропу, и больше тебя ничего не удерживало.
       Вик посмотрел таким хищным взглядом, что захотелось поежиться и застегнуть рубашку на все пуговицы. А еще лучше – спрятаться от него за каменную стену.
       - Откуда такие познания, Люся? Ты подозрительно много знаешь о других мирах, а ведь большинство магов, даже если слышали о тайной тропе, считают ее сказкой. Не говоря уже об обычных людях. А магический потенциал у тебя, уж извини, слабоват.
       Я поморщилась. Забыть об этой слабости окружающие мне не давали. В основном кузина усердствовала, а теперь нашелся еще один любитель напомнить.
       - Ну и что? Зато у меня есть голова на плечах.
       В отличие от большинства магов, которые слишком полагаются на силу, поэтому думать разучились. Эту мысль я озвучивать не стала. У Вика с мозгами был порядок, чему я была рада, учитывая, что он был моим единственным сопровождающим в незнакомом и опасном месте.
       - Иногда я в этом сомневаюсь, - проворчал он в ответ.
       - В чем? – заморгала я, гадая, не наделил ли туман его способностью читать мысли.
       - В наличии у тебя головы, - пояснил колдун. – Какого демона тебя понесло искать тайную тропу? Только не надо опять рассказывать сказку, как ты хотела всем доказать, что тоже на что-то способна. Я оценил, как ты смогла соврать даже под действием тумана, это мало кому удается.
       Мне стало весело. Догадливый какой.
       - С чего ты решил, что я вру?
       - Думаю, тебе наплевать, что там думают другие. И пришла ты сюда за чем-то значительно более практичным и полезным, чем чужое мнение.
       Я усмехнулась с деланной небрежностью:
       - Не поверил, значит, в мои несчастья?
       На самом деле туман заставил вспомнить один из самых неприятных дней в моей жизни, но обсуждать это не было никакого желания.
       - Давай меняться. Я тебе расскажу, зачем приехала в город, а ты – за что на тебя повесили печать.
       - Зачем тебе это? – насторожился Вик, как видно ожидая другого вопроса.
       На самом деле меня волновало, можно ли ему доверять, но здесь прямой вопрос не годился, приходилось импровизировать.
       - Затем, что делают это крайне редко, - объявила я общеизвестный факт. – Проще сразу казнить мага, который вышел из доверия, чем накладывать печать и пытаться что-то из него вытащить. Потому что маги – существа упорные, и тайны свои кому попало отдавать не хотят. А уж такого, чтобы с печатью угодить в женихи к придворному магу, я и вовсе не припомню с темных времен.
       - То есть, тебе просто любопытно? – без выражения отозвался колдун, заставив меня задуматься, он злится, что лезу в его жизнь, или считает полной дурой, которая интересуется ерундой.
       - Не просто, - откликнулась я столь же спокойно. - Считай, что мне очень любопытно.
       - Хорошо, - не на шутку удивил меня Вик. - Ты первая.
       Я ожидала еще несколько раундов хождения вокруг да около, поэтому пару раз хлопнула глазами. Вик подавил усмешку и благоразумно воздержался от комментариев.
       - Ладно, - я помедлила, думая, с чего же начать. – Ты прав, сейчас рассказы о тайной тропе редкость. Они уже даже из баек ушли, но когда-то троп было много и ими активно пользовались.
       Колдун молчал, только смотрел на меня со странным выражением лица.
       - Я наткнулась на один документ. Случайно. Шла в библиотеку, ошиблась дверью и попала в секретное отделение королевского архива.
       - И там сразу у входа лежала карта с тайными тропами, - серьезно кивнул Вик.
       - Не совсем так, хотя в чем-то ты прав, - я перевела дыхание, вспоминая тот день. – Я услышала чужой разговор. Только часть, но стало понятно, что на глаза лучше не показываться. Пришлось спрятаться под стол, чтобы меня не заметили. Там стояла солидная махина времен Междуцарствия. В этом столе я нашла тайник.
       - Вот так просто?
       Доверия на лице колдуна не прибавилось.
       - Совсем не просто. Хотя в целом мне и правда повезло. Тайник был не магический, что-то вроде головоломки. Когда вокруг стало тихо, я открыла его. Там были старые документы.
       - Насколько старые?
       В голосе Вика впервые послышалось нечто похожее на интерес. Я пожала плечами.
       - Достаточно.
       Теперь слова нужно было подбирать очень аккуратно, смешивая правду и недомолвки. Мы были в чужом мире, о страже я не знала абсолютно ничего. До дрожи хотелось довериться Вику и рассказать ему все, как есть. Я была почти уверена, что он поможет, но это чувство было абсолютно иррациональным. Нельзя было рисковать мировым деревом. Если колдун захочет использовать его в своих интересах, вряд ли у меня хватит сил ему помешать.
       - Я не специалист, но язык отличался того, который мы используем сейчас. Я смогла понять, что речь идет о дорогах между мирами. О них говорилось, как о чем-то привычном. Карты не было, но было описание, упоминалось более дюжины. Вот только теперь в этих местах нет ничего подобного.
       - А что есть?
       Глаза Вика горели огнем, он уже не изображал сонное оцепенение, подобравшись, как перед прыжком.
       - По-разному. На западе горы, на юге огромное ущелье, которое считается непроходимым. На севере на месте тропы стоят льды. Других мест я не знаю.
       - А здешняя тропа?
       - Ее не было. Но там еще было указано, что иногда тропы меняют направление. Закрываются совсем и открываются новые. И перечислены признаки того, что в округе есть тропа.
       - Какие?
       Колдун впился в меня взглядом, но я не дрогнула.
       - Разные. Я проверила – на карте получился круг, в центре которого был ваш город. Вот так я и попала сюда. Теперь твоя очередь.
       - Погоди-ка, - нахмурился Вик. – Ты упустила самое важное – где сейчас документы? Чей разговор ты слышала? И вообще, зачем тебе тайная тропа? Если ты об этом читала, должна была понять, что здесь опасно.
       Я уставилась на него в упор:
       - Почему тебе поставили печать?
       

       Глава 14

       Вик посмотрел на меня испытывающим взглядом, а потом махнул рукой:
       - Ладно. Хоть и не возьму в толк, зачем тебе это.
       Он машинально потер плечо. Видимо, когда-то там стояла метка. Сейчас, как я помнила, на загорелой коже не было никакого следа. А ведь считается, что печать невозможно снять. Очевидно, за прошедшие годы многие, если не все, знания о путешествиях в другие миры были утрачены.
       - Странность в том, что я сам понятия не имею, почему в один прекрасный день, - тут он хмыкнул, - ко мне в дом ворвалась ловчая бригада и скрутила.
       - Вот так просто? – не поверила я. – Почему ты не сопротивлялся? Силы у тебя предостаточно.
       - Даже сила не спасет, если тебя нашпигуют стрелами, как ежа, - меланхолично отозвался Вик. – Загонщиков было слишком много. Маги и просто солдаты, человек пятьдесят. Смотрели на меня так, словно я мог обернуться стоглавой гидрой или еще чем похуже.
       - Когда это было?
       - Накануне праздника мирового дерева.
       Как раз в тот день, когда Иггдрасиль избрал меня своей хранительницей. Интересно, как связаны эти события. В том, что связь есть, можно было не сомневаться.
       - Меня связали, поставили печать, которая заперла мою силу, и объявили, что отныне я становлюсь женихом придворного мага, которая явится на встречу в ближайшее время. Как видишь, причин встречать тебя любезно у меня не было.
       - Ну, я-то не придворный маг, - напомнила я на всякий случай. – Значит, ты понятия не имеешь, почему тебя схватили?
       - Ни малейшего.
       Вик ответил без запинки, честно глядя мне в глаза, но я была практически уверена, что он солгал.
       - Зачем ты пришла ко мне?
       - Потому, что я понятия не имела, как выглядит тропа. И вообще, не сказки ли все это. Решила, что ты, как городской маг, можешь что-то об этом знать. Как вижу, не ошиблась. Давно тебе известно о тропе?
       - Зачем она тебе? – упрямо спросил колдун. - Ты не слишком-то удивилась, когда твоя кузина вломилась в мой дом, как будто ждала этого. Почему?
       Потому что меня считают виновной в пропаже последнего плода Иггдрасиля и не без оснований.
       - Потому что я не единственная, кто способен сопоставить знаки и догадаться, что здесь происходит. Было ясно, что это только вопрос времени. Когда ты сказал, что я три дня провалялась без сознания после ловушки на Маризу, стало ясно, что моя фора вся вышла.
       Вик прищурился:
       - Как об этом стало известно? Столько времени сюда к нам никто не заглядывал, и вот прямо-таки очередь из посетителей.
       Я с виноватым видом опустила взгляд.
       - Я оставила документы в тайнике. Решила, что раз за столько лет никто его не нашел, им будет безопаснее лежать там же. Видимо, ошиблась.
       - Чей разговор ты услышала в архиве?
       Я скривила губы:
       - Поверь мне, ты не хочешь это знать. Я сама охотно бы выкинула из головы и сам разговор и его участников.
       - Думаю, для этого уже поздновато. Раз документы нашли, то и твоя роль во всей этой истории могла открыться. Да и мне, после снятия печати и сражения с придворным магом, обратно лучше не соваться.
       - И что же ты предлагаешь? Остаться здесь?
       Вместо запланированного сарказма в последних словах послышалась непривычная беспомощность.
       - Пока да, а там посмотрим.
       Настаивать на немедленном возвращении было опасно. Если колдун поймет, что у меня есть веская причина это сделать, то не успокоится, пока не выяснит правду.
       Вик посмотрел на меня:
       - Еще какие-то откровения последуют? Или можем наконец собираться в путь?
       - Что за непонятная связь у нас с тобой?
       Колдун насмешливо поднял бровь. Я вздохнула.
       - Ты понял, о чем я говорю. Тот раз, когда я смогла использовать твою магию.
       - Думаю, это потому, что я перелил тебе какую-то часть, когда вытаскивал после круга силы.
       Я невольно затаила дыхание.
       - Почему ты это сделал?
       Вик пожал плечами:
       - Было понятно, что ты не Мариза. Силенок маловато, рухнула в первую же ловушку с головой. Но круг все-таки сработал. Хотел узнать, кто ты и что все это значит.
       Пришлось подавить разочарование и деланно усмехнуться:
       - Узнал?
       - Только время зря потратил.
       - Все равно спасибо, - на этот раз я говорила серьёзно. - Я как-то не готова пока покинуть этот мир.
       - Ты его как раз покинула, - столь же серьёзным тоном сказал колдун, забавляясь.
       - Я в другом смысле, ты же понял.
       Я огляделась по сторонам. По всей видимости, мы находились в низине. За спиной вдалеке клубился коварный туман. Идти туда никакого желания не было, а вот вперёд – другое дело.
       - Что там?
       Ответа я не дождалась. Вик снова впал в глубокую задумчивость, отрешенно уставившись в пространство. Сейчас он выглядел в точности, как Петр, известный при дворе поэт. Тот тоже имел обыкновение застывать таким образом, а потом начинал декламировать очередной шедевр. То есть, я-то это шедевром не считала, стихи были скучны, то про несчастную, то про счастливую любовь, но при этом одинаково унылы.
       Впрочем, придворные дамы моего мнения не разделяли и отчаянно сражались за звание музы, так что личная жизнь у поэта была бурной. Я с некоторым сомнением покосилась на колдуна, но тот разражаться стихами не спешил. Просто отмер, почему-то поскучнел и рассеянно поинтересовался:
       - Ты что-то говорила?
       - Да. Где тут поблизости можно раздобыть еды? Не возражала бы нормально пообедать.
       - Я бы тоже, - каким-то странным тоном ответствовал Вик.
       - Так за чем дело стало? Пойдём в ту сторону?
       Колдун продолжал смотреть на меня, усмехаясь. Я не выдержала.
       - Да что тут смешного? Что такое в той стороне?
       - Понятия не имею, - объявил мой собеседник и пожал плечами. - Польщен твоей верой в мое всемогущество, но мне как-то не случалось ходить здесь по злачным местам.
       - Я всего лишь хочу получить еды, желательно без драк и прочих мужских увеселений, - поправила я. - Тогда откуда ты брал припасы?
       Мой вопрос колдуну не понравился. Он кинул на меня косой взгляд и процедил:
       - Не твое дело.
       Не мое, так не мое.
       - Какой у нас план?
       В животе громко заурчало.
       - Есть хочется.
       - Слышу, - фыркнул колдун.
       За его спиной на поляну прилетел целый рой бабочек. Они сияли разными оттенками бордового и красного цвета, как маленькие драгоценности.
       - Как красиво!
       Я восторженно махнула рукой. Вик досадливо оглянулся и тут же вскочил.
       - Это кровохлёбки.
       Судя по его тону, радоваться встрече не стоило.
       - Что они делают?
       Вик перешёл на шёпот.
       - Высасывают всю кровь из жертвы за несколько мгновений. Судя по цвету стаи, они как раз только что кого-то высушили и для нас пока не опасны. Повезло.
       - Повезло, - сглотнула я. - Почему тогда мы шепчемся?
       - Потому, что стая обычно сопровождает более опасных хищников, - порадовал меня колдун. - Вдобавок, окраска очень яркая, значит, нападение случилось только что. Нужно проверить, что тут происходит.
       Лезть прямо в пасть к неизвестным чудовищам не хотелось категорически.
       - Кого они могли найти? - скептически поинтересовалась я. - Ещё одну местную ящерицу?
       Вик отрицательно качнул головой.
       - Кровохлёбки охотятся только на людей.
       Я почувствовала противный холодок в животе. Какая отвратительная смерть. Вик тем временем обошел опасную стаю по широкой дуге. Я осторожно последовала за ним, стараясь не шуметь. Когда мы покинули поляну, колдун снова заговорил нормальным голосом:
       - Наша удача в том…
       - А есть и она?
       Вик фыркнул.
       - В том, что другой такой стаи поблизости точно нет, и можно их не опасаться.
       - Да, это окрыляет, - кивнула я с кислым видом.
       - Все ещё хочешь есть?
       - Сначала хочу увериться, что никто не попытается съесть меня.
       Шли мы быстро, и вскоре знакомая долина осталась позади. Пейзаж изменился, теперь никто не спутал бы его с моим родным миром. Вокруг расстилалась каменистая пустошь. Растрескавшаяся, как после засухи, земля была светло-малинового оттенка. Цвет напоминал о зловещих кровохлёбках, заставляя морщиться. Впереди не было видно ни строений, ни людей, ни даже деревьев.
       Я оглядывалась, недоумевая, где же может быть несчастная жертва, точнее, то, что от неё осталось.