Я вытянула ногу, критически изучая кроссовок. После покупки денег останется в обрез, но они того стоили.
- Эту пару я возьму.
Молоденькая продавщица подмигнула:
- Вам очень идет. Они еще и удобные. У меня у самой такие же, целый день хожу, как в тапочках.
- Это подруге на подарок, просто у нас размер одинаковый, - рассеянно отозвалась я, снова влезая в туфли на каблуках.
Ноги тут же заныли, напомнив о часах блужданий по торговому центру.
Девушка заметила мои мучения:
- Оставьте их себе, а ей купите что-нибудь другое.
Пришлось соврать:
- Отличная мысль, так и сделаю.
Весь сегодняшний день ушел на выбор и покупку подарков к Новому году. Теперь любые траты были за пределами моих возможностей. Оставшиеся до зарплаты три дня предстояло посидеть на гречке, зато всем всё купила и теперь могла не волноваться о приближающихся праздниках. От этой мысли я воспрянула духом и внезапно решила порадовать себя походом в кино.
Тащиться куда-то еще не хотелось, но прямо на верхнем этаже центра был кинотеатр. Загрузив расписание, я нашла новую комедию через пятнадцать минут. Как раз успею чем-нибудь перекусить. Хотя нет, лишние расходы сейчас ни к чему. Значит, просто посижу на диванчике.
Обычно я планировала любые выходы заранее и звала с собой друзей, но в эти выходные все разъехались. Вадик, Даша, Лиля, Руслан и Оксана – мы вместе работали и вместе тусовались. То, что Вадим был директором, Руслан – его помощником, я – начальником отдела, а девчонки рядовыми сотрудниками, на нашу дружбу не влияло. Или я так думала.
В начале года у Оксаны с Вадимом закрутился страстный роман, а две недели назад он решил, что мой отдел нужно разделить пополам. Начальником второго отдела назначили Оксану. После этого все изменилось. Вадим сделался строг и придирчив, Оксана стала обидчивой и мнительной, остальные казались отстраненными. Я пробовала поговорить, но все в один голос сказали, что я придумываю проблемы на пустом месте.
Может, я действительно ошибалась. Приближались праздники. Мы проведем время вне офиса, и всё разрешится. Я поудобнее перехватила пакеты с подарками и встала на ступеньку эскалатора. За спиной послышался знакомый смех. Время замерло. Я медленно обернулась и увидела Вадима в обнимку с Оксаной в компании Лили, Даши и Руслана. Они не смотрели по сторонам, увлекшись разговором, и двигались за мной в сторону кинотеатра.
Наверняка меня тоже звали, я просто не услышала уведомлений. Я выхватила из кармана телефон и уставилась на чистый экран. Ни звонков, ни сообщений. Пока я выворачивала карточку, покупая им подарки, мои друзья договорились пойти в кино без меня. От обиды скрутило все внутренности.
Самым унизительным было то, что встречи было не избежать. На верхнем этаже не было ни магазинов, чтобы спрятаться, ни запасного выхода. Если высказать то, что накипело за последние дни, дело наверняка закончится моим увольнением. Если снова сделать вид, что все в порядке, недолго и взорваться. Я зажмурилась, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда.
Пробудившийся здравый смысл напомнил, что растянуться при сходе с эскалатора прямо перед всеми будет еще хуже. Глаза тут же открылись, а через мгновение и вовсе полезли на лоб. Вместо кинотеатра передо мной оказался лес. Под ногами лежала зеленая трава, стволы деревьев таяли в тумане. Единственным источником света оставался эскалатор.
Я почти решилась броситься обратно, наплевав на то, кто и что подумает, когда ступеньки растаяли, оставив меня одну в темноте. Может, я действительно свалилась, ударилась головой, и всё вокруг лишь плод моего воображения? В лицо ударил ветер. Воображаемый или нет, он пронизывал до костей. Стоять на месте не было смысла.
Клок тумана пошевелился, и за деревьями на мгновение мелькнул огонек. Определившись с направлением, я зашагала вперед. Каблуки вязли в траве, пакеты оттягивали руки, холод пробирался насквозь через пальто и тонкую блузку. К счастью, идти оказалось недалеко. Вскоре передо мной возник высокий мрачный дом с покосившейся крышей. Все окна были темными, лишь в одном что-то слабо светилось.
Я поднялась на крыльцо, с трудом открыла тяжелую скрипучую дверь и пошла по коридору в сторону источника света. В комнате горел камин и дюжина свечей. По полке прохаживался ворон. Около очага в старом кресле-качалке женщина в черном платье читала толстенную книгу. Ни дать, ни взять, ведьма из сказки.
Я вздохнула:
- Привет, мам.
Мама тут же отбросила гримуар, вскочила и стиснула меня в объятиях:
- Дорогая, какой сюрприз!
Она оглядела меня с ног до головы, задержав взгляд на пакетах:
- Волей какой доброй феей ты сюда попала?
Я поставила пакеты на пол, устроилась в соседнем кресле и фыркнула:
- Мы обе знаем, что звать тебя доброй феей – значит погрешить против истины.
Мама села напротив:
- Это вопрос семантики. У меня есть немного волшебных сил.
- Преуменьшение века.
- Я бываю доброй.
- Крайне редко.
- Значит, теоретически, я вполне могу быть доброй феей, - твердо резюмировала мама, пропустив мои слова мимо ушей. – Но вообще-то я говорила не о себе.
Я прищурилась:
- Хочешь сказать, я случайно здесь оказалась?
- Случай здесь ни при чем. Ты использовала магию.
- Нет. Я ничего не делала. Никаких заклятий и прочих штук.
Об этой стороне своей натуры я старалась даже не вспоминать, не говоря уже о том, чтобы её использовать.
Мама это прекрасно знала и не одобряла, поэтому поджала губы:
- Заклятия и прочие штуки всего лишь помощники, главное здесь – желание, а оно у тебя было очень сильным. Ситуация действительно вышла неловкая.
Я подавила вздох. Хуже контролирующей мамы только контролирующая всеведущая мама. Вот почему я предпочитала жить подальше.
- Бегство – не лучший выбор. Не то, чтобы я тебя осуждала.
Осуждала и ещё как. Маме в голову не приходило избегать неприятностей. С ней никто не посмел бы так обращаться. Внезапно стало завидно, и в голос прорвалось раздражение:
- А что ты предпочла бы? Чтобы я прокляла её, его или всю компанию скопом?
- Раз уж ты спросила, у меня есть масса куда более интересных идей.
- Это был риторический вопрос. Лучше скажи, что мне теперь делать.
Мама снова неодобрительно оглядела пакеты с покупками:
- Уж точно не тратить последние деньги, пытаясь подкупить тех, кто этого недостоин.
Я сжала зубы:
- Это подарки для друзей.
- Кто из них что-то подарит тебе в ответ? Один? Двое?
Неприятная правда царапнула прямо по сердцу.
Мама посмотрела на меня с беспокойством:
- Дорогая, тебе не нужно всеми силами зарабатывать чужое одобрение. Ты уже достаточно хороша.
В горле собрался ком.
- Ты теперь еще и психолог?
- Мне это ни к чему, я ведь твоя мама.
- Единственная и неповторимая.
Я задвинула тяжелые мысли подальше.
- Вообще-то я спрашивала, что мне делать прямо сейчас. Ты можешь отправить меня домой?
- Могу.
- Можешь, но не сделаешь?
- Сделаю, если ты захочешь.
- А в чем подвох?
- Ты использовала магию. Ты хотела найти ответы, и дорога привела в этот лес. Если я сейчас отправлю тебя домой, она все равно будет ждать за любой дверью. В следующий раз меня поблизости может и не оказаться.
Именно поэтому я предпочитала с магией не связываться.
- Прекрасно. Я сделаю это сейчас.
Мама задумчиво оглядела меня, кивнула сама себе и сказала:
- Как только выйдешь из дома, иди туда, куда тебе покажется правильным. Если по дороге захочешь что-то взять с собой, бери. Пакеты тоже возьми с собой, их содержимое может пригодиться. Если кого-нибудь встретишь, слушай свое сердце. Разум может обмануть, видимое может быть иллюзией, но…
- Опасность реальна, - закончила я. – Я помню, мам.
На самом деле я помнила куда меньше, чем хотелось бы. В детстве знала все мамины истории наизусть, но потом тщательно старалась забыть обо всем, кроме реальности. Всю жизнь я старалась поступать разумно, и вот сейчас нужно было нечто прямо противоположное.
Я с сомнением оглядела туфли на каблуках.
Мама поймала мой взгляд:
- В кроссовках тебе будет намного удобнее.
Привычный дух противоречия требовал поступить наоборот, но голос здравого смысла оказался громче. Кому станет хуже, если я пойду в неудобной обуви? Только мне.
- Я тоже так думаю.
Я переобулась, достала из другого пакета серый кашемировый свитер с горлом, купленный в подарок Вадиму, и надела его поверх блузки под пальто. Оказалось почти впору. Снова идти в темноту не хотелось, но откладывать было бессмысленно. Я подхватила пакеты и пошла к двери.
Мама поднялась с кресла:
- Ты забыла один пакет.
Я не удержалась от ехидства:
- Разве всеведение тебе не подсказало?
- Ты же знаешь, что это не так работает.
- Это подарок для тебя.
- О, милая, как приятно! У меня тоже есть для тебя подарок.
Мамины подарки были непредсказуемы. На прошлый новый год она подарила мне тритона, заявив, что его части могут потребоваться для приготовления зелий. Попытки заверить, что ничего подобного делать я не планирую, успеха не имели. Теперь в моей квартире появился аквариум, где жил тритон Огастус, с подозрением глядя на мир и на меня.
Я тут же ускорила шаги:
- Супер! Заберу на обратной дороге.
Стоило только сбежать с крыльца, как энтузиазм тут же исчез. Я даже задумалась, не стоит ли вернуться и попросить у мамы более подробные указания, но дома за спиной уже не было. Вокруг простирался лес. Из тумана торчали скрюченные ветки, как лапы диковинных чудовищ. Я огляделась по сторонам. Углубляться в чащобу не хотелось. Поднялся ветер. Его свист показался злорадным хохотом:
- Опять струсишь?
- Вот еще!
Я вздохнула поглубже и отправилась в самую глухую и темную часть леса. Из-за тумана ничего не было видно, вокруг была только серая пустота, и ничто не отвлекало от неприятной правды. Дружба, которую я считала незыблемой, явно загнулась, если вообще когда-то существовала. Прежде любимая работа превратилась в пытку. Будущее внезапно стало неопределенным.
Какие-то решения выглядели очевидными. Например, вернуть подарки, которые я так тщательно выбирала, обратно в магазин, или сменить туфли на куда более удобные кроссовки. Но это были мелочи, самый главный вопрос оставался без ответа. С одной стороны, каждая минута в офисе теперь стала мучительной. С другой – хорошая работа на дороге не валялась, я знала свое дело, получала неплохие деньги, рисковать всем этим было боязно.
Мысли шли по кругу, дорога становилась все сложнее. Ветки цеплялись за одежду, под ноги лезли коряги, ветер норовил сбить с ног. Я увернулась от дерева, с трудом удержавшись на ногах, и поняла, что в чаще кто-то есть. Сердце отчаянно забилось, и страх сменился злостью:
- Живо иди сюда!
Ветки зашуршали, и наружу выбрался черный кот. Его глаза горели золотом, как два маленьких прожектора. От неожиданного облегчения я рассмеялась, на что кот недовольно зашипел.
- Ну, спасибо, мам!
Кот выгнул спину, продолжая шипеть.
Я присела на корточки:
- Ты-то ни в чем не виноват. Мама уже давно говорила, что приличной ведьме без фамильяра никуда, хотя я всегда отказывалась быть ведьмой. Теперь, когда я, хоть и по незнанию, использовала магию, она точно не отстанет. Не волнуйся, я тебя не брошу в этом страшном лесу. Иди сюда.
Покочевряжившись еще немного, кот изволил подойти и даже дал себя погладить, но идти на руки отказался, вместо этого бежал рядом. Пытаясь не потерять его в темноте, я едва не врезалась лбом в дерево, после чего решила поискать дорогу поудобнее. Вскоре поблизости обнаружилась тропинка, и идти сразу же стало легче, даже ветер стих.
Я посмотрела на кота:
- Вот интересно, долго нам тут блуждать? Ты, часом, не говорящий кот?
Кот одарил меня кислым взглядом тритона Огастуса. Говорящий или нет, отвечать мне он не собирался.
Тропа легко ложилась под ноги. Сейчас, когда я больше не рисковала на каждом шагу получить веткой в глаз, несмотря на отсутствие собеседников, а может, именно поэтому, захотелось выговориться.
- Всю жизнь я старалась быть хорошей и думать о других, и куда это привело? К полному провалу.
- Иначе и быть не могло, - послышалось со стороны. – Это глупо и бессмысленно.
На дорогу вышел незнакомец. Его фигуру скрывал плащ, который казался сделанным из тумана. Капюшон был откинут, позволяя увидеть длинные темные волосы и лицо с резкими чертами. По спине пробежали мурашки.
Я постаралась сделать уверенный вид:
- Я не спрашивала твоего мнения.
- Больше здесь никого нет.
Быстрый взгляд по сторонам подтвердил правоту незнакомца. Кот действительно исчез, видимо, чужой голос напугал его. Я бы с удовольствием последовала его примеру. Все чувства в один голос вопили, что от этого парня нужно держаться подальше. Пока я оглядывалась, он внимательно осмотрел меня, уделив особое внимание пакетам.
- Что ты тут делаешь, ведьма? – его голос стал требовательным.
- Я не ведьма.
- Да, конечно. Тогда что ты делаешь в этом лесу?
- Просто гуляю.
- Я так и подумал.
Новых вопросов не последовало. Не обращая на меня внимания, опасный парень отвернулся к дереву, скрутил из веток круг и начал быстро плести сложный узор из чего-то, похожего на плотную паутину. Нужно было воспользоваться случаем и уйти, но меня одолело любопытство. Эта штука выглядела удивительно знакомой. Когда к узору добавились перья и бусины, появившиеся из кармана плаща, сходство стало полным.
- Это же ловец снов.
По поверьям хорошие сны проходили через него насквозь, а плохие запутывались. Обычно эти амулеты вешали около кровати. На ум не приходило ни единой причины мастерить его в лесу посреди ночи.
Незнакомец бросил на меня непонятный взгляд:
- У меня кошмар сбежал.
- Кошмар?
- Да, весьма опасный.
- Но ведь здесь никто не спит. Неужели это самый быстрый способ его поймать?
- У тебя есть другие варианты?
Я тут же вспомнила, что понятия не имею, как нужно ловить кошмары, и вообще пришла сюда не за этим.
- Нет. Я в этом ничего не понимаю.
Незнакомец нахмурился:
- Я заплачу, не сомневайся, ведьма. Полновесным золотом.
- Дело не в этом.
- Я отвечаю за эту часть зачарованного леса, так что не оскорбляй меня недоверием.
Судя по недовольному виду, слушать мои оправдания он не собирался. Надо было уйти, пока была такая возможность. Теперь я качественно влипла.
Я откашлялась и попробовала еще раз:
- Мне раньше не случалось иметь дела с кошмарами. Лучше найди кого-нибудь более опытного.
- Больше здесь никого нет. Думаю, судьба неспроста послала мне тебя.
Знать бы, кто и почему посылает мне сегодня неприятности одну за другой.
- Просто вымани его, - настойчиво сказал незнакомец. – Драться с ним я буду сам.
От перспективы еще и драться с неизвестным чудовищем желудок скрутило. Сейчас я отдала бы все на свете, чтобы снова ехать на эскалаторе по торговому центру. Подумаешь, в кино не позвали. Я зажмурилась, всей душой желая вернуться. Не сработало. Нужно было взять себя в руки.
- Могу попробовать, но ничего не обещаю, кошмары – это не моя специализация.
Мужчина вскинул брови, изучая меня с отчетливым скепсисом:
- Что ж, если у тебя не получится…
Мысленно я придумала сотню ужасных продолжений.
- Я тебе не заплачу.
- Отлично!
Незнакомец смерил меня еще одним подозрительным взглядом, и я сообразила, что восторг в голосе был немного неуместным.
- Эту пару я возьму.
Молоденькая продавщица подмигнула:
- Вам очень идет. Они еще и удобные. У меня у самой такие же, целый день хожу, как в тапочках.
- Это подруге на подарок, просто у нас размер одинаковый, - рассеянно отозвалась я, снова влезая в туфли на каблуках.
Ноги тут же заныли, напомнив о часах блужданий по торговому центру.
Девушка заметила мои мучения:
- Оставьте их себе, а ей купите что-нибудь другое.
Пришлось соврать:
- Отличная мысль, так и сделаю.
Весь сегодняшний день ушел на выбор и покупку подарков к Новому году. Теперь любые траты были за пределами моих возможностей. Оставшиеся до зарплаты три дня предстояло посидеть на гречке, зато всем всё купила и теперь могла не волноваться о приближающихся праздниках. От этой мысли я воспрянула духом и внезапно решила порадовать себя походом в кино.
Тащиться куда-то еще не хотелось, но прямо на верхнем этаже центра был кинотеатр. Загрузив расписание, я нашла новую комедию через пятнадцать минут. Как раз успею чем-нибудь перекусить. Хотя нет, лишние расходы сейчас ни к чему. Значит, просто посижу на диванчике.
Обычно я планировала любые выходы заранее и звала с собой друзей, но в эти выходные все разъехались. Вадик, Даша, Лиля, Руслан и Оксана – мы вместе работали и вместе тусовались. То, что Вадим был директором, Руслан – его помощником, я – начальником отдела, а девчонки рядовыми сотрудниками, на нашу дружбу не влияло. Или я так думала.
В начале года у Оксаны с Вадимом закрутился страстный роман, а две недели назад он решил, что мой отдел нужно разделить пополам. Начальником второго отдела назначили Оксану. После этого все изменилось. Вадим сделался строг и придирчив, Оксана стала обидчивой и мнительной, остальные казались отстраненными. Я пробовала поговорить, но все в один голос сказали, что я придумываю проблемы на пустом месте.
Может, я действительно ошибалась. Приближались праздники. Мы проведем время вне офиса, и всё разрешится. Я поудобнее перехватила пакеты с подарками и встала на ступеньку эскалатора. За спиной послышался знакомый смех. Время замерло. Я медленно обернулась и увидела Вадима в обнимку с Оксаной в компании Лили, Даши и Руслана. Они не смотрели по сторонам, увлекшись разговором, и двигались за мной в сторону кинотеатра.
Наверняка меня тоже звали, я просто не услышала уведомлений. Я выхватила из кармана телефон и уставилась на чистый экран. Ни звонков, ни сообщений. Пока я выворачивала карточку, покупая им подарки, мои друзья договорились пойти в кино без меня. От обиды скрутило все внутренности.
Самым унизительным было то, что встречи было не избежать. На верхнем этаже не было ни магазинов, чтобы спрятаться, ни запасного выхода. Если высказать то, что накипело за последние дни, дело наверняка закончится моим увольнением. Если снова сделать вид, что все в порядке, недолго и взорваться. Я зажмурилась, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда.
Пробудившийся здравый смысл напомнил, что растянуться при сходе с эскалатора прямо перед всеми будет еще хуже. Глаза тут же открылись, а через мгновение и вовсе полезли на лоб. Вместо кинотеатра передо мной оказался лес. Под ногами лежала зеленая трава, стволы деревьев таяли в тумане. Единственным источником света оставался эскалатор.
Я почти решилась броситься обратно, наплевав на то, кто и что подумает, когда ступеньки растаяли, оставив меня одну в темноте. Может, я действительно свалилась, ударилась головой, и всё вокруг лишь плод моего воображения? В лицо ударил ветер. Воображаемый или нет, он пронизывал до костей. Стоять на месте не было смысла.
Клок тумана пошевелился, и за деревьями на мгновение мелькнул огонек. Определившись с направлением, я зашагала вперед. Каблуки вязли в траве, пакеты оттягивали руки, холод пробирался насквозь через пальто и тонкую блузку. К счастью, идти оказалось недалеко. Вскоре передо мной возник высокий мрачный дом с покосившейся крышей. Все окна были темными, лишь в одном что-то слабо светилось.
Я поднялась на крыльцо, с трудом открыла тяжелую скрипучую дверь и пошла по коридору в сторону источника света. В комнате горел камин и дюжина свечей. По полке прохаживался ворон. Около очага в старом кресле-качалке женщина в черном платье читала толстенную книгу. Ни дать, ни взять, ведьма из сказки.
Я вздохнула:
- Привет, мам.
Мама тут же отбросила гримуар, вскочила и стиснула меня в объятиях:
- Дорогая, какой сюрприз!
Она оглядела меня с ног до головы, задержав взгляд на пакетах:
- Волей какой доброй феей ты сюда попала?
Я поставила пакеты на пол, устроилась в соседнем кресле и фыркнула:
- Мы обе знаем, что звать тебя доброй феей – значит погрешить против истины.
Мама села напротив:
- Это вопрос семантики. У меня есть немного волшебных сил.
- Преуменьшение века.
- Я бываю доброй.
- Крайне редко.
- Значит, теоретически, я вполне могу быть доброй феей, - твердо резюмировала мама, пропустив мои слова мимо ушей. – Но вообще-то я говорила не о себе.
Я прищурилась:
- Хочешь сказать, я случайно здесь оказалась?
- Случай здесь ни при чем. Ты использовала магию.
- Нет. Я ничего не делала. Никаких заклятий и прочих штук.
Об этой стороне своей натуры я старалась даже не вспоминать, не говоря уже о том, чтобы её использовать.
Мама это прекрасно знала и не одобряла, поэтому поджала губы:
- Заклятия и прочие штуки всего лишь помощники, главное здесь – желание, а оно у тебя было очень сильным. Ситуация действительно вышла неловкая.
Я подавила вздох. Хуже контролирующей мамы только контролирующая всеведущая мама. Вот почему я предпочитала жить подальше.
- Бегство – не лучший выбор. Не то, чтобы я тебя осуждала.
Осуждала и ещё как. Маме в голову не приходило избегать неприятностей. С ней никто не посмел бы так обращаться. Внезапно стало завидно, и в голос прорвалось раздражение:
- А что ты предпочла бы? Чтобы я прокляла её, его или всю компанию скопом?
- Раз уж ты спросила, у меня есть масса куда более интересных идей.
- Это был риторический вопрос. Лучше скажи, что мне теперь делать.
Мама снова неодобрительно оглядела пакеты с покупками:
- Уж точно не тратить последние деньги, пытаясь подкупить тех, кто этого недостоин.
Я сжала зубы:
- Это подарки для друзей.
- Кто из них что-то подарит тебе в ответ? Один? Двое?
Неприятная правда царапнула прямо по сердцу.
Мама посмотрела на меня с беспокойством:
- Дорогая, тебе не нужно всеми силами зарабатывать чужое одобрение. Ты уже достаточно хороша.
В горле собрался ком.
- Ты теперь еще и психолог?
- Мне это ни к чему, я ведь твоя мама.
- Единственная и неповторимая.
Я задвинула тяжелые мысли подальше.
- Вообще-то я спрашивала, что мне делать прямо сейчас. Ты можешь отправить меня домой?
- Могу.
- Можешь, но не сделаешь?
- Сделаю, если ты захочешь.
- А в чем подвох?
- Ты использовала магию. Ты хотела найти ответы, и дорога привела в этот лес. Если я сейчас отправлю тебя домой, она все равно будет ждать за любой дверью. В следующий раз меня поблизости может и не оказаться.
Именно поэтому я предпочитала с магией не связываться.
- Прекрасно. Я сделаю это сейчас.
Мама задумчиво оглядела меня, кивнула сама себе и сказала:
- Как только выйдешь из дома, иди туда, куда тебе покажется правильным. Если по дороге захочешь что-то взять с собой, бери. Пакеты тоже возьми с собой, их содержимое может пригодиться. Если кого-нибудь встретишь, слушай свое сердце. Разум может обмануть, видимое может быть иллюзией, но…
- Опасность реальна, - закончила я. – Я помню, мам.
На самом деле я помнила куда меньше, чем хотелось бы. В детстве знала все мамины истории наизусть, но потом тщательно старалась забыть обо всем, кроме реальности. Всю жизнь я старалась поступать разумно, и вот сейчас нужно было нечто прямо противоположное.
Я с сомнением оглядела туфли на каблуках.
Мама поймала мой взгляд:
- В кроссовках тебе будет намного удобнее.
Привычный дух противоречия требовал поступить наоборот, но голос здравого смысла оказался громче. Кому станет хуже, если я пойду в неудобной обуви? Только мне.
- Я тоже так думаю.
Я переобулась, достала из другого пакета серый кашемировый свитер с горлом, купленный в подарок Вадиму, и надела его поверх блузки под пальто. Оказалось почти впору. Снова идти в темноту не хотелось, но откладывать было бессмысленно. Я подхватила пакеты и пошла к двери.
Мама поднялась с кресла:
- Ты забыла один пакет.
Я не удержалась от ехидства:
- Разве всеведение тебе не подсказало?
- Ты же знаешь, что это не так работает.
- Это подарок для тебя.
- О, милая, как приятно! У меня тоже есть для тебя подарок.
Мамины подарки были непредсказуемы. На прошлый новый год она подарила мне тритона, заявив, что его части могут потребоваться для приготовления зелий. Попытки заверить, что ничего подобного делать я не планирую, успеха не имели. Теперь в моей квартире появился аквариум, где жил тритон Огастус, с подозрением глядя на мир и на меня.
Я тут же ускорила шаги:
- Супер! Заберу на обратной дороге.
Стоило только сбежать с крыльца, как энтузиазм тут же исчез. Я даже задумалась, не стоит ли вернуться и попросить у мамы более подробные указания, но дома за спиной уже не было. Вокруг простирался лес. Из тумана торчали скрюченные ветки, как лапы диковинных чудовищ. Я огляделась по сторонам. Углубляться в чащобу не хотелось. Поднялся ветер. Его свист показался злорадным хохотом:
- Опять струсишь?
- Вот еще!
Я вздохнула поглубже и отправилась в самую глухую и темную часть леса. Из-за тумана ничего не было видно, вокруг была только серая пустота, и ничто не отвлекало от неприятной правды. Дружба, которую я считала незыблемой, явно загнулась, если вообще когда-то существовала. Прежде любимая работа превратилась в пытку. Будущее внезапно стало неопределенным.
Какие-то решения выглядели очевидными. Например, вернуть подарки, которые я так тщательно выбирала, обратно в магазин, или сменить туфли на куда более удобные кроссовки. Но это были мелочи, самый главный вопрос оставался без ответа. С одной стороны, каждая минута в офисе теперь стала мучительной. С другой – хорошая работа на дороге не валялась, я знала свое дело, получала неплохие деньги, рисковать всем этим было боязно.
Мысли шли по кругу, дорога становилась все сложнее. Ветки цеплялись за одежду, под ноги лезли коряги, ветер норовил сбить с ног. Я увернулась от дерева, с трудом удержавшись на ногах, и поняла, что в чаще кто-то есть. Сердце отчаянно забилось, и страх сменился злостью:
- Живо иди сюда!
Ветки зашуршали, и наружу выбрался черный кот. Его глаза горели золотом, как два маленьких прожектора. От неожиданного облегчения я рассмеялась, на что кот недовольно зашипел.
- Ну, спасибо, мам!
Кот выгнул спину, продолжая шипеть.
Я присела на корточки:
- Ты-то ни в чем не виноват. Мама уже давно говорила, что приличной ведьме без фамильяра никуда, хотя я всегда отказывалась быть ведьмой. Теперь, когда я, хоть и по незнанию, использовала магию, она точно не отстанет. Не волнуйся, я тебя не брошу в этом страшном лесу. Иди сюда.
Покочевряжившись еще немного, кот изволил подойти и даже дал себя погладить, но идти на руки отказался, вместо этого бежал рядом. Пытаясь не потерять его в темноте, я едва не врезалась лбом в дерево, после чего решила поискать дорогу поудобнее. Вскоре поблизости обнаружилась тропинка, и идти сразу же стало легче, даже ветер стих.
Я посмотрела на кота:
- Вот интересно, долго нам тут блуждать? Ты, часом, не говорящий кот?
Кот одарил меня кислым взглядом тритона Огастуса. Говорящий или нет, отвечать мне он не собирался.
Тропа легко ложилась под ноги. Сейчас, когда я больше не рисковала на каждом шагу получить веткой в глаз, несмотря на отсутствие собеседников, а может, именно поэтому, захотелось выговориться.
- Всю жизнь я старалась быть хорошей и думать о других, и куда это привело? К полному провалу.
- Иначе и быть не могло, - послышалось со стороны. – Это глупо и бессмысленно.
На дорогу вышел незнакомец. Его фигуру скрывал плащ, который казался сделанным из тумана. Капюшон был откинут, позволяя увидеть длинные темные волосы и лицо с резкими чертами. По спине пробежали мурашки.
Я постаралась сделать уверенный вид:
- Я не спрашивала твоего мнения.
- Больше здесь никого нет.
Быстрый взгляд по сторонам подтвердил правоту незнакомца. Кот действительно исчез, видимо, чужой голос напугал его. Я бы с удовольствием последовала его примеру. Все чувства в один голос вопили, что от этого парня нужно держаться подальше. Пока я оглядывалась, он внимательно осмотрел меня, уделив особое внимание пакетам.
- Что ты тут делаешь, ведьма? – его голос стал требовательным.
- Я не ведьма.
- Да, конечно. Тогда что ты делаешь в этом лесу?
- Просто гуляю.
- Я так и подумал.
Новых вопросов не последовало. Не обращая на меня внимания, опасный парень отвернулся к дереву, скрутил из веток круг и начал быстро плести сложный узор из чего-то, похожего на плотную паутину. Нужно было воспользоваться случаем и уйти, но меня одолело любопытство. Эта штука выглядела удивительно знакомой. Когда к узору добавились перья и бусины, появившиеся из кармана плаща, сходство стало полным.
- Это же ловец снов.
По поверьям хорошие сны проходили через него насквозь, а плохие запутывались. Обычно эти амулеты вешали около кровати. На ум не приходило ни единой причины мастерить его в лесу посреди ночи.
Незнакомец бросил на меня непонятный взгляд:
- У меня кошмар сбежал.
- Кошмар?
- Да, весьма опасный.
- Но ведь здесь никто не спит. Неужели это самый быстрый способ его поймать?
- У тебя есть другие варианты?
Я тут же вспомнила, что понятия не имею, как нужно ловить кошмары, и вообще пришла сюда не за этим.
- Нет. Я в этом ничего не понимаю.
Незнакомец нахмурился:
- Я заплачу, не сомневайся, ведьма. Полновесным золотом.
- Дело не в этом.
- Я отвечаю за эту часть зачарованного леса, так что не оскорбляй меня недоверием.
Судя по недовольному виду, слушать мои оправдания он не собирался. Надо было уйти, пока была такая возможность. Теперь я качественно влипла.
Я откашлялась и попробовала еще раз:
- Мне раньше не случалось иметь дела с кошмарами. Лучше найди кого-нибудь более опытного.
- Больше здесь никого нет. Думаю, судьба неспроста послала мне тебя.
Знать бы, кто и почему посылает мне сегодня неприятности одну за другой.
- Просто вымани его, - настойчиво сказал незнакомец. – Драться с ним я буду сам.
От перспективы еще и драться с неизвестным чудовищем желудок скрутило. Сейчас я отдала бы все на свете, чтобы снова ехать на эскалаторе по торговому центру. Подумаешь, в кино не позвали. Я зажмурилась, всей душой желая вернуться. Не сработало. Нужно было взять себя в руки.
- Могу попробовать, но ничего не обещаю, кошмары – это не моя специализация.
Мужчина вскинул брови, изучая меня с отчетливым скепсисом:
- Что ж, если у тебя не получится…
Мысленно я придумала сотню ужасных продолжений.
- Я тебе не заплачу.
- Отлично!
Незнакомец смерил меня еще одним подозрительным взглядом, и я сообразила, что восторг в голосе был немного неуместным.
