Я выскочила в коридор и уже взяла курс на арку, выводящую в общий холл и к центральному входу, как мизинец правой руки словно обожгло огнём.
– Ай!
Вскрик. Я даже подпрыгнула, тряхнув рукой, и тут же стала свидетельницей невозможного. На пальце появилось кольцо. Простенькое, на вид оловянное, с небольшим тусклым камнем.
Оно возникло само по себе, буквально из неоткуда, и учитывая все предыдущие события…
– Только не артефакт, пожалуйста! – глухо взмолилась я.
Камень в кольце сверкнул, а от королевской татуировки вдруг разлилось этакое приятное тепло – как попытка успокоить и подбодрить.
Память же услужливо подбросила недавний эпизод, как Георг прикасался к моему подбородку. В предыдущие два раза мы тоже контактировали, так не в этом ли соль?
Ещё несколько шагов по пустынному коридору, и я остановилась. Пока я здесь, Филиния должна была решить вопрос с аудиенцией – чтобы мы пришли к Георгу, и она сама, рассказала. Но…
Дурацкое кольцо! Три артефакта – это уже слишком.
Зажмурившись на секунду, я снова развернулась и поплелась обратно к аудитории. Надеюсь, король не откажет юной аристократке в возможности перекинуться с его величественной персоной парой слов?
Георг
Стёкла… Искры…
Шумно выдохнув, я сел и откинулся на спинку стула.
Юная леди Сонтор продолжала вызывать недоумение всякий раз!
– Что думаете коллеги? – едва за девушкой закрылась дверь, спросил магистр Гримс.
– О чём? – отозвался магистр Фамио.
Уточнение было, конечно, риторическим, но Номан ответил:
– У неё невероятный магический потенциал. Возможно это связано с тем, что она последняя из рода.
– Каким образом? – критично парировал Гримс. – Сила крови или её конечность не имеют значения. Дар заключается в семени, а оно само по себе.
Всё верно. Наличие или отсутствие других наследников роли в таких вопросах никогда не играло. Номан, помедлив, кивнул, а Фамио…
– Все Сонторы были сильными магами. И Вейзы, кстати, тоже. А ведь она по второй линии Вейз?
– Ну а Вейзы-то тут при чём? – не выдержал я.
– Так семя падает на определённую почву, – ответил Фамио. – Есть девушка с интересной наследственностью, есть семя дара…
– Угу, наследственность, – глядя на потухший куб, процедил я.
Повисла неуютная пауза, ведь мы приблизились к интересной, но несколько скользкой теме – родословной. Умным взрослым мужчинам вроде не престало смаковать такие подробности, это скорее по части дворцовых сплетниц, однако факт стоял сейчас в полный рост.
В итоге я его и озвучил:
– Понять бы ещё кто мать.
Снова пауза, и Номан уточнил:
– А вы не выясняли?
– Не успел. Был слишком ошарашен самим появлением леди Маргариты.
– Вы можете вызвать леди Филинию, и… – начал Гримс и сразу осёкся.
Разумеется, я мог! Более того, так и собирался поступить. Но наши законы не запрещают Филинии назвать наследницей бастарда, а значит у меня нет оснований спешить.
Закон на стороне леди Маргариты и Филинии, особенно с учётом того, что их обоюдное родство доказано. Проблемы будут связаны скорее с обществом, с его мнением. Ещё немного, и Маргариту начнут клевать.
Я поморщился, воображая хрупкую девушку в окружении прожжённых дворцовых гидр, но быстро от этой картинки отмахнулся.
Справится.
Должна справиться, если всерьёз намерена взять в свои руки одно из богатейших герцогств.
– Что вы думаете насчёт искр? – задал другой вопрос я.
Номан пожал плечами и повторил уже звучавшее:
– Отсутствие предрасположенности? Склонность к любому виду магии?
– Либо полное отсутствие талантов, – проскрипел молчавший до этого магистр Скрок.
– Чтобы у девушки с такой силой дара и не было талантов? – вслух удивился я.
– Так может сила ещё погаснет, – напомнил Скрок. – Потенциал семени один, а что будет дальше только небу известно.
Логично. Но почему-то мне совсем не верилось в такой вариант.
Мы помолчали ещё, и я резюмировал:
– Ладно. Полагаю достаточно. Леди Сонтор тоже поступила.
– Значит вносим её в ведомость? – всё-таки уточнил Гримс.
– Да, – неохотно подтвердил я.
Окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, я кивнул опять – состояние помещений к моим компетенциям не относилось. С хозяйственной частью пусть разбираются сами. Тем более мне уже пора.
– Хорошего дня, господа, – поднимаясь, сказал я.
Гримс и Номан тоже засобирались, и из аудитории мы вышли вместе.
Я не ждал подвоха. Не ждал ничего. Но напротив двери вдруг обнаружилась Маргарита Сонтор. Девушка теребила оборку длинного рукава, а, увидав нас, выпрямилась и, покраснев щеками, воскликнула:
– Ваше величество! Можно вас… на пару слов?
Миг на осознание, и я закатил глаза – ну, начинается.
Как, однако, тривиально. Такая уникальная девушка и такой неинтересный ход. «Можно ли вас на пару слов»?.. И щёки красные. Ну-ну. Неужели Филиния, с её-то опытом, не смогла научить более изящным штучкам?
Небрежно кивнув юной леди в знак прощания, я зашагал прочь. Но не успел сделать и десятка шагов, как в спину прилетело:
– Это насчёт вашей татуировки.
Я резко остановился.
– Какой ещё татуировки? – бросил не оборачиваясь.
– Ну… – замямлила юная леди. – Красивой такой, отдалённо похожей на змею. – Голос звучал всё тише и неуверенней. – Я вчера случайно нашла в нашей библиотеке одну книгу, и… кажется, это может быть вам интересно.
Да-а-а?
Последняя фраза напоминала оправдание. Леди однозначно лгала, но суть в другом.
Я круто развернулся и направился к Марго. Уважаемые магистры притормозили, заинтересованные ситуацией и явно желающие услышать продолжение. Но свидетели сейчас были лишними:
– Всего доброго, господа, – прорычал я не без намёка, и Гримс с Номаном поспешили покинуть коридор.
Я же вернулся к юной Сонтор и, нависнув над ней скалой, поинтересовался:
– Ну и?
И опять этот нелепый флирт – глазки в пол, красные щёки, искусанные губы. Всё, чтобы зацепить охотника.
– Ваша татуировка, – с явным трудом произнесла леди.
– Что «татуировка»?
Шумный выдох, вздёрнутый подбородок, и я услышал:
– Ваша татуировка у меня.
Пауза. Я не сразу осознал смысл.
– Что значит «у вас»?
– То и значит, – Марго немного осмелела. – Ваша татуировка каким-то чудным образом переползла на меня. Это случилось после того, как мы с вами столкнулись на лестнице.
– Покажите! – велел я.
– Нет, – девушка даже головой отрицательно качнула.
– Это не просьба, леди. Покажите татуировку, немедленно!
Маргарита отступила на шаг, но сбежать не удалось, упёрлась спиной в стену.
– Не покажу, ваше величество. Потому что ваша рептилия обосновалась в таком месте, которое мужчинам не показывают.
Моя фантазия взорвалась!
Она нарисовала такое, что я остолбенел и едва не закашлялся. Но быстро очнулся и уточнил:
– В каком конкретно месте?
Юная Сонтор в очередной раз полыхнула щеками и негодующе поджала губы. Миг, и вместо нормального ответа я услышал:
– Это ещё не всё.
Только пусть не говорит, что…
– У меня ещё браслет, – перебила мысль Маргарита. – И какое-то кольцо… только что появилось.
Она продемонстрировала мизинец правой руки, и меня накрыла лавина «восторга».
Взгляд на собственную руку – артефакт, защищающий от ядов, отсутствовал. Он сверкал теперь на мизинце Маргариты Сонтор, причём успел измениться, ужавшись до нужного размера.
– Руку! – приказал я.
Когда леди подчинилась, я попытался снять кольцо, а оно… ударило разрядом магии.
На второй попытке удар был ощутимее! Артефакт предупреждал, что готов атаковать истинного владельца, если что.
– Счастье-то какое, – иронично прорычал я. – Браслет покажите!
Марго принялась стягивать с запястья не особо уместный шарфик, под которым обнаружилось «Дыхание неуязвимости». Зная магический потенциал браслета, я всё равно попробовал дотронуться до него с вполне понятным намерением. И глухо зарычал, поймав очередной магический удар.
– Это не нарочно, – сказала Маргарита, оправдываясь. – Оно само. Понимаете?
Пока я понимал лишь то, что мои артефакты выбрали себе новую хозяйку. Артефакты сами, по собственной воле, поменяли владельца! Подобного никогда не случалось. Ни с кем.
– Прогуляемся, леди Маргарита, – приказал я и, ухватив девушку за локоть, повёл в прилегающий к главному корпусу Академии парк.
Маргарита
Когда Георг взял за локоть, стало жутко. Причём не столько от того, что его величество немного в ярости, сколько от мысли – вдруг на меня сейчас перескочит ещё один артефакт?
Тоже мне ценности. Скачут от одного человека к другому, как блохи.
Кстати, правильно понимаю, что они атаковали Георга при попытке снятия? И кольцо, и браслет, полыхнули чем-то магическим, а король даже зашипел.
Я была почти уверена в атаке, но спросить боялась. Свойства кольца тоже оставались загадкой, но тут я всё-таки рискнула. Когда вышли на свежий воздух, и Георг повёл по посыпанной гравием дорожке, спросила:
– Ваше величество, а это кольцо – оно вообще для чего?
Несколько секунд молчания, и мне объяснили, процедив сквозь зубы:
– Защита от ядов.
– Защита? Опять? – я удивлённо вскинула брови.
В этот миг Георг притормозил, но сразу потащил дальше. Он был по-прежнему зол, но ощущение исходящей от короля опасности начало плавно сходить на нет.
Татуировка, которая в какой-то момент начала пульсировать, тоже «расслабилась». В районе зудевшей… ну почти поясницы, опять воцарились тишь да благодать.
Я искренне порадовалась этому факту, а потом сказала:
– Может отпустите меня? Похоже, что ваши артефакты переходят ко мне именно после физического контакта. Как бы снова ни случилось.
Король услышал. Сбавил шаг, но вместо того, чтобы выпустить, вдруг повернулся и резко притянул к себе.
Я онемела. Открыла рот, шокировано хватая воздух, а Георг…
– Лучше проведём эксперимент!
Тут объятия разжались, и меня подхватили на руки. Причём с невероятной лёгкостью! Такой, что моё онемение пошло на второй круг.
Я пребывала в шоке, а Георг нёс. Попавшийся нам навстречу худощавый адепт, увидав такое, споткнулся.
Лишь заметив свидетеля, я очнулась:
– Вы что! – взвизгнула возмущённо. – Что вы делаете?
Ответом стал полный игнор.
Меня несли не вглубь парка, а куда-то в сторону. Качественный мужской парфюм щекотал ноздри и немного пьянил. Сердце стучало как шальное. Какой-то части меня сейчас хотелось, чтоб как в романах – мол, схватил потому, что любовь. Но в романтические чувства Георга вообще не верилось.
– Ваше величество, пожалуйста, – попросила жалобным шёпотом.
Увы, леди Маргариту Сонтор проигнорировали во второй раз.
Георг перестал творить дичь лишь после того, как добрались до приметного места. Посреди парка, в окружении невысоких деревьев, находилась небольшая круглая площадка, в центре которой высилась мраморная скульптура.
Женщина держала в руках распахнутую книгу, а на постаменте было высечено «Дитаврия. Первая настоятельница Великого Храма». И приписка мелким шрифтом: «Покровительница знаний».
– Может уже отпустите? – не выдержала я.
Народа рядом не было. Мы очутились одни перед строгого вида скульптурой.
Король поставил на землю и окинул испытующим взглядом. Потом отступил на шаг и замер, словно ожидая, когда же на меня перепрыгнет весь его ювелирный запас.
А колец и перстней у его величества было много! Ещё какая-то цепь на шее – я не видела, но успела случайно нащупать.
Молчание тяготило, аромат цветов и порывы летнего ветерка не радовали. Плюс – я никак не могла понять, насколько действия Георга сочетаются с местным этикетом. Нарушил он приличия или таскание леди на руках здесь в порядке вещей?
– Ну и? – подтолкнул Георг.
Нет, он реально ждал, что на меня посыплется всё его золото!
Я развела руками и, наконец, заставила себя собраться. Выбросила из головы всю странность королевского поступка и задала самый прямой из всех вопросов:
– Что мне делать с вашими артефактами? Почему так вообще произошло?
В тёмных глазах Георга я прочла, что он без понятия. Но мужчины в таком не признаются! В итоге прозвучало:
– Пока ничего.
Пауза, и дальше:
– Почему так произошло? Я мог бы заподозрить в вас воровку, леди Маргарита, но кража артефактов – это отдельный и очень сложный вид воровского искусства. Вам такое точно не под силу. Насколько могу судить, мои, – и это слово он довольно едко подчеркнул, – артефакты перешли к вам добровольно. А, учитывая значение каждого из них, вы, вероятно, нуждаетесь в дополнительной защите.
– Я? – стало чуточку нехорошо.
Когда он объяснил про кольцо, мне тоже об этом подумалось. Но верить в опасность категорически не хотелось. Вот не хотелось и всё.
– Зачем мне дополнительная защита? – спросила вслух.
И фактически огребла:
– Вы претендуете на обширные земли, золото и власть. Вероятно станете очень сильной магессой. Этого вполне достаточно, чтобы обрести сильных врагов.
Я жалобно скривилась. В голове табуном пронеслись воспоминания о сложной жизни земных монархов – там же один сплошной заговор. Мрак и жуть.
– Но я под защитой короны, правильно? – спросила осторожно. – Под вашей защитой.
Теперь скривился уже Георг:
– Безусловно. Но корона не всесильна.
Я посмотрела жалобней прежнего и напоролась на ответный бесконечно суровый взгляд.
Никогда не умела манипулировать людьми, особенно мужчинами, но сейчас, кажется, получилось. Ведь защита подданных, особенно высокопоставленных, действительно задача короля.
Сюзерен он или кто?
Или он только налоги с подотчётных аристократии земель собирает?
Впрочем, развивать эту тему точно не стоит. И раз эксперимент закончен, то…
– Ваше величество, мы закончили? Я могу идти?
Монарх выглядел так, словно его вот-вот разорвёт на тысячу маленьких Георгов. Самое время отпустить девушку восвояси и попробовать вернуться в состояние «дзен». Но король не пожелал.
– Вы сегодня блистали, – произнёс он. – Великолепно ответили на вопросы, поздравляю.
А вот теперь стало жутко! Что если он захочет проэкзаменовать ещё раз?
Словно издеваясь, Георг указал направление и приказал:
– Прогуляемся.
Я, конечно, подчинилась. Мы зашагали вдоль окружающей статую клумбы. По моей спине бежали зябкие мурашки, зато татуировка молчала, не предвещая беды.
После новой паузы меня действительно спросили, но, к великой радости, не об истории королевства или азах магии:
– Вы поняли, что произошло в аудитории, леди Маргарита?
– Не совсем, – честно призналась я.
– У вас огромный магический потенциал. Гигантский, – припечатал король.
Я смутилась, однако уточнила:
– Мы же говорим о предварительной оценке дара? Со временем ситуация может и поменяется?
Было неожиданно, но Георг отрицательно качнул головой.
– Вряд ли. Лично я очень удивлюсь, если это случится. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали, насколько велика ответственность.
– Какая ответственность? – не подумав, ляпнула я.
Король сердито сверкнул глазами.
– Ваша, разумеется. Чем выше уровень сил, тем выше ответственность – что тут нелогичного?
Я качнула головой, и он продолжил:
– В том же, что касается второй части испытания силы, я склонен трактовать ваши искры как предрасположенность к любой из специализаций. И мне интересно, будь у вас выбор, какой дар вы бы у себя развили?
Внутри что-то дрогнуло, и я ответила опять-таки искренне:
– Мне очень нравятся порталы, ваше величество.
Георг удивлённо заломил бровь.
– Ай!
Вскрик. Я даже подпрыгнула, тряхнув рукой, и тут же стала свидетельницей невозможного. На пальце появилось кольцо. Простенькое, на вид оловянное, с небольшим тусклым камнем.
Оно возникло само по себе, буквально из неоткуда, и учитывая все предыдущие события…
– Только не артефакт, пожалуйста! – глухо взмолилась я.
Камень в кольце сверкнул, а от королевской татуировки вдруг разлилось этакое приятное тепло – как попытка успокоить и подбодрить.
Память же услужливо подбросила недавний эпизод, как Георг прикасался к моему подбородку. В предыдущие два раза мы тоже контактировали, так не в этом ли соль?
Ещё несколько шагов по пустынному коридору, и я остановилась. Пока я здесь, Филиния должна была решить вопрос с аудиенцией – чтобы мы пришли к Георгу, и она сама, рассказала. Но…
Дурацкое кольцо! Три артефакта – это уже слишком.
Зажмурившись на секунду, я снова развернулась и поплелась обратно к аудитории. Надеюсь, король не откажет юной аристократке в возможности перекинуться с его величественной персоной парой слов?
Георг
Стёкла… Искры…
Шумно выдохнув, я сел и откинулся на спинку стула.
Юная леди Сонтор продолжала вызывать недоумение всякий раз!
– Что думаете коллеги? – едва за девушкой закрылась дверь, спросил магистр Гримс.
– О чём? – отозвался магистр Фамио.
Уточнение было, конечно, риторическим, но Номан ответил:
– У неё невероятный магический потенциал. Возможно это связано с тем, что она последняя из рода.
– Каким образом? – критично парировал Гримс. – Сила крови или её конечность не имеют значения. Дар заключается в семени, а оно само по себе.
Всё верно. Наличие или отсутствие других наследников роли в таких вопросах никогда не играло. Номан, помедлив, кивнул, а Фамио…
– Все Сонторы были сильными магами. И Вейзы, кстати, тоже. А ведь она по второй линии Вейз?
– Ну а Вейзы-то тут при чём? – не выдержал я.
– Так семя падает на определённую почву, – ответил Фамио. – Есть девушка с интересной наследственностью, есть семя дара…
– Угу, наследственность, – глядя на потухший куб, процедил я.
Повисла неуютная пауза, ведь мы приблизились к интересной, но несколько скользкой теме – родословной. Умным взрослым мужчинам вроде не престало смаковать такие подробности, это скорее по части дворцовых сплетниц, однако факт стоял сейчас в полный рост.
В итоге я его и озвучил:
– Понять бы ещё кто мать.
Снова пауза, и Номан уточнил:
– А вы не выясняли?
– Не успел. Был слишком ошарашен самим появлением леди Маргариты.
– Вы можете вызвать леди Филинию, и… – начал Гримс и сразу осёкся.
Разумеется, я мог! Более того, так и собирался поступить. Но наши законы не запрещают Филинии назвать наследницей бастарда, а значит у меня нет оснований спешить.
Закон на стороне леди Маргариты и Филинии, особенно с учётом того, что их обоюдное родство доказано. Проблемы будут связаны скорее с обществом, с его мнением. Ещё немного, и Маргариту начнут клевать.
Я поморщился, воображая хрупкую девушку в окружении прожжённых дворцовых гидр, но быстро от этой картинки отмахнулся.
Справится.
Должна справиться, если всерьёз намерена взять в свои руки одно из богатейших герцогств.
– Что вы думаете насчёт искр? – задал другой вопрос я.
Номан пожал плечами и повторил уже звучавшее:
– Отсутствие предрасположенности? Склонность к любому виду магии?
– Либо полное отсутствие талантов, – проскрипел молчавший до этого магистр Скрок.
– Чтобы у девушки с такой силой дара и не было талантов? – вслух удивился я.
– Так может сила ещё погаснет, – напомнил Скрок. – Потенциал семени один, а что будет дальше только небу известно.
Логично. Но почему-то мне совсем не верилось в такой вариант.
Мы помолчали ещё, и я резюмировал:
– Ладно. Полагаю достаточно. Леди Сонтор тоже поступила.
– Значит вносим её в ведомость? – всё-таки уточнил Гримс.
– Да, – неохотно подтвердил я.
Окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, я кивнул опять – состояние помещений к моим компетенциям не относилось. С хозяйственной частью пусть разбираются сами. Тем более мне уже пора.
– Хорошего дня, господа, – поднимаясь, сказал я.
Гримс и Номан тоже засобирались, и из аудитории мы вышли вместе.
Я не ждал подвоха. Не ждал ничего. Но напротив двери вдруг обнаружилась Маргарита Сонтор. Девушка теребила оборку длинного рукава, а, увидав нас, выпрямилась и, покраснев щеками, воскликнула:
– Ваше величество! Можно вас… на пару слов?
Миг на осознание, и я закатил глаза – ну, начинается.
Как, однако, тривиально. Такая уникальная девушка и такой неинтересный ход. «Можно ли вас на пару слов»?.. И щёки красные. Ну-ну. Неужели Филиния, с её-то опытом, не смогла научить более изящным штучкам?
Небрежно кивнув юной леди в знак прощания, я зашагал прочь. Но не успел сделать и десятка шагов, как в спину прилетело:
– Это насчёт вашей татуировки.
Я резко остановился.
– Какой ещё татуировки? – бросил не оборачиваясь.
– Ну… – замямлила юная леди. – Красивой такой, отдалённо похожей на змею. – Голос звучал всё тише и неуверенней. – Я вчера случайно нашла в нашей библиотеке одну книгу, и… кажется, это может быть вам интересно.
Да-а-а?
Последняя фраза напоминала оправдание. Леди однозначно лгала, но суть в другом.
Я круто развернулся и направился к Марго. Уважаемые магистры притормозили, заинтересованные ситуацией и явно желающие услышать продолжение. Но свидетели сейчас были лишними:
– Всего доброго, господа, – прорычал я не без намёка, и Гримс с Номаном поспешили покинуть коридор.
Я же вернулся к юной Сонтор и, нависнув над ней скалой, поинтересовался:
– Ну и?
И опять этот нелепый флирт – глазки в пол, красные щёки, искусанные губы. Всё, чтобы зацепить охотника.
– Ваша татуировка, – с явным трудом произнесла леди.
– Что «татуировка»?
Шумный выдох, вздёрнутый подбородок, и я услышал:
– Ваша татуировка у меня.
Пауза. Я не сразу осознал смысл.
– Что значит «у вас»?
– То и значит, – Марго немного осмелела. – Ваша татуировка каким-то чудным образом переползла на меня. Это случилось после того, как мы с вами столкнулись на лестнице.
– Покажите! – велел я.
– Нет, – девушка даже головой отрицательно качнула.
– Это не просьба, леди. Покажите татуировку, немедленно!
Маргарита отступила на шаг, но сбежать не удалось, упёрлась спиной в стену.
– Не покажу, ваше величество. Потому что ваша рептилия обосновалась в таком месте, которое мужчинам не показывают.
Моя фантазия взорвалась!
Она нарисовала такое, что я остолбенел и едва не закашлялся. Но быстро очнулся и уточнил:
– В каком конкретно месте?
Юная Сонтор в очередной раз полыхнула щеками и негодующе поджала губы. Миг, и вместо нормального ответа я услышал:
– Это ещё не всё.
Только пусть не говорит, что…
– У меня ещё браслет, – перебила мысль Маргарита. – И какое-то кольцо… только что появилось.
Она продемонстрировала мизинец правой руки, и меня накрыла лавина «восторга».
Взгляд на собственную руку – артефакт, защищающий от ядов, отсутствовал. Он сверкал теперь на мизинце Маргариты Сонтор, причём успел измениться, ужавшись до нужного размера.
– Руку! – приказал я.
Когда леди подчинилась, я попытался снять кольцо, а оно… ударило разрядом магии.
На второй попытке удар был ощутимее! Артефакт предупреждал, что готов атаковать истинного владельца, если что.
– Счастье-то какое, – иронично прорычал я. – Браслет покажите!
Марго принялась стягивать с запястья не особо уместный шарфик, под которым обнаружилось «Дыхание неуязвимости». Зная магический потенциал браслета, я всё равно попробовал дотронуться до него с вполне понятным намерением. И глухо зарычал, поймав очередной магический удар.
– Это не нарочно, – сказала Маргарита, оправдываясь. – Оно само. Понимаете?
Пока я понимал лишь то, что мои артефакты выбрали себе новую хозяйку. Артефакты сами, по собственной воле, поменяли владельца! Подобного никогда не случалось. Ни с кем.
– Прогуляемся, леди Маргарита, – приказал я и, ухватив девушку за локоть, повёл в прилегающий к главному корпусу Академии парк.
Глава 13
Маргарита
Когда Георг взял за локоть, стало жутко. Причём не столько от того, что его величество немного в ярости, сколько от мысли – вдруг на меня сейчас перескочит ещё один артефакт?
Тоже мне ценности. Скачут от одного человека к другому, как блохи.
Кстати, правильно понимаю, что они атаковали Георга при попытке снятия? И кольцо, и браслет, полыхнули чем-то магическим, а король даже зашипел.
Я была почти уверена в атаке, но спросить боялась. Свойства кольца тоже оставались загадкой, но тут я всё-таки рискнула. Когда вышли на свежий воздух, и Георг повёл по посыпанной гравием дорожке, спросила:
– Ваше величество, а это кольцо – оно вообще для чего?
Несколько секунд молчания, и мне объяснили, процедив сквозь зубы:
– Защита от ядов.
– Защита? Опять? – я удивлённо вскинула брови.
В этот миг Георг притормозил, но сразу потащил дальше. Он был по-прежнему зол, но ощущение исходящей от короля опасности начало плавно сходить на нет.
Татуировка, которая в какой-то момент начала пульсировать, тоже «расслабилась». В районе зудевшей… ну почти поясницы, опять воцарились тишь да благодать.
Я искренне порадовалась этому факту, а потом сказала:
– Может отпустите меня? Похоже, что ваши артефакты переходят ко мне именно после физического контакта. Как бы снова ни случилось.
Король услышал. Сбавил шаг, но вместо того, чтобы выпустить, вдруг повернулся и резко притянул к себе.
Я онемела. Открыла рот, шокировано хватая воздух, а Георг…
– Лучше проведём эксперимент!
Тут объятия разжались, и меня подхватили на руки. Причём с невероятной лёгкостью! Такой, что моё онемение пошло на второй круг.
Я пребывала в шоке, а Георг нёс. Попавшийся нам навстречу худощавый адепт, увидав такое, споткнулся.
Лишь заметив свидетеля, я очнулась:
– Вы что! – взвизгнула возмущённо. – Что вы делаете?
Ответом стал полный игнор.
Меня несли не вглубь парка, а куда-то в сторону. Качественный мужской парфюм щекотал ноздри и немного пьянил. Сердце стучало как шальное. Какой-то части меня сейчас хотелось, чтоб как в романах – мол, схватил потому, что любовь. Но в романтические чувства Георга вообще не верилось.
– Ваше величество, пожалуйста, – попросила жалобным шёпотом.
Увы, леди Маргариту Сонтор проигнорировали во второй раз.
Георг перестал творить дичь лишь после того, как добрались до приметного места. Посреди парка, в окружении невысоких деревьев, находилась небольшая круглая площадка, в центре которой высилась мраморная скульптура.
Женщина держала в руках распахнутую книгу, а на постаменте было высечено «Дитаврия. Первая настоятельница Великого Храма». И приписка мелким шрифтом: «Покровительница знаний».
– Может уже отпустите? – не выдержала я.
Народа рядом не было. Мы очутились одни перед строгого вида скульптурой.
Король поставил на землю и окинул испытующим взглядом. Потом отступил на шаг и замер, словно ожидая, когда же на меня перепрыгнет весь его ювелирный запас.
А колец и перстней у его величества было много! Ещё какая-то цепь на шее – я не видела, но успела случайно нащупать.
Молчание тяготило, аромат цветов и порывы летнего ветерка не радовали. Плюс – я никак не могла понять, насколько действия Георга сочетаются с местным этикетом. Нарушил он приличия или таскание леди на руках здесь в порядке вещей?
– Ну и? – подтолкнул Георг.
Нет, он реально ждал, что на меня посыплется всё его золото!
Я развела руками и, наконец, заставила себя собраться. Выбросила из головы всю странность королевского поступка и задала самый прямой из всех вопросов:
– Что мне делать с вашими артефактами? Почему так вообще произошло?
В тёмных глазах Георга я прочла, что он без понятия. Но мужчины в таком не признаются! В итоге прозвучало:
– Пока ничего.
Пауза, и дальше:
– Почему так произошло? Я мог бы заподозрить в вас воровку, леди Маргарита, но кража артефактов – это отдельный и очень сложный вид воровского искусства. Вам такое точно не под силу. Насколько могу судить, мои, – и это слово он довольно едко подчеркнул, – артефакты перешли к вам добровольно. А, учитывая значение каждого из них, вы, вероятно, нуждаетесь в дополнительной защите.
– Я? – стало чуточку нехорошо.
Когда он объяснил про кольцо, мне тоже об этом подумалось. Но верить в опасность категорически не хотелось. Вот не хотелось и всё.
– Зачем мне дополнительная защита? – спросила вслух.
И фактически огребла:
– Вы претендуете на обширные земли, золото и власть. Вероятно станете очень сильной магессой. Этого вполне достаточно, чтобы обрести сильных врагов.
Я жалобно скривилась. В голове табуном пронеслись воспоминания о сложной жизни земных монархов – там же один сплошной заговор. Мрак и жуть.
– Но я под защитой короны, правильно? – спросила осторожно. – Под вашей защитой.
Теперь скривился уже Георг:
– Безусловно. Но корона не всесильна.
Я посмотрела жалобней прежнего и напоролась на ответный бесконечно суровый взгляд.
Никогда не умела манипулировать людьми, особенно мужчинами, но сейчас, кажется, получилось. Ведь защита подданных, особенно высокопоставленных, действительно задача короля.
Сюзерен он или кто?
Или он только налоги с подотчётных аристократии земель собирает?
Впрочем, развивать эту тему точно не стоит. И раз эксперимент закончен, то…
– Ваше величество, мы закончили? Я могу идти?
Монарх выглядел так, словно его вот-вот разорвёт на тысячу маленьких Георгов. Самое время отпустить девушку восвояси и попробовать вернуться в состояние «дзен». Но король не пожелал.
– Вы сегодня блистали, – произнёс он. – Великолепно ответили на вопросы, поздравляю.
А вот теперь стало жутко! Что если он захочет проэкзаменовать ещё раз?
Словно издеваясь, Георг указал направление и приказал:
– Прогуляемся.
Я, конечно, подчинилась. Мы зашагали вдоль окружающей статую клумбы. По моей спине бежали зябкие мурашки, зато татуировка молчала, не предвещая беды.
После новой паузы меня действительно спросили, но, к великой радости, не об истории королевства или азах магии:
– Вы поняли, что произошло в аудитории, леди Маргарита?
– Не совсем, – честно призналась я.
– У вас огромный магический потенциал. Гигантский, – припечатал король.
Я смутилась, однако уточнила:
– Мы же говорим о предварительной оценке дара? Со временем ситуация может и поменяется?
Было неожиданно, но Георг отрицательно качнул головой.
– Вряд ли. Лично я очень удивлюсь, если это случится. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали, насколько велика ответственность.
– Какая ответственность? – не подумав, ляпнула я.
Король сердито сверкнул глазами.
– Ваша, разумеется. Чем выше уровень сил, тем выше ответственность – что тут нелогичного?
Я качнула головой, и он продолжил:
– В том же, что касается второй части испытания силы, я склонен трактовать ваши искры как предрасположенность к любой из специализаций. И мне интересно, будь у вас выбор, какой дар вы бы у себя развили?
Внутри что-то дрогнуло, и я ответила опять-таки искренне:
– Мне очень нравятся порталы, ваше величество.
Георг удивлённо заломил бровь.
