– Ар-р-р… Бездна! – яростно воскликнул он.
Мужчина отшатнулся как ужаленный, наглющее лицо исказила гримаса боли. Георг ловко вскочил, ещё проворнее заглянул под стол, и тут последовал уже сдвоенный вопль:
– Ар-р-ч!
– Мрмяф-ш-ш!
Я тоже отшатнулась. А через миг увидела извлечённую из-под стола знакомую хвостато-крылатую тушку. Георг крепко держал Жреца за загривок, а тот махал когтистыми лапами.
– Мрмяф-ш-ш! Мяяяя…
– Ах ты зараза! – с чувством и продолжая кривиться выпалил Георг.
Повисла пауза – жутковатая, если честно. И тут мне, конечно, следовало сориентироваться, воскликнуть что-нибудь из серии: «Ваше величество, зачем вы притащили на территорию Академии животное? Это же запрещено!»
Но хорошая мысль, как известно, приходит с опозданием. К тому же я растерялась – никак не ожидала помощи от ночного террориста.
В итоге упустила момент, когда можно было перевести стрелки, и услышала недоброе:
– Маргарита! Как это понимать?
Георгу ответил Жрец. Новое шипяще-шкварчащее «мяф», и кот начал извиваться, стараясь дотянуться до руки величества когтями.
– Отпустите его, пожалуйста, – моё сердце не выдержало.
Как ни странно, король просьбе внял.
Разжатые пальцы, и лысый кот упал на траву – тут, на краю тренировочной площадки, она, в отличие от середины, имелась.
– Маргарита! – меня едва не снесло его возмущением.
– Не кричите. Я всё объясню.
Вскочив со стула, я опустилась на корточки, и подхватила прибежавшего в объятия котика. Возникло опасение, что мне сейчас тоже достанется, но вышло наоборот.
Жрец ласковой шкуркой прильнул к груди и принялся часто мяукать, жалуясь на злобного титулованного гада. Это было так трогательно, так…
– Маргарита! – вернул в реальность недобрый оклик.
И я сорвалась.
– Знаете что? – рявкнула тихо, но отчётливо. – Это вы не меня, а своего анимага спросите! Уж не знаю, что он сделал, но Жрец пробрался в общежитие и отказывается уходить. Я пыталась его поймать и вернуть в особняк, но он как будто чует и не даётся. А после того, что произошло сейчас… Слушайте, а может он тоже какой-то артефакт? Призванный меня защитить?
Георг скрипнул зубами, ноздри раздулись, предвещая ответную агрессию, но буря внезапно утихла. Собеседник прикрыл глаза, сделал несколько вдохов, а потом снова уставился на нас.
Он всё ещё злился, однако взгляд стал мягче, по губам даже скользнула улыбка.
– Артефакт? Не говори глупостей, Марго. Животные, даже такие специфичные, артефактами не бывают. Хранителями – да, но это точно не хранитель. Это просто кот, которого ты, – тут улыбка короля стала шире, – содержишь в Академии вопреки правилам.
Шах, и… да, всё-таки мат.
Я надулась, набрала воздуха в намерении ответить.
– Это прокол, Маргарита, – перебил монарх. – Прокол, который очень не понравится Калтуму.
Что? Георг настолько мелочен, что меня сдаст?
– Но я тебя не выдам, – словно прочёл мысли он. – Достаточно того, что ты знаешь, что я знаю.
Жрец вдруг зашипел, а я не выдержала снова.
– Вы собираетесь меня шантажировать? Серьёзно? – нет, я правда удивилась.
Но ответ оказался совсем уж невероятным:
– А почему нет? Бывают ситуации, когда любая мелочь имеет значение. Эта явно из таких.
Я чуть котика от изумления не выронила, чуть на травку попой не присела. Перемена в королевском настроении добила окончательно – вот теперь Георг был искренне рад.
– Ну, знаете… – выдохнула я.
Я не имела в виду ничего такого, а Георг кивнул и повторил:
– Я знаю. А ты знаешь, что я знаю.
Показалось, что я сейчас просто лопну! Взорвусь, как налетевший на ветку воздушный шарик.
Вот в таком расшатанном состоянии меня и оставили. Правитель отвесил шутливый поклон, развернулся и зашагал прочь.
День я провела под девизом «Ар-р-р!», в состоянии «покусаю, если кто приблизится». Народ это чувствовал и обходил меня по широкой дуге.
Единственным, кто решился приблизиться, был Псих – старшекурсник выдал инструкции на завтра, от которых я немного повеселела. А Джим продолжал морозиться, и я не стала ему в этом мешать.
Зато ночь прошла отлично, в обнимку с кожистым котиком. Я наконец признала, что попытки избавиться от животины бессмысленны, да и не могла выселить его после героического отпора, данного королю.
Мы спали нос к носу, и во всех других позах. Проснулась я абсолютно счастливая. Даже приснившийся Георг не помешал.
Затем были положенные утренние процедуры, завтрак, кража буженины из столовой и возвращение в общагу, чтобы покормить котика. Ещё пара часов на медитацию над учебниками, список вопросов для завтрашней встречи с магистром Номаном и я, помахав Жрецу ручкой, пошла.
С Психом мы договорились встретиться у ворот. К ним-то я и направилась, полная радостного предвкушения.
Примерно на середине пути меня окликнули, и я с толикой удивления обнаружила спешащего по моим следам МикВоя.
– Маргарита, постой, – воскликнул этот последний в очереди на наследование сын древнего рода.
Я постояла, а когда МикВой очутился рядом, возникла заминка. Парень остановился напротив, и всё.
Джим замер, краснея щеками и кусая губы. Стоял и всячески отводил глаза.
В итоге я сказала первая:
– Привет.
– Привет, – отозвался МикВой.
– Тебе что-то нужно?
Джим кивнул, но на этом диалог закончился, и мне надоело. Просто времени не было, у меня встреча, причём важная.
– Давай поговорим позже?
Я развернулась, а Джим…
– Марго, подожди!
Сокурсник заторопился следом, и наконец озвучил:
– Маргарита, я подумал, и понял, что должен попросить прощения. Я был не прав, что отказался от тебя.
Судорожный вздох и продолжение:
– Просто Георг… понимаешь, он пугающий. Никому не хочется оказаться в опале у короля. Но, с другой стороны, я ведь тебе не угрожаю? Мы ведь друзья, верно, Маргарита?
Я кивнула, а Джим воспрял.
– Значит и бояться мне нечего. Правильно?
– Наверное, – буркнула я.
Сокурсник робко улыбнулся и продолжил шагать рядом. Я на него не злилась, даже понимала взыгравшее в нём чувство самосохранения, но осадочек всё равно был.
К тому же я собиралась на нелегальную вылазку, а тут Джим со своими дилеммами…
– Слушай, я сейчас немного занята.
– Обиделась? – выдвинул иную версию МикВой.
Он принялся говорить, объяснять всё по второму кругу, а потом мы добрались до ворот, и Джим заметил поджидавшего там Психа. Мой первый и, пожалуй, пока единственный друг в этом мире, резко надулся.
– Не понял, – бросил Джим. – Ты идёшь куда-то с ним?
Я пожала плечами, пытаясь подобрать слова, но МикВой опередил:
– У вас свидание?
Я посмотрела протестующе.
А сокурсник надулся пуще прежнего, словно я предательница. Глупость, но стало неловко. Предположение о свидании тоже вызвало странный, нелогичный протест.
– Это не свидание. Псих просто пригласил на небольшую пирушку.
– А как же Георг? – выпалил Джим. – Что скажет он?
Отличный вопрос, но…
– Какая мне разница? Его величество мне не нянька, я взрослый человек, и…
– Маргарита! – возмутился МикВой. – Это безответственно.
Вступать в дискуссию я не стала, и тогда сокурсника посетила другая «умная» мысль:
– Если это просто пирушка, то я иду с вами.
– Нет, – возразила я.
– Да! – не подчинился он.
Сказал, и первым ринулся к распахнутой по случаю выходного калитке. Едва не налетел на Психа грудью, пожал непонимающему портальщику руку и свойски похлопал по плечу.
Псих на миг опешил, но возражать не стал, и территорию Академии мы покинули вместе. Там, снаружи, от забора тут же отделились два неприметных товарища, и я шикнула, привлекая внимание старшекурсника.
Тот украдкой покрутил головой, потом кивнул, и мы продолжили путь к расположенному в паре кварталов кабаку.
Ну а там…
Небольшой уютный зал был набит довольно плотно. Множество молодёжных компаний, и каждый из присутствовавших был неуловимо знаком. Первыми мой взгляд выцепил двоих парней, которые дрались тогда на нелегальном ринге, потом пойманных в общаге вместе со мной девчонок. Несколько человек с нашего, первого курса, тоже присутствовали. А ещё была живая музыка, исполняемая пёстро одетым квартетом, и целое море пива. Гомон, хохот, звон.
Невзирая на мою неприятную известность, в тусовку мы влились быстро. Моргнуть не успела, как уже сидели за столом, с большими глиняными кружками в руках.
Шпионам Георга повезло меньше – они оказались тут слишком заметны. На усевшихся в дальнем углу спецов косились буквально все.
– Много не пей, – наставительно шепнул Псих.
Но сделал это достаточно громко, в итоге МикВой тоже услышал и поправил:
– Не пей-те. Мы с Маргаритой друзья, мы вместе.
Брови старшекурсника приподнялись, а я сделала невразумительный жест, сигнализируя, что с Джимом сейчас разберусь.
И я в самом деле пыталась! Но когда настала пора провернуть нашу маленькую аферу, МикВой увязался следом. Он просто отказался слышать мои возражения. Ринулся за нами, и всё.
А мы прошли узким коридором и очутились во внутреннем дворе. Двор был глухим, огороженным со всех сторон домами – таким, что иначе чем через зал не уйти.
Думаю поэтому люди Георга и замялись. Я видела, как один из них исследовал кабак в самом начале, пока другой сидел за столиком.
Однако, рассчитывать на лень шпионов Псих не желал. Едва нырнули в коридор, парень спросил, указав на Джима:
– Так этот с нами?
– Нет, – ответила я.
– Да! – не согласился МикВой.
Псих кивнул каким-то своим мыслям, а стоило нам шагнуть на затенённый пятачок крошечного двора, как мир поглотила вспышка. Одновременно я ощутила на запястье крепкую хватку портальщика, во вторю мою руку судорожно вцепился Джим.
Когда вспышка погасла, волосы растрепал порыв прохладного ветра, а я осознала себя стоящей на ровной, высеченной на краю скалы площадке. Вниз убегала лестница. Там был переход и ещё одна лестница, ведущая уже вверх.
Дорога к Храму, но отсюда, с площадки телепорта, легендарный склон просматривался отлично. Я увидела и массивное высохшее дерево, и возвышающийся над ним Великий Храм.
– Э-э-э, – сказал Джим.
Проморгался и заключил:
– У вас всё-таки свидание!
Я закатила глаза, а Псих и не подумал отпираться. Зато подколол:
– Ты будешь третьим лишним, Ботаник.
МикВой аж подпрыгнул:
– Я не Ботаник!
– А кто? – насмешливо фыркнул Псих.
Вот так, под звуки их препирательств, мы и спустились по лестнице. Я постоянно озиралась, опасаясь погони, хотя Псих утверждал, что отследить нас не могли и не успели.
Затем начался медленный, трудный для меня подъём.
Погода стояла отличная, солнечная и почти безветренная, но сердце колотилось как шальное. Просто кроме прочего я разглядела вокруг Древа загородку и, кажется, охрану. Или те двое устрашающего вида мужчин в лёгких доспехах стояли там просто так?
Мы шли, шли, а потом я не выдержала:
– Дерево охраняется, верно?
– Конечно, – прекратив дразнить МикВоя, отозвался портальщик. – А ты не знала?
Я досадливо закусила губу.
Подробностями своей миссии я с Психом не делилась, да он и не требовал, а сейчас уточнил:
– А тебе нужно к дереву, детка?
Я неохотно кивнула, и тут же услышала оптимистичное:
– Мы что-нибудь придумаем!
Когда измождённые и запыхавшиеся мы очутились на плоской площадке, где росло Древо, стало понятно – это засада. Охранники действительно есть, и они никуда не собираются уходить!
Ограждение было простым – обычная цепь на столбиках. А вот мужчины в кольчугах, со стальными накладками на плечах, груди и голенях, выглядели зловеще. Ещё я отметила символику – покрытую листьями и усыпанную серебряными шариками ветку, изображённую прямо на доспехах.
То есть это какая-то внутренняя, чисто храмовая охрана? Этакие паладины, да?
Оглядевшись в поисках других людей, я поняла, что посетителей не так уж много. Мы были на виду, как на ладони, и я понятия не имела как себя вести.
Чуть дальше располагалась ещё одна лестница, которая вела на вершину горы, непосредственно к Храму. Он был крошечным и напоминал крепость, правда вокруг самой первой стены, вместо рва, тянулся широкий, огороженный каменным парапетом «тротуар».
Виды с этого «тротуара» явно открывались отличные, но я с грустью вернулась к собственной миссии.
Встав напротив дерева, сначала полюбовалась стволом и устремлёнными в небо массивными ветками, а потом взгляд скользнул к корням.
Ы-ы-ы!
Даже не так: ы-ы-ы!!! Это же не корни, а целое месиво! Лабиринт, выпирающих из земли жгутов.
– Впечатляет, да? – дежурно поинтересовался Псих.
– Слушайте, а почему Храм? – встрял МикВой, уже прозванный Ботаником.
– Ну а куда ещё идти? – фыркнул портальщик. – В бордель что ли?
Мой приличный воспитанный друг резко побагровел.
Парни продолжили перепалку, но я не слушала. Стояла и вглядывалась в переплетение корней – вдруг там что-то блеснёт?
Я начала обходить дерево по кругу, и охранники отнеслись спокойно, я явно была не единственной, кто желал осмотреть святыню с тыла. Я пыталась вообразить себя магом, который что-то прячет. Мне нужна капсула. Капсула…
Прикрыв глаза, я мысленно нарисовала свой вариант предмета – этакую железную трубку. В эту секунду татуировка вдруг «заёрзала». На следующем шаге артефакт забеспокоился сильней.
Я вернулась назад, и выкрутасы нарисованного змея сразу закончились. Что это? Подсказка или предупреждение об опасности?
Снова несколько шагов вперёд, и Шарш начал пульсировать…
«Капсула здесь? В этой части?» – спросила я мысленно.
Верхнюю половину ягодиц словно обожгло огнём.
– Ай, – глухо выдала я. Потом кивнула поймавшему мой взгляд Психу.
– Пойдём, – донёсся его голос, обращённый к МикВою, – посмотрим что там дальше.
– А Маргарита? – удивился Ботаник.
– Нашей сладкой детке нужно побыть одной.
«Сладкую детку» слегка передёрнуло, а руки затряслись как заячий хвостик. Я решила, что искать буду в этой части корней, но как к ним пробраться? Видя мой интерес, один из стражников тоже сместился, и теперь внимательно наблюдал.
Чтобы усыпить его бдительность, пришлось поднять глаза к небу и изобразить религиозный экстаз.
На самом деле я ждала… чего-то. Некоего отвлекающего манёвра от Психа. Стояла и понимала, что у меня будет всего несколько секунд, чтобы перемахнуть через цепь, сунуть руку в корни и поискать.
Потом я получу по шее от стражей, возможно меня даже выгонят, причём с позором.
Но всё вышло совсем не так. Впрочем, отвлекающий манёвр всё-таки был.
– А-а-а! – донеслось в какой-то момент от храма, с вершины горы. – Помогите, мой друг сейчас упадёт в пропасть!
Пауза и продолжение:
– Тут не действует магия! Без магии я его не удержу!
Мой взгляд метнулся к парапету и тонкой полоске окружающего крепость «тротуара»...
– Псих! – прозвенело панически, голосом МикВоя. – Нет, ты точно Псих!
Я качнулась в сторону, и увидела силуэты. Один стоял за парапетом и держал за руку второго, висящего над бездной.
– Помогите! – снова портальщик. – Кто-нибудь! Я его роняю!
– А-а-а! – поддержал МикВой.
Охранявшие Древо стражники переглянулись, и ринулись туда, к ним. Я же бросилась к корням – в ушах стучала кровь, я дико испугалась за Джима, но пути назад не было.
Татуировка зачесалась жутко, когда я прикоснулась к священной древесине, меня и вовсе тряхнуло. Но рука скользнула в переплетение и принялась шарить, находя лишь пустоту.
Мелькнула паническая мысль – вдруг капсулу кто-то уже извлёк? Но я продолжала искать. И на третьей попытке, сантиметрах в сорока от изначального места, рука всё же натолкнулась на нечто чужеродное.
Мужчина отшатнулся как ужаленный, наглющее лицо исказила гримаса боли. Георг ловко вскочил, ещё проворнее заглянул под стол, и тут последовал уже сдвоенный вопль:
– Ар-р-ч!
– Мрмяф-ш-ш!
Я тоже отшатнулась. А через миг увидела извлечённую из-под стола знакомую хвостато-крылатую тушку. Георг крепко держал Жреца за загривок, а тот махал когтистыми лапами.
– Мрмяф-ш-ш! Мяяяя…
– Ах ты зараза! – с чувством и продолжая кривиться выпалил Георг.
Повисла пауза – жутковатая, если честно. И тут мне, конечно, следовало сориентироваться, воскликнуть что-нибудь из серии: «Ваше величество, зачем вы притащили на территорию Академии животное? Это же запрещено!»
Но хорошая мысль, как известно, приходит с опозданием. К тому же я растерялась – никак не ожидала помощи от ночного террориста.
В итоге упустила момент, когда можно было перевести стрелки, и услышала недоброе:
– Маргарита! Как это понимать?
Георгу ответил Жрец. Новое шипяще-шкварчащее «мяф», и кот начал извиваться, стараясь дотянуться до руки величества когтями.
– Отпустите его, пожалуйста, – моё сердце не выдержало.
Как ни странно, король просьбе внял.
Разжатые пальцы, и лысый кот упал на траву – тут, на краю тренировочной площадки, она, в отличие от середины, имелась.
– Маргарита! – меня едва не снесло его возмущением.
– Не кричите. Я всё объясню.
Вскочив со стула, я опустилась на корточки, и подхватила прибежавшего в объятия котика. Возникло опасение, что мне сейчас тоже достанется, но вышло наоборот.
Жрец ласковой шкуркой прильнул к груди и принялся часто мяукать, жалуясь на злобного титулованного гада. Это было так трогательно, так…
– Маргарита! – вернул в реальность недобрый оклик.
И я сорвалась.
– Знаете что? – рявкнула тихо, но отчётливо. – Это вы не меня, а своего анимага спросите! Уж не знаю, что он сделал, но Жрец пробрался в общежитие и отказывается уходить. Я пыталась его поймать и вернуть в особняк, но он как будто чует и не даётся. А после того, что произошло сейчас… Слушайте, а может он тоже какой-то артефакт? Призванный меня защитить?
Георг скрипнул зубами, ноздри раздулись, предвещая ответную агрессию, но буря внезапно утихла. Собеседник прикрыл глаза, сделал несколько вдохов, а потом снова уставился на нас.
Он всё ещё злился, однако взгляд стал мягче, по губам даже скользнула улыбка.
– Артефакт? Не говори глупостей, Марго. Животные, даже такие специфичные, артефактами не бывают. Хранителями – да, но это точно не хранитель. Это просто кот, которого ты, – тут улыбка короля стала шире, – содержишь в Академии вопреки правилам.
Шах, и… да, всё-таки мат.
Я надулась, набрала воздуха в намерении ответить.
– Это прокол, Маргарита, – перебил монарх. – Прокол, который очень не понравится Калтуму.
Что? Георг настолько мелочен, что меня сдаст?
– Но я тебя не выдам, – словно прочёл мысли он. – Достаточно того, что ты знаешь, что я знаю.
Жрец вдруг зашипел, а я не выдержала снова.
– Вы собираетесь меня шантажировать? Серьёзно? – нет, я правда удивилась.
Но ответ оказался совсем уж невероятным:
– А почему нет? Бывают ситуации, когда любая мелочь имеет значение. Эта явно из таких.
Я чуть котика от изумления не выронила, чуть на травку попой не присела. Перемена в королевском настроении добила окончательно – вот теперь Георг был искренне рад.
– Ну, знаете… – выдохнула я.
Я не имела в виду ничего такого, а Георг кивнул и повторил:
– Я знаю. А ты знаешь, что я знаю.
Показалось, что я сейчас просто лопну! Взорвусь, как налетевший на ветку воздушный шарик.
Вот в таком расшатанном состоянии меня и оставили. Правитель отвесил шутливый поклон, развернулся и зашагал прочь.
***
День я провела под девизом «Ар-р-р!», в состоянии «покусаю, если кто приблизится». Народ это чувствовал и обходил меня по широкой дуге.
Единственным, кто решился приблизиться, был Псих – старшекурсник выдал инструкции на завтра, от которых я немного повеселела. А Джим продолжал морозиться, и я не стала ему в этом мешать.
Зато ночь прошла отлично, в обнимку с кожистым котиком. Я наконец признала, что попытки избавиться от животины бессмысленны, да и не могла выселить его после героического отпора, данного королю.
Мы спали нос к носу, и во всех других позах. Проснулась я абсолютно счастливая. Даже приснившийся Георг не помешал.
Затем были положенные утренние процедуры, завтрак, кража буженины из столовой и возвращение в общагу, чтобы покормить котика. Ещё пара часов на медитацию над учебниками, список вопросов для завтрашней встречи с магистром Номаном и я, помахав Жрецу ручкой, пошла.
С Психом мы договорились встретиться у ворот. К ним-то я и направилась, полная радостного предвкушения.
Примерно на середине пути меня окликнули, и я с толикой удивления обнаружила спешащего по моим следам МикВоя.
– Маргарита, постой, – воскликнул этот последний в очереди на наследование сын древнего рода.
Я постояла, а когда МикВой очутился рядом, возникла заминка. Парень остановился напротив, и всё.
Джим замер, краснея щеками и кусая губы. Стоял и всячески отводил глаза.
В итоге я сказала первая:
– Привет.
– Привет, – отозвался МикВой.
– Тебе что-то нужно?
Джим кивнул, но на этом диалог закончился, и мне надоело. Просто времени не было, у меня встреча, причём важная.
– Давай поговорим позже?
Я развернулась, а Джим…
– Марго, подожди!
Сокурсник заторопился следом, и наконец озвучил:
– Маргарита, я подумал, и понял, что должен попросить прощения. Я был не прав, что отказался от тебя.
Судорожный вздох и продолжение:
– Просто Георг… понимаешь, он пугающий. Никому не хочется оказаться в опале у короля. Но, с другой стороны, я ведь тебе не угрожаю? Мы ведь друзья, верно, Маргарита?
Я кивнула, а Джим воспрял.
– Значит и бояться мне нечего. Правильно?
– Наверное, – буркнула я.
Сокурсник робко улыбнулся и продолжил шагать рядом. Я на него не злилась, даже понимала взыгравшее в нём чувство самосохранения, но осадочек всё равно был.
К тому же я собиралась на нелегальную вылазку, а тут Джим со своими дилеммами…
– Слушай, я сейчас немного занята.
– Обиделась? – выдвинул иную версию МикВой.
Он принялся говорить, объяснять всё по второму кругу, а потом мы добрались до ворот, и Джим заметил поджидавшего там Психа. Мой первый и, пожалуй, пока единственный друг в этом мире, резко надулся.
– Не понял, – бросил Джим. – Ты идёшь куда-то с ним?
Я пожала плечами, пытаясь подобрать слова, но МикВой опередил:
– У вас свидание?
Я посмотрела протестующе.
А сокурсник надулся пуще прежнего, словно я предательница. Глупость, но стало неловко. Предположение о свидании тоже вызвало странный, нелогичный протест.
– Это не свидание. Псих просто пригласил на небольшую пирушку.
– А как же Георг? – выпалил Джим. – Что скажет он?
Отличный вопрос, но…
– Какая мне разница? Его величество мне не нянька, я взрослый человек, и…
– Маргарита! – возмутился МикВой. – Это безответственно.
Вступать в дискуссию я не стала, и тогда сокурсника посетила другая «умная» мысль:
– Если это просто пирушка, то я иду с вами.
– Нет, – возразила я.
– Да! – не подчинился он.
Сказал, и первым ринулся к распахнутой по случаю выходного калитке. Едва не налетел на Психа грудью, пожал непонимающему портальщику руку и свойски похлопал по плечу.
Псих на миг опешил, но возражать не стал, и территорию Академии мы покинули вместе. Там, снаружи, от забора тут же отделились два неприметных товарища, и я шикнула, привлекая внимание старшекурсника.
Тот украдкой покрутил головой, потом кивнул, и мы продолжили путь к расположенному в паре кварталов кабаку.
Ну а там…
Небольшой уютный зал был набит довольно плотно. Множество молодёжных компаний, и каждый из присутствовавших был неуловимо знаком. Первыми мой взгляд выцепил двоих парней, которые дрались тогда на нелегальном ринге, потом пойманных в общаге вместе со мной девчонок. Несколько человек с нашего, первого курса, тоже присутствовали. А ещё была живая музыка, исполняемая пёстро одетым квартетом, и целое море пива. Гомон, хохот, звон.
Невзирая на мою неприятную известность, в тусовку мы влились быстро. Моргнуть не успела, как уже сидели за столом, с большими глиняными кружками в руках.
Шпионам Георга повезло меньше – они оказались тут слишком заметны. На усевшихся в дальнем углу спецов косились буквально все.
– Много не пей, – наставительно шепнул Псих.
Но сделал это достаточно громко, в итоге МикВой тоже услышал и поправил:
– Не пей-те. Мы с Маргаритой друзья, мы вместе.
Брови старшекурсника приподнялись, а я сделала невразумительный жест, сигнализируя, что с Джимом сейчас разберусь.
И я в самом деле пыталась! Но когда настала пора провернуть нашу маленькую аферу, МикВой увязался следом. Он просто отказался слышать мои возражения. Ринулся за нами, и всё.
А мы прошли узким коридором и очутились во внутреннем дворе. Двор был глухим, огороженным со всех сторон домами – таким, что иначе чем через зал не уйти.
Думаю поэтому люди Георга и замялись. Я видела, как один из них исследовал кабак в самом начале, пока другой сидел за столиком.
Однако, рассчитывать на лень шпионов Псих не желал. Едва нырнули в коридор, парень спросил, указав на Джима:
– Так этот с нами?
– Нет, – ответила я.
– Да! – не согласился МикВой.
Псих кивнул каким-то своим мыслям, а стоило нам шагнуть на затенённый пятачок крошечного двора, как мир поглотила вспышка. Одновременно я ощутила на запястье крепкую хватку портальщика, во вторю мою руку судорожно вцепился Джим.
Когда вспышка погасла, волосы растрепал порыв прохладного ветра, а я осознала себя стоящей на ровной, высеченной на краю скалы площадке. Вниз убегала лестница. Там был переход и ещё одна лестница, ведущая уже вверх.
Дорога к Храму, но отсюда, с площадки телепорта, легендарный склон просматривался отлично. Я увидела и массивное высохшее дерево, и возвышающийся над ним Великий Храм.
– Э-э-э, – сказал Джим.
Проморгался и заключил:
– У вас всё-таки свидание!
Я закатила глаза, а Псих и не подумал отпираться. Зато подколол:
– Ты будешь третьим лишним, Ботаник.
МикВой аж подпрыгнул:
– Я не Ботаник!
– А кто? – насмешливо фыркнул Псих.
Вот так, под звуки их препирательств, мы и спустились по лестнице. Я постоянно озиралась, опасаясь погони, хотя Псих утверждал, что отследить нас не могли и не успели.
Затем начался медленный, трудный для меня подъём.
Погода стояла отличная, солнечная и почти безветренная, но сердце колотилось как шальное. Просто кроме прочего я разглядела вокруг Древа загородку и, кажется, охрану. Или те двое устрашающего вида мужчин в лёгких доспехах стояли там просто так?
Мы шли, шли, а потом я не выдержала:
– Дерево охраняется, верно?
– Конечно, – прекратив дразнить МикВоя, отозвался портальщик. – А ты не знала?
Я досадливо закусила губу.
Подробностями своей миссии я с Психом не делилась, да он и не требовал, а сейчас уточнил:
– А тебе нужно к дереву, детка?
Я неохотно кивнула, и тут же услышала оптимистичное:
– Мы что-нибудь придумаем!
Когда измождённые и запыхавшиеся мы очутились на плоской площадке, где росло Древо, стало понятно – это засада. Охранники действительно есть, и они никуда не собираются уходить!
Ограждение было простым – обычная цепь на столбиках. А вот мужчины в кольчугах, со стальными накладками на плечах, груди и голенях, выглядели зловеще. Ещё я отметила символику – покрытую листьями и усыпанную серебряными шариками ветку, изображённую прямо на доспехах.
То есть это какая-то внутренняя, чисто храмовая охрана? Этакие паладины, да?
Оглядевшись в поисках других людей, я поняла, что посетителей не так уж много. Мы были на виду, как на ладони, и я понятия не имела как себя вести.
Чуть дальше располагалась ещё одна лестница, которая вела на вершину горы, непосредственно к Храму. Он был крошечным и напоминал крепость, правда вокруг самой первой стены, вместо рва, тянулся широкий, огороженный каменным парапетом «тротуар».
Виды с этого «тротуара» явно открывались отличные, но я с грустью вернулась к собственной миссии.
Встав напротив дерева, сначала полюбовалась стволом и устремлёнными в небо массивными ветками, а потом взгляд скользнул к корням.
Ы-ы-ы!
Даже не так: ы-ы-ы!!! Это же не корни, а целое месиво! Лабиринт, выпирающих из земли жгутов.
– Впечатляет, да? – дежурно поинтересовался Псих.
– Слушайте, а почему Храм? – встрял МикВой, уже прозванный Ботаником.
– Ну а куда ещё идти? – фыркнул портальщик. – В бордель что ли?
Мой приличный воспитанный друг резко побагровел.
Парни продолжили перепалку, но я не слушала. Стояла и вглядывалась в переплетение корней – вдруг там что-то блеснёт?
Я начала обходить дерево по кругу, и охранники отнеслись спокойно, я явно была не единственной, кто желал осмотреть святыню с тыла. Я пыталась вообразить себя магом, который что-то прячет. Мне нужна капсула. Капсула…
Прикрыв глаза, я мысленно нарисовала свой вариант предмета – этакую железную трубку. В эту секунду татуировка вдруг «заёрзала». На следующем шаге артефакт забеспокоился сильней.
Я вернулась назад, и выкрутасы нарисованного змея сразу закончились. Что это? Подсказка или предупреждение об опасности?
Снова несколько шагов вперёд, и Шарш начал пульсировать…
«Капсула здесь? В этой части?» – спросила я мысленно.
Верхнюю половину ягодиц словно обожгло огнём.
– Ай, – глухо выдала я. Потом кивнула поймавшему мой взгляд Психу.
– Пойдём, – донёсся его голос, обращённый к МикВою, – посмотрим что там дальше.
– А Маргарита? – удивился Ботаник.
– Нашей сладкой детке нужно побыть одной.
«Сладкую детку» слегка передёрнуло, а руки затряслись как заячий хвостик. Я решила, что искать буду в этой части корней, но как к ним пробраться? Видя мой интерес, один из стражников тоже сместился, и теперь внимательно наблюдал.
Чтобы усыпить его бдительность, пришлось поднять глаза к небу и изобразить религиозный экстаз.
На самом деле я ждала… чего-то. Некоего отвлекающего манёвра от Психа. Стояла и понимала, что у меня будет всего несколько секунд, чтобы перемахнуть через цепь, сунуть руку в корни и поискать.
Потом я получу по шее от стражей, возможно меня даже выгонят, причём с позором.
Но всё вышло совсем не так. Впрочем, отвлекающий манёвр всё-таки был.
– А-а-а! – донеслось в какой-то момент от храма, с вершины горы. – Помогите, мой друг сейчас упадёт в пропасть!
Пауза и продолжение:
– Тут не действует магия! Без магии я его не удержу!
Мой взгляд метнулся к парапету и тонкой полоске окружающего крепость «тротуара»...
– Псих! – прозвенело панически, голосом МикВоя. – Нет, ты точно Псих!
Я качнулась в сторону, и увидела силуэты. Один стоял за парапетом и держал за руку второго, висящего над бездной.
– Помогите! – снова портальщик. – Кто-нибудь! Я его роняю!
– А-а-а! – поддержал МикВой.
Охранявшие Древо стражники переглянулись, и ринулись туда, к ним. Я же бросилась к корням – в ушах стучала кровь, я дико испугалась за Джима, но пути назад не было.
Татуировка зачесалась жутко, когда я прикоснулась к священной древесине, меня и вовсе тряхнуло. Но рука скользнула в переплетение и принялась шарить, находя лишь пустоту.
Мелькнула паническая мысль – вдруг капсулу кто-то уже извлёк? Но я продолжала искать. И на третьей попытке, сантиметрах в сорока от изначального места, рука всё же натолкнулась на нечто чужеродное.
