– Кстати, кучка в моих покоях – это совсем не смешно.
Он не шутил. Вообще. Ни разу! Но я всё равно улыбнулась, а потом резко успокоилась, ибо поняла:
– Так вот в чём причина.
– То есть? – отозвался брюнет.
Я улыбнулась шире – ну да, ну да. Давайте сделаем вид, будто желание отправить меня на переквалификацию именно с профессиональными качествами связано!
– Морис, это так мелочно, – прокомментировала, не выдержав. – Мстить мне за то, что Жорик…
– Ясинка, милая, – а вот это прозвучало сладко. – Ну какая месть?
На сей раз откровенно иронизировал! И глядел так, что в памяти другой эпизод вспыхнул. Мм-м… может дело не в Жорике, а в нашем сегодняшнем «прощании»? В пощёчине и несостоявшемся поцелуе?
Глупо, но настроение сразу улучшилось. Одновременно возникло желание подойти к Морису и поцеловать – чтобы он взял и окончательно офигел.
Но я, понятное дело, сдержалась и, более того, вернулась к главному – прикрыла глаза и опять к источнику ведьминской силы обратилась. Источник откликнулся сразу, почти мгновенно, а пространство неуловимо изменилось – наполнилось… нет, не красками. Ощущениями!
Я стояла и молчала. «Ловила» эти ощущения, «ощупывала» окружающий мир на предмет «непоняток». Первые пару минут всё было точь-в-точь как утром – то есть никаких посторонних элементов, ничего такого, что могло бы меня «задеть».
А потом, когда сделала несколько шагов вперёд, к трону, ситуация изменилась… Ноздри непроизвольно расширились, мышцы напряглись, а в кончиках пальцев появилось покалывание.
Шумно втянув носом воздух, я распахнула глаза и направилась в центр зала. Там снова замерла, и вот теперь очень чётко ощутила след колдовства.
Оно было сильным, концентрированным и точно не новым – в смысле, его не вчера и даже не год назад «сделали». Это не удивило, но заставило нахмуриться и прошептать коротенькое заклинание, призванное усилить отклик. След сразу стал чётче, а я…
– Жорик! – позвала строго. Разумеется, могла обойтись без него, но смысл мучаться, если под рукой специально обученная животинка есть?
Хорёк, который всё это время разгуливал по залу, остановился и повернул ушастую голову.
– Тут колдовской след. Источник найди.
Обладатель серо-серебристой шкурки огляделся, потом крутанулся на месте и пошел, покачиваясь, словно пьяный. А я стояла и смотрела. Морис занимался тем же. Правда, почти сразу не выдержал, окликнул:
– Ясь?
Я отмахнулась – делать какие-то выводы было рано. Когда хорёк завертелся возле одной из стен, сказала:
– Жорик, молодец. Теперь отойди.
Зверь послушался, отскочил подальше. Ну а я отправилась к той же стене, чтобы убедиться – да, тут концентрация колдовства значительно выше.
Из приятного – она была не критичной. То есть подмогу можно не вызывать.
– Ясь? – опять не выдержал верховный.
Вот теперь я ответила.
– О моей переквалификации можешь забыть.
Усмехнулся. Тут же отмер, перестал топтаться у дверей и к той же стенке направился.
– Лучше туда, – я указала на центр зала, и маг, как ни странно, подчинился. – Сейчас попробую выяснить, что за колдовство тут использовано.
– Ты уверена?
– Если боишься, что сила выйдет из-под контроля и навредит, то снаружи подожди.
Хмыкнул. Выразительно и с таким презрением, будто уж чего, а колдовства точно не боится. И новый вопрос задал:
– Хочешь сказать, что зал сила не покинет?
– Не покинет, – уверенно ответила я.
Просто активировать само колдовство не собиралась – то есть никакие прорывы и воздействия были невозможны. Я намеревалась проявить остаточный след, только и всего.
Ещё пара минут, и я выудила из кармана прихваченный из дома пузырёк с зельем. Засомневалась на миг – может всё-таки нарисовать защитный контур? А потом махнула на всё рукой и, вылив содержимое пузырька на пол, прошептала заклятие.
Затем подхватила Жорика и, пользуясь тем, что остаточный след проявляется не сразу, поспешила обратно – в центр зала, к Морису.
Попросила на ходу:
– Свет приглуши.
Угу, приглушил. Выключил вообще!
Тронный зал резко потонул во тьме, а я споткнулась и зашипела. Ответом на моё шипение стал яркий магический пульсар.
– Нет, ну ты дурак? – взвизгнула ведьма. – Куда с магией лезешь? А если она войдёт в конфликт с этим колдовством?
– А ты быстрее ногами шевели, – отозвался Морис – Чем раньше доберёшься, тем раньше погашу пульсар.
Очень хотелось возразить, но я всё-таки ускорилась. Ну а очутившись рядом, спросила:
– То есть ты догадался, что я сейчас сделала?
Мир опять потонул во тьме, а мне ответили:
– Разумеется.
– И откуда же такая осведомлённость в ведьминских делах?
– Оттуда, – отозвался Морис. – Врага нужно знать.
– Ах вот как. – Я скривилась и, пользуясь темнотой, показала собеседнику язык.
Потом невольно улыбнулась – просто мы, ведьмы, приёмы и повадки магов тоже изучали. Не из злобы, а так, на всякий случай.
Вдох, выдох, и я вновь сосредоточилась на происходящем. Замерла, крепче прижала к груди Жорика, и мысленно выругалась, когда на полу, рядом с той стеной, заклубился фиолетовый туман.
Спустя ещё минуту, захотелось выругаться в голос! Причина? Фокус не удался! Остаточный след не проявился, зато из стены выплыла призрачная дама, в которой без труда угадывалась одна ушлая хранительница. Погания Болотье!
Древняя ведьма явилась сама, по собственной инициативе – это точно! Причём пришла в том же образе, что и в прошлый раз. И в данный момент она занималась ничем иным, как имитацией того самого остаточного следа – то есть нагло, бессовестно, создавала образ иллюзии!
– Ну и как это понимать? – шепотом спросил маг.
В этот момент подозрения подтвердились: Поганка замерла, что чётко свидетельствовало – зараза нас слышит.
Пришлось крепче стиснуть зубы и пихнуть Мориса в бок, чтобы помолчал.
Но этот идиот не внял!
– Ясь, я серьёзно. Что это значит?
Это значит, что я не сделала защитный круг, а хранительницы не очень-то предсказуемы! И если Поганке приспичит решить вопрос с Морисом кардинально, то она может превратить одного мага в фарш!
Разумеется, она явилась без всяких ритуалов вызова, то есть затратила уйму собственной энергии, но сил на производство фарша из одного человека у неё точно хватит. А я смотреть на подобное не желаю! Даже с учётом того, что смерть Мориса избавит от спора и сопутствующих проблем.
– Ясь…
Нет, ну совсем дурак!
Я снова пихнула в бок, потом наступила на ногу и прошипела:
– Да помолчи ты!
Но было поздно. Поганка отвлеклась от копошения у стены и, с видом томного призрака, направилась к нам.
Я внутренне похолодела. Почувствовала себя настолько маленькой и бессильной, что взвыть захотелось! Стоящий рядом Морис тоже напрягся, а потом попытался совершить вопиющее – задвинуть меня к себе за спину.
Меня! Ведьму! Спрятать от колдовства!
Я, конечно, упёрлась и даже зашипела, а он…
– Ясинка, – прошептал, наклонившись к уху, – тебе не кажется, что это фантомное воспоминание ведёт себя странно?
– Такое бывает, – солгала я.
Мерцающая Погания как раз приблизилась и остановилась шагах в пяти. Она по-прежнему изображала этакого отвлечённого, не сознающего реальность призрака, однако улыбку на тонких губах я уловила.
Только легче от этой улыбки не стало, у меня даже ноги онемели от страха! Просто если хранительница нападёт, то… я действительно ничего противопоставить не смогу.
Не напала. Более того, даже из образа привидения, считай, не вышла. Единственное, в самом конце, всего на миг, заглянула в мои глаза и сурово вздёрнула бровь.
Намёк был прозрачнее, чем сама леди, и я с трудом удержалась от стона, а когда Погания, наконец, растворилась в воздухе, пнула пол и взвизгнула:
– Ведьма!
Морис промолчать, конечно, не мог. Его сегодня вообще как прорвало!
– Что случилось? Ты её знаешь?
– Нет, – рявкнула я. – Впервые вижу!
Сказала и сразу отвлеклась на ещё одно видение, которое уж точно являлось фантомным. Там, возле нужной стены, проявилась призрачная ваза.
– Вот он, – я указала на вазу, – ваш источник колдовства.
Морис повернулся, глянул и вот тут продемонстрировал удивительную сообразительность:
– Эта штука замурована в стене, верно?
– Да, – буркнула я. – Скорее всего.
Теперь я не просто шипела – пребывала в состоянии крайнего бешенства. Сидела на любезно предоставленном мне стуле, наблюдала, как отряд крепких мужчин в форме стражников и с нашивками магической охраны ломает стену, и бесилась всё сильней.
Рядом, на полу, справа от меня, чавкал угощением Жорик – когда хорёк намекнул, что ещё немного и начнёт жрать мои пальцы, Морис сжалился и распорядился, чтобы животинку накормили.
Сам верховный занял «среднюю» позицию – он расхаживал между мною и подчинёнными, ждал, когда вторые доломают стену и извлекут «вазу», и одновременно приглядывал, чтобы ведьма не удрала.
Угу, он не доверял. И слова о том, что источник колдовства не опасен, принял с бо-ольшим таким скепсисом. Тем не менее, дополнительных средств защиты не назначил – приказал подчинённым ломать стену прямо так, исходя из того, что одна рыжеволосая ведьма не солгала.
При этом маг продолжал поглядывать в мою сторону и точно собирался прибить, если что-то пойдёт не так, однако я не боялась. Ведь совершенно очевидно, что источник колдовства вообще не опасен. Если я хоть что-то понимаю в логике сестёр по дару, это какая-то очень старая закладка, которую активировали для того, чтобы дать мне дополнительный повод увидеться с Морисом, а заодно напомнить, насколько всё серьёзно.
И вот такое вмешательство, да ещё вкупе со вздёрнутой бровью Погании, бесило!
Мне хотелось рычать. Рвать и метать. Пинать пол и крушить драгоценную королевскую мебель! Отдельное желание – зажать одну призрачную даму в уголке и пересказать ей весь запас неприличных слов!
Но последнее было невозможно – слишком опасно для хрупкого девичьего здоровья. Всё остальное тоже невыполнимо: пол в тронном зале каменный, только туфли портить, а мебель настолько дорогая, что возмещать ущерб придётся несколько лет.
Поэтому приходилось просто сидеть, наблюдать за работой непрофессиональных каменщиков и… да, молчаливо беситься. Вот почему я? Почему такое «счастье» досталось именно мне?
– Ясь? – позвал в какой-то момент Морис, и я непроизвольно зашипела.
Зеленоглазый, конечно, заметил и сразу приблизился, дабы уточнить:
– Всё хорошо?
Я поджала губы, в который раз взглянула на Мориса, а потом… взяла и успокоилась.
– Что? – спросил он, только я промолчала.
Улыбнулась, вспорхнула со стула и, подойдя вплотную, заботливо поправила его камзол.
Верховный отреагировал логично – глянул с подозрением. Тут же поймал обе мои руки и, наклонившись, прошептал:
– Опять вымышленную перхоть с меня стряхиваешь?
– Нет. Просто привожу в порядок твой неопрятный вид.
– И с чего такая забота?
– Ни с чего. Подлизываюсь, чтобы отпустил домой пораньше.
Морис хмыкнул и неожиданно кивнул. Сказал:
– Без проблем, ведьмочка. Сейчас вытащим эту штуку, ты определишь назначение колдовства, дезактивируешь его, и всё, свободна.
– Что-о?
У меня даже рот приоткрылся, и глаза из орбит полезли.
– Ты хоть представляешь, какой это объём работ? А ингредиенты? А составляющие? Откуда я их возьму?
– Лабораторию дам, – ещё более неожиданно сказал Морис. – Вознаграждение тоже будет, по результатам работы.
– Да не надо мне твоих денег! – перебила я визгливо. Дёрнулась, освобождая руки из захвата, отскочила и добавила: – И вообще, почему я? Других ведьм в городе нет?
Ну действительно – в чём причина? Пусть ведьм в столице не привечают, но они есть, и верховный, учитывая его выраженную нелюбовь, должен знать о каждой.
– Зачем другие, если есть ты? – насмешливо заявил Морис.
Я не растерялась:
– Затем, что я всего лишь выпускница академии, и другие точно опытней!
– Опыт важен, но есть вещи более весомые.
– Например?
Новая ухмылка, шаг вперёд и тихое:
– Ясинка, ты не поверишь, но до нашего с тобой знакомства в столице было очень тихо. Настолько, что я временами вообще о существовании ведьм забывал. А теперь что ни день, то «приключение» и, как по мне, будет вполне логично доверить решение проблем именно тебе. Вдруг в тебе совесть проснётся? Вдруг ты, наконец, прекратишь создавать сложности себе и другим?
Я не поняла, растерянно захлопала глазами. Ну а когда дошло, возмутилась ещё больше.
– Намекаешь, что вот эту штуку, – я кивнула на стенку, – я запрятала?
Он ответил невпопад:
– Знаешь, сегодня в городском парке обнаружен свежий круг от ведьминского ритуала. Сроки появления круга и сроки активизации вот этого, – верховный тоже на стену кивнул, – совпадают.
Вот теперь я догадалась сразу и темой, разумеется, не прониклась.
– С чего ты взял, что круг мой?
– Такого я не говорил, – парировал Морис, – но видишь ли, Ясинка, совпадений слишком много, а я не из тех, кто верит в случайности.
Очень захотелось сказать несколько нехороших слов, и я даже рот открыла, но через миг опять расслабилась. Просто сообразила – только что кое-кто полностью мою теорию подтвердил.
Да, Морис мстил! И это было настолько очевидно, что я даже разулыбалась.
И тут же озвучила:
– Это всё из-за пощёчины, верно?
Мне ответили этаким невинным недоумением. Пришлось вздохнуть и расставить точки над буквами:
– Морис, ну за что тут мстить? Ты не хуже меня знаешь, что полностью эту пощёчину заслужил.
Выражение мужского лица не изменилось, и я продолжила:
– Это логично. Если распускаешь руки, пристаёшь к честным девушкам, обязательно по физиономии схлопочешь. Единственный человек, на кого можно обижаться в такой ситуации – ты сам.
– Ах вот как…
Он качнулся вперёд, а я благоразумно отступила. Тут же услышала провокационное:
– То есть ты этого поцелуя не хотела?
– Конечно нет. – Ну а что ещё сказать?
– Мм-м… а твои жесты говорили о другом.
– Какие жесты? – прикинулась дурочкой я, однако маг не повёлся.
– Напомнить? – спросил он хищно.
Вот теперь я почти стушевалась, но быстро сообразила, что мы не одни, а целовать при свидетелях Морис не будет. Мысль подтвердилась: целовать не стал, но… сделал сложный пасс рукой, и вокруг нас вырос непрозрачный магический полог.
Сердце сразу заныло, коленки предвкушающе задрожали, только сдаваться я не собиралась.
– Прекрати немедленно! – взвизгнула грозно.
– А то что? – усмехнулся маг.
Он приближался. Шел плавно, неотвратимо и намерения имел самые очевидные.
– Я не угрожаю. Просто у меня клаустрофобия, а твой полог слишком тесный, сейчас припадок начнётся.
– Да-а?
Вот это его «да-а» заставило скривиться, а спустя миг пространство для маневров кончилось. Ведьму настигли и, обвив рукой талию, жестко притянули к себе.
– Так что там с пощёчиной?
– Сейчас ещё одну заработаешь, – заверила я.
Увы, бесцеремонный зеленоглазый тип вообще не услышал. Прижал крепче, запустил одну руку в мою причёску и, наклонившись, впился в губы. А я… А мне… Ой-ой-ой!
Я понятия не имела, что так бывает, и вообще о подобном не слышала. Но в миг, когда его гадкие губы накрыли мой рот, мир словно перевернулся, реальность пошла кувырком.
Меня бросило в жар и одновременно в холод, колени ослабли настолько, что мужская рука, обвивающая талию, стала настоящим спасением. Сердце резко переключилось на бег, дыхание закончилось, а мысли сбились в кучку и упали в коллективный обморок.
Он не шутил. Вообще. Ни разу! Но я всё равно улыбнулась, а потом резко успокоилась, ибо поняла:
– Так вот в чём причина.
– То есть? – отозвался брюнет.
Я улыбнулась шире – ну да, ну да. Давайте сделаем вид, будто желание отправить меня на переквалификацию именно с профессиональными качествами связано!
– Морис, это так мелочно, – прокомментировала, не выдержав. – Мстить мне за то, что Жорик…
– Ясинка, милая, – а вот это прозвучало сладко. – Ну какая месть?
На сей раз откровенно иронизировал! И глядел так, что в памяти другой эпизод вспыхнул. Мм-м… может дело не в Жорике, а в нашем сегодняшнем «прощании»? В пощёчине и несостоявшемся поцелуе?
Глупо, но настроение сразу улучшилось. Одновременно возникло желание подойти к Морису и поцеловать – чтобы он взял и окончательно офигел.
Но я, понятное дело, сдержалась и, более того, вернулась к главному – прикрыла глаза и опять к источнику ведьминской силы обратилась. Источник откликнулся сразу, почти мгновенно, а пространство неуловимо изменилось – наполнилось… нет, не красками. Ощущениями!
Я стояла и молчала. «Ловила» эти ощущения, «ощупывала» окружающий мир на предмет «непоняток». Первые пару минут всё было точь-в-точь как утром – то есть никаких посторонних элементов, ничего такого, что могло бы меня «задеть».
А потом, когда сделала несколько шагов вперёд, к трону, ситуация изменилась… Ноздри непроизвольно расширились, мышцы напряглись, а в кончиках пальцев появилось покалывание.
Шумно втянув носом воздух, я распахнула глаза и направилась в центр зала. Там снова замерла, и вот теперь очень чётко ощутила след колдовства.
Оно было сильным, концентрированным и точно не новым – в смысле, его не вчера и даже не год назад «сделали». Это не удивило, но заставило нахмуриться и прошептать коротенькое заклинание, призванное усилить отклик. След сразу стал чётче, а я…
– Жорик! – позвала строго. Разумеется, могла обойтись без него, но смысл мучаться, если под рукой специально обученная животинка есть?
Хорёк, который всё это время разгуливал по залу, остановился и повернул ушастую голову.
– Тут колдовской след. Источник найди.
Обладатель серо-серебристой шкурки огляделся, потом крутанулся на месте и пошел, покачиваясь, словно пьяный. А я стояла и смотрела. Морис занимался тем же. Правда, почти сразу не выдержал, окликнул:
– Ясь?
Я отмахнулась – делать какие-то выводы было рано. Когда хорёк завертелся возле одной из стен, сказала:
– Жорик, молодец. Теперь отойди.
Зверь послушался, отскочил подальше. Ну а я отправилась к той же стене, чтобы убедиться – да, тут концентрация колдовства значительно выше.
Из приятного – она была не критичной. То есть подмогу можно не вызывать.
– Ясь? – опять не выдержал верховный.
Вот теперь я ответила.
– О моей переквалификации можешь забыть.
Усмехнулся. Тут же отмер, перестал топтаться у дверей и к той же стенке направился.
– Лучше туда, – я указала на центр зала, и маг, как ни странно, подчинился. – Сейчас попробую выяснить, что за колдовство тут использовано.
– Ты уверена?
– Если боишься, что сила выйдет из-под контроля и навредит, то снаружи подожди.
Хмыкнул. Выразительно и с таким презрением, будто уж чего, а колдовства точно не боится. И новый вопрос задал:
– Хочешь сказать, что зал сила не покинет?
– Не покинет, – уверенно ответила я.
Просто активировать само колдовство не собиралась – то есть никакие прорывы и воздействия были невозможны. Я намеревалась проявить остаточный след, только и всего.
Ещё пара минут, и я выудила из кармана прихваченный из дома пузырёк с зельем. Засомневалась на миг – может всё-таки нарисовать защитный контур? А потом махнула на всё рукой и, вылив содержимое пузырька на пол, прошептала заклятие.
Затем подхватила Жорика и, пользуясь тем, что остаточный след проявляется не сразу, поспешила обратно – в центр зала, к Морису.
Попросила на ходу:
– Свет приглуши.
Угу, приглушил. Выключил вообще!
Тронный зал резко потонул во тьме, а я споткнулась и зашипела. Ответом на моё шипение стал яркий магический пульсар.
– Нет, ну ты дурак? – взвизгнула ведьма. – Куда с магией лезешь? А если она войдёт в конфликт с этим колдовством?
– А ты быстрее ногами шевели, – отозвался Морис – Чем раньше доберёшься, тем раньше погашу пульсар.
Очень хотелось возразить, но я всё-таки ускорилась. Ну а очутившись рядом, спросила:
– То есть ты догадался, что я сейчас сделала?
Мир опять потонул во тьме, а мне ответили:
– Разумеется.
– И откуда же такая осведомлённость в ведьминских делах?
– Оттуда, – отозвался Морис. – Врага нужно знать.
– Ах вот как. – Я скривилась и, пользуясь темнотой, показала собеседнику язык.
Потом невольно улыбнулась – просто мы, ведьмы, приёмы и повадки магов тоже изучали. Не из злобы, а так, на всякий случай.
Вдох, выдох, и я вновь сосредоточилась на происходящем. Замерла, крепче прижала к груди Жорика, и мысленно выругалась, когда на полу, рядом с той стеной, заклубился фиолетовый туман.
Спустя ещё минуту, захотелось выругаться в голос! Причина? Фокус не удался! Остаточный след не проявился, зато из стены выплыла призрачная дама, в которой без труда угадывалась одна ушлая хранительница. Погания Болотье!
Древняя ведьма явилась сама, по собственной инициативе – это точно! Причём пришла в том же образе, что и в прошлый раз. И в данный момент она занималась ничем иным, как имитацией того самого остаточного следа – то есть нагло, бессовестно, создавала образ иллюзии!
– Ну и как это понимать? – шепотом спросил маг.
В этот момент подозрения подтвердились: Поганка замерла, что чётко свидетельствовало – зараза нас слышит.
Пришлось крепче стиснуть зубы и пихнуть Мориса в бок, чтобы помолчал.
Но этот идиот не внял!
– Ясь, я серьёзно. Что это значит?
Это значит, что я не сделала защитный круг, а хранительницы не очень-то предсказуемы! И если Поганке приспичит решить вопрос с Морисом кардинально, то она может превратить одного мага в фарш!
Разумеется, она явилась без всяких ритуалов вызова, то есть затратила уйму собственной энергии, но сил на производство фарша из одного человека у неё точно хватит. А я смотреть на подобное не желаю! Даже с учётом того, что смерть Мориса избавит от спора и сопутствующих проблем.
– Ясь…
Нет, ну совсем дурак!
Я снова пихнула в бок, потом наступила на ногу и прошипела:
– Да помолчи ты!
Но было поздно. Поганка отвлеклась от копошения у стены и, с видом томного призрака, направилась к нам.
Я внутренне похолодела. Почувствовала себя настолько маленькой и бессильной, что взвыть захотелось! Стоящий рядом Морис тоже напрягся, а потом попытался совершить вопиющее – задвинуть меня к себе за спину.
Меня! Ведьму! Спрятать от колдовства!
Я, конечно, упёрлась и даже зашипела, а он…
– Ясинка, – прошептал, наклонившись к уху, – тебе не кажется, что это фантомное воспоминание ведёт себя странно?
– Такое бывает, – солгала я.
Мерцающая Погания как раз приблизилась и остановилась шагах в пяти. Она по-прежнему изображала этакого отвлечённого, не сознающего реальность призрака, однако улыбку на тонких губах я уловила.
Только легче от этой улыбки не стало, у меня даже ноги онемели от страха! Просто если хранительница нападёт, то… я действительно ничего противопоставить не смогу.
Не напала. Более того, даже из образа привидения, считай, не вышла. Единственное, в самом конце, всего на миг, заглянула в мои глаза и сурово вздёрнула бровь.
Намёк был прозрачнее, чем сама леди, и я с трудом удержалась от стона, а когда Погания, наконец, растворилась в воздухе, пнула пол и взвизгнула:
– Ведьма!
Морис промолчать, конечно, не мог. Его сегодня вообще как прорвало!
– Что случилось? Ты её знаешь?
– Нет, – рявкнула я. – Впервые вижу!
Сказала и сразу отвлеклась на ещё одно видение, которое уж точно являлось фантомным. Там, возле нужной стены, проявилась призрачная ваза.
– Вот он, – я указала на вазу, – ваш источник колдовства.
Морис повернулся, глянул и вот тут продемонстрировал удивительную сообразительность:
– Эта штука замурована в стене, верно?
– Да, – буркнула я. – Скорее всего.
Теперь я не просто шипела – пребывала в состоянии крайнего бешенства. Сидела на любезно предоставленном мне стуле, наблюдала, как отряд крепких мужчин в форме стражников и с нашивками магической охраны ломает стену, и бесилась всё сильней.
Рядом, на полу, справа от меня, чавкал угощением Жорик – когда хорёк намекнул, что ещё немного и начнёт жрать мои пальцы, Морис сжалился и распорядился, чтобы животинку накормили.
Сам верховный занял «среднюю» позицию – он расхаживал между мною и подчинёнными, ждал, когда вторые доломают стену и извлекут «вазу», и одновременно приглядывал, чтобы ведьма не удрала.
Угу, он не доверял. И слова о том, что источник колдовства не опасен, принял с бо-ольшим таким скепсисом. Тем не менее, дополнительных средств защиты не назначил – приказал подчинённым ломать стену прямо так, исходя из того, что одна рыжеволосая ведьма не солгала.
При этом маг продолжал поглядывать в мою сторону и точно собирался прибить, если что-то пойдёт не так, однако я не боялась. Ведь совершенно очевидно, что источник колдовства вообще не опасен. Если я хоть что-то понимаю в логике сестёр по дару, это какая-то очень старая закладка, которую активировали для того, чтобы дать мне дополнительный повод увидеться с Морисом, а заодно напомнить, насколько всё серьёзно.
И вот такое вмешательство, да ещё вкупе со вздёрнутой бровью Погании, бесило!
Мне хотелось рычать. Рвать и метать. Пинать пол и крушить драгоценную королевскую мебель! Отдельное желание – зажать одну призрачную даму в уголке и пересказать ей весь запас неприличных слов!
Но последнее было невозможно – слишком опасно для хрупкого девичьего здоровья. Всё остальное тоже невыполнимо: пол в тронном зале каменный, только туфли портить, а мебель настолько дорогая, что возмещать ущерб придётся несколько лет.
Поэтому приходилось просто сидеть, наблюдать за работой непрофессиональных каменщиков и… да, молчаливо беситься. Вот почему я? Почему такое «счастье» досталось именно мне?
– Ясь? – позвал в какой-то момент Морис, и я непроизвольно зашипела.
Зеленоглазый, конечно, заметил и сразу приблизился, дабы уточнить:
– Всё хорошо?
Я поджала губы, в который раз взглянула на Мориса, а потом… взяла и успокоилась.
– Что? – спросил он, только я промолчала.
Улыбнулась, вспорхнула со стула и, подойдя вплотную, заботливо поправила его камзол.
Верховный отреагировал логично – глянул с подозрением. Тут же поймал обе мои руки и, наклонившись, прошептал:
– Опять вымышленную перхоть с меня стряхиваешь?
– Нет. Просто привожу в порядок твой неопрятный вид.
– И с чего такая забота?
– Ни с чего. Подлизываюсь, чтобы отпустил домой пораньше.
Морис хмыкнул и неожиданно кивнул. Сказал:
– Без проблем, ведьмочка. Сейчас вытащим эту штуку, ты определишь назначение колдовства, дезактивируешь его, и всё, свободна.
– Что-о?
У меня даже рот приоткрылся, и глаза из орбит полезли.
– Ты хоть представляешь, какой это объём работ? А ингредиенты? А составляющие? Откуда я их возьму?
– Лабораторию дам, – ещё более неожиданно сказал Морис. – Вознаграждение тоже будет, по результатам работы.
– Да не надо мне твоих денег! – перебила я визгливо. Дёрнулась, освобождая руки из захвата, отскочила и добавила: – И вообще, почему я? Других ведьм в городе нет?
Ну действительно – в чём причина? Пусть ведьм в столице не привечают, но они есть, и верховный, учитывая его выраженную нелюбовь, должен знать о каждой.
– Зачем другие, если есть ты? – насмешливо заявил Морис.
Я не растерялась:
– Затем, что я всего лишь выпускница академии, и другие точно опытней!
– Опыт важен, но есть вещи более весомые.
– Например?
Новая ухмылка, шаг вперёд и тихое:
– Ясинка, ты не поверишь, но до нашего с тобой знакомства в столице было очень тихо. Настолько, что я временами вообще о существовании ведьм забывал. А теперь что ни день, то «приключение» и, как по мне, будет вполне логично доверить решение проблем именно тебе. Вдруг в тебе совесть проснётся? Вдруг ты, наконец, прекратишь создавать сложности себе и другим?
Я не поняла, растерянно захлопала глазами. Ну а когда дошло, возмутилась ещё больше.
– Намекаешь, что вот эту штуку, – я кивнула на стенку, – я запрятала?
Он ответил невпопад:
– Знаешь, сегодня в городском парке обнаружен свежий круг от ведьминского ритуала. Сроки появления круга и сроки активизации вот этого, – верховный тоже на стену кивнул, – совпадают.
Вот теперь я догадалась сразу и темой, разумеется, не прониклась.
– С чего ты взял, что круг мой?
– Такого я не говорил, – парировал Морис, – но видишь ли, Ясинка, совпадений слишком много, а я не из тех, кто верит в случайности.
Очень захотелось сказать несколько нехороших слов, и я даже рот открыла, но через миг опять расслабилась. Просто сообразила – только что кое-кто полностью мою теорию подтвердил.
Да, Морис мстил! И это было настолько очевидно, что я даже разулыбалась.
И тут же озвучила:
– Это всё из-за пощёчины, верно?
Мне ответили этаким невинным недоумением. Пришлось вздохнуть и расставить точки над буквами:
– Морис, ну за что тут мстить? Ты не хуже меня знаешь, что полностью эту пощёчину заслужил.
Выражение мужского лица не изменилось, и я продолжила:
– Это логично. Если распускаешь руки, пристаёшь к честным девушкам, обязательно по физиономии схлопочешь. Единственный человек, на кого можно обижаться в такой ситуации – ты сам.
– Ах вот как…
Он качнулся вперёд, а я благоразумно отступила. Тут же услышала провокационное:
– То есть ты этого поцелуя не хотела?
– Конечно нет. – Ну а что ещё сказать?
– Мм-м… а твои жесты говорили о другом.
– Какие жесты? – прикинулась дурочкой я, однако маг не повёлся.
– Напомнить? – спросил он хищно.
Вот теперь я почти стушевалась, но быстро сообразила, что мы не одни, а целовать при свидетелях Морис не будет. Мысль подтвердилась: целовать не стал, но… сделал сложный пасс рукой, и вокруг нас вырос непрозрачный магический полог.
Сердце сразу заныло, коленки предвкушающе задрожали, только сдаваться я не собиралась.
– Прекрати немедленно! – взвизгнула грозно.
– А то что? – усмехнулся маг.
Он приближался. Шел плавно, неотвратимо и намерения имел самые очевидные.
– Я не угрожаю. Просто у меня клаустрофобия, а твой полог слишком тесный, сейчас припадок начнётся.
– Да-а?
Вот это его «да-а» заставило скривиться, а спустя миг пространство для маневров кончилось. Ведьму настигли и, обвив рукой талию, жестко притянули к себе.
– Так что там с пощёчиной?
– Сейчас ещё одну заработаешь, – заверила я.
Увы, бесцеремонный зеленоглазый тип вообще не услышал. Прижал крепче, запустил одну руку в мою причёску и, наклонившись, впился в губы. А я… А мне… Ой-ой-ой!
Я понятия не имела, что так бывает, и вообще о подобном не слышала. Но в миг, когда его гадкие губы накрыли мой рот, мир словно перевернулся, реальность пошла кувырком.
Меня бросило в жар и одновременно в холод, колени ослабли настолько, что мужская рука, обвивающая талию, стала настоящим спасением. Сердце резко переключилось на бег, дыхание закончилось, а мысли сбились в кучку и упали в коллективный обморок.
