– Какой стыд! – в ужасе прошептала я и тут же захлопнула журнал.
Один взгляд в сторону близняшек – слава Богине, не заметили!
Зато госпожа Вия все видела, но, в отличие от меня, не засмущалась, а совсем наоборот.
– Это новшество от мастера Эросита, – склонившись к самому уху, пояснила шляпница. – Говорят, в столице страшный ажиотаж!
Я прикрыла рот ладошкой и вытаращилась на госпожу Вию.
– Но там же… но они же… они же ничего не закрывают!
Собеседница одарила хитрой улыбкой, а я приоткрыла журнал на нужной странице и вновь скользнула взглядом по бесстыдной картинке – женщина полулежала на тахте, на ней не было ничего, кроме короткой, совершенно прозрачной туники и крошечного куска ткани там, где, согласно приличиям, должны быть панталоны.
– Это модно, – хитро прошептала шляпница.
– Это стыдно! – возмутилась я.
Женщина сдавленно хихикнула, а я решительно закрыла журнал и отложила подальше. Щеки пылали, как угли в кузнечном горне. Ужас! Не зря отец говорит, что столица – сердце разврата. В любом другом городе мастера Эросита давно бы побили камнями! Ну кому понравится, если его жена наденет такое?!
Я уже открыла рот, чтобы высказать госпоже Вие свое возмущение, но осеклась. В лавке было неестественно тихо.
Медленно повернула голову и застыла.
– Где близняшки? – нахмурилась я.
– Там. – Госпожа Вия беззаботно махнула рукой. – Увидели кого то знакомого и выбежали.
– Даже так?
Кивнув шляпнице, поспешила к выходу. В отличие от девочек, я не бежала, но торопилась очень.
Конечно, дело в Райлене. Видимо, маг вышел таки из ратуши. Надеюсь, сестрам хватило ума не таращиться на него во все глаза!
Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеей. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так – тряхнула головой и огляделась в поиске сестер.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чем то мои надежды оправдались – на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Еще один быстрый взгляд по сторонам, еще один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню – народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь все стало совсем иначе – толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
– Ой, Соули! – воскликнула Лина. – Соули, иди сюда!
А маг, который все это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точеные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлет, короткая – по последней моде – стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, темные, почти черные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыхание, и колени вдруг ослабли. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась, и вернуться в лавку, но… Но это все равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой черный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии – щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно – если он прилетел утром, значит, провел в небе целую ночь, а возможно, и больше.
– Это наша сестра Соули, – прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету – откликнулся лишь после того, как я подошла.
– Рад знакомству. – Маг поклонился.
Не знаю, как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука протянулась ко мне… О Богиня!
Я повиновалась – подала свою, а Райлен снова склонился и поцеловал пальчики. Я внутренне задрожала, потому что касание его губ подарило какое то невероятное, немыслимое ощущение… и в этот миг Лина заявила:
– Соули! Господин Райлен обещал разобраться с нашим умертвием!
Перевела взгляд с мага на сестру, спросила недоуменно:
– Каким умертвием?
– Ну как же! – сделав большие глаза, воскликнула Лина. – Тем самым!
– Которое на нашем родовом кладбище объявилось, – подмигнула Мила.
«На нашем родовом кладбище никаких умертвий нет», – хотела сказать я. А потом до меня дошло…
– Ах! С умертвием! – воскликнула, понимая – все, это конец. Нет, это даже хуже, чем конец. Это катастрофа!
– Не волнуйтесь. – Бархатистый голос мага заставил вздрогнуть. – Я непременно решу эту проблему.
Сердце ухнуло в желудок, щеки снова запылали. Не выдержав, опустила глаза и сказала:
– Благодарю, господин Райлен, но… не нужно. Оно… оно такое маленькое и совершенно безобидное. И нисколечко нам не мешает.
– Ну что вы… – вежливо, с прежней улыбкой отозвался он. – Умертвие не может быть безобидным.
– Может, – возразила я. – Наше именно такое.
Райлен снисходительно хмыкнул:
– Как бы там ни было, я обязан с ним разобраться. Ваши сестры уже объяснили, как добраться в поместье, так что вечером заеду.
О Богиня!
Я бросила ошарашенный взгляд на близняшек. Девочки прямо таки лучились счастьем. Дурехи!
– Но… но вы же наверняка очень устали. – Я все еще надеялась спасти положение. – Вам нужно отдохнуть. И вообще…
– Благодарю за заботу, госпожа Соули. Но откладывать это дело не стоит. Кто знает, вдруг сегодня ночью умертвие перестанет вести себя мирно и нападет?
– Господин маг, я уверена, что все будет в порядке.
– Госпожа Соули, я не раз встречался с умертвиями и могу заверить – вы зря полагаетесь на удачу.
– Я не полагаюсь, просто…
– Просто что? – не переставая улыбаться, спросил брюнет.
Шумно вздохнула и уже хотела признаться, что никакого умертвия не существует, что бессовестные близняшки все выдумали, но не успела. Откуда ни возьмись выпрыгнула госпожа Флер.
– Соули! Девочки! – радостно воскликнула она.
В том, что портниха спешит к нам ради возможности быть представленной Райлену, сомнений не было.
А потом началось… Сперва госпожа Флер, после господин Хош, еще несколько зажиточных горожан… Я, конечно, представила их магу, а они, разумеется, принялись осыпать брюнета приветствиями и вопросами. Райлен проявлял чудеса вежливости – несмотря на усталый вид, терпеливо слушал и отвечал. Очень скоро нас с девочками оттеснили. Я не расстроилась – самой очень хотелось оказаться подальше от всего этого.
Сгорая со стыда, схватила близняшек и поспешила выбраться из толпы. В сердце вспыхнула надежда, что за всей суматохой Райлен попросту забудет о маленьком, безобидном умертвии. Но стоило обернуться, надежда рассыпалась прахом. Его взгляд был красноречивей любых слов, и все таки… И все таки он сказал, а я прочла по губам:
– Вечером!
О Богиня! За что?!
Приземистые домики городской окраины давно остались позади, под копытами хлюпала грязь разъезженной дороги, стирая даже воспоминания об удобных мощеных улицах Вайлеса, а я по прежнему пребывала в шоке.
Нет, ну как? Как девчонки додумались до такого? Подойти к мужчине и познакомиться! Да еще на глазах у всего города! Да еще улыбаться во весь рот, искренне радуясь столь позорному поступку! Хотя на фоне выдумки про умертвие знакомство с Райленом – верх приличия, так что повод улыбаться действительно есть.
– Соули, ну не молчи… – в который раз протянула Мила.
Я притворилась глухой.
– Соули… – жалобно позвала Лина. – Пожалуйста…
Я даже не шелохнулась.
– Соули, ну сколько можно? – снова Мила.
– Скажи хоть слово! – поддержала младшенькая.
Слово? Слово сказать могу. Даже три.
– Отец нас убьет.
– За что? – Изумление, прозвучавшее в голосе Милы, было настолько искренним, что я едва не выпала из седла.
Повернула голову, чтобы увидеть по детски распахнутые желтые глаза и обиженно надутые губки.
– Мы же… мы же ничего особенного не сделали. – Каждое последующее слово звучало все тише, конец фразы сестричка вообще проглотила.
– Да неужели?
– Ну…
Мила замялась, на помощь пришла вторая негодница:
– У Зоили есть кузина, которая живет в столице. Так вот она писала, что они сами с парнями знакомятся и ничего постыдного в этом нет!
Я перевела взгляд на Лину. Нет, мне было уже все равно, и мое лицо не выражало никаких эмоций, но сестричка почему то побледнела и едва не выронила коробку с маковыми пирогами.
Спорить с дурехой не собиралась – зачем? Я свою миссию няньки уже провалила, так что воспитательные беседы лучше оставить родителям. Но кое что выяснить все таки хотелось…
– А как в столице обстоят дела с умертвиями?
– Как… – пробормотала Лина, бросив быстрый взгляд на сообщницу.
– Ну мы же не могли подойти к нему просто так, без повода, – сказала Мила.
Я натянула поводья, заставляя Искру остановиться. Лошадка недовольно фыркнула, тряхнула серебряной гривой и смачно, со всего маху, ударила копытом по грязи. Сестры тоже придержали лошадей, на меня глядели хмуро.
– И вы не придумали ничего лучше, чем наврать про нежить?
– Это всего лишь шутка, – протянула Лина.
– Всего лишь?! Да вы хоть представляете, что подумает Райлен, когда все откроется?
– Что? – разом выпалили девчонки.
Я бессильно закатила глаза. Нет, они действительно не понимают.
– Что вы за ним волочитесь!
Близняшки вспыхнули, поджали губки.
– Райлен не такой занудный, как ты, – внезапно осмелела Мила. – И ничего такого не подумает!
– Еще как подумает. А после всему городу расскажет, потому что со стороны ваша выходка и впрямь забавно выглядит. Как же! Суровый маг ехал спасать невинных девиц от умертвия, а ему вместо гнилого трупа чай с маковым пирогом предложили и влюбленными улыбками осыпали.
– Не расскажет! – встряла Лина. – Он аристократ. Он благородный. А благородные так не поступают.
– Допустим, – не стала отпираться я. – Допустим, ему хватит благородства смолчать перед жителями Вайлеса, но своим друзьям магам расскажет наверняка. Это же невероятно смешно – первый день на службе и сразу такое! И вот тогда потешаться станут не только над нами, но и над Линаром. Его и так в академии не жалуют, а уж после этой истории вообще загнобят.
Мила картинно скривилась, а младшенькая пискнула:
– Линару плевать на насмешки.
– Ага, конечно. – Я тоже скривилась. – Вероятно, именно поэтому он написал отцу, что подумывает оставить аспирантуру.
Близняшки мигом встрепенулись, посерьезнели. Конечно, им прекрасно известно, как сильно брат мечтал о поступлении. Да он буквально из кожи лез! Даже на каникулах от книг не отлипал. Когда сдал экзамены и получил звание аспиранта, как на крыльях летал и светился не хуже солнышка.
– Поймите же, – грустно продолжала я, – Райлену незачем держать в секрете вашу выходку. Рано или поздно о ней узнают все! Над нами не только Вайлес, вся Верилия смеяться будет.
Близняшки совсем приуныли, Лина даже носом хлюпнула.
– И что делать? – тихо спросила Мила.
– Ничего. Все что могли, вы уже сделали.
– Не «вы», а «мы», – встряла младшенькая. А поймав мой суровый взгляд, вспыхнула и промямлила: – Ты ведь тоже там была…
– Не волнуйся, мне не меньше вашего достанется, – мрачно усмехнулась я. Ласково провела ладонью по гривастой шее Искры, шепнула в лошадиное ухо: – Поехали отсюда.
Лошадка всхрапнула и уверенно зашагала по весенней грязи.
– Соули! – встрепенулась Мила. – Соули, а если мы найдем умертвие?
Я сперва ушам не поверила, после обернулась и бросила на сестру недвусмысленный взгляд.
– А что? – Нахалка подстегнула свою лошадь, быстро поравнялась со мной. – Ведь если на нашем кладбище и впрямь обнаружится умертвие, то Райлен ничего плохого не подумает. И смеяться никто не станет.
Я не стесняясь покрутила пальцем у виска:
– Мила, ты хоть представляешь, что такое нежить?
– Представляю, – уверенно заявила сестрица.
– И я представляю. – Лина тоже оказалась рядом, хотя ее кобыла едва плелась, явно испытывая особую неприязнь к дорожной грязи и поездке в целом.
– И конечно же знаете, где это умертвие добыть, – не скрывая улыбки, констатировала я. Непробиваемая серьезность близняшек смешила неимоверно, я даже про предстоящую выволочку забыла.
– Знаем, – подтвердила Мила.
Я не выдержала, хихикнула.
– Зря смеешься, – надулась младшенькая. – Мы в самом деле знаем.
– И где же?
– На общем кладбище! – дружно ответили мне.
Нет, на них просто невозможно злиться.
– Девочки, если вы забыли, то я напомню. Мы живем на самом юге Верилии. Здесь, в отличие от других земель королевства, спокойный магический фон. Именно поэтому у нас почти не бывает происшествий, требующих вмешательства штатного мага, и именно поэтому нежить на наших кладбищах не водится. Достать жемчужину со дна выгребной ямы куда проще, чем найти в Вайлесе умертвие.
– А мы не будем искать, – беззаботно откликнулась Мила. – Мы его поднимем. – И прежде чем я успела осознать, она затараторила: – В дневниках Линара есть пара заклинаний, с помощью которых можно оживить мертвяка. Нам просто нужно незаметно пробраться на общее кладбище, выбрать могилку, и все. Потом тихонечко проведем умертвие на наше кладбище, дождемся Райлена, а он…
– Погоди! – воскликнула я. Искра от неожиданности споткнулась, запрядала ушами. – Вы что, копались в вещах брата?
– Ну… – замялась Мила.
– Да эти дневники на самом видном месте лежали, – пришла на помощь Лина. – Прям на лабораторном столе.
– Где? – У меня от таких новостей глаза на лоб полезли.
– На столе, – повторила Лина скромно.
– Вы что, в его лабораторию пробрались?
– Ну… было пару раз, – нехотя призналась Мила, бросила гневный взгляд на сестру. – Зато теперь мы точно знаем, как избежать позора.
– Нет! – зло рыкнула я.
– Тем более отец на дальние пастбища уехал, – продолжала рассуждать желтоглазая нахалка. – А мама в гости к госпоже Дюи собиралась, а от госпожи Дюи раньше полуночи не возвращаются. Значит, никто не помешает. И вообще не узнает.
– Нет! Никаких мертвяков. Никаких кладбищ. Мы встретим Райлена, извинимся и попробуем уладить недоразумение иным, нормальным способом!
– Это каким же?
– На коленях умолять будем! Слезы лить! Клянчить и унижаться!
– Соули, ты уверена?
– Уверена! – выпалила я и решительно подстегнула лошадь.
День выдался по летнему жаркий, послеполуденное солнце пекло, но на границе леса и старого городского кладбища было холодней, чем в ледяной яме. Я поежилась и в который раз огляделась. С одной стороны – бесконечная череда старинных, местами покосившихся надгробий, с другой – усеянный молодой листвой березняк. И тишина. Даже птичьего щебета не слышно.
– Может, ну его? – жалобно протянула Мила.
Лина выразительно кивнула и уставилась на меня.
Отчаянно хотелось сказать «да» и возглавить бегство, но я наступила на хвост собственному страху и выпалила:
– Не обсуждается. Вы обещали вызвать умертвие, так что будьте добры.
– Вредина, – скривилась Мила. В желтых глазах читался испуг.
Все таки экскурсия по кладбищу остудила пыл близняшек, и это хорошо – в следующий раз подумают, прежде чем пускаться в авантюры. Увы, говорить такое вслух нельзя – заартачатся. Поэтому тоже скривилась и даже язык показала.
Один взгляд в сторону близняшек – слава Богине, не заметили!
Зато госпожа Вия все видела, но, в отличие от меня, не засмущалась, а совсем наоборот.
– Это новшество от мастера Эросита, – склонившись к самому уху, пояснила шляпница. – Говорят, в столице страшный ажиотаж!
Я прикрыла рот ладошкой и вытаращилась на госпожу Вию.
– Но там же… но они же… они же ничего не закрывают!
Собеседница одарила хитрой улыбкой, а я приоткрыла журнал на нужной странице и вновь скользнула взглядом по бесстыдной картинке – женщина полулежала на тахте, на ней не было ничего, кроме короткой, совершенно прозрачной туники и крошечного куска ткани там, где, согласно приличиям, должны быть панталоны.
– Это модно, – хитро прошептала шляпница.
– Это стыдно! – возмутилась я.
Женщина сдавленно хихикнула, а я решительно закрыла журнал и отложила подальше. Щеки пылали, как угли в кузнечном горне. Ужас! Не зря отец говорит, что столица – сердце разврата. В любом другом городе мастера Эросита давно бы побили камнями! Ну кому понравится, если его жена наденет такое?!
Я уже открыла рот, чтобы высказать госпоже Вие свое возмущение, но осеклась. В лавке было неестественно тихо.
Медленно повернула голову и застыла.
– Где близняшки? – нахмурилась я.
– Там. – Госпожа Вия беззаботно махнула рукой. – Увидели кого то знакомого и выбежали.
– Даже так?
Кивнув шляпнице, поспешила к выходу. В отличие от девочек, я не бежала, но торопилась очень.
Конечно, дело в Райлене. Видимо, маг вышел таки из ратуши. Надеюсь, сестрам хватило ума не таращиться на него во все глаза!
Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеей. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так – тряхнула головой и огляделась в поиске сестер.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чем то мои надежды оправдались – на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Еще один быстрый взгляд по сторонам, еще один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню – народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь все стало совсем иначе – толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
– Ой, Соули! – воскликнула Лина. – Соули, иди сюда!
А маг, который все это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точеные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлет, короткая – по последней моде – стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, темные, почти черные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыхание, и колени вдруг ослабли. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась, и вернуться в лавку, но… Но это все равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой черный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии – щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно – если он прилетел утром, значит, провел в небе целую ночь, а возможно, и больше.
– Это наша сестра Соули, – прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету – откликнулся лишь после того, как я подошла.
– Рад знакомству. – Маг поклонился.
Не знаю, как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука протянулась ко мне… О Богиня!
Я повиновалась – подала свою, а Райлен снова склонился и поцеловал пальчики. Я внутренне задрожала, потому что касание его губ подарило какое то невероятное, немыслимое ощущение… и в этот миг Лина заявила:
– Соули! Господин Райлен обещал разобраться с нашим умертвием!
Перевела взгляд с мага на сестру, спросила недоуменно:
– Каким умертвием?
– Ну как же! – сделав большие глаза, воскликнула Лина. – Тем самым!
– Которое на нашем родовом кладбище объявилось, – подмигнула Мила.
«На нашем родовом кладбище никаких умертвий нет», – хотела сказать я. А потом до меня дошло…
– Ах! С умертвием! – воскликнула, понимая – все, это конец. Нет, это даже хуже, чем конец. Это катастрофа!
– Не волнуйтесь. – Бархатистый голос мага заставил вздрогнуть. – Я непременно решу эту проблему.
Сердце ухнуло в желудок, щеки снова запылали. Не выдержав, опустила глаза и сказала:
– Благодарю, господин Райлен, но… не нужно. Оно… оно такое маленькое и совершенно безобидное. И нисколечко нам не мешает.
– Ну что вы… – вежливо, с прежней улыбкой отозвался он. – Умертвие не может быть безобидным.
– Может, – возразила я. – Наше именно такое.
Райлен снисходительно хмыкнул:
– Как бы там ни было, я обязан с ним разобраться. Ваши сестры уже объяснили, как добраться в поместье, так что вечером заеду.
О Богиня!
Я бросила ошарашенный взгляд на близняшек. Девочки прямо таки лучились счастьем. Дурехи!
– Но… но вы же наверняка очень устали. – Я все еще надеялась спасти положение. – Вам нужно отдохнуть. И вообще…
– Благодарю за заботу, госпожа Соули. Но откладывать это дело не стоит. Кто знает, вдруг сегодня ночью умертвие перестанет вести себя мирно и нападет?
– Господин маг, я уверена, что все будет в порядке.
– Госпожа Соули, я не раз встречался с умертвиями и могу заверить – вы зря полагаетесь на удачу.
– Я не полагаюсь, просто…
– Просто что? – не переставая улыбаться, спросил брюнет.
Шумно вздохнула и уже хотела признаться, что никакого умертвия не существует, что бессовестные близняшки все выдумали, но не успела. Откуда ни возьмись выпрыгнула госпожа Флер.
– Соули! Девочки! – радостно воскликнула она.
В том, что портниха спешит к нам ради возможности быть представленной Райлену, сомнений не было.
А потом началось… Сперва госпожа Флер, после господин Хош, еще несколько зажиточных горожан… Я, конечно, представила их магу, а они, разумеется, принялись осыпать брюнета приветствиями и вопросами. Райлен проявлял чудеса вежливости – несмотря на усталый вид, терпеливо слушал и отвечал. Очень скоро нас с девочками оттеснили. Я не расстроилась – самой очень хотелось оказаться подальше от всего этого.
Сгорая со стыда, схватила близняшек и поспешила выбраться из толпы. В сердце вспыхнула надежда, что за всей суматохой Райлен попросту забудет о маленьком, безобидном умертвии. Но стоило обернуться, надежда рассыпалась прахом. Его взгляд был красноречивей любых слов, и все таки… И все таки он сказал, а я прочла по губам:
– Вечером!
О Богиня! За что?!
Глава 2
Приземистые домики городской окраины давно остались позади, под копытами хлюпала грязь разъезженной дороги, стирая даже воспоминания об удобных мощеных улицах Вайлеса, а я по прежнему пребывала в шоке.
Нет, ну как? Как девчонки додумались до такого? Подойти к мужчине и познакомиться! Да еще на глазах у всего города! Да еще улыбаться во весь рот, искренне радуясь столь позорному поступку! Хотя на фоне выдумки про умертвие знакомство с Райленом – верх приличия, так что повод улыбаться действительно есть.
– Соули, ну не молчи… – в который раз протянула Мила.
Я притворилась глухой.
– Соули… – жалобно позвала Лина. – Пожалуйста…
Я даже не шелохнулась.
– Соули, ну сколько можно? – снова Мила.
– Скажи хоть слово! – поддержала младшенькая.
Слово? Слово сказать могу. Даже три.
– Отец нас убьет.
– За что? – Изумление, прозвучавшее в голосе Милы, было настолько искренним, что я едва не выпала из седла.
Повернула голову, чтобы увидеть по детски распахнутые желтые глаза и обиженно надутые губки.
– Мы же… мы же ничего особенного не сделали. – Каждое последующее слово звучало все тише, конец фразы сестричка вообще проглотила.
– Да неужели?
– Ну…
Мила замялась, на помощь пришла вторая негодница:
– У Зоили есть кузина, которая живет в столице. Так вот она писала, что они сами с парнями знакомятся и ничего постыдного в этом нет!
Я перевела взгляд на Лину. Нет, мне было уже все равно, и мое лицо не выражало никаких эмоций, но сестричка почему то побледнела и едва не выронила коробку с маковыми пирогами.
Спорить с дурехой не собиралась – зачем? Я свою миссию няньки уже провалила, так что воспитательные беседы лучше оставить родителям. Но кое что выяснить все таки хотелось…
– А как в столице обстоят дела с умертвиями?
– Как… – пробормотала Лина, бросив быстрый взгляд на сообщницу.
– Ну мы же не могли подойти к нему просто так, без повода, – сказала Мила.
Я натянула поводья, заставляя Искру остановиться. Лошадка недовольно фыркнула, тряхнула серебряной гривой и смачно, со всего маху, ударила копытом по грязи. Сестры тоже придержали лошадей, на меня глядели хмуро.
– И вы не придумали ничего лучше, чем наврать про нежить?
– Это всего лишь шутка, – протянула Лина.
– Всего лишь?! Да вы хоть представляете, что подумает Райлен, когда все откроется?
– Что? – разом выпалили девчонки.
Я бессильно закатила глаза. Нет, они действительно не понимают.
– Что вы за ним волочитесь!
Близняшки вспыхнули, поджали губки.
– Райлен не такой занудный, как ты, – внезапно осмелела Мила. – И ничего такого не подумает!
– Еще как подумает. А после всему городу расскажет, потому что со стороны ваша выходка и впрямь забавно выглядит. Как же! Суровый маг ехал спасать невинных девиц от умертвия, а ему вместо гнилого трупа чай с маковым пирогом предложили и влюбленными улыбками осыпали.
– Не расскажет! – встряла Лина. – Он аристократ. Он благородный. А благородные так не поступают.
– Допустим, – не стала отпираться я. – Допустим, ему хватит благородства смолчать перед жителями Вайлеса, но своим друзьям магам расскажет наверняка. Это же невероятно смешно – первый день на службе и сразу такое! И вот тогда потешаться станут не только над нами, но и над Линаром. Его и так в академии не жалуют, а уж после этой истории вообще загнобят.
Мила картинно скривилась, а младшенькая пискнула:
– Линару плевать на насмешки.
– Ага, конечно. – Я тоже скривилась. – Вероятно, именно поэтому он написал отцу, что подумывает оставить аспирантуру.
Близняшки мигом встрепенулись, посерьезнели. Конечно, им прекрасно известно, как сильно брат мечтал о поступлении. Да он буквально из кожи лез! Даже на каникулах от книг не отлипал. Когда сдал экзамены и получил звание аспиранта, как на крыльях летал и светился не хуже солнышка.
– Поймите же, – грустно продолжала я, – Райлену незачем держать в секрете вашу выходку. Рано или поздно о ней узнают все! Над нами не только Вайлес, вся Верилия смеяться будет.
Близняшки совсем приуныли, Лина даже носом хлюпнула.
– И что делать? – тихо спросила Мила.
– Ничего. Все что могли, вы уже сделали.
– Не «вы», а «мы», – встряла младшенькая. А поймав мой суровый взгляд, вспыхнула и промямлила: – Ты ведь тоже там была…
– Не волнуйся, мне не меньше вашего достанется, – мрачно усмехнулась я. Ласково провела ладонью по гривастой шее Искры, шепнула в лошадиное ухо: – Поехали отсюда.
Лошадка всхрапнула и уверенно зашагала по весенней грязи.
– Соули! – встрепенулась Мила. – Соули, а если мы найдем умертвие?
Я сперва ушам не поверила, после обернулась и бросила на сестру недвусмысленный взгляд.
– А что? – Нахалка подстегнула свою лошадь, быстро поравнялась со мной. – Ведь если на нашем кладбище и впрямь обнаружится умертвие, то Райлен ничего плохого не подумает. И смеяться никто не станет.
Я не стесняясь покрутила пальцем у виска:
– Мила, ты хоть представляешь, что такое нежить?
– Представляю, – уверенно заявила сестрица.
– И я представляю. – Лина тоже оказалась рядом, хотя ее кобыла едва плелась, явно испытывая особую неприязнь к дорожной грязи и поездке в целом.
– И конечно же знаете, где это умертвие добыть, – не скрывая улыбки, констатировала я. Непробиваемая серьезность близняшек смешила неимоверно, я даже про предстоящую выволочку забыла.
– Знаем, – подтвердила Мила.
Я не выдержала, хихикнула.
– Зря смеешься, – надулась младшенькая. – Мы в самом деле знаем.
– И где же?
– На общем кладбище! – дружно ответили мне.
Нет, на них просто невозможно злиться.
– Девочки, если вы забыли, то я напомню. Мы живем на самом юге Верилии. Здесь, в отличие от других земель королевства, спокойный магический фон. Именно поэтому у нас почти не бывает происшествий, требующих вмешательства штатного мага, и именно поэтому нежить на наших кладбищах не водится. Достать жемчужину со дна выгребной ямы куда проще, чем найти в Вайлесе умертвие.
– А мы не будем искать, – беззаботно откликнулась Мила. – Мы его поднимем. – И прежде чем я успела осознать, она затараторила: – В дневниках Линара есть пара заклинаний, с помощью которых можно оживить мертвяка. Нам просто нужно незаметно пробраться на общее кладбище, выбрать могилку, и все. Потом тихонечко проведем умертвие на наше кладбище, дождемся Райлена, а он…
– Погоди! – воскликнула я. Искра от неожиданности споткнулась, запрядала ушами. – Вы что, копались в вещах брата?
– Ну… – замялась Мила.
– Да эти дневники на самом видном месте лежали, – пришла на помощь Лина. – Прям на лабораторном столе.
– Где? – У меня от таких новостей глаза на лоб полезли.
– На столе, – повторила Лина скромно.
– Вы что, в его лабораторию пробрались?
– Ну… было пару раз, – нехотя призналась Мила, бросила гневный взгляд на сестру. – Зато теперь мы точно знаем, как избежать позора.
– Нет! – зло рыкнула я.
– Тем более отец на дальние пастбища уехал, – продолжала рассуждать желтоглазая нахалка. – А мама в гости к госпоже Дюи собиралась, а от госпожи Дюи раньше полуночи не возвращаются. Значит, никто не помешает. И вообще не узнает.
– Нет! Никаких мертвяков. Никаких кладбищ. Мы встретим Райлена, извинимся и попробуем уладить недоразумение иным, нормальным способом!
– Это каким же?
– На коленях умолять будем! Слезы лить! Клянчить и унижаться!
– Соули, ты уверена?
– Уверена! – выпалила я и решительно подстегнула лошадь.
День выдался по летнему жаркий, послеполуденное солнце пекло, но на границе леса и старого городского кладбища было холодней, чем в ледяной яме. Я поежилась и в который раз огляделась. С одной стороны – бесконечная череда старинных, местами покосившихся надгробий, с другой – усеянный молодой листвой березняк. И тишина. Даже птичьего щебета не слышно.
– Может, ну его? – жалобно протянула Мила.
Лина выразительно кивнула и уставилась на меня.
Отчаянно хотелось сказать «да» и возглавить бегство, но я наступила на хвост собственному страху и выпалила:
– Не обсуждается. Вы обещали вызвать умертвие, так что будьте добры.
– Вредина, – скривилась Мила. В желтых глазах читался испуг.
Все таки экскурсия по кладбищу остудила пыл близняшек, и это хорошо – в следующий раз подумают, прежде чем пускаться в авантюры. Увы, говорить такое вслух нельзя – заартачатся. Поэтому тоже скривилась и даже язык показала.
