– Ты разговаривал во сне. – Поведал собеседник, имя которому Малгас.
– И что же я сказал?
– Ты велел собрать всех у «Приветливой Талли».
– И чего же ты ждешь, солдат?! Передай мое поручение Натану, и сообщи, что я готов поведать историю о его дочери. Но, лишь при одном условии.
– И каком же?
– В «Приветливой Талли» должен быть и Хед.
– Будет сделано!
Малгас помчался прочь из комнаты, а Темный эльф присел на кровати, собирая мысли воедино.
5
Время суток он не мог определить. Все в этом городке было мрачным, Темным и непонятным. Непонятным – лишь для местных обывателей, но не для самого эльфа по имени Кражад. Он единственный в Сарде, кто знал холодную и жестокую правду. И сегодня он непременно ею поделится.
«Приветливая Талли» встретила Темного эльфа неподдельной беззаботностью и какой-то странной обреченностью, будто в эти черствые времена жизнь маленького городка Сард остановилась, и местный люд принял участь погибающего мира.
– Где хозяйка заведения? – спросил Темный эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.
– Понятия не имею! – честно признался Натан. – Когда мы вошли, ее здесь не было!
Незнакомец, одетый в темный плащ и дорожные сапоги оглядел помещение. Натан, его помощник – Горд, в обнимку с целительницей Джуд, двое стражников: Малгас, Дейл, и еще местный охотник, владевший длинным луком не хуже Темного эльфа, сидели у стойки. Хед забился в угол, все еще закрывая лицо руками, а в глубине комнаты, утирая слезы белоснежным платком, на деревянной скамье примостилась Оливия – жена капитана стражи.
Восемь человек насчитал незнакомец.
– Передо мною все жители Сарда? – строго спросил он.
– Все, кого сумели собрать! – объяснил Натан. – Часть из них отправилась к пшеничному полю, собирать урожай, а каменотесы городка работают в каменоломнях.
Незнакомец в черном плаще с сожалением вздохнул. Жители городка Сард до сих пор не могли понять, что все же происходит на территории их обители.
– Ты же знаешь, Натан, что все это ложь! – хватит бесполезных намеков и фраз убеждения. Правда, и ничего кроме нее. – Каменоломни давно обрушились, не оставив никого живого под своими руинами. Поля пшеницы засохли, превратившись в территорию огромной пустоши, а Мальсагское море заполонили чудовища. Не эти ли слова слышал я, когда ты ведал о плачевной и жестокой участи вашего мира!?
– Ты не знаешь тот мир, который открылся перед тобой! Ты не жил в его распростертых объятиях, до того, как Темная мгла поселилась на его просторах…
– И я не ведал лучшей жизни в этом Богами покинутом месте, покуда Темная ненасытная сущность, не укрыла от вас солнце! Ты это хотел сказать, Натан?
– Ты все знаешь сам! Зачем такие сложные и никому не понятные разговоры.
– А вот представь себе, что я желаю лишь одного: чтобы каждый житель маленького городка Сард осознал увиденное, и вдруг понял, отчего такая страшная напасть!
– Я знаю, отчего такая страшная напасть! – громко прокричал Натан. – Боги разгневались, и лишь только ты сможешь нам поведать, почему!
Темный эльф оглядел присутствующих, и внезапно осознал, что сказать правду этим надеющимся на чудо людям, будет сложнее, чем в предыдущий раз.
– Ты прав, Натан! Боги разгневались и теперь не хотят видеть вас сквозь непроглядную Тьму. Они больше не ведают о вашем существовании.
– Произошло какое-то событие? – перебил его капитан стражи. – Что случилось, незнакомец? Мы искренне хотим знать!
– Верно! – поддержали Малгас и Дейл своего предводителя. – Все в этом трактире хотят знать правду.
Темный эльф с сожалением выдохнул и, наконец, озвучил горькую истину впервые со времени своего присутствия в этом месте:
– И опять ты прав, капитан стражи Сарда! Случилось значимое событие, но не для всех в этом мире, а лишь только для городка Сард! Вспомни последний момент, когда Великий Свет уступил место Непроглядной Тьме!
– Я помню точно эльф, что произошло! Ранним утром, когда небосвод должен был прогнать дождевые тучи, когда солнце попыталось пробиться сквозь зловещую Тьму, городок затрепетал от боли! Я это почувствовал, но не смог понять, что же на самом деле произошло!
– Наша дочь пропала за день до того! – громко сказала Оливия.
Собеседники уставились на бедную женщину.
– А вот это уже близко к правде! – радостно проговорил эльф. – По крайней мере, твоя жена, Натан, помнит события предыдущего дня.
– Я тоже помню! – повысил голос капитан стражи. – Не поэтому ли я попросил у тебя помощи?
– Я не смогу тебе помочь, Натан! И причина не в том, что мне это не под силу. Я могу многое, и даже больше, чем ты способен себе представить! Но, для того, чтобы услышать правду, мне придется заставить тебя вспомнить! А потому, задам для начала простой вопрос: где хозяйка трактира и все остальные жители Сарда?
– Я уже сказал – хозяйку я не видел, после того, когда мы сюда вошли, а остальные…
Капитан стражи замялся.
– Остальные тоже исчезли, как и твоя дочь! – вмешался в разговор помощник капитана.
– Я знал, что ты все помнишь, Горд. Иначе и быть не могло!
– А я не нарушал правила! – воскликнул Хед. – Я никогда их не нарушал!
– Об этом мы поговорим позже! – резко сказал Темный эльф, не позволяя сумасшедшему на корню убить интригу.
– Ты ведь все помнишь, Горд? До мельчайшей детали? – и помощник Натана ощутил, как его ладони начали плавиться, являя собеседникам маленькие языки пламени.
– Что со мной происходит! – возмутился Горд, вскочив со стула.
Сначала его руки в прямом смысле слова загорелись, а потом огонь охватил его тело быстро и неудержимо.
Джуд сорвала наплечный платок и попыталась потушить огонь, но сама стала жертвой незнакомой магии. Ее вмиг объяло пламенем, и вместе со своим возлюбленным они неистово закричали.
Очевидцы врассыпную бросились в стороны.
– Великие Боги Поднебесной! Это твоих рук дело? Немедленно останови это безумие!
– Нет, Натан! – прокричал эльф. – Его уже не остановить! Это правда, которую вы все не хотите замечать.
В мгновение ока, Оливия схватилась за горло, тяжело дыша, и на ее шее появился характерный след. Она припала на колени, зашлась удушливым кашлем, и изо рта выплеснулся сгусток красной крови.
– Мерзавец! – закричал Натан.
Он выхватил из ножен широкий меч и попытался броситься на незнакомца. Но, эльф просто вытянул руку, и помещение трактира наполнилось Темной магией. Капитан стражи выронил оружие и беспомощно завис в воздухе.
– Ты все еще не хочешь вспоминать, Натан!? Как жаль, что придется прощаться на такой грустной ноте! Твой взгляд слеп, как бы ты широко не открывал глаза. Твое сознание затуманено болью, как бы ни хотел здраво соображать, и твое стремление найти дочь, – погасило все твои навыки! А потому я – Темный эльф по имени Кражад, поведаю тебе настоящую правду!
Малгас и Дейл было бросились на помощь своему капитану, но с ужасом обнаружили рваные раны на теле. У одного из них появился глубокий разрез от уха до уха, а другой зажимал глубокую впадину на груди, из которой лилась красная жидкость.
Оба стражника истекали кровью, и от бессилия повалились на пол.
– Как я уже поведал, мое имя Кражад! – громко повторил Темный эльф. – Я Гонитель из холодного и бесподобного мира, под сенью которого находится ваш городок Сард. И прибыл я сюда не просто так! Я бы смог сделать все быстро и безупречно, если бы твой конь, Натан, не растоптал мое сознание! Прошло определенное время, пока разум полностью не восстановился, и я не вспомнил, кто я такой.
Капитан стражи рухнул на пол, задыхаясь от нестерпимого кашля, как и его жена. Двое стражников истекали кровью, а Горд вместе с любимой Джуд горели в магическом пламени, являя эту миру странную и бесподобную картину бытия. И в какой-то момент Натан осознал, что не успеет понять смысл слов незнакомца, потому что канет в небытие, а ему так хотелось узнать судьбу своей дочери.
– Я занимаюсь Темным ремеслом в разных уголках этого прекрасного мира! – продолжил Кражад. – И ваш городок Сард не исключение. Посмотри на своего помощника, Натан. Ведь именно из-за него произошли все эти странные события. Посмотри на охотника, кто владеет длинным луком не хуже эльфа из заморских земель. Теперь у него отсутствует голова, потому что ты так решил. Он был славным разбойником прибрежного леса, и на его совести много загубленных душ. По твоему приказу его казнили! И смерть его была страшна!
Охотник корчился от боли и бился в конвульсиях, потому что тело отделилось от головы.
– Его друзья выследили твоего помощника, когда он наведался к целительнице, допросили и выведали местоположение твоего семейного поместья. А потом связали Горда и Джуд, и подожгли в местной лечебнице. После этого твоя семья стала их очередной жертвой. Тебя и Оливию грубо избили и повесили на родовом дереве в этом же самом поместье, лишь ваша дочь Ива попыталась сбежать от разбойников, но точная стрела вонзилась ей в спину. И она бы, безусловно, стала бы очередной жертвой, если бы не вмешались Малгас и Дейл. Они оказали достойное сопротивление! Битва была не на жизнь, а на смерть, но все же разбойники превосходили числом стражников городка Сард. Через мгновение появился отряд городской стражи, и головорезам пришлось бежать. Твоя дочь выжила, как и остальные жители местного городка. Вот почему вам с Оливией кажется, что она внезапно пропала. Она просто не коснулась мира мертвых, а вы навсегда остались здесь. Отсюда и внезапная Тьма, поглотившая городок Сард. Это не тот мир, который вы знали все свое существование. В настоящем Сарде царит покой, свет и умиротворение. Каменоломни снова приносят прибыль местному населению. Пшеничные поля кормят местный люд, а Мальсагское море принимает все новые и новые корабли заморских купцов. И только вы мешаете мирской жизни своим появлением то там, то тут. А призраки из захоронений всего лишь отголоски настоящей магии, пытающейся избавиться от вас уже много лет.
Правда в том, Натан, что это вы призраки городка Сард! Добротные маги старались оградить ваши не упокоенные души, но все попытки оказались тщетны. А когда сильная волшба перестает приносить плоды, в потусторонний мир направляется Гонитель! Он напоминает вам, кто вы такие на самом деле, жестоко убивая повторно, чтобы мертвые никогда не мешали жить живым.
– Я не нарушал правила! Я никогда их не нарушал! – послышалось из-за большого стола.
– Ах, да! Забыл упомянуть об этом странном сумасшедшем по имени Хед! Он вполне себе разумный человек, вот только стал невольным свидетелем расправы разбойников над семьей капитана стражи Сарда, за что и поплатился. Меч одного из головорезов пронзил его брюхо, но к удивительному стечению обстоятельств, не задев ни одного важного органа. Вот, почему он еще здравствует и в этом и в другом мире. Скоро Боги решат его судьбу, а ваша судьба уже давно предрешена! Вы умрете во второй раз, и, к сожалению, жестокой и мучительной смертью! Это говорю вам я – Гонитель по имени Кражад!
Взгляд Натана медленно потухал, но мысль о том, что маленькая дочурка осталась жива, грела его до последнего вздоха! Он знал, что непременно умрет. Он видел это в своих Темных снах, на просторах Темного мира, и в Темном сознании, которое давно для него перестало быть реальным.
– И что же я сказал?
– Ты велел собрать всех у «Приветливой Талли».
– И чего же ты ждешь, солдат?! Передай мое поручение Натану, и сообщи, что я готов поведать историю о его дочери. Но, лишь при одном условии.
– И каком же?
– В «Приветливой Талли» должен быть и Хед.
– Будет сделано!
Малгас помчался прочь из комнаты, а Темный эльф присел на кровати, собирая мысли воедино.
5
Время суток он не мог определить. Все в этом городке было мрачным, Темным и непонятным. Непонятным – лишь для местных обывателей, но не для самого эльфа по имени Кражад. Он единственный в Сарде, кто знал холодную и жестокую правду. И сегодня он непременно ею поделится.
«Приветливая Талли» встретила Темного эльфа неподдельной беззаботностью и какой-то странной обреченностью, будто в эти черствые времена жизнь маленького городка Сард остановилась, и местный люд принял участь погибающего мира.
– Где хозяйка заведения? – спросил Темный эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.
– Понятия не имею! – честно признался Натан. – Когда мы вошли, ее здесь не было!
Незнакомец, одетый в темный плащ и дорожные сапоги оглядел помещение. Натан, его помощник – Горд, в обнимку с целительницей Джуд, двое стражников: Малгас, Дейл, и еще местный охотник, владевший длинным луком не хуже Темного эльфа, сидели у стойки. Хед забился в угол, все еще закрывая лицо руками, а в глубине комнаты, утирая слезы белоснежным платком, на деревянной скамье примостилась Оливия – жена капитана стражи.
Восемь человек насчитал незнакомец.
– Передо мною все жители Сарда? – строго спросил он.
– Все, кого сумели собрать! – объяснил Натан. – Часть из них отправилась к пшеничному полю, собирать урожай, а каменотесы городка работают в каменоломнях.
Незнакомец в черном плаще с сожалением вздохнул. Жители городка Сард до сих пор не могли понять, что все же происходит на территории их обители.
– Ты же знаешь, Натан, что все это ложь! – хватит бесполезных намеков и фраз убеждения. Правда, и ничего кроме нее. – Каменоломни давно обрушились, не оставив никого живого под своими руинами. Поля пшеницы засохли, превратившись в территорию огромной пустоши, а Мальсагское море заполонили чудовища. Не эти ли слова слышал я, когда ты ведал о плачевной и жестокой участи вашего мира!?
– Ты не знаешь тот мир, который открылся перед тобой! Ты не жил в его распростертых объятиях, до того, как Темная мгла поселилась на его просторах…
– И я не ведал лучшей жизни в этом Богами покинутом месте, покуда Темная ненасытная сущность, не укрыла от вас солнце! Ты это хотел сказать, Натан?
– Ты все знаешь сам! Зачем такие сложные и никому не понятные разговоры.
– А вот представь себе, что я желаю лишь одного: чтобы каждый житель маленького городка Сард осознал увиденное, и вдруг понял, отчего такая страшная напасть!
– Я знаю, отчего такая страшная напасть! – громко прокричал Натан. – Боги разгневались, и лишь только ты сможешь нам поведать, почему!
Темный эльф оглядел присутствующих, и внезапно осознал, что сказать правду этим надеющимся на чудо людям, будет сложнее, чем в предыдущий раз.
– Ты прав, Натан! Боги разгневались и теперь не хотят видеть вас сквозь непроглядную Тьму. Они больше не ведают о вашем существовании.
– Произошло какое-то событие? – перебил его капитан стражи. – Что случилось, незнакомец? Мы искренне хотим знать!
– Верно! – поддержали Малгас и Дейл своего предводителя. – Все в этом трактире хотят знать правду.
Темный эльф с сожалением выдохнул и, наконец, озвучил горькую истину впервые со времени своего присутствия в этом месте:
– И опять ты прав, капитан стражи Сарда! Случилось значимое событие, но не для всех в этом мире, а лишь только для городка Сард! Вспомни последний момент, когда Великий Свет уступил место Непроглядной Тьме!
– Я помню точно эльф, что произошло! Ранним утром, когда небосвод должен был прогнать дождевые тучи, когда солнце попыталось пробиться сквозь зловещую Тьму, городок затрепетал от боли! Я это почувствовал, но не смог понять, что же на самом деле произошло!
– Наша дочь пропала за день до того! – громко сказала Оливия.
Собеседники уставились на бедную женщину.
– А вот это уже близко к правде! – радостно проговорил эльф. – По крайней мере, твоя жена, Натан, помнит события предыдущего дня.
– Я тоже помню! – повысил голос капитан стражи. – Не поэтому ли я попросил у тебя помощи?
– Я не смогу тебе помочь, Натан! И причина не в том, что мне это не под силу. Я могу многое, и даже больше, чем ты способен себе представить! Но, для того, чтобы услышать правду, мне придется заставить тебя вспомнить! А потому, задам для начала простой вопрос: где хозяйка трактира и все остальные жители Сарда?
– Я уже сказал – хозяйку я не видел, после того, когда мы сюда вошли, а остальные…
Капитан стражи замялся.
– Остальные тоже исчезли, как и твоя дочь! – вмешался в разговор помощник капитана.
– Я знал, что ты все помнишь, Горд. Иначе и быть не могло!
– А я не нарушал правила! – воскликнул Хед. – Я никогда их не нарушал!
– Об этом мы поговорим позже! – резко сказал Темный эльф, не позволяя сумасшедшему на корню убить интригу.
– Ты ведь все помнишь, Горд? До мельчайшей детали? – и помощник Натана ощутил, как его ладони начали плавиться, являя собеседникам маленькие языки пламени.
– Что со мной происходит! – возмутился Горд, вскочив со стула.
Сначала его руки в прямом смысле слова загорелись, а потом огонь охватил его тело быстро и неудержимо.
Джуд сорвала наплечный платок и попыталась потушить огонь, но сама стала жертвой незнакомой магии. Ее вмиг объяло пламенем, и вместе со своим возлюбленным они неистово закричали.
Очевидцы врассыпную бросились в стороны.
– Великие Боги Поднебесной! Это твоих рук дело? Немедленно останови это безумие!
– Нет, Натан! – прокричал эльф. – Его уже не остановить! Это правда, которую вы все не хотите замечать.
В мгновение ока, Оливия схватилась за горло, тяжело дыша, и на ее шее появился характерный след. Она припала на колени, зашлась удушливым кашлем, и изо рта выплеснулся сгусток красной крови.
– Мерзавец! – закричал Натан.
Он выхватил из ножен широкий меч и попытался броситься на незнакомца. Но, эльф просто вытянул руку, и помещение трактира наполнилось Темной магией. Капитан стражи выронил оружие и беспомощно завис в воздухе.
– Ты все еще не хочешь вспоминать, Натан!? Как жаль, что придется прощаться на такой грустной ноте! Твой взгляд слеп, как бы ты широко не открывал глаза. Твое сознание затуманено болью, как бы ни хотел здраво соображать, и твое стремление найти дочь, – погасило все твои навыки! А потому я – Темный эльф по имени Кражад, поведаю тебе настоящую правду!
Малгас и Дейл было бросились на помощь своему капитану, но с ужасом обнаружили рваные раны на теле. У одного из них появился глубокий разрез от уха до уха, а другой зажимал глубокую впадину на груди, из которой лилась красная жидкость.
Оба стражника истекали кровью, и от бессилия повалились на пол.
– Как я уже поведал, мое имя Кражад! – громко повторил Темный эльф. – Я Гонитель из холодного и бесподобного мира, под сенью которого находится ваш городок Сард. И прибыл я сюда не просто так! Я бы смог сделать все быстро и безупречно, если бы твой конь, Натан, не растоптал мое сознание! Прошло определенное время, пока разум полностью не восстановился, и я не вспомнил, кто я такой.
Капитан стражи рухнул на пол, задыхаясь от нестерпимого кашля, как и его жена. Двое стражников истекали кровью, а Горд вместе с любимой Джуд горели в магическом пламени, являя эту миру странную и бесподобную картину бытия. И в какой-то момент Натан осознал, что не успеет понять смысл слов незнакомца, потому что канет в небытие, а ему так хотелось узнать судьбу своей дочери.
– Я занимаюсь Темным ремеслом в разных уголках этого прекрасного мира! – продолжил Кражад. – И ваш городок Сард не исключение. Посмотри на своего помощника, Натан. Ведь именно из-за него произошли все эти странные события. Посмотри на охотника, кто владеет длинным луком не хуже эльфа из заморских земель. Теперь у него отсутствует голова, потому что ты так решил. Он был славным разбойником прибрежного леса, и на его совести много загубленных душ. По твоему приказу его казнили! И смерть его была страшна!
Охотник корчился от боли и бился в конвульсиях, потому что тело отделилось от головы.
– Его друзья выследили твоего помощника, когда он наведался к целительнице, допросили и выведали местоположение твоего семейного поместья. А потом связали Горда и Джуд, и подожгли в местной лечебнице. После этого твоя семья стала их очередной жертвой. Тебя и Оливию грубо избили и повесили на родовом дереве в этом же самом поместье, лишь ваша дочь Ива попыталась сбежать от разбойников, но точная стрела вонзилась ей в спину. И она бы, безусловно, стала бы очередной жертвой, если бы не вмешались Малгас и Дейл. Они оказали достойное сопротивление! Битва была не на жизнь, а на смерть, но все же разбойники превосходили числом стражников городка Сард. Через мгновение появился отряд городской стражи, и головорезам пришлось бежать. Твоя дочь выжила, как и остальные жители местного городка. Вот почему вам с Оливией кажется, что она внезапно пропала. Она просто не коснулась мира мертвых, а вы навсегда остались здесь. Отсюда и внезапная Тьма, поглотившая городок Сард. Это не тот мир, который вы знали все свое существование. В настоящем Сарде царит покой, свет и умиротворение. Каменоломни снова приносят прибыль местному населению. Пшеничные поля кормят местный люд, а Мальсагское море принимает все новые и новые корабли заморских купцов. И только вы мешаете мирской жизни своим появлением то там, то тут. А призраки из захоронений всего лишь отголоски настоящей магии, пытающейся избавиться от вас уже много лет.
Правда в том, Натан, что это вы призраки городка Сард! Добротные маги старались оградить ваши не упокоенные души, но все попытки оказались тщетны. А когда сильная волшба перестает приносить плоды, в потусторонний мир направляется Гонитель! Он напоминает вам, кто вы такие на самом деле, жестоко убивая повторно, чтобы мертвые никогда не мешали жить живым.
– Я не нарушал правила! Я никогда их не нарушал! – послышалось из-за большого стола.
– Ах, да! Забыл упомянуть об этом странном сумасшедшем по имени Хед! Он вполне себе разумный человек, вот только стал невольным свидетелем расправы разбойников над семьей капитана стражи Сарда, за что и поплатился. Меч одного из головорезов пронзил его брюхо, но к удивительному стечению обстоятельств, не задев ни одного важного органа. Вот, почему он еще здравствует и в этом и в другом мире. Скоро Боги решат его судьбу, а ваша судьба уже давно предрешена! Вы умрете во второй раз, и, к сожалению, жестокой и мучительной смертью! Это говорю вам я – Гонитель по имени Кражад!
Взгляд Натана медленно потухал, но мысль о том, что маленькая дочурка осталась жива, грела его до последнего вздоха! Он знал, что непременно умрет. Он видел это в своих Темных снах, на просторах Темного мира, и в Темном сознании, которое давно для него перестало быть реальным.
