Все взгляды обратились к центральной башне, расположенной в километре от Поляны Предков. Ее силуэт четко вырисовывался на фоне лунного света. Как только часы пробьют полночь, бой должен начаться. Но носителя короны всё еще не было. Нервное напряжение разливалось по воздуху, словно невидимый туман. Никто не произносил ни слова, ожидая появления короля и удара колокола, который даст старт началу поединка.
***
До полуночи оставалось всего пять минут, когда над Поляной Предков разнеслись первые звуки труб. Толпа встрепенулась, словно единый организм. Тысячи глаз, полыхающих как волчьим светом, так и человеческим любопытством, обратились к ритуальному кругу. Шепотки пронеслись над головами, порождая волну слухов и догадок.
— Его еще никто не видел с момента коронации. Может, он сбежал? — прошептал кто-то.
— А вообще, кто-нибудь в глаза видел этого волка? — понеслось по рядам.
— Король, не явившийся на свое Право Истинного, не достоин короны! — добавил другой голос, и толпа загудела еще сильнее.
Люди канцлера, стоявшие ближе всех к границе поляны, озадаченно переглядывались.
Один из них, высокий и худощавый бета, склонился к своему товарищу и шепнул:
— Если король не придет, его официально низложат и потребуют отречения от стаи? Корона достанется Бистрау без боя?..
На фоне подобных бесед Элррик, стоявший в центре ритуального круга в облике ликана, скалился. Его массивное тело, продолжая мерцать слабым электрическим свечением, источало уверенность. Взгляд скользил по толпе, оценивая ее настроение. Он не спешил — всё шло по плану.
«Пусть народ помается в ожидании, — подумал он. — А если этот мальчишка всё же явится, мои люди у портала расправятся с ним и спутниками. Мне останется лишь сыграть роль победителя».
Его острые когти задних лап прочесали по плотной земле, оставляя в ней борозды. Всё шло так, как он хотел. Толпа уже начинала терять терпение.
На другом конце поляны, спрятавшись среди простолюдинов, стояла Лоррентия. Капюшон плаща скрывал светлые волосы, а взгляд бегал по сторонам в поисках малейшего знака. Чуть впереди стояли Элиас и Северрин, защищая королеву своими спинами.
— Неужели они не придут? — прошептала Лоррентия, сдерживая тяжёлый вздох.
Ее руки подрагивали, но взгляд оставался твердым. В глубине души пылал огонек веры в детей.
Внезапно тишину разорвали звуки статического электричества. Воздух над поляной заискрился, распространяя запах озона. Толпа ахнула, все головы повернулись к центру ритуального круга. Фиолетово-голубые всполохи прорезали пространство, и из магического сияния шагнули две фигуры.
Это были Леонид и Лиана. Толпа, узнав примечательный облик белокурой принцессы, взорвалась восторженным гулом.
— Это что, стихийный портал?! — разлетелся эхом по всей округе удивленный вопрос.
Северрин, наблюдавший за происходящим, с трудом сдержал восторженную улыбку.
— Вот это я называю… эффектное появление! — пробормотал он, восхищенно глядя на облик друзей.
Растрепанные седые волосы Леонида серебрились в лунном свете, а напряженная челюсть подчеркивала решительность. Рядом с ним, словно лунное отражение в глади озера, стояла Лиана. Ее белые волосы, сверкающие, как звёзды, подчеркивали гармонию оборотней. Девушка выглядела уверенной и грациозной, держась за руку пары, словно они были единым целым.
Лоррентия сквозь слёзы радости при виде живой дочери всё же не могла оторвать глаз от ее молодого человека. Она чувствовала, как сердце сжалось от гордости. Гордости за старшую, сделавшую выбор, и за ее пару, который так уверенно предстал перед лицом врага, не задумываясь, слегка прикрывая собой Лиану.
Принцесса потянулась к Леониду и что-то шепнула ему на ухо. Ее слова вызвали легкую улыбку на губах парня. Затем девушка отпустила руку и уверенно направилась к королевской ложе. Осанка Лианы была царственно идеальной, а взгляд твердым, словно она шла не на врага, а на собственное предназначение.
Принцесса подошла к Торре Бистрау, восседающей на месте ее матери. Толпа затихла. Лиана остановилась перед женщиной и бросила на нее такой взгляд, что Торра, обычно величественная и непоколебимая, смутилась. На ее лице мелькнул испуг, и она поспешно встала, освобождая место законной владелице. Лиана, не сказав ни слова, опустилась на трон, и толпа взорвалась восторженными криками.
Взор Лианы встретился со взглядом Леонида, и между ними словно проскочила невидимая искра. Воздух наполнился напряжением. Колокол на башне ударил первый раз, начиная отчет приближения полуночи. Схватка должна была вот-вот начаться.
Глава 25. Завтра никогда не наступит. Просыпаешься – и снова сегодня. Я проверял
Когда пришел на битву в ожидании побед,
Робеть нельзя в бою, сосредоточь внимание.
Коль враг решил тебя съесть на обед,
Попробуй им позавтракать заранее.
До полуночи оставалось всего десять минут. Мы с Лианой стояли в центре плато Лунных Террас, пытаясь справиться с хаосом собственных мыслей. Холодный ветер обдувал мне лицо, но в груди разгоралась отчаянная решимость. Элеррион, скрестив руки на груди, стоял перед нами. Его желтые зрачки пристально всматривались в меня.
– Ты знаешь, что делать, – его голос звучал ровно, в нём чувствовалась стальная уверенность. – Это не только схватка за корону. Это драка за ваше будущее. Помни, Леонид, твоя сила – это не только твоя кровь, но и то, кто ты есть. Не позволяй ярости взять верх над разумом.
Я кивнул, сердце бешено стучало. Рука Лианы коснулась моей. Она смотрела на меня, ее голубые глаза светились теплом и решимостью. Элеррион замолчал, отходя в сторону, чтобы дать нам пространство.
– Лия, – начал я, мой голос дрожал, но заставил себя продолжить. – Если я... если что-то пойдет не так...
– Не смей! – перебила она, сжав мою руку сильнее. – Ты справишься, Пепельный. Я верю в тебя. Мы все... верим в тебя.
Ее слова сорвали стоп-кран с моей нерешительности. Я слишком часто сомневался раньше, но не мог позволить себе сомневаться сейчас. Моя ладонь поднялась к ее лицу, пальцы слегка коснулись щеки.
– Я люблю тебя, Лия, – прошептал я. Слова сорвались с губ, прежде чем я успел их осмыслить.
Ее глаза расширились, но уже в следующий момент ее губы коснулись моих. Это был не просто поцелуй. Это был огонь, который мгновенно раздул пламя моей храбрости.
– Тогда покажи нашу любовь всем, – прошептала она, отстранившись.
Я закрыл глаза, концентрируясь на энергии вокруг. Лиана мягко коснулась моего виска, мысли девушки проникли в разум, передав яркий и четкий образ Поляны Предков. Она вложила в этот образ все детали: свет двух лун, переливы магического барьера, шепот ветра среди деревьев, окружавших ритуальный круг. Картинка получилась настолько ясной, что я почувствовал, будто уже был там, впитывая магию этого места и ощущая древность, пропитавшую воздух. Руна на руке привычно нагрелась, мои пальцы начали чертить в воздухе, выстраивая узоры порталов. Магия послушно стекалась в сплетение света, и вскоре перед нами разверзлась фиолетово-голубая арка. Мы шагнули вперед.
Поляну Предков сложно было описать простыми словами. Воздух на ней казался тяжелее, густо насыщенный новыми запахами многочисленных звериных сущностей. Селентос с Селантосом висели в небе, прикрывая друг друга, их свет освещал всё пространство вокруг. Толпа по диаметру большого круга, состоявшая из людей, полукровок и оборотней, взревела при виде нас. Взгляды многих из зрителей горели, словно маленькие светлячки. Волна любопытства, сомнений и ожиданий прокатилась по этой толпе.
Я перевел взгляд на центр. Там стоял уже знакомый мне до зуда в старых шрамах оборотень в боевой форме. Элррик. Его массивное тело, покрытое черной шерстью, подсвечивалось электроразрядами, пробегающими по поверхности кожи. Огромные когти на лапах царапали землю, а красные глаза пылали ненавистью. Ликан был воплощением силы и ярости, но в его взгляде я заметил и неуверенность, спрятанную под ухмылкой.
«Эта сволочь будет сражаться до смерти!» – подумал я.
Мой внутренний волчонок заворчал, подтверждая мои мысли: «Возможно, до нашей».
Лиана наклонилась ко мне, ее губы почти коснулись моего уха.
– Ты справишься, Лёня, – шепнула она. Ее слова, словно елей, проникли в самое сердце.
Она мягко сжала мою руку, а затем направилась к большой деревянной платформе. Я проследил, как она подошла к какой-то благородной даме, которая занимала место на небольшом троне. Женщина встала, смущенно оглядываясь, и освободила место. Лиана грациозно воссела на него, послала нам с волчонком мысленный посыл любви, поддержки и веры.
Колокол ударил первый раз, предвещая начало поединка. Вдоль пограничных столбов ритуального круга пробежали вспышки магической защиты, отрезая нас от шума толпы. На пятый удар колокола арена обзавелась эфемерной, едва заметной защитой.
Я начал снимать с себя одежду. Каждое движение было как ритуал. Ветер ласкал обнаженное тело, но я уже чувствовал разгорающийся жар изнутри.
«Готов?» – мысленно спросил я у своего волчонка.
«Всегда готов, брат, – ответил тот спокойным, но уверенным голосом. – Ты доказал мне, что достоин. Теперь я докажу это тебе».
Я прикрыл глаза. Волна огня пробежала по венам. Кости начали вытягиваться, превращаясь, кожа покрывалась густой черной шерстью. Это было уже не больно. Это было... естественно. С каждым новым разом, когда я трансформировался, становился ближе к своей сущности. Волк внутри не рычал, а сосредоточенно молчал, разделяя наши общие ощущения, ожидая момента, чтобы проявить себя.
С последним ударом колокола трансформация завершилась. Я открыл глаза и посмотрел на соперника. Элррик, не медля ни секунды, с искрящимися когтями и кровожадной ухмылкой бросился в атаку. Я приготовился встретить его.
Напряжение взбодрило всё тело, каждую мышцу, каждый нерв и каждую мысль. Элррик не дал мне ни секунды на раздумья. Массивная фигура, рассекающая воздух, напоминала разъяренного зверя. Лапы с когтями хищника разрезали воздух над головой. Я едва уклонился, почувствовав, как смертоносные лезвия проносятся в миллиметре от ушей.
Первый удар. Потом второй. Мы кружили по ритуальному кругу, словно хищники, оценивая друг друга. Его движения были стремительными, но я держался, вспоминая всё, чему научили. Каждый прыжок, каждый выпад отражался моими контратаками. Волк внутри меня рвался вперед, действуя со мной как единое целое. Я чувствовал его силу и поддержку.
Элррик усмехнулся, пасть открылась, обнажая острые, как кинжалы, зубы.
– Неплохо, мальчишка. Неплохо, – прорычал он, делая резкий выпад вперед. – Но этого недостаточно.
Он снова ударил, и я едва успел парировать атаку, используя когти. Волна воздуха от силы столкновения наших лап прокатилась по земле, подняв пыль. Мои мышцы горели от напряжения, но я не сдавался, отступил на шаг, но тут же контратаковал, целясь в его бок. Он извернулся, ловко избегая атаки.
На мгновение наши глаза встретились, и я увидел в противнике что-то большее, чем просто злость. Элррик наслаждался боем. Он играл со мной, проверяя мои силы. Это начинало откровенно подбешивать.
Я снова прыгнул вперед, атакуя грудь, но он опять просчитал мои действия. Удар, затем еще один. Мы оба двигались так, словно были рождены для подобной схватки. Земля под нами трещала, а воздух наполнялся жаром наших столкновений. Каждое движение отзывалось в теле энергетической отдачей, но я не позволял себе замедляться.
И вот тут он начал использовать магию. Первые разряды молний едва не попали в меня. Я, отпрыгнув, почувствовал, как шерсть на затылке встала дыбом от близости высокого напряжения. Энергия пробегала по его лапам, усиливая каждую атаку. Я отступил, вспоминая уроки Ксаверия. Электромагия, как говорил он, должна стать продолжением тебя самого.
Сконцентрировавшись, я вызвал молнию, которая пробежала по спине и сосредоточилась в кончиках пальцев. Наши удары стали еще мощнее и зрелищнее. Электрические разряды, сталкиваясь, трещали, освещая поляну вспышками света. Толпа за пределами барьера наверняка ахала, но нам обоим было не до эмоций зрителей.
Мои движения становились всё увереннее. Каждый удар, каждая контратака были точнее и результативнее. Постепенно я начал понимать, что моя магия сильнее. Вернее, мои запасы больше. Каждая атака заставляла Элррика отступать на шаг назад. Я видел, как его уверенность начала угасать, а моя, напротив, росла.
«Я вполне могу победить», – мелькнуло в голове.
Но Элррик тоже это понял. Внезапно он откатился назад и опустился на одно колено, начиная что-то быстро шептать. Я, не понимая последствий, замер и наблюдал за соперником. Вокруг его лап сгущались колыхающиеся подобия лент из странной мглы. Эти гибкие тени вытягивались из почвы, обвивая его тело, словно зловещие змеи.
Я понятия не имел, что это, но моя лохматая половинка внутри зарычала: «Бросайся на эту тварь, пока не поздно!»
Я рванул вперед, но, видимо, не успел. Элррик резко поднялся, и волна тьмы словно взорвалась вокруг ликана, отбросив меня на несколько метров. Я врезался в землю, тяжело дыша, но тут же вскочил. Когда я поднял взгляд, передо мной словно предстал новый враг. Его сила возросла в разы. Каждый мускул зверя, каждая черта его жуткого облика излучали зловещую мощь. Тени продолжали извиваться вокруг него, а красные глаза горели, словно два пламени ада.
Он бросился на меня так стремительно, что я не успел даже моргнуть. Первый же удар выбил дух, отправляя меня в полет.
Блять!
Как же больно. Второй удар пришелся в бок, ломая рёбра справа. Я приземлился на лапы, но он был уже рядом, не давая ни секунды передышки. Его когти оставляли глубокие раны, а электрические разряды обжигали кожу. Я пытался отбиваться задними лапами, создавая защитный барьер из молний, но тот пробивал его с легкостью.
Каждый удар ощущался, как молот, рушащий стены моей решимости. Внутренний волк всё еще храбрился, но я уже чувствовал, что теряю контроль. Последний удар Элррика пришелся в грудь. Я почувствовал, как ломаются оставшиеся рёбра, а боль заставляет хрипеть, лишая связки привычного голоса. Вкус собственной крови возник на языке. Я рухнул на землю, ощущая, как горячая жидкость из раны заливает мех.
Зрение начало затуманиваться. Сквозь пелену я посмотрел в сторону Лии. Она стояла на трибуне, прикрыв рот руками. Ее глаза были полны ужаса. Она что-то закричала, но я не слышал.
– Прости... милая... я подвел тебя... – прошептал я, чувствуя, как голос срывается.
Образ ее лица стал невыносимо ярким, а мысль о том, что я не сдержал обещания защитить, пронзила сердце сильнее когтей Элррика.
Я, заваливаясь набок, почувствовал, как сердце замедляет свой ритм. Каждый удар становился всё слабей и слабей. Вместе с кровью вытекали остатки сил, забирая с собой и боль от ран. Накативший холод заставил тело оцепенеть. Элррик подошел ближе, его когти сверкали в лунном свете. Он замахнулся, готовый добить меня. С последним ударом своего сердца я провалился в небытие.
***
Мэрлин прятался в тени деревьев, скрыв лицо под капюшоном, наблюдая за ритуальным кругом. Прохладный ветер играл листьями, создавая шепот, который казался голосами давно ушедших душ.
