– Ты зря связался со мной и с Лианой, тварь озабоченная! – прорычал я в ухо Элррика.
Его тело дернулось в последний раз, а затем внезапно обмякло. Он упал, больше не представляя угрозы. Глаза ликана, пылающие яростью, медленно гасли, и он перестал дышать.
Мое тело ослабло, колени подогнулись, и я рухнул на все четыре лапы. Воздух вокруг нас постепенно очистился. Магическая завеса, окружавшая Поляну Предков, спала, и я услышал оглушительный рев толпы. Их крики, вой и овации разносились над ритуальным кругом.
Я поднял взгляд и увидел, как над моей головой возникает образ короны. Она светилась изумрудным светом, признавая мою победу. В этот момент всё затихло, и я ощутил, как меня обнимают.
Это была Лиана. Она примчалась ко мне, ее руки обвили мою шею, а слёзы катились по щекам. Девушка обцеловывала мою морду, не обращая внимания на то, что я всё еще был в облике довольно потрепанного ликана.
– Ты сделал это, Пепельный, – шептала она. – Ты победил!
Ее голос звучал музыкой для ушей. Я знал, что битва окончена. Объятия и любовь моей пары были тем, ради чего стоило пройти через всё это.
***
Свигорр стоял у начала ритуального круга, его глаза блестели от изумления, он не отрывался от закончившегося поединка. Никогда прежде он не видел столь яростной битвы, в которой каждый удар был пропитан отчаянием, силой и решимостью. Леонид – пара его внучки, победил. Победа эта была настолько величественной, что Свигорр не мог не признать ее значимость.
Магический барьер вокруг поляны растаял, и Лиана, не раздумывая ни мгновения, бросилась к избраннику. Ее руки обвились вокруг его шеи, и Свигорр почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Он понял, что выбор внучки был не просто достойным – он был правильным.
К победителю начали подбегать и другие. Среди тех, кто оказался возле ликана, Свигорр заметил оркшу с широкой улыбкой, поздравлявшую его энергичными жестами. Рядом стояла Лоррентия, которая очень сильно изменилась с их последней встречи. Ее лицо выглядело старее, но в глазах светился всё тот же огонь, который он помнил с Ритуала Единения сына. Зрелище вызвало у вождя странное чувство гордости и ностальгии.
Свигорр направился к группе, которая окружала нового короля. Лиана заметила его и тут же отстранилась от Леонида. Лицо девушки озарила неподдельная радость.
– Дедушка! – воскликнула она, ее голос дрожал от эмоций.
Она тут же попыталась взять себя в руки и представила ему свою пару:
– Это Леонид, мой избранник и... наш король.
Свигорр посмотрел на встающего с земли ликана. Его взгляд был проницательным, оценивающим, но теплым. Затем он склонил голову в знак уважения.
– Ты заслуживаешь это звание, молодой человек, – произнес он. Его голос звучал твердо, но в нём чувствовалась гордость. – Я рад, что внучка сделала такой выбор!
Затем он повернулся к Лоррентии и обнял невестку. Его жест был одновременно сдержанным и радостным. Он хотел задать ей тысячу вопросов, узнать, что случилось с остальной семьей, но понимал, что сейчас не время.
– Мы позже поговорим, Лорра, – тихо сказал он, отстраняясь. – Сейчас нужно решить главный вопрос.
Он выпрямился, его осанка стала еще более величественной. Свигорр взглянул на Леонида и Лиану.
– Поединок за Право Истинных еще не закончен, – громогласный голос разлетелся во все стороны. – Я, как следующий претендент, обязан сразиться с победителем.
Толпа мгновенно замерла, гул радостных голосов стих. Лиана посмотрела на Леонида, ее глаза выражали беспокойство. Свигорр, заметив это, поднял руку, чтобы успокоить всех.
– Однако, – продолжил он, – я готов снять свою кандидатуру, официально уступив тебе Право Сильного, Леонид. Ты доказал свою силу, свою волю и право на трон.
Он уже приготовился объявить свое решение, когда Леонид неожиданно поднял руку, прося его подождать.
– Лэр Свигорр, – произнес Леонид твердым, но уважительным голосом, – дайте мне немного времени. Я должен обсудить кое-что с Лией.
Лиана удивленно посмотрела на возлюбленного, но кивнула в знак согласия. Они отошли в сторону, шепотом обсуждая что-то, а затем Леонид подошел к Северрину, попросив его отойти для приватной беседы.
Толпа вновь загудела, но в этот раз это был гул ожидания и напряжения. Все традиции сегодняшней ночью были нарушены. Никто не понимал, что происходит, но все затаили дыхание в ожидании, что будет дальше.
***
Я, волнуясь, как школьник, отошел в сторону вместе с дедушкой Лии. Сердце стучало так громко, что казалось, он мог его услышать. Вождь Северных шел за мной с невозмутимым выражением лица, но в его глазах горел интерес. Я остановился, выдохнул, подбирая слова, и посмотрел на него.
– Лэр Свигорр, – начал я, чувствуя, как слова застревают в горле. – Я... я должен признаться. Я не готов стать королем.
Он поднял бровь, его взгляд изменился, но он словесно не отреагировал, ожидая продолжения.
– Я слишком мало знаю, – продолжил я, глядя в сторону, чтобы избежать пристального взгляда. – Я неопытен. Я хочу и дальше учиться в академии Алитая. Если я начну править сейчас, это будет катастрофой. Я боюсь, что не смогу защитить Лунорию, не смогу оправдать доверие...
Мои слова повисли в воздухе. Я осмелился взглянуть на вождя, ожидая гнева или презрения. Но Свигорр смотрел на меня иначе. Его взгляд стал мягче, а в уголках рта появилась легкая улыбка.
– Ты еще раз удивил меня, Леонид, – произнес он, и в его голосе не было ни намека на осуждение. – Не многие способны признать свои слабости, особенно в момент своего величайшего триумфа.
Он сделал шаг ближе и положил руку мне на плечо.
– Такие слова говорят о твоей мудрости. Ты понимаешь, что корона – не просто знак власти. Это ответственность. И то, что ты хочешь учиться, чтобы стать достойным оборотнем, говорит о том, что ты действительно можешь возглавить Лунорию, когда придет время.
Я почувствовал, как горло сдавило. Его слова были как ободряющий ветер, разгоняющий сомнения. Но я всё еще не знал, что делать.
– Но как... – начал я сбивчиво. – Как отказаться? Как избежать поединка? Если я просто уйду, это будет выглядеть как трусость. Я... не знаю, что делать.
Свигорр ухмыльнулся, и в его глазах появился лукавый блеск.
– Положись на меня, внучок. У меня есть идея.
Он развернулся и уверенным шагом направился к ритуальному кругу. Я смотрел вслед, чувствуя смесь надежды и тревоги. Зрители, заметив его возвращение, мгновенно оживились. Когда Свигорр поднял руку, призывая к тишине, толпа замерла.
– Поединок за Право Истинных продолжается! – объявил он громко, его голос эхом отразился от деревьев.
Толпа взревела, предвкушая новое зрелище.
Я почувствовал, как внутри всё сжалось.
Что он задумал?
Я подошел к Лиане, которая с любопытством смотрела на происходящее.
– Лиана, – начал я, стараясь не выдать своего беспокойства. – Твой дедушка что-то придумал. Но, похоже, мне всё же придется сражаться и с ним.
Она улыбнулась, ее глаза блеснули теплом и уверенностью.
– Мой Пепельный, не волнуйся, – шепнула она, касаясь моей руки. – Дедушка очень мудр. Если он что-то задумал, это не просто так. Он наверняка знает, что делает.
Я кивнул, ее слова слегка успокаивали. Но сердце всё еще билось тревожно. Я не знал, что впереди меня ждет, и должен был приготовиться ко всему.
Поляна Предков вновь опустела, оставив только меня и Свигорра. Воздух был густым от напряжения, магический барьер вновь замкнул круг, изолируя нас от остального мира. Я лишь услышал, как трубы возвестили начало следующего поединка.
Сердце бухало, как молот. Я приготовился. Передо мной стоял Свигорр, высокий и величественный в своем человеческом облике. Он встретился со мной взглядом, и в его глазах было что-то, что невозможно было интерпретировать. Затем он скинул одежду, и я наблюдал, как тело вождя начало изменяться.
Его трансформация была неспешной и впечатляющей. Ликан Свигорра оказался огромным, даже по сравнению с моим оборотничьим обликом. Его густая шерсть была смешана с серебром, словно каждый волос пропитала мудрость прожитых лет. Глаза, светившиеся янтарным светом, были спокойны и уверены, а лапы – мощными, с острыми, как бритвы, когтями. Хвост ликана мерно покачивался, словно маятник, а каждый его шаг излучал грацию и силу. Передо мной стоял истинный альфа.
Я чувствовал, как усталость прошлой схватки давит на меня. Мышцы ныли, силы были на исходе. Я сознавал, что не смогу выдержать нового боя. Но еще больше знал, что не могу и не хочу причинить вред Свигорру, дедушке Лианы. Оставалось только надеяться, что я не стану просто грушей для избиения.
Свигорр приблизился ко мне. Его шаги были медленными, но каждый отдавался ударом по нервам. Напряжение становилось невыносимым, мышцы застыли в ожидании. Я принял защитную стойку, готовясь к первой атаке.
И вдруг я услышал в голове его голос. Слова альфы Северных раздались у меня в голове, словно шепот ветра:
«Не сопротивляйся, внучок. Сейчас будет немножечко больно».
Я не успел осознать, что он имел в виду, как когтистая лапа стремительно вытянулась и коснулась какой-то точки на моей шее. Боль пронзила всё тело, словно острый кинжал. Я не смог удержаться на ногах. Вся сила ушла из меня, как водопад в пропасть, и я рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Сознание потухло.
На мгновение я очутился во тьме, но затем окружающий шум вернул меня на поляну. Это был восторженный гул толпы. Я открыл глаза и увидел изумрудное сияние над головой Свигорра. Корона, символ победы, ярко светилась, признавая его новым королем.
Свигорр склонился надо мной. Его морда всё еще была полузвериной, но во взгляде не было ни капли высокомерия или презрения. Он протянул лапу, помогая подняться.
Когда я встал, шатаясь, он приблизился к моему уху и прошептал:
– Учти, внучок. Через пять лет я планирую вернуть тебе эту корону. Надеюсь, к тому времени ты станешь достойным ее волком.
Я посмотрел на вождя, будучи не в силах что-либо ответить. Его слова, хоть и звучали как наставление, были наполнены уважением. Я догадался, что эта короткая схватка была не ради победы, а ради урока. Урока, который я должен был усвоить.
***
Третья ночь полнолуния Старшей сестры казалась особенной. Лунный свет щедро заливал Поляну Предков, окруженную лесом, ветви которого едва шевелились от легкого ветерка. Воздух священного места был пропитан аурой магии и торжественностью. От прошедшего здесь поединка не осталось и следа. Я стоял в центре ритуального круга, держась за руки с Лией. Ее глаза, голубые, как утреннее небо, смотрели прямо в меня, и я чувствовал, что в этот момент мы связаны сильнее, чем когда-либо.
Мы оба были одеты в традиционные для Ритуала Единения одежду. На мне была широкая рубаха, которая когда-то принадлежала отцу Лианы, Дамирру. Она была выполнена из плотного льна, украшенного символами стаи Северных, вышитыми серебряными нитями. Льняные штаны свободного кроя и пояс с металлическими вставками завершали этот простой, но символичный наряд. Лиана же выглядела воплощением лунной принцессы. Ее приталенное платье было длинным, струящимся, с узорами из нитей серебристого света, а вокруг талии был повязан пояс с миниатюрными серебряными подвесками в форме звёзд. Белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу, украшали крохотные живые цветы, которые, казалось, светились в темноте.
Вокруг нас расположились наши друзья и близкие Лии. Северрин с братом, чуть напряженные, стояли сбоку, их янтарные глаза внимательно наблюдали за происходящим. Майя, бросая хитрый взгляд на Севу, подошла ближе как бы невзначай, а затем легонько ткнула его локтем. Оборотень взглянул на нее с удивлением, но ничего не сказал, лишь губы дрогнули в едва заметной улыбке. Свигорр, гордый и величественный, стоял справа, его седые волосы блестели в лунном свете. Он смотрел на Лиану и меня с выражением спокойной уверенности, как будто этот момент был для него предопределенным. Чуть вдали располагались остальные старейшины и альфы стаи Северных, которые внимательно наблюдали за ритуалом.
Лоррентия, величественная в своей церемониальной мантии, украшенной тонкими вышитыми узорами в виде луны и переплетающихся ветвей, заняла свое место у ритуальной чаши. Ее длинные волосы были собраны в изящный венок, разбавленный свежими цветами, а на шее сверкал древний кулон в форме волчьей лапы – символ рода.
Голос Матушки, как она велела мне себя называть, глубокий и уверенный, разнесся над поляной:
– Сегодня мы станем свидетелями зарождения нового союза. Не просто пары, но стаи, семьи и магии. Луны, светящие над нами, и лес, защищающий нас, благословляют Единение этих молодых душ.
Ее слова, звучавшие так уверенно, наполняли меня теплом. Лиана сжала мою руку чуть крепче, и я ответил ей тем же. Вокруг нас на вершинах ритуальных столбов загорелись магические огни, окружая поляну мягким светом. Лоррентия подошла ближе, держа в руках серебряную чашу, наполненную настоем из трав и каплями нашей крови, символизирующими жизнь и единство.
– Леонид, Лиана, – сказала она, глядя на нас. – Вы готовы озвучить клятвы?
Я посмотрел на Лиану, ее улыбка была теплой и уверенной.
– Готов, – ответил я твердо.
Лиана кивнула.
– Готова.
Лоррентия провела пальцем над чашей, ее движения были плавными, почти гипнотическими. Она начала говорить на древнем языке оборотней. Я не понимал слов, но их ритм, их мелодия наполняли чем-то глубоким, первозданным.
– Леонид, – обратилась ко мне Лоррентия, – дай свою клятву.
Я вдохнул глубоко и посмотрел в глаза любимой.
– Лиана. Я клянусь быть твоей опорой, твоим защитником, твоим партнером. Я клянусь идти с тобой до конца, разделять все радости и горести. Ты моя стая, мой дом, моя душа.
Глаза девушки увлажнились, но она не отвела взгляда. В этот момент мне казалось, что ничего больше не существует, только мы двое.
– Лиана, – сказала Лоррентия, – дай свою клятву.
Лиана сжала мои руки сильнее и произнесла:
– Леонид. Я клянусь быть твоей парой, твоей поддержкой, твоим светом. Я клянусь быть с тобой всегда, несмотря ни на что. Ты мой альфа, мой компас, моя жизнь.
Лоррентия улыбнулась, ее голос стал мягче:
– Теперь, дети, обнажите свои руки.
Мы вытянули руки, и Лоррентия капнула по капле настоя из чаши на наши запястья. Жидкость начала светиться, впитываясь в кожу. В этот момент я почувствовал тепло, которое растеклось по всему телу. На моём запястье появилась татуировка: две переплетенные волчьи лапы, окруженные кругом луны. На руке Лианы возник такой же символ, только лапы были в зеркальном отражении.
– Это знак вашей стаи, знак Единой, которая вас благословила, – сказала Лоррентия. – С этой секунды вы – одно целое.
Над Поляной раздался первый вой. Это был голос Северрина, который, задрав голову к небу, изливал радость своего внутреннего зверя. Майя посмотрела на него с удивлением, но затем присоединилась к зову, ее голос был низким, но при этом мощным. Свигорр последовал за ними, его вой был глубоким и резонировал в самом сердце. Элиас поднял голову, присоединившись, а затем хор остальной стаи захлестнул поляну. Это был гимн, который объединял всех нас.
