Глухая тишина повисла в воздухе. Лица глав кланов оставались неподвижными, но в их глазах пробегали тени недоверия. Каждый из них знал о стихийных порталах, через который в миры проникали всякие твари, но очень уж подозрительно звучала версия Торры.
– Но это еще не всё, – продолжила она, добавив оттенок трагизма. – Принцесса Лиана также найдена мертвой. Ее растерзанное тело обнаружили неподалеку. Судя по следам, она первой погибла от клыков монстра, а наш славный король пытался отомстить, но не справился.
Проекции вождей вздрогнули, и по комнате прошел приглушенный шепот. Эта новость в корне меняла ситуацию. Лиана, кровная наследница трона, всегда была объектом внимания. Но теперь, с ее «гибелью» короне требовался новый владелец.
– В связи с этим, – продолжила Торра, – я предлагаю отправить королеву Лоррентию и ее оставшихся дочерей в родной клан погибшего мужа. Она убита горем и не смогла сегодня присутствовать на собрании. Я уверена, девочки найдут утешение в родном клане Снежных Волков. Это решение принято ради их безопасности.
Торра знала, что этот шаг выглядел логичным в глазах всех собравшихся. Она уже организовала засаду по дороге, где планировала устранить всех, кто мог стать помехой для притязаний ее сына на трон. Королева Лоррентия и оставшиеся принцессы никогда не достигнут родного клана, но обвинить в этом Бистрау уже никто не сможет.
С каждым произнесенным словом она укрепляла свой план, но главам кланов, казалось, всё еще требовалось время, чтобы осмыслить услышанное.
– Мы объявляем в стране полугодовой траур по королю и принцессе. Однако Лунория не может позволить себе оставаться в безвластии. Я предлагаю в следующее полнолуние Старшей Сестры провести официальную схватку за Право Истинных, – заявила она, что прозвучало как окончательный приговор.
Каждый из присутствующих знал, что Право Истинных – это ритуал, где сильнейшие претенденты могут сразиться за трон. Это возможность для любого оборотня в стране доказать свою силу и право на власть. Но все также понимали, что Элррик имеет на корону максимум шансов и подготовится к этому времени должным образом. И Торра ни капли не сомневалась в его победе.
– Мой сын, канцлер Элррик, примет участие в этой схватке, – добавила она. – Он доказал свою силу, избежав гибели там, где погибли король и Лиана. Он готов вести Лунорию к новому этапу развития.
Она еще раз остановила взгляд на проекции Свигорра Волкосветова, отца Дамирра. Тот всё так же молчал, но его взгляд был тяжёлым. Торра знала, что во взгляде сосредоточены как подозрения, так и неприкрытая ненависть к ней. Но! Ни он, ни кто-либо другой не могли без доказательств открыто предъявить обвинения ее семье.
Проекции начали исчезать одна за другой, и Торра позволила себе короткий вздох облегчения. Ее план начал претворяться в жизнь. Королева и оставшиеся дочери будут уничтожены по дороге, а Элррик скоро сядет на трон Лунории. Она шагнула к окну, глядя на заснеженные земли за пределами дворца. Всё шло по плану. Осталось нанести оставшиеся штрихи к ее персональной картине справедливого мирообразования.
***
Лоррентия сидела у окна, глядя на заснеженные просторы Лунории, которые ей когда-то казались такими спокойными и величественными. Сейчас эти горы и леса ощущались враждебными, словно каждый камень и дерево стали частью той смертельной сети, что сплели для нее и ее дочерей. Дамирр мертв. Возможно, мертва и Лиана. Элррик и его мать предали ее семью, а теперь держали здесь как заложницу, вынуждая изображать горюющую королеву.
Ее размышления прервал скрип открывающейся двери. Лоррентия подняла глаза, но не обернулась, она знала, кто может прийти в их покои без разрешения. Тихий стук закрывающейся двери, мягкие шаги…
Торра. Как всегда, уверенная и полная нескрываемого превосходства.
– Лорра, мы должны поговорить, – голос Торры прозвучал мягко, почти сочувственно, но Лоррентия знала, что за показной мягкостью скрываются стальные клыки.
Лоррентия оставалась неподвижной, с трудом скрывая внутреннюю волну страха и ненависти. Она знала, что любое предложение от Торры – это ловушка, и что бы она ни предложила, за этим всегда стоит что-то более темное и смертельное.
– Я слушаю, – наконец, ответила Лорра, стараясь не выдать своего состояния.
Торра медленно прошла по комнате, словно хищник, который подбирается к своей жертве, и заняла место напротив Лорры.
– Свигорр узнал о гибели своего сына, – начала она, опустив взгляд, как будто ей действительно тяжело произносить эти слова. – И он потребовал, чтобы ты и твои дочери отправились в его клан. Он считает, что до поединка за Право Сильного вы с девочками должны находиться под его защитой.
Лоррентия внутренне напряглась. Свигорр, отец Дамирра, действительно мог потребовать их переезда в северные земли, но она знала, что в словах Торры наверняка скрыто нечто большее. Эта женщина никогда не делала ничего просто так. Лорра медленно подняла глаза на двоюродную сестру, видя за ее притворной заботой оскал скрытых мотивов.
– Ты наверняка сразу с этим не согласилась, да? – Лорра проговорила с оттенком сарказма, прекрасно понимая, что Торра не собиралась легко отпускать их в северные земли, если только не хотела избавиться от них по пути.
– Я… – Торра на мгновение замялась, что было для нее нехарактерно. – Я не могу не учитывать его требований. Свигорр имеет полное право позаботиться о своих внучках. Он заявил, что они будут в безопасности у него.
«Безопасность», – с насмешкой подумала Лорра, прикусив губу.
В дороге, по пути в клан всё может случиться, особенно если в пути о них будут «заботиться» люди Элррика. Ее сердце болезненно сжалось. Эльза и Айлин слишком молоды, и она не могла позволить, чтобы они погибли в этой политической игре.
– Ты же понимаешь, что все узнают правду, верно? – Лорра внимательно посмотрела на Торру, прекрасно зная, что та притворяется.
– Я не хочу, чтобы вы покинули Лунорию, это так. Но что бы ты ни поведала вождю северных, у тебя нет доказательств. – Торра изобразила вздох. – А я не могу идти против желания Свигорра. Он слишком влиятелен.
Лорра прекрасно осознавала затеянную Торрой игру. Это попытка убрать их подальше из замка, где они всё еще могли представлять угрозу. Лорра понимала, что путь в северные земли станет для них дорогой в царство Единой.
– Значит, мне нельзя отказаться? – проговорила Лорра, скрывая за словами горечь и страх.
– Да, – подтвердила Торра, на ее лице мелькнула удовлетворенная улыбка. – Элррик уже организовал поездку. С тобой будут надежные волки, которые позаботятся о вас. Она добавила эту фразу с особым нажимом, словно подчеркивая, что контроль над ситуацией останется за ними.
«Надежные волки…» Лорра знала, что это означает. Оборотни, которые будут следить за ней и ее дочерьми, и когда настанет удобный момент, они убьют их.
– Хорошо, – произнесла Лорра, пытаясь сохранять спокойствие.
Она знала, что у нее нет выбора. Она вынуждена была согласиться на путешествие, но внутри нее всё сжалось от предчувствий.
Торра поднялась из кресла и подошла к двери.
– Отлично, – сказала она, ее голос снова стал холодным. – Мы отправим вас как можно скорее. Подготовься сама и подготовь девочек.
Она развернулась и вышла, оставив Лорру одну в комнате. Лоррентия почувствовала, как силы покидают ее. Она знала, что это путешествие – смертельная ловушка. Но оставаться в замке и так приравнивалось к медленной, возможно, мучительной смерти под контролем Торры и Элррика.
Она подошла к окну и вновь посмотрела на бескрайние горы Лунории. Ей предстояло выкрутиться из опаснейшей ситуации, поставив на кон свою жизнь и жизнь дочерей. Ей нужно найти выход из этой ловушки или как можно дороже продать свою жизнь.
***
Прошло три дня. Завтра должны стартовать учебные будни.
Академия оживала после затишья. Возвращались студенты, удовлетворенные отдыхом и заряженные на новый учебный год, заполняя тишину коридоров смехом и громкими разговорами. Я стоял у окна в общем холле общежития, приветствуя знакомых, которые входили в громоздкие двери и разбредались по своим комнатам. Бабушки Риты всё еще не было, и я, испытывая угрызения совести, старался хоть как-то ее заместить, не понимая сути ее работы. С каждым открытием двери внутрь проникало облако свежего ветерка, одаривая мое обоняние разнообразием зимних природных ароматов.
Рука у Майи, наконец, окончательно зажила, и мы возобновили наши полноценные утренние тренировки. Вставать с рассветом и разогревать мышцы на заснеженных площадках академии стало для меня чем-то вроде ритуала. Тренировки поддерживали не только физическую форму, но и помогали отвлечься от всего, что накопилось за последнее время. Каждое утро, выходя на пробежку и чувствуя холодный воздух на коже, я ощущал постоянство хотя бы в этом. Майя, как обычно, сосредоточенная и решительная, своим присутствием на тренировках добавляла уверенности и спокойствия.
Сейчас, после пяти дней погружения в обычную жизнь, начинало казаться, что те события, где я впервые ощутил всю тяжесть своей новой природы оборотня, были чем-то вроде кошмара.
А может, я просто привыкал к этому?
Не знаю. Но каждая утренняя тренировка теперь ощущалась иначе. После сна я снимал камень согласия, подавлял излишнюю бодрость внутреннего волка дыхательными упражнениями Элводира и встречал новый день в компании Майи. Мое тело, пусть теперь и не принадлежало только мне, слушалось меня гораздо быстрее, чем раньше, как будто предвосхищая желания.
– Ты становишься сильнее, – как-то обронила Майя на одной из тренировок, пытаясь ухватить меня ради ловкого броска через плечо.
Она улыбнулась, ее взгляд был теплым, но сосредоточенным.
– Неплохо для новичка, но не расслабляйся. Твой волк еще не в полной силе.
Ее замечание зацепило. Я знал, что мне есть куда расти, но этот зверь внутри меня… Он был не таким уж и управляемым. Тренировки и дыхательная гимнастика помогали держать его в узде, но иногда я чувствовал, как нечто дикое рвется наружу, особенно в моменты сильных эмоций. Это меня тревожило больше всего. Внутренний конфликт не оставлял меня в покое ни на минуту бодрствования.
После тренировок я возвращался к своим обязанностям – ремонтные работы на благо академии оставались моим маленьким миром спокойствия, где я мог хотя бы на время отвлечься от забот. Благо ректор сменил гнев на милость и не стал вычитать из моего скромного дохода стоимость восстановительных работ в башне. Ремонт и возня с магическими и бытовыми приборами в академии стали для меня некой формой успокоительной медитации. Чинить двери, разбираться с заевшими замками, налаживать магические светильники, ремонтировать отопительную систему – всё это возвращало меня к тому состоянию, которое я знал и любил еще в своем мире. Возросшая физическая сила и обостренные чувства теперь помогали мне. Я с легкостью поднимал тяжёлые предметы, а мой слух улавливал малейшие сбои в работе механизмов. Поддерживать магические приборы и системы жизнеобеспечения в рабочем состоянии стало для меня неким психологическим убежищем. Несмотря на магическую природу этих устройств, они подчинялись тем же законам логики и механики, что и технологии моего мира. Как только я начинал крутить гайки или чинить очередной перегоревший амулет, сознание словно впадало в ритм, где не оставалось места для волнений.
Но, честно говоря, всё это лишь непродолжительные передышки. Каждая минута вне работы заставляла мои мысли возвращаться к ней – Лиане.
Она… Она была рядом. Постоянно. И в то же время далеко, за некой непробиваемой стеной, которую я никак не мог сломать. После того, как меня без меня женили, и наши волки, минуя ЗАГС, провозгласили себя парой, я не знал, как относиться к девушке. Она ведь принцесса, как-никак. А я даже до младшего дворника во дворце самого захудалого принца не дотягивал. И мы же не в сказке, в конце-то концов, а я не рыцарь в сверкающих доспехах. Лиана всё еще оставалась отчужденной, не подпускала меня слишком близко, словно игнорируя эту связь. Она не то чтобы избегала меня, но каждый раз, когда я пытался заговорить с ней о нас, о том, что между нами… она словно закрывалась.
Впрочем… Я не виню ее. Да, наши волки выбрали друг друга, но… Разве это должно определять всё остальное? Может, мы действительно могли быть вместе, но не так, не по принуждению внутренней магии, а по собственному желанию. Я пытался подойти к этому деликатно, не давить на нее, но с каждым днем становилось сложнее скрывать свои чувства.
После занятий я каждый вечер встречал ее на площадке для тренировок. Видимо, она физическими нагрузками также пыталась избавиться от тягостных мыслей. Мы обменивались взглядами, иногда короткими словами, но ничего более. Волк внутри меня иногда вздрагивал от каждого ее движения, требуя сближения, но я заставлял себя держаться. Я не хотел поддаваться лишь волчьим инстинктам.
Вчера я решил поговорить с ней серьезно, но… всё закончилось очередным провалом. В спарринге со мной, на котором настоял Гримхалк, она была быстрой, ловкой и сосредоточенной. И пока я бился в попытке найти слова, чтобы выразить, что между нами происходит, она каждый раз успешно уходила как от атак, так и от разговора.
Я смотрел, как она быстро собирает свои вещи после тренировки, и всё, что мог сказать:
– Лиана… Может, однажды мы всё-таки поговорим о нас?
Она замерла, на мгновение взглянула на меня, но в ее глазах я увидел лишь смесь решимости и… тревоги.
Тяжко вздохнув, она бросила через плечо:
– Я не знаю, что сказать, Леонид. В твоих глазах даже не я. Ты не видел меня настоящую. Волки сделали свой выбор, но я… мне нужно время.
И она ушла.
Быть в постоянном напряжении становилось невыносимо. Мысли о ней преследовали меня днем и ночью, и каждый взгляд принцессы или слово будто играли на моих нервах, как на натянутых струнах. В какой-то момент стало ясно: я не могу больше жить так, словно нахожусь в подвешенном состоянии между волчьими инстинктами и собственными желаниями. Поэтому, когда Марк предложил в свободный последний день наведаться в город и проведать Сару, я с радостью согласился. Это отличный способ на время отвлечься и расставить всё по местам.
Мы с нагом, отпросившись у Гримхалка, покинули территорию академии. Пройдя через магическую защиту ворот, я ощутил странное облегчение. Несмотря на недавний разнос у ректора, мне не ограничили свободу передвижений. Это добавляло уверенности. Ректор, по крайней мере, не считал меня опасным элементом. Северрин и Майя остались с Лианой, которой куратор категорически запретил выходить за пределы высоких стен после недавних событий. Ее присутствие в городе могло привлечь лишнее внимание, а в нашем мире это последнее, чего хотелось всем нам.
– Странно, что ректор не запретил нам выходить за пределы академии, – сказал я Марку, шагая через ворота.
– Да, после всего, что произошло, удивительно, что мы не под постоянным надзором, – ответил Марк, ухмыльнувшись.
Его взгляд был спокоен, но я знал, что он переживает за Сару.
Антикварная лавка «Алитайские Топи», где обитала Сара, находилась в довольно безлюдном районе портовой части города.
