— Ничего такого…
— Ти!
— Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.
— Так это ж правда! Он же шут!
— Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.
— Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?
— Читать буду.
— Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!
Уже после того, как сестра упорхнула на бал, Тиана нашла решение этой проблемы. Открыв ящик у окна, баронесса с некоторым трудом вытащила рулон верёвочной лестницы на пол, закрыла крышку и уложила лестницу сверху. Получилась вполне удобная подставка под книгу. Стул и небольшой фонарь создали впечатление маленького личного читального зала в библиотеке.
Досконально изучать законы королевства Тиана, конечно же, не собиралась. Но рассчитывала найти что-нибудь полезное в этом словесном мусоре, то прикрывающем глупость, то похоть. Однако и теперь баронессе помешали.
Она успела просмотреть считанные страницы, когда в дверь постучали. Сказать, что Тиана увлеклась чтением нельзя, но почему-то она подумала, что стук уже не первый. Пока баронесса дошла до двери, стук повторился, и уже более настойчиво.
«Кого Пустошь прислала?!» — подумала Тиана и повернула ключ в замке.
За дверью оказался королевский шут собственной персоной.
— Господин Бари! — радостно воскликнула Тиана. — А мне показалось, что вы должны замещать меня на балу. Что-то случилось?
— Досточтимая баронесса Арлей, я на всю жизнь запомнил этот проигрыш! А к вам я по очень важному делу, но сразу хочу отметить, что королевские приёмы в условия пари не входили. И я не знаю, что врать королю…
— Да… — нахмурилась Тиана. — Про приёмы я, к сожалению, пропустила. А короля вы знаете лучше и, уверена, что-нибудь придумаете. Скажите ему, что я при смерти. Или уже умерла!
— Боюсь, что король не оценит вашу шутку. Я ему и о щитах-то не знаю как доложить… Кстати! Тайная королевская охрана выражает вам благодарность! За нахождение бреши в охране королевской особы. Целый час пытались понять… И лично от начальника вам подарок! Заносите!
Тиана не успела ничего возразить, а два дюжих слуги уже вносили в комнату что-то плоское, завернутое в полотно.
— Куда вешать будем, досточтимая баронесса?
— Что вешать? — оторопело спросила Тиана.
— Картину, конечно!
— Прошу прощения, баронесса! — Бари сделал несколько шагов в комнату и указал слугам пейзажик на стене: — Эту снять и перевесить туда! А подарок на её место выше уровня глаз!
Тиане хотелось устроить скандал дважды, и оба раза её что-то отвлекало. Первый раз она осеклась, когда увидела, как слуги вбивают крюк для картины. Они обошлись без лестницы — один вцепился в ноги другого и приподнял над полом, без инструмента — верхний слуга голой ручищей всадил крюк в стену и немного подбил его коротким кистенём. Да и пейзаж на стену эти работнички повесили криво.
Второй раз Тиана потеряла дар речи и забыла выгнать пришельцев, когда с подаренной картины сняли ткань. На полотне гигантская волна с пенной шапкой по гребню была готова обрушиться на одинокую скалу. На самой вершине стояли, взявшись за руки, юноша и девушка. Лиц было не разобрать, но почему-то Тиана решила, что в этих двоих нет ни капли страха — они просто смотрели. Вся картина была написана в светло-голубых и глубоко-зелёных тонах и внушала уверенность, что ничего плохого случиться не может…
— Что это? — спросила Тиана.
— Я же сказал — подарок капитана секретной охраны, за оказанную неоценимую помощь. Этой картине лет двести, и она в прекрасном состоянии. Свободны! — махнул рукой шут парочке бугаёв, столь непохожих на слуг. — Вы, баронесса, очень удивили меня… Непонятно только, почему этот странный пробел в охране не выявили раньше? Это же просто катастрофа! Но я понял, что вы сделали! Щиты как бы засыпают, когда ничто не угрожает королю! И просыпаются, если бежать к ним или слишком близко стоять… Вы, баронесса, просто усыпили щит. Теперь придётся устанавливать щиты выше, на уровне колен. Тогда даже вам с кинжалом…
— Хотите пари, Бари? На королевские приёмы? — поинтересовалась Тиана.
— Укрой меня Пустошь от споров с вами, баронесса!
— Тогда в чём дело? Позволю себе заметить, что да — все щиты поступают через баронство Арлей. Если вы в курсе — чуть более двух третей король оплачивает, а остальное предпочитает получать бесплатно. И не надо меня прерывать, господин Бари! В заказах никогда не было запросов о работе щитов. Указывалось только их число.
— Откуда вы всё это знаете? — севшим голосом спросил королевский шут.
— Последние годы я занималась документами барона Арлей. — усмехнулась Тиана. — А то, что щиты можно обмануть, отец выяснил лишь месяц назад. И вам не надо поднимать перед королём щиты. Некрасиво получится. Достаточно выставить второй ряд немного вперёд. Каким-то образом они связаны…
— Баронесса! Я ваш должник до последнего вздоха! — воскликнул шут. — Слово в слово передам капитану всё, что вы сказали.
— Тогда уж и спасибо от меня передайте, — попросила Тиана. — За картину. И, может быть, о приёмах всё же договоримся?
— Всё передам. Но помилуйте, баронесса! Давайте просто исполнять наш договор. Я и так ощущаю себя полным дураком…
— Жаль. Но вам идёт. А теперь, шут-милорд-капитан, я прошу вас выйти из моей комнаты. И можете сделать это очень быстро.
— Удаляюсь, досточтимая баронесса Арлей! У вас удивительная способность переворачивать всё с ног на голову. И ваша банкетка, за колонной, во время приёмов всегда будет свободна. А вы представляете, баронесса, насколько интересной бывает королевская охота на вепря?
— Бари…
— Ухожу! Спокойного чтения, досточтимая баронесса Арлей. Только замечу вот что… Врагов среди придворных у вас теперь поубавилось. И уж точно — они десять раз подумают о последствиях очередной пакости.
Первым делом, заперев дверь, Тиана проверила целостность зеркала — ей показалось, что за панелью, закрывавшей его, во время забивания в стену крюка что-то то ли щёлкнуло, то ли хрустнуло. Но, по счастью, опасения не оправдались, и всё оказалось в полном порядке.
Баронесса читала до самого окончания бала. Читала и улыбалась, а в некоторых местах даже хохотала. Настолько противоречивыми, а иногда и просто глупыми выглядели законы, написанные разными королями. Хотя она успела ознакомиться с указами лишь Виса Первого и Виса Второго — тех, которые правили сразу после появления Пустоши.
Но, как только под окнами забренчали лютни горе-менестрелей, Тиана легла спать и первый сон смотрела ещё до перестука ступеней верёвочных лестниц.
Как ни рано пришла Мегана, а старшая сестра была уже готова.
— Ти! Ну, зачем мы так рано едем?! Я готова была убить слугу, который колошматил в мою дверь!
— Подожди, Мег. Давай-ка лучше я ныть буду? Мне как-то не очень хотелось вставать в такую рань!
Мегана задумалась и покачала головой:
— Нет! Ныть буду я! У тебя плохо получится! Да и завтрак я уже заказала!
— Ой! — И Тиана рассмеялась. — Я представила, как мы со столиком подъезжаем к карете…
— Да что ж я, совсем глупая?! — возмутилась Мегана. — Я сказала, чтоб в корзинку положили! Но со столиком ходить, конечно, веселее!
Смеясь, сёстры Арлей последовали за слугой, в руке у которого была увесистая корзина.
— Интересно, это только нам? Или там ещё полная мера овса для лошадей? — спросила Мегана, указав на корзину.
— Для всей конюшни? — уточнила Тиана.
— Завтрак для всей конюшни! — хихикнула Мегана.
Карета уже ждала их. Сзади топталась пара осёдланных лошадей, и сомневаться не приходилось — это Птичка и Рыбка. А вот перед каретой, около запряжённой лошади, облачённый в латы охранник с секирой допрашивал Чира:
— Куда это ты собрался?
— Не твоё дело!
— Что значит — не моё?! Ты обязан доложить! Для охоты слишком рано, и охраны нет И зачем тебе две заводные осёдланные лошади?
— У отца спроси! Попробуй… О! Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету!
Чир метнулся к дверце, распахнул её и откинул ступеньки:
— Прошу вас, баронессы!
— Доброе утро, Чир, — улыбнулась Мегана. — Ты уже подрался с охраной?
— Да ну его! Это мой старший брат. Зануда…
— Не ругайся, Чир, — строго сказала Тиана. — А то цвет лица испортится. — И тут же засмеялась: — Хотя тебе и это к лицу будет!
— Спасибо баронесса! — И Чир заговорил тише: — Ехать будем не быстро, лошадей жалко. Но успеть должны с запасом. Отец карту дал: кто где стоит и направления загона… Сразу не попадёмся! А всё, что вам нужно, под сидениями.
Проверив, хорошо ли заперта дверца кареты, Чир взобрался на козлы, устроился поудобнее и тронул бока лошади вожжами.
— А ну, пошла потихоньку!
Медленно проезжая через ворота, юный кучер крикнул принявшим на караул охранникам:
— Спины ровней! Столбы не подпирать!
И показал брату язык.
— Вот жеребёнок паршивый, — беззлобно проворчал охранник, когда карета с привязанными сзади лошадями удалилась. — Но жаль его…
— А чё? — лениво спросил второй охранник. — Чё жалеть? Вон, баронесс возит.
— Да ему этот извоз даром не нужен. Он с детства в лучники хотел. Ну, чтоб под отцом не ходить.
— Это да… Ноги уже гудят.
— Скоро сменят нас.
— Да. А брат твой не сказал, чего это так рано выехал с баронессами?
— Не.
— Затевают что-то… Узнать бы… А можем и поспорить. На пиво? А?
— Пиво на свои попьёшь. А Чир не болтливый. Если что и задумали, позже узнаем. Или нет.
— Тоже верно…
Брат Чира оказался неправ. Охрана у баронесс, конечно же, была. Одинокий всадник сопровождал карету на довольно значительном расстоянии, а за городскими воротами к нему присоединились ещё двое. И, уже на дороге к месту охоты, они отпустили карету ещё дальше. А чего зря глаза мозолить? Дорога одна, просматривается хорошо, да и свернуть некуда.
Чир недооценил баронесс. К моменту, когда карета остановилась на мощёной площадке у небольшого водопада, сёстры Арлей уже переоделись и были готовы вскочить в сёдла. Но пришлось подождать, пока юноша распрягал и оседлывал свою лошадь. А потом Мегана вспомнила о корзинке с завтраком:
— Надо её забрать с собой! У меня уже в животе урчит!
Но всю корзину тащить не потребовалось. Внутри оказались аккуратные пакеты, которые легко поместились в седельные сумки.
— Странно упаковано, — покачала головой Тиана. — Как они узнали?
— Ничего странного, — по-взрослому веско заявил Чир. — Завтрак вы попросили в корзинке, сегодня охота, а уехали мы раньше всех. Вот повариха и догадалась. А теперь пошли! А то сейчас столы накрывать начнут у водопада, заметить нас могут. Лошадей пока в поводу поведём.
В густые кусты, окружающие площадку для карет, они не полезли — спустились к реке и прошли вдоль кромки воды. А через несколько минут доблестная охрана баронесс растерянно осматривала снаружи пустую карету без лошади и пыталась найти хоть какие-нибудь следы на камнях. Даже до водопада добрались. Но к тому времени Чир нашёл удобную тропинку, и маленький отряд вместе с лошадьми углубился в заросли. А ещё через полсотни метров кусты кончились, и начался негустой лес.
— Здесь подождите, — бросил Чир баронессам, накинул повод своей лошади на сук и вернулся обратно в кусты.
— «Здесь подождите!» — передразнила Мегана. — Прям начальник лучников!
— А что ты хочешь, Мег? Он проводник и единственный мужчина среди нас.
— Кто мужчина, Ти?! Это Чир, что ли?! Вот вчера ко мне привязался мужчина после бала! Морда жирная, рот слюнявый, и всё губами ко мне тянулся! И бубнил, что какой-то граф Бридек сражён моей красотой!
— А что слуга, — нахмурилась Тиана. — Не вмешался?
— А что слуга? Он потом сказал, что ждал призыва о помощи! И ржал, как конь, всю оставшуюся дорогу! Да и поздно было…
— Почему это?!
— Потому что мне так противно было, что браслеты сработали! Граф упал, набежали слуги, а я ушла!
— Вот дурак-то, — покачала головой Тиана. — Или он думал, что у тебя на руках подделка?
Ответить Мегана не успела — из-за ближайшего дерева выскочил Чир и засмеялся:
— Вы так кричите, что нас только глухой не заметит. Но мы вовремя пробрались. Уже оцепление выставляют, а значит, до охоты меньше часа. Лучники метрах в трёхстах дальше, и если не кричать, то, может быть, нас никто и не заметит. Хотя, я и не понимаю, зачем всё это…
— Ещё скажи, что не одобряешь! — Мегана хихикнула и тут же предложила: — А давайте позавтракаем?!
— Правильно, — кивнул Чир. — Вы поешьте, а я схожу на опушку леса, посмотрю.
Он повернулся и даже сделал несколько шагов, когда его остановил резкий оклик Тианы:
— Чир Вайра! Вернись и помоги нам! Заодно поешь сам! А то у нас даже ножа нет…
— Нечего там резать, — категорично мотнул головой юноша, но вернулся к своей лошади и начал доставать из сумки пакеты. — Порезано всё уже. А вино я в корзине оставил. Так что запивать водой из фляг придётся.
— Это правильно. Вино на охоте лишнее. — Тиана расстелила кусок полотна и развернула один из пакетов. — А как ты, Чир, узнал, что всё уже порезано?!
— Ну… — Юноша смутился. — Пакеты в руках гнутся, а так ни мясо, ни сыр себя не ведут. Если уже не нарезаны.
Чир не ошибся: сыр трёх сортов, мясо копчёное и варёное — всё было нарезано аккуратными ломтиками. Вот только всем этим могли плотно позавтракать человек десять. Тиана, заметив с каким наслаждением Чир откусил кусочек пирожного, строго посмотрела на сестру.
— А я что?! — Мегана быстро дожевала пирожное и вытерла руки о полотно. — Мне много сладкого нельзя! И я уже наелась!
— А пирожные и остальное, Чир, ты забери, — приказала Тиана. — Нам больше не полезет.
— Спасибо! — расцвёл паренёк. — Мне такие вкусные повариха только на день рождения делает! А можно я вино для отца заберу?
— Уже забрал, — кивнула Тиана. — Если его не утащат.
— Да вы что?! — возмутился Чир. — Да ни одна собака не посмеет в карету сунуться!
— Разные собаки бывают, — улыбнулась Тиана. — Я вот одну знаю такую… В кружевах!
— И я знаю! — рассмеялась Мегана. — Но другую! А мы охоту увидим?
— Конечно! — Чир завернул остатки еды в полотно и с трудом засунул в седельную сумку. — Сейчас и пойдём. Лошадей с собой возьмём и там поближе привяжем. И не высовываться зря!
Они прошли совсем немного, метров сорок, и оказались на опушке. Сразу за деревьями росли низкие редкие кусты, а дальше простиралась узкая голая долина. Чир достал бумагу, изрисованную линиями и непонятными значками.
— Вон за той кривой сосной, дальше от нас, расположились королевские лучники. Ещё один отряд должен быть на обрыве, напротив. Так что лишний раз высовываться не надо — заметить могут. А оттуда, — он указал рукой, — слева, из кустов, и погонят кабанов на охотников. Отец сказал, что егеря четверых хороших закружили и одного матёрого! Так что лучники сегодня бесполезны — кабан не олень…
— Послушай, Чир. А чем егеря лучше лучников? — спросила Тиана.
— Да как же они лучше?! — возмутился юный конюх. — Егерь, конечно, работа знатная! Но из лучников тебя и в конюхи, и в егеря возьмут! А вот наоборот — никогда!
Последние слова Чир произнёс так печально, как будто собирался заплакать. Но сказать что-нибудь ободряющее Тиана не успела.
— Всадники справа! — предупредила Мегана.
— Это охотники. — Чир шмыгнул носом и пояснил: — Сейчас король распределит номера, и загонщикам подадут сигнал к началу охоты. Тогда и кабанов погонят…
— Ти!
— Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.
— Так это ж правда! Он же шут!
— Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.
— Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?
— Читать буду.
— Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!
Уже после того, как сестра упорхнула на бал, Тиана нашла решение этой проблемы. Открыв ящик у окна, баронесса с некоторым трудом вытащила рулон верёвочной лестницы на пол, закрыла крышку и уложила лестницу сверху. Получилась вполне удобная подставка под книгу. Стул и небольшой фонарь создали впечатление маленького личного читального зала в библиотеке.
Досконально изучать законы королевства Тиана, конечно же, не собиралась. Но рассчитывала найти что-нибудь полезное в этом словесном мусоре, то прикрывающем глупость, то похоть. Однако и теперь баронессе помешали.
Она успела просмотреть считанные страницы, когда в дверь постучали. Сказать, что Тиана увлеклась чтением нельзя, но почему-то она подумала, что стук уже не первый. Пока баронесса дошла до двери, стук повторился, и уже более настойчиво.
«Кого Пустошь прислала?!» — подумала Тиана и повернула ключ в замке.
За дверью оказался королевский шут собственной персоной.
— Господин Бари! — радостно воскликнула Тиана. — А мне показалось, что вы должны замещать меня на балу. Что-то случилось?
— Досточтимая баронесса Арлей, я на всю жизнь запомнил этот проигрыш! А к вам я по очень важному делу, но сразу хочу отметить, что королевские приёмы в условия пари не входили. И я не знаю, что врать королю…
— Да… — нахмурилась Тиана. — Про приёмы я, к сожалению, пропустила. А короля вы знаете лучше и, уверена, что-нибудь придумаете. Скажите ему, что я при смерти. Или уже умерла!
— Боюсь, что король не оценит вашу шутку. Я ему и о щитах-то не знаю как доложить… Кстати! Тайная королевская охрана выражает вам благодарность! За нахождение бреши в охране королевской особы. Целый час пытались понять… И лично от начальника вам подарок! Заносите!
Тиана не успела ничего возразить, а два дюжих слуги уже вносили в комнату что-то плоское, завернутое в полотно.
— Куда вешать будем, досточтимая баронесса?
— Что вешать? — оторопело спросила Тиана.
— Картину, конечно!
— Прошу прощения, баронесса! — Бари сделал несколько шагов в комнату и указал слугам пейзажик на стене: — Эту снять и перевесить туда! А подарок на её место выше уровня глаз!
Тиане хотелось устроить скандал дважды, и оба раза её что-то отвлекало. Первый раз она осеклась, когда увидела, как слуги вбивают крюк для картины. Они обошлись без лестницы — один вцепился в ноги другого и приподнял над полом, без инструмента — верхний слуга голой ручищей всадил крюк в стену и немного подбил его коротким кистенём. Да и пейзаж на стену эти работнички повесили криво.
Второй раз Тиана потеряла дар речи и забыла выгнать пришельцев, когда с подаренной картины сняли ткань. На полотне гигантская волна с пенной шапкой по гребню была готова обрушиться на одинокую скалу. На самой вершине стояли, взявшись за руки, юноша и девушка. Лиц было не разобрать, но почему-то Тиана решила, что в этих двоих нет ни капли страха — они просто смотрели. Вся картина была написана в светло-голубых и глубоко-зелёных тонах и внушала уверенность, что ничего плохого случиться не может…
— Что это? — спросила Тиана.
— Я же сказал — подарок капитана секретной охраны, за оказанную неоценимую помощь. Этой картине лет двести, и она в прекрасном состоянии. Свободны! — махнул рукой шут парочке бугаёв, столь непохожих на слуг. — Вы, баронесса, очень удивили меня… Непонятно только, почему этот странный пробел в охране не выявили раньше? Это же просто катастрофа! Но я понял, что вы сделали! Щиты как бы засыпают, когда ничто не угрожает королю! И просыпаются, если бежать к ним или слишком близко стоять… Вы, баронесса, просто усыпили щит. Теперь придётся устанавливать щиты выше, на уровне колен. Тогда даже вам с кинжалом…
— Хотите пари, Бари? На королевские приёмы? — поинтересовалась Тиана.
— Укрой меня Пустошь от споров с вами, баронесса!
— Тогда в чём дело? Позволю себе заметить, что да — все щиты поступают через баронство Арлей. Если вы в курсе — чуть более двух третей король оплачивает, а остальное предпочитает получать бесплатно. И не надо меня прерывать, господин Бари! В заказах никогда не было запросов о работе щитов. Указывалось только их число.
— Откуда вы всё это знаете? — севшим голосом спросил королевский шут.
— Последние годы я занималась документами барона Арлей. — усмехнулась Тиана. — А то, что щиты можно обмануть, отец выяснил лишь месяц назад. И вам не надо поднимать перед королём щиты. Некрасиво получится. Достаточно выставить второй ряд немного вперёд. Каким-то образом они связаны…
— Баронесса! Я ваш должник до последнего вздоха! — воскликнул шут. — Слово в слово передам капитану всё, что вы сказали.
— Тогда уж и спасибо от меня передайте, — попросила Тиана. — За картину. И, может быть, о приёмах всё же договоримся?
— Всё передам. Но помилуйте, баронесса! Давайте просто исполнять наш договор. Я и так ощущаю себя полным дураком…
— Жаль. Но вам идёт. А теперь, шут-милорд-капитан, я прошу вас выйти из моей комнаты. И можете сделать это очень быстро.
— Удаляюсь, досточтимая баронесса Арлей! У вас удивительная способность переворачивать всё с ног на голову. И ваша банкетка, за колонной, во время приёмов всегда будет свободна. А вы представляете, баронесса, насколько интересной бывает королевская охота на вепря?
— Бари…
— Ухожу! Спокойного чтения, досточтимая баронесса Арлей. Только замечу вот что… Врагов среди придворных у вас теперь поубавилось. И уж точно — они десять раз подумают о последствиях очередной пакости.
Первым делом, заперев дверь, Тиана проверила целостность зеркала — ей показалось, что за панелью, закрывавшей его, во время забивания в стену крюка что-то то ли щёлкнуло, то ли хрустнуло. Но, по счастью, опасения не оправдались, и всё оказалось в полном порядке.
Баронесса читала до самого окончания бала. Читала и улыбалась, а в некоторых местах даже хохотала. Настолько противоречивыми, а иногда и просто глупыми выглядели законы, написанные разными королями. Хотя она успела ознакомиться с указами лишь Виса Первого и Виса Второго — тех, которые правили сразу после появления Пустоши.
Но, как только под окнами забренчали лютни горе-менестрелей, Тиана легла спать и первый сон смотрела ещё до перестука ступеней верёвочных лестниц.
***
Как ни рано пришла Мегана, а старшая сестра была уже готова.
— Ти! Ну, зачем мы так рано едем?! Я готова была убить слугу, который колошматил в мою дверь!
— Подожди, Мег. Давай-ка лучше я ныть буду? Мне как-то не очень хотелось вставать в такую рань!
Мегана задумалась и покачала головой:
— Нет! Ныть буду я! У тебя плохо получится! Да и завтрак я уже заказала!
— Ой! — И Тиана рассмеялась. — Я представила, как мы со столиком подъезжаем к карете…
— Да что ж я, совсем глупая?! — возмутилась Мегана. — Я сказала, чтоб в корзинку положили! Но со столиком ходить, конечно, веселее!
Смеясь, сёстры Арлей последовали за слугой, в руке у которого была увесистая корзина.
— Интересно, это только нам? Или там ещё полная мера овса для лошадей? — спросила Мегана, указав на корзину.
— Для всей конюшни? — уточнила Тиана.
— Завтрак для всей конюшни! — хихикнула Мегана.
Карета уже ждала их. Сзади топталась пара осёдланных лошадей, и сомневаться не приходилось — это Птичка и Рыбка. А вот перед каретой, около запряжённой лошади, облачённый в латы охранник с секирой допрашивал Чира:
— Куда это ты собрался?
— Не твоё дело!
— Что значит — не моё?! Ты обязан доложить! Для охоты слишком рано, и охраны нет И зачем тебе две заводные осёдланные лошади?
— У отца спроси! Попробуй… О! Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету!
Чир метнулся к дверце, распахнул её и откинул ступеньки:
— Прошу вас, баронессы!
— Доброе утро, Чир, — улыбнулась Мегана. — Ты уже подрался с охраной?
— Да ну его! Это мой старший брат. Зануда…
— Не ругайся, Чир, — строго сказала Тиана. — А то цвет лица испортится. — И тут же засмеялась: — Хотя тебе и это к лицу будет!
— Спасибо баронесса! — И Чир заговорил тише: — Ехать будем не быстро, лошадей жалко. Но успеть должны с запасом. Отец карту дал: кто где стоит и направления загона… Сразу не попадёмся! А всё, что вам нужно, под сидениями.
Проверив, хорошо ли заперта дверца кареты, Чир взобрался на козлы, устроился поудобнее и тронул бока лошади вожжами.
— А ну, пошла потихоньку!
Медленно проезжая через ворота, юный кучер крикнул принявшим на караул охранникам:
— Спины ровней! Столбы не подпирать!
И показал брату язык.
— Вот жеребёнок паршивый, — беззлобно проворчал охранник, когда карета с привязанными сзади лошадями удалилась. — Но жаль его…
— А чё? — лениво спросил второй охранник. — Чё жалеть? Вон, баронесс возит.
— Да ему этот извоз даром не нужен. Он с детства в лучники хотел. Ну, чтоб под отцом не ходить.
— Это да… Ноги уже гудят.
— Скоро сменят нас.
— Да. А брат твой не сказал, чего это так рано выехал с баронессами?
— Не.
— Затевают что-то… Узнать бы… А можем и поспорить. На пиво? А?
— Пиво на свои попьёшь. А Чир не болтливый. Если что и задумали, позже узнаем. Или нет.
— Тоже верно…
***
Брат Чира оказался неправ. Охрана у баронесс, конечно же, была. Одинокий всадник сопровождал карету на довольно значительном расстоянии, а за городскими воротами к нему присоединились ещё двое. И, уже на дороге к месту охоты, они отпустили карету ещё дальше. А чего зря глаза мозолить? Дорога одна, просматривается хорошо, да и свернуть некуда.
Глава 16
Чир недооценил баронесс. К моменту, когда карета остановилась на мощёной площадке у небольшого водопада, сёстры Арлей уже переоделись и были готовы вскочить в сёдла. Но пришлось подождать, пока юноша распрягал и оседлывал свою лошадь. А потом Мегана вспомнила о корзинке с завтраком:
— Надо её забрать с собой! У меня уже в животе урчит!
Но всю корзину тащить не потребовалось. Внутри оказались аккуратные пакеты, которые легко поместились в седельные сумки.
— Странно упаковано, — покачала головой Тиана. — Как они узнали?
— Ничего странного, — по-взрослому веско заявил Чир. — Завтрак вы попросили в корзинке, сегодня охота, а уехали мы раньше всех. Вот повариха и догадалась. А теперь пошли! А то сейчас столы накрывать начнут у водопада, заметить нас могут. Лошадей пока в поводу поведём.
В густые кусты, окружающие площадку для карет, они не полезли — спустились к реке и прошли вдоль кромки воды. А через несколько минут доблестная охрана баронесс растерянно осматривала снаружи пустую карету без лошади и пыталась найти хоть какие-нибудь следы на камнях. Даже до водопада добрались. Но к тому времени Чир нашёл удобную тропинку, и маленький отряд вместе с лошадьми углубился в заросли. А ещё через полсотни метров кусты кончились, и начался негустой лес.
— Здесь подождите, — бросил Чир баронессам, накинул повод своей лошади на сук и вернулся обратно в кусты.
— «Здесь подождите!» — передразнила Мегана. — Прям начальник лучников!
— А что ты хочешь, Мег? Он проводник и единственный мужчина среди нас.
— Кто мужчина, Ти?! Это Чир, что ли?! Вот вчера ко мне привязался мужчина после бала! Морда жирная, рот слюнявый, и всё губами ко мне тянулся! И бубнил, что какой-то граф Бридек сражён моей красотой!
— А что слуга, — нахмурилась Тиана. — Не вмешался?
— А что слуга? Он потом сказал, что ждал призыва о помощи! И ржал, как конь, всю оставшуюся дорогу! Да и поздно было…
— Почему это?!
— Потому что мне так противно было, что браслеты сработали! Граф упал, набежали слуги, а я ушла!
— Вот дурак-то, — покачала головой Тиана. — Или он думал, что у тебя на руках подделка?
Ответить Мегана не успела — из-за ближайшего дерева выскочил Чир и засмеялся:
— Вы так кричите, что нас только глухой не заметит. Но мы вовремя пробрались. Уже оцепление выставляют, а значит, до охоты меньше часа. Лучники метрах в трёхстах дальше, и если не кричать, то, может быть, нас никто и не заметит. Хотя, я и не понимаю, зачем всё это…
— Ещё скажи, что не одобряешь! — Мегана хихикнула и тут же предложила: — А давайте позавтракаем?!
— Правильно, — кивнул Чир. — Вы поешьте, а я схожу на опушку леса, посмотрю.
Он повернулся и даже сделал несколько шагов, когда его остановил резкий оклик Тианы:
— Чир Вайра! Вернись и помоги нам! Заодно поешь сам! А то у нас даже ножа нет…
— Нечего там резать, — категорично мотнул головой юноша, но вернулся к своей лошади и начал доставать из сумки пакеты. — Порезано всё уже. А вино я в корзине оставил. Так что запивать водой из фляг придётся.
— Это правильно. Вино на охоте лишнее. — Тиана расстелила кусок полотна и развернула один из пакетов. — А как ты, Чир, узнал, что всё уже порезано?!
— Ну… — Юноша смутился. — Пакеты в руках гнутся, а так ни мясо, ни сыр себя не ведут. Если уже не нарезаны.
Чир не ошибся: сыр трёх сортов, мясо копчёное и варёное — всё было нарезано аккуратными ломтиками. Вот только всем этим могли плотно позавтракать человек десять. Тиана, заметив с каким наслаждением Чир откусил кусочек пирожного, строго посмотрела на сестру.
— А я что?! — Мегана быстро дожевала пирожное и вытерла руки о полотно. — Мне много сладкого нельзя! И я уже наелась!
— А пирожные и остальное, Чир, ты забери, — приказала Тиана. — Нам больше не полезет.
— Спасибо! — расцвёл паренёк. — Мне такие вкусные повариха только на день рождения делает! А можно я вино для отца заберу?
— Уже забрал, — кивнула Тиана. — Если его не утащат.
— Да вы что?! — возмутился Чир. — Да ни одна собака не посмеет в карету сунуться!
— Разные собаки бывают, — улыбнулась Тиана. — Я вот одну знаю такую… В кружевах!
— И я знаю! — рассмеялась Мегана. — Но другую! А мы охоту увидим?
— Конечно! — Чир завернул остатки еды в полотно и с трудом засунул в седельную сумку. — Сейчас и пойдём. Лошадей с собой возьмём и там поближе привяжем. И не высовываться зря!
Они прошли совсем немного, метров сорок, и оказались на опушке. Сразу за деревьями росли низкие редкие кусты, а дальше простиралась узкая голая долина. Чир достал бумагу, изрисованную линиями и непонятными значками.
— Вон за той кривой сосной, дальше от нас, расположились королевские лучники. Ещё один отряд должен быть на обрыве, напротив. Так что лишний раз высовываться не надо — заметить могут. А оттуда, — он указал рукой, — слева, из кустов, и погонят кабанов на охотников. Отец сказал, что егеря четверых хороших закружили и одного матёрого! Так что лучники сегодня бесполезны — кабан не олень…
— Послушай, Чир. А чем егеря лучше лучников? — спросила Тиана.
— Да как же они лучше?! — возмутился юный конюх. — Егерь, конечно, работа знатная! Но из лучников тебя и в конюхи, и в егеря возьмут! А вот наоборот — никогда!
Последние слова Чир произнёс так печально, как будто собирался заплакать. Но сказать что-нибудь ободряющее Тиана не успела.
— Всадники справа! — предупредила Мегана.
— Это охотники. — Чир шмыгнул носом и пояснил: — Сейчас король распределит номера, и загонщикам подадут сигнал к началу охоты. Тогда и кабанов погонят…
