Но, взяв их, Тиана нахмурилась — на мозаичной плитке, где стояли подошвы, остались два жирно блестевших пятнышка. Браслет не показывал даже следа магии. Может быть, средство для чистки, но возможно…
— Кто это сделал?! — грозно спросила Тиана у портрета напротив.
Старик благоразумно промолчал.
У баронессы, отдельно от зелий, лежала бутылочка с тягучей желтоватой жидкостью. Применяли её для механизмов, а ученики конюхов развлекались, поливая на праздники такой жижей каменные площадки. Через час-полтора камень становился настолько скользким, что лёд можно было считать наждаком! Накатавшись вдоволь, камни обливали красным растворителем, чтобы кто-нибудь случайно не убился.
Такой растворитель у Тианы был. Но сначала она капнула индикатор, чтобы убедиться в своих подозрениях. Капелька на подошве стала ядовито-зелёной, и баронесса выругалась. Она сняла крышку с цилиндрического футляра и вытащила верхний плоский камешек. Кристалл на браслете тут же загорелся красным, и Тиана ему сказала:
— А нечего так со мной шутить! Теперь моя очередь!
Она потёрла камнем о подошвы туфель и отложила его в сторону. Пришлось открыть окно — растворитель ужасно вонял, но зато быстро исчезал и не оставлял пятен на руках.
Выйдя в коридор, баронесса Арлей нагнулась, положила камешек на место где стояли туфли, выпрямилась и строго посмотрела на портрет:
— Молчишь? Вот и молчи дальше!
Заперла дверь и без провожатого отправилась в фойе тронного зала короткой дорогой. Здесь, перед спуском по лестнице, ей пришлось попросить дорогу — несколько десятков слуг смотрели вниз и тихо переговаривались:
— Моя как картинка…
— А вот герцогини нынче подкачали…
— И характер у них…
— Но наш красив!
Предмет обсуждения слуг баронесса оценила, пока спускалась в фойе, — строго одетые родовитые юноши со шпагами на поясах и девушки в белых платьях. Тех и других примерно по десятку.
К Тиане одновременно бросились двое — Мегана и распорядитель.
— Ти!
— Вы опаздываете, баронесса!
Подхватив сестру под руку, Тиана бросила распорядителю:
— А вы ещё и не начинали! Хорошо, Мег, что не забыла ленту повязать! А вот тебе и дополнение…
Прицепив на лоб сестре лунный камень, баронесса шепнула ей на ухо:
— Вот тебе и корона! Жаль, что здесь зеркала нет…
— Господа! Дамы! Строимся в два каре! — замахали руками сразу два распорядителя.
Один занимался юношами, а второй — девушками. И второму повезло больше. Он просто поставил впереди трёх дочерей герцогов, за ними трёх девиц из графских родов, а дальше — баронесс. При этом Тиана и Мегана сами заняли последний неполный ряд, справедливо решив, что эта позиция удобнее.
А вот с дворянами противоположного пола вышла осечка. Здесь оказалось сразу четыре отпрыска герцогов, и никто не желал идти во втором ряду. Неизвестно, кто больше потешался над ситуацией: девушки в белых платьях или слуги на балконе, но оба распорядителя пребывали в глубокой растерянности. Один из них быстро ушёл в тронный зал, но скоро вернулся и махнул рукой — юношей построили в ряды по четыре, три и три.
Наблюдая за муками распорядителей, Тиана едва не упустила очень важный момент. Баронесса Ристер стояла в середине, прямо перед Меганой, и юная Арлей уже наполовину вытащила кинжал из ножен, когда её остановила Тиана. Насильно поменявшись с сестрой местами, она прошипела:
— Ты что?!
— Да я… Ну, просто платье ей хотела порезать…
— А дальше? Имей терпение, Мег!
Тиана давно заметила, что на руках баронессы Ристер надеты перчатки. А вскоре это увидел и распорядитель.
— Досточтимая баронесса… Э-э-э… Почему перчатки?
— Я… Я… — начала заикаться Тольри
И Тиана сочла момент самым подходящим:
— У досточтимой баронессы Ристер сезонное обострение экземы! Ничего заразного! — заверила Тиана отпрянувших в стороны соседок.
Распорядитель кивнул и отошёл в сторону, Мегана аж зажмурилась от удовольствия, а старшая сестра Арлей очень тихо и быстро прошептала в затылок, под высокую причёску Тольри:
— Пятна потемнеют и поползут вверх, к лицу… На всех баронах Ристер отныне будет лежать это проклятие…
Быстро повернувшись к сестре, Тиана, как бы отвечая на её вопрос, сказала:
— Это от пересчёта чужих денег. Говорят, что проклятие можно снять, вернув украденное. Если, конечно, его возьмут назад…
— Всё! — воскликнул распорядитель. — Дамы и господа! Сейчас вы войдёте в тронный зал и без толкотни и шума построитесь так же, как сейчас! Когда откроются гобелены, не надо никуда бежать! Мы будем идти впереди, и обгонять нас не советую! Остановка перед красными плитами на полу! Вас представят всех разом, и не надо делать книксенов и поклонов! Затем глашатай будет называть поимённо. Нужно выйти на середину, поприветствовать короля и встать на место. После этого действовать по приказу короля! Всё ясно?! Заходим!
И тут же, к удовольствию слуг на балконе, заорал на рванувшихся к двери отпрысков герцогов:
— Стоять! Дамы первые! — И тише добавил: — Бараны…
В полумраке под балконом построились быстро. Из-за длинных гобеленов доносились приглушённые разговоры, но понять было ничего нельзя. Тиана ещё успела сказать сестре, что впередистоящим придётся идти дальше, и заметить, как Мег быстро вытащила из сумочки и надела на палец кольцо из гарнитура. Но если бы Мегана чего-то такого не сделала, то можно было заподозрить поселившуюся в ней страшную болезнь.
Распорядители встали вплотную к гобеленам, отставили в сторону внушительные церемониальные посохи и застыли. По ощущениям Тианы было уже прилично за полдень, когда откуда-то сверху тихо, но отчётливо раздалось:
— Король идёт! Запускаем бой часов!
— Стоять всем на месте! — грозно заявил один из распорядителей. — Первый шаг по удару посохов! Не раньше!
Где-то над головой громко ударил гонг. На втором ударе поползли в стороны гобелены, и по глазам ударил яркий свет. Но это не помешало увидеть тронный зал на всю длину, потому что середина была полностью свободна от придворных дам и кавалеров. На шестом или седьмом ударе гонга у далёкого трона появились несколько фигур, и придворные дамы присели в книксенах, а кавалеры склонили головы и звякнули шпагами. Все выпрямились лишь тогда, когда королевский трон оказался занят.
Перед последним гулким ударом звякнули колокольчики, и один из распорядителей прохрипел:
— Сейчас!
Одновременно грохнули о мраморный пол посохи и два отряда молодых подданных короля двинулись к своему сюзерену.
Тиана была бы очень благодарна тронному залу, будь он немного короче. Хотя бы потому, что придворные совсем не стеснялись в высказываниях в адрес проходящих мимо.
— Хилые какие-то…
— Милашка…
— А вон того, высокого, я бы медленно ела…
А от одной из фраз Тиана покраснела и едва не сбилась с шага. Мегана, в свою очередь, оценила автора коротко:
— Идиот!
Но если уж Пустошь имеет конец, то тронный зал гораздо меньше. Посохи ударили в последний раз, распорядители склонили головы и в один голос произнесли:
— Короля Варда Первого приветствуют его подданные!
Чуть склонив голову к плечу, Тиана попыталась увидеть короля, но манёвр оказался бесполезным — Варда Первого наполовину закрывал собой низкорослый мужчина в шутовском колпаке. Плечо короля вздрагивало, как будто его обладатель смеялся. Затем рука его величества поднялась и, упав на подлокотник, судорожно в него вцепилась. Распорядители решили, что это высочайший знак, и представление началось.
Если бы представление королю началось с девушек, Тиана была бы крайне удивлена. Первыми, понятно, глашатай начал зачитывать имена призванных ко двору детей герцогов. Запоминать новоявленных придворных было бесполезно, тем более в сочетании с затылками. Более-менее Тиана смогла рассмотреть лишь двух баронетов в последнем ряду. Но один из них, грустный гигант, и так был незабываем, а другой печально глянул на Тиану, как на сочное яблоко, и опустил глаза вниз.
А вот ещё до представления баронетов окружающих порадовал виконт, сын графа Лестра. Когда его вызвали на поклон королю, виконт столь чётко, по военному повернулся, что буквально воткнул ножны шпаги между ног стоящего впереди маркиза. Да ещё и резко опустил эфес на долженствующий уровень. Тиана подумала, что, судя по вскрику и последующим стонам пострадавшего, одна из герцогских фамилий, возможно, останется без потомства.
Но даже это не привлекло внимания короля, подписывающего какие-то документы. О самом Варде Первом даже портниха говорила, что он очень красив и добр. И это при том, что совсем не ясно — заплатит он за бешеную неделю работы или нет. Сама Тиана ничего красивого в короле не увидела — лицо как лицо, с печатью скуки и едва заметного раздражения. Может быть, он к кому-то и добр, но манеры... Дела делами, а на приветствия положено отвечать. Будь ты хоть трижды король!
Представление девушек прошло гладко. Хотя баронессы Арлей ухитрились выйти и присесть в книксене одновременно. Король такого нарушения не заметил, распорядители не шелохнулись, а опытный глашатай просто дочитал титул и имя младшей сестры. Позже Тиане удалось предотвратить подножку Тольри от Меганы.
— Ты когда успокоишься, Мег? — почти не двигая губами, прошептала баронесса.
— Когда она сдохнет!
— Даже за смерть принято платить…
Глашатай дочитал список, подождал, пока баронесса Ристер вернулась на место, и скороговоркой закончил:
— Вышеперечисленным дамам и господам король Вард Первый повелевает присоединиться к своему двору!
А вот тут его величество соизволил оторвать венценосный зад от трона и даже благосклонно кивнул.
Придворные потоком хлынули к центру, поглотили молодёжь, засюсюкали на все голоса:
— Теперь, дорогая, ты настоящая придворная дама!
— Ты должен быть достоин…
— Я вижу тебя капитаном гвардии!
— Ты так прелестна…
— Вам, молодой человек, при дворе нужна опытная покровительница, которая сможет научить…
Тиана схватила сестру за запястье и рванулась прямо через живой водоворот к окнам. Лишь один раз дорогу баронессам Арлей заступил полноватый, расфуфыренный человек лет сорока с графским гербом на золотой цепи:
— Спешу засвидетельствовать своё почтение столь красивым…
— Стоп! — оборвала его тираду Тиана. — Мне дурно…
Поверил граф или нет, но, даже не кивнув, растворился в толпе и более на глаза не попадался.
С лёгкостью преодолев ряд служанок сановных особ, сёстры достигли распахнутого окна и Мегана недовольно сказала:
— Зачем ты меня утащила, Ти?!
— Только для того, чтобы ты, придворная дама, могла дожить до вечера. И чтоб кольцо твоё не украли!
— Ну а зачем ты этого милого старикашку отшила? Он же явно хотел познакомиться!
— Этот не только кольцо бы прихватил… И отсюда лучше видно. А для «познакомиться» найдёшь на балу моложе и красивее.
Они ещё смеялись, когда одна из служанок с криком упала на пол, уронив корзинку с вязанием. Пострадавшую бросились поднимать товарки и слуги, а к ногам Тианы подкатился клубочек ярко-красной шерсти. Ловко отбив его туфелькой обратно, Тиана с улыбкой сказала:
— Похоже, раз!
— Что это значит, Ти? — спросила Мегана.
Но ответить баронесса не успела. В толпе кто-то жалобно вскрикнул, раздались жалобные стенания и призывы:
— Лекаря! Срочно лекаря для графини Тукань!
Никем не замеченный маленький плоский камешек скользнул под ногами придворных и слуг к стене, безобидно замерев у каменного плинтуса.
— А это два! — подвела итог Тиана.
— Ну Тиа!
Конечно, следовало сразу подобрать своё имущество, но Тиана опрометчиво решила, что никто ничего не заметит, и принялась рассказывать Мегане — кто кричал и почему уносят на руках из тронного зала графиню Тукань. Но рассказ был прерван появлением королевского шута. С дурацкой улыбочкой он обшарил холодными глазами пол, увидел странный камешек, подобрал его, защитив пальцы носовым платком, и растворился среди придворных.
— Жаль, — нахмурилась Тиана. — Но у нас ещё много!
И продолжила описывать происки врагов. Когда Мегана отсмеялась, она наморщила носик:
— А мне в голову не пришло проверить обувь… Так бы и растянулась перед королём!
— Нам повезло…
Если бы Тиана стояла рядом с троном, то смогла бы услышать странный разговор.
— Ваше величество, ничего особенного. Сначала упала горничная графини Тукань, а потом и она сама. Лекарь считает, что графиня пытается вызвать жалость. Горничная ушла сама.
— Чего это пришло в голову графини падать? — усмехнулся король.
Шут вытащил из кармана платок и развернул:
— Вот, ваше величество! Маленький и странно скользкий следачок. Такие находят сначала ноги исполнителя, а только потом заказчика. Прикажете проверить, кто его отправил? Мы можем пройти по оставленному следу…
— Нет, — покачал головой король и довольно хохотнул. — Камень-следак зря не нападает, так что сатисфакция полная. Причин для поиска не вижу… Надеюсь, у графини достаточно большой синяк?
— Я уточню у лекаря, ваше величество!
Всё представление королю, даже если включить происшествие с графиней Тукань, заняло не более получаса, и что делать здесь, в тронном зале до торжественного обеда, баронессы Арлей совершенно не представляли. Они трижды обошли зал, рассматривая гобелены между окнами и портреты на противоположной стене. Удивительно, но здесь имелись таблички с именами, позволявшие проследить родословную короля лет на пятьсот.
— Ти! А почему у нас в замке предки на картинах только за сотню лет? Отец говорил, что наша фамилия очень древняя!
— Больше — сто двадцать или сто пятьдесят… Там всё стёрлось. Может, пожар был? Или ещё что-то. Я вот всё думаю, Мег, как бы удрать отсюда?
— Ой, Ти! И мне рядом с этими рожами обедать не хочется! Кусок в горло не полезет! — Мегана отвернулась к портрету на стене и наморщила носик: — Вот ещё один к нам спешит…
— Тише, Мег!
К баронессам подошёл щёгольски одетый молодой человек: плащ с золотым шитьём и меховой оторочкой, тёмные с искоркой штаны заправлены в начищенные сапоги, а на безукоризненно белой рубашке красовался герцогский герб. Насмешливые светло-коричневые глаза и маленькие усики под аристократическим носом почему-то сразу не понравились Тиане.
— Чем, милые девушки, вам не угодил мой славный предок?
Мегана фыркнула, а её сестра, с деланым удивлением приподняв брови, произнесла:
— О! Ваше величество?! Мы вас сразу и не узнали!
Смущение явно не хранилось в арсенале молодого хлыща. Он небрежно поклонился и со значением представился:
— Герцог Кайрис! Близкий друг и родственник короля!
Мегана резко повернулась и сёстры одновременно присели в книксене.
— Баронессы Арлей!
Тиана справедливо рассудила, что называть имена не обязательно. Тем более, когда тебе не сообщили своё.
— Так что на портрете именно мой предок! — заявил герцог. — Надеюсь, досточтимая баронесса Тиана, на обеде занять место рядом с вами! Ухаживать за столь прелестными сёстрами для меня будет истинным удовольствием! А ещё предстоит бал!
— Хорошая память. Но надеяться — не значит обрести, ваша светлость, — мило улыбнулась Тиана. — И если вы близкий друг короля, то он куда-то уходит…
Насмешка исчезла из глаз герцога, он с интересом посмотрел в лицо Тианы, перевёл взгляд на Мегану и поклонился:
— Я не прощаюсь…
— Какой красавец! Не старый… — восторженно прошептала Мегана, когда герцог скрылся в толпе придворных. — И он явно заинтересовался тобой, Тиа!
— Кто это сделал?! — грозно спросила Тиана у портрета напротив.
Старик благоразумно промолчал.
У баронессы, отдельно от зелий, лежала бутылочка с тягучей желтоватой жидкостью. Применяли её для механизмов, а ученики конюхов развлекались, поливая на праздники такой жижей каменные площадки. Через час-полтора камень становился настолько скользким, что лёд можно было считать наждаком! Накатавшись вдоволь, камни обливали красным растворителем, чтобы кто-нибудь случайно не убился.
Такой растворитель у Тианы был. Но сначала она капнула индикатор, чтобы убедиться в своих подозрениях. Капелька на подошве стала ядовито-зелёной, и баронесса выругалась. Она сняла крышку с цилиндрического футляра и вытащила верхний плоский камешек. Кристалл на браслете тут же загорелся красным, и Тиана ему сказала:
— А нечего так со мной шутить! Теперь моя очередь!
Она потёрла камнем о подошвы туфель и отложила его в сторону. Пришлось открыть окно — растворитель ужасно вонял, но зато быстро исчезал и не оставлял пятен на руках.
Выйдя в коридор, баронесса Арлей нагнулась, положила камешек на место где стояли туфли, выпрямилась и строго посмотрела на портрет:
— Молчишь? Вот и молчи дальше!
Заперла дверь и без провожатого отправилась в фойе тронного зала короткой дорогой. Здесь, перед спуском по лестнице, ей пришлось попросить дорогу — несколько десятков слуг смотрели вниз и тихо переговаривались:
— Моя как картинка…
— А вот герцогини нынче подкачали…
— И характер у них…
— Но наш красив!
Предмет обсуждения слуг баронесса оценила, пока спускалась в фойе, — строго одетые родовитые юноши со шпагами на поясах и девушки в белых платьях. Тех и других примерно по десятку.
К Тиане одновременно бросились двое — Мегана и распорядитель.
— Ти!
— Вы опаздываете, баронесса!
Подхватив сестру под руку, Тиана бросила распорядителю:
— А вы ещё и не начинали! Хорошо, Мег, что не забыла ленту повязать! А вот тебе и дополнение…
Прицепив на лоб сестре лунный камень, баронесса шепнула ей на ухо:
— Вот тебе и корона! Жаль, что здесь зеркала нет…
— Господа! Дамы! Строимся в два каре! — замахали руками сразу два распорядителя.
Один занимался юношами, а второй — девушками. И второму повезло больше. Он просто поставил впереди трёх дочерей герцогов, за ними трёх девиц из графских родов, а дальше — баронесс. При этом Тиана и Мегана сами заняли последний неполный ряд, справедливо решив, что эта позиция удобнее.
А вот с дворянами противоположного пола вышла осечка. Здесь оказалось сразу четыре отпрыска герцогов, и никто не желал идти во втором ряду. Неизвестно, кто больше потешался над ситуацией: девушки в белых платьях или слуги на балконе, но оба распорядителя пребывали в глубокой растерянности. Один из них быстро ушёл в тронный зал, но скоро вернулся и махнул рукой — юношей построили в ряды по четыре, три и три.
Наблюдая за муками распорядителей, Тиана едва не упустила очень важный момент. Баронесса Ристер стояла в середине, прямо перед Меганой, и юная Арлей уже наполовину вытащила кинжал из ножен, когда её остановила Тиана. Насильно поменявшись с сестрой местами, она прошипела:
— Ты что?!
— Да я… Ну, просто платье ей хотела порезать…
— А дальше? Имей терпение, Мег!
Тиана давно заметила, что на руках баронессы Ристер надеты перчатки. А вскоре это увидел и распорядитель.
— Досточтимая баронесса… Э-э-э… Почему перчатки?
— Я… Я… — начала заикаться Тольри
И Тиана сочла момент самым подходящим:
— У досточтимой баронессы Ристер сезонное обострение экземы! Ничего заразного! — заверила Тиана отпрянувших в стороны соседок.
Распорядитель кивнул и отошёл в сторону, Мегана аж зажмурилась от удовольствия, а старшая сестра Арлей очень тихо и быстро прошептала в затылок, под высокую причёску Тольри:
— Пятна потемнеют и поползут вверх, к лицу… На всех баронах Ристер отныне будет лежать это проклятие…
Быстро повернувшись к сестре, Тиана, как бы отвечая на её вопрос, сказала:
— Это от пересчёта чужих денег. Говорят, что проклятие можно снять, вернув украденное. Если, конечно, его возьмут назад…
— Всё! — воскликнул распорядитель. — Дамы и господа! Сейчас вы войдёте в тронный зал и без толкотни и шума построитесь так же, как сейчас! Когда откроются гобелены, не надо никуда бежать! Мы будем идти впереди, и обгонять нас не советую! Остановка перед красными плитами на полу! Вас представят всех разом, и не надо делать книксенов и поклонов! Затем глашатай будет называть поимённо. Нужно выйти на середину, поприветствовать короля и встать на место. После этого действовать по приказу короля! Всё ясно?! Заходим!
И тут же, к удовольствию слуг на балконе, заорал на рванувшихся к двери отпрысков герцогов:
— Стоять! Дамы первые! — И тише добавил: — Бараны…
В полумраке под балконом построились быстро. Из-за длинных гобеленов доносились приглушённые разговоры, но понять было ничего нельзя. Тиана ещё успела сказать сестре, что впередистоящим придётся идти дальше, и заметить, как Мег быстро вытащила из сумочки и надела на палец кольцо из гарнитура. Но если бы Мегана чего-то такого не сделала, то можно было заподозрить поселившуюся в ней страшную болезнь.
Распорядители встали вплотную к гобеленам, отставили в сторону внушительные церемониальные посохи и застыли. По ощущениям Тианы было уже прилично за полдень, когда откуда-то сверху тихо, но отчётливо раздалось:
— Король идёт! Запускаем бой часов!
— Стоять всем на месте! — грозно заявил один из распорядителей. — Первый шаг по удару посохов! Не раньше!
Где-то над головой громко ударил гонг. На втором ударе поползли в стороны гобелены, и по глазам ударил яркий свет. Но это не помешало увидеть тронный зал на всю длину, потому что середина была полностью свободна от придворных дам и кавалеров. На шестом или седьмом ударе гонга у далёкого трона появились несколько фигур, и придворные дамы присели в книксенах, а кавалеры склонили головы и звякнули шпагами. Все выпрямились лишь тогда, когда королевский трон оказался занят.
Перед последним гулким ударом звякнули колокольчики, и один из распорядителей прохрипел:
— Сейчас!
Одновременно грохнули о мраморный пол посохи и два отряда молодых подданных короля двинулись к своему сюзерену.
Тиана была бы очень благодарна тронному залу, будь он немного короче. Хотя бы потому, что придворные совсем не стеснялись в высказываниях в адрес проходящих мимо.
— Хилые какие-то…
— Милашка…
— А вон того, высокого, я бы медленно ела…
А от одной из фраз Тиана покраснела и едва не сбилась с шага. Мегана, в свою очередь, оценила автора коротко:
— Идиот!
Но если уж Пустошь имеет конец, то тронный зал гораздо меньше. Посохи ударили в последний раз, распорядители склонили головы и в один голос произнесли:
— Короля Варда Первого приветствуют его подданные!
Чуть склонив голову к плечу, Тиана попыталась увидеть короля, но манёвр оказался бесполезным — Варда Первого наполовину закрывал собой низкорослый мужчина в шутовском колпаке. Плечо короля вздрагивало, как будто его обладатель смеялся. Затем рука его величества поднялась и, упав на подлокотник, судорожно в него вцепилась. Распорядители решили, что это высочайший знак, и представление началось.
Глава 8
Если бы представление королю началось с девушек, Тиана была бы крайне удивлена. Первыми, понятно, глашатай начал зачитывать имена призванных ко двору детей герцогов. Запоминать новоявленных придворных было бесполезно, тем более в сочетании с затылками. Более-менее Тиана смогла рассмотреть лишь двух баронетов в последнем ряду. Но один из них, грустный гигант, и так был незабываем, а другой печально глянул на Тиану, как на сочное яблоко, и опустил глаза вниз.
А вот ещё до представления баронетов окружающих порадовал виконт, сын графа Лестра. Когда его вызвали на поклон королю, виконт столь чётко, по военному повернулся, что буквально воткнул ножны шпаги между ног стоящего впереди маркиза. Да ещё и резко опустил эфес на долженствующий уровень. Тиана подумала, что, судя по вскрику и последующим стонам пострадавшего, одна из герцогских фамилий, возможно, останется без потомства.
Но даже это не привлекло внимания короля, подписывающего какие-то документы. О самом Варде Первом даже портниха говорила, что он очень красив и добр. И это при том, что совсем не ясно — заплатит он за бешеную неделю работы или нет. Сама Тиана ничего красивого в короле не увидела — лицо как лицо, с печатью скуки и едва заметного раздражения. Может быть, он к кому-то и добр, но манеры... Дела делами, а на приветствия положено отвечать. Будь ты хоть трижды король!
Представление девушек прошло гладко. Хотя баронессы Арлей ухитрились выйти и присесть в книксене одновременно. Король такого нарушения не заметил, распорядители не шелохнулись, а опытный глашатай просто дочитал титул и имя младшей сестры. Позже Тиане удалось предотвратить подножку Тольри от Меганы.
— Ты когда успокоишься, Мег? — почти не двигая губами, прошептала баронесса.
— Когда она сдохнет!
— Даже за смерть принято платить…
Глашатай дочитал список, подождал, пока баронесса Ристер вернулась на место, и скороговоркой закончил:
— Вышеперечисленным дамам и господам король Вард Первый повелевает присоединиться к своему двору!
А вот тут его величество соизволил оторвать венценосный зад от трона и даже благосклонно кивнул.
Придворные потоком хлынули к центру, поглотили молодёжь, засюсюкали на все голоса:
— Теперь, дорогая, ты настоящая придворная дама!
— Ты должен быть достоин…
— Я вижу тебя капитаном гвардии!
— Ты так прелестна…
— Вам, молодой человек, при дворе нужна опытная покровительница, которая сможет научить…
Тиана схватила сестру за запястье и рванулась прямо через живой водоворот к окнам. Лишь один раз дорогу баронессам Арлей заступил полноватый, расфуфыренный человек лет сорока с графским гербом на золотой цепи:
— Спешу засвидетельствовать своё почтение столь красивым…
— Стоп! — оборвала его тираду Тиана. — Мне дурно…
Поверил граф или нет, но, даже не кивнув, растворился в толпе и более на глаза не попадался.
С лёгкостью преодолев ряд служанок сановных особ, сёстры достигли распахнутого окна и Мегана недовольно сказала:
— Зачем ты меня утащила, Ти?!
— Только для того, чтобы ты, придворная дама, могла дожить до вечера. И чтоб кольцо твоё не украли!
— Ну а зачем ты этого милого старикашку отшила? Он же явно хотел познакомиться!
— Этот не только кольцо бы прихватил… И отсюда лучше видно. А для «познакомиться» найдёшь на балу моложе и красивее.
Они ещё смеялись, когда одна из служанок с криком упала на пол, уронив корзинку с вязанием. Пострадавшую бросились поднимать товарки и слуги, а к ногам Тианы подкатился клубочек ярко-красной шерсти. Ловко отбив его туфелькой обратно, Тиана с улыбкой сказала:
— Похоже, раз!
— Что это значит, Ти? — спросила Мегана.
Но ответить баронесса не успела. В толпе кто-то жалобно вскрикнул, раздались жалобные стенания и призывы:
— Лекаря! Срочно лекаря для графини Тукань!
Никем не замеченный маленький плоский камешек скользнул под ногами придворных и слуг к стене, безобидно замерев у каменного плинтуса.
— А это два! — подвела итог Тиана.
— Ну Тиа!
Конечно, следовало сразу подобрать своё имущество, но Тиана опрометчиво решила, что никто ничего не заметит, и принялась рассказывать Мегане — кто кричал и почему уносят на руках из тронного зала графиню Тукань. Но рассказ был прерван появлением королевского шута. С дурацкой улыбочкой он обшарил холодными глазами пол, увидел странный камешек, подобрал его, защитив пальцы носовым платком, и растворился среди придворных.
— Жаль, — нахмурилась Тиана. — Но у нас ещё много!
И продолжила описывать происки врагов. Когда Мегана отсмеялась, она наморщила носик:
— А мне в голову не пришло проверить обувь… Так бы и растянулась перед королём!
— Нам повезло…
***
Если бы Тиана стояла рядом с троном, то смогла бы услышать странный разговор.
— Ваше величество, ничего особенного. Сначала упала горничная графини Тукань, а потом и она сама. Лекарь считает, что графиня пытается вызвать жалость. Горничная ушла сама.
— Чего это пришло в голову графини падать? — усмехнулся король.
Шут вытащил из кармана платок и развернул:
— Вот, ваше величество! Маленький и странно скользкий следачок. Такие находят сначала ноги исполнителя, а только потом заказчика. Прикажете проверить, кто его отправил? Мы можем пройти по оставленному следу…
— Нет, — покачал головой король и довольно хохотнул. — Камень-следак зря не нападает, так что сатисфакция полная. Причин для поиска не вижу… Надеюсь, у графини достаточно большой синяк?
— Я уточню у лекаря, ваше величество!
Прода от 17.01.2018
***
Всё представление королю, даже если включить происшествие с графиней Тукань, заняло не более получаса, и что делать здесь, в тронном зале до торжественного обеда, баронессы Арлей совершенно не представляли. Они трижды обошли зал, рассматривая гобелены между окнами и портреты на противоположной стене. Удивительно, но здесь имелись таблички с именами, позволявшие проследить родословную короля лет на пятьсот.
— Ти! А почему у нас в замке предки на картинах только за сотню лет? Отец говорил, что наша фамилия очень древняя!
— Больше — сто двадцать или сто пятьдесят… Там всё стёрлось. Может, пожар был? Или ещё что-то. Я вот всё думаю, Мег, как бы удрать отсюда?
— Ой, Ти! И мне рядом с этими рожами обедать не хочется! Кусок в горло не полезет! — Мегана отвернулась к портрету на стене и наморщила носик: — Вот ещё один к нам спешит…
— Тише, Мег!
К баронессам подошёл щёгольски одетый молодой человек: плащ с золотым шитьём и меховой оторочкой, тёмные с искоркой штаны заправлены в начищенные сапоги, а на безукоризненно белой рубашке красовался герцогский герб. Насмешливые светло-коричневые глаза и маленькие усики под аристократическим носом почему-то сразу не понравились Тиане.
— Чем, милые девушки, вам не угодил мой славный предок?
Мегана фыркнула, а её сестра, с деланым удивлением приподняв брови, произнесла:
— О! Ваше величество?! Мы вас сразу и не узнали!
Смущение явно не хранилось в арсенале молодого хлыща. Он небрежно поклонился и со значением представился:
— Герцог Кайрис! Близкий друг и родственник короля!
Мегана резко повернулась и сёстры одновременно присели в книксене.
— Баронессы Арлей!
Тиана справедливо рассудила, что называть имена не обязательно. Тем более, когда тебе не сообщили своё.
— Так что на портрете именно мой предок! — заявил герцог. — Надеюсь, досточтимая баронесса Тиана, на обеде занять место рядом с вами! Ухаживать за столь прелестными сёстрами для меня будет истинным удовольствием! А ещё предстоит бал!
— Хорошая память. Но надеяться — не значит обрести, ваша светлость, — мило улыбнулась Тиана. — И если вы близкий друг короля, то он куда-то уходит…
Насмешка исчезла из глаз герцога, он с интересом посмотрел в лицо Тианы, перевёл взгляд на Мегану и поклонился:
— Я не прощаюсь…
— Какой красавец! Не старый… — восторженно прошептала Мегана, когда герцог скрылся в толпе придворных. — И он явно заинтересовался тобой, Тиа!
