- Этот человек мне интереснее. Так сможешь?
- Да. Но это займет больше времени.
- Пока оно у нас есть.
Я вздохнула, и принялась за работу.
Лучше б я в отхожем месте искупалась.
Два раза.
Не задерживая дыхания.
Что, порядочные люди вообще начальниками охраны не становятся? Никогда? Ни за что?
- Обычно – нет.
Алекс.
- Я вслух говорю?
- Бредишь. Удалось тебе считать его память?
- Да. Гадость такая…
Действительно. Сорокалетняя история предательств, подлостей, убийств – все во благо королевства…
Я согнулась вдвое с дивана, на котором лежала, и меня начало рвать. А я ведь могла бы так же…
Голая рациональность в абсолюте, вот что такое этот человек. Абсолютная прагматичность.
Маги разума такие же. Один в один…
Его ничего не интересовало, кроме себя, ему были безразличны другие люди…
Он просто считал, что все кругом подонки и твари. И небезосновательно, кстати, стоит только вспомнить мои экскурсии по чужим разумам. А раз так…
А чего с тварями церемониться?
Ударь, пока тебя не ударили, убей первым, уничтожь врага…
Гадко, жутко…
Я могла бы стать такой же.
Хвала Светлому – не стала. А теперь, надеюсь, и не стану.
- Ты передвигаться можешь?
Замечательный вопрос. Меня тошнит, голова раскалывается…
Я попробовала встать на ноги. Сделала шаг, второй…
Пошатывало, конечно, но – справлюсь. Поползу, если что! На четырех костях.
- А что Рик и Эльт?
- Им лучше.
- Но уши б тебе надрать, - раздалось над головой.
Призрачная девушка разглядывала меня с легким осуждением. Я показала ей язык.
- Сама ты… туман говорящий.
- А ты – рыжая. И в веснушках.
- Завидуй!
Шипели мы совершенно беззлобно, что я, что она. Так, перепалка для поднятия настроения и накачки боевого состояния.
- Отлично, - кивнул Алекс. – Надо уходить.
Я бросила взгляд на бессознательное тело.
- А с этим что?
- Ты его просто прочитала?
Я потупилась.
Как бы…
Если считывать всю память, а я ничего не хотела упустить, да еще нервы, силы…
- Шани?
- Подозреваю, что он на всю жизнь останется идиотом.
- Тогда пусть остается, - разрешил Алекс. – Рик?
- Тихо.
- Сина, вперед.
Из покоев начальника охраны мы вышли в том же порядке. А вот уйти тихо не удалось.
Нас нагнали уже неподалеку от потайного хода. Двенадцать стражников, все с алебардами, двое были с арбалетами…
Кажется, это конец.
На каждого трое человек, я сейчас… одного-то я магией уложу, но и только. А остальные меня достанут. Рик и Эльт тоже не герои… Алекс?
Полудемон тяжко вздохнул.
- А как не хотелось.
Умирать?
Мне тоже не хочется. Но…
А в следующий миг Алекс прыгнул. С места, вверх и вперед, так, как человек по определению прыгать не может. Только если он НЕ человек.
Полудемон.
Я смотрела широко открытыми глазами. И…
Еще в полете Алекс что-то сделал. Полетели в стороны клочья одежды, а у полудемона показались крылья, хвост…
Блеснула жемчугом и сталью серая чешуя.
И на пол приземлилось уже чудовище.
Не слишком крупное, размером чуть побольше Алекса, но…
Но когти! Хвост с жалом на конце! Крылья!
А еще – морда.
Не лицо, нет… жутковатая морда чудовища. Что самое ужасное, похожая на человеческую.
Общий овал лица, очертания – те же, один нос, два глаза… но алых. Словно кровью залитых, без зрачка и белка. И брови… точнее надбровные дуги, которые уходят куда-то к вискам, и жутковатая, распяленная в оскале пасть…
Монстр?
Определенно.
И он – убивал.
Взвизгнув, улетели в неизвестность арбалетные стрелы. Плеснуло на стены красным.
Я даже осознать не могла, что именно он делает. Разглядеть?
Помилуйте…
Размытая тень на грани восприятия, вот что это было. Всего лишь смутная тень…
Жутковатая и убийственная.
Просто падают люди.
Кто-то с вырванным горлом, кто-то с развороченной грудной клеткой… их не так много, надолго их не хватает, а на стены все плещет и плещет красным…
Минута?
Да, не больше минуты потребовалось монстру, чтобы положить двенадцать человек. По пять секунд на каждого…
А потом ОН стряхнул кровь с когтей и повернулся к нам.
- Быстрее! Пока еще не набежали!
Сина от души зааплодировала. Рик с Эльтом кивнули – и ускорились. Я сглотнула…
- Шани!
Потом.
Я маг разума, так должна я управлять своим разумом?
Да… наверное.
И кровь на подоле… меня опять замутило… оххх…
- БЕГОМ!!!
Рык был таким вдохновляющим, что половину коридора я покрыла за три секунды. И осознала, что бегу, уже рядом с дверью в потайной ход.
Убедительно.
В потайном ходе мы тоже рассиживаться не стали. Алекс нас почти пинками подгонял, пока мы не вышли в тот же домик, в который и заходили. А во дворце разгоралась суматоха. Ударили в набат, загорелись огни, на улицах слышался шум…
- Надо уходить, - высказался за всех Рик.
Эльт вопросительно посмотрел на Алекса.
Надо-то надо, но в таком виде?
До первого патруля. Может, до второго, потом мы будем доказывать, что это такой оригинальный горб. Ага, и маска на лице. А на попе что?
Боюсь, нам не поверят.
Алекс-монстр вздохнул. Выглядело это достаточно… забавно.
- Надо. Но для начала… Сина, иди сюда!
Призрак послушно подлетел к некроманту.
Алекс протянул ей когтистые лапы ладонями вверх. Да, когти там были… с такими и каменную стены пробить можно. Чуть не длиннее пальцев.
Сина без всякого испуга вложила свои ладони в его.
- Волей некроманта! Да покоишься ты с миром и родишься для счастливой жизни!
Больше не было ничего. Ни заклинаний, ни формул. Несколько слов – и волна силы, которую ощутили все присутствующие. Словно холодной лапкой по вискам провели.
Сина вспыхнула бледно-золотистым светом, засияла ярко-ярко, словно маленькое солнышко, а потом – исчезла.
И мне показалось на долю секунды…
Откуда-то, из невероятного далека, к ней протянулись маленькие ручки.
- Мама…
Ее простили.
Когда она родится, у нее будет хорошая жизнь. И ребенок. Обязательно тот самый…
Они еще будут счастливы.
Алекс встряхнулся.
Повел как-то по особенному крыльями.
- Шани, отвернись.
И обернулся человеком. Остатки одежды опали с легким шорохом.
Если Алекс рассчитывал, что я хотя бы покраснею, зря он это. В деревне дети отлично знают, откуда они на свет появились, и какой процесс тому предшествует. Так что отвернуться я отвернулась, но покосилась.
Да…
Миха я видела голым до пояса, когда он случайно поцарапался, пришлось рубашку застирывать, чтобы кровь не взялась.
Алекс был совсем другой.
Мих – могучие мышцы, крепкий костяк, который формировал крестьянский труд, весь кряжистый, крепкий…
Алекс – тонкий и стройный, перевитый жгутами мускулов, которые казались стальными канатами.
Сравнивать их?
Это как сравнивать лопату и плеть. Совершенно разные вещи.
Я бы и еще посмотрела, любопытно же, но пришлось посидеть, отвернувшись, пока за спиной не раздался голос:
- Можно.
Рик или Эльт нашли его высочеству что-то из одежды хозяев дома. Штаны были коротковаты, рубашка широка, особенно на пузе, но под курткой и плащом оно неплохо пряталось. Сойдет.
- Теперь можно и на корабль, - кивнул Алекс. – Только для начала, Шани, переоденься.
- Во что?
- В платье.
- Откуда?
Платье оказалось с собой, хотя и в урезанном варианте, без нижних юбок. Я натянула его поверх штанов и рубашки.
- Постараемся не привлекать внимания, - просто сказал Алекс. – Шани – ты моя девушка, я тебя провожаю, Рик и Эльт телохранители. Так менее подозрительно.
Я кивнула.
- Идем?
- Идем.
И мы направились на корабль.
Несколько раз нас останавливали. Но картина была самой мирной. Я под руку с Алексом, Рик и Эльт, грозно, сзади, оглядываясь по сторонам…
Пара монет прекрасно смягчала подозрительность стражников, да и я старалась. Магией пользоваться было сложно, но…
Есть такая штука – обаяние.
Вот улыбнулся тебе хороший человек, и ты ему в ответ улыбаешься, и становится ясно, что он – хороший. А раз так, зачем ему нервы трепать? Проверять что-то…
Мы же – хорошие?
Так что до лодки мы добрались без происшествий.
Телохранители гарантировали, что обитатели городского дна с нами не свяжутся, к чему им такая зубастая дичь, а стражники…
В городе царила суматоха, и стражникам тоже было не до нас.
Не нашлось еще человека, который смог бы всех построить, объявить тревогу и ввести военное положение.
Нет, не нашлось…
И это было неплохо.
Вот и лодка заскребла о борт корабля. Я послушно полезла по веревочной лестнице, цепляясь за деревянные планки. Привычно уже…
Сколько ж всего мне пришлось узнать, изучить, освоить…
И променять все это на тихую и спокойную жизнь в деревне?
Никогда!
Я просто не смогу, я умру там…
- все в порядке?
Алекс кивнул капитану.
- Все отлично. Подавай сигнал.
Капитан кивнул и ушел, а Алекс посмотрел на меня.
- Шани, нам надо серьезно поговорить.
Почему мне эти слова УЖЕ не нравятся?
- Шани, ты сейчас перейдешь на другой корабль и отправишься домой.
У меня аж дыхание перехватило от возмущения.
- ЧТО?!
Алекс мило улыбнулся. Получилось очень неплохо, если забыть, что в образе полудемона у него клыков на трех волков хватит.
- Да, и память короля и начальника охраны мне передать не забудь.
- Знаешь что…
- Знаю. Шани, это не просто так.
- Да неужели?
Разозлилась я не на шутку. Но Алекс взмахнул рукой.
- Маг разума полезен на этапе разведки. Самых главных фигурантов мы выцепили, остались те, на кого магию разума можно и не тратить.
- Вот как?
- То, что сейчас будет… тебе не надо в этом участвовать.
Мне вдруг стало обидно.
Поработала? А теперь домой и баиньки, и теплого молочка выпить не забудь, не то простудишься.
- Шани, тебе так хочется посмотреть на убийства людей? Смерть, кровь, боль…
Этого мне не хотелось.
- Но я могу быть полезна.
- Можешь. Главное у нас уже есть, это информация, теперь надо будет провести несколько налетов…
- На побережье?
- Пффф! Вот еще! На флот, на Храм, может, пара гвардейских полков пострадает…
Я подняла брови.
- А зачем?
- Откусим в свою пользу кусок Риолона. Кстати – с Истаром вместе. Сейчас самое время будет.
- Я могу быть полезна на переговорах…
- Да не будет никаких переговоров, будут просто силовые акции, - махнул когтистой рукой Алекс. Опять контроль потерял.
Полудемон проследил мой взгляд – и быстро втянул когти.
- Извини. Я тебя не очень напугал?
Я покачала головой.
- Нет…
Я не врала.
Демон был сам по себе, Алекс сам по себе. Я понимала, что это две грани одного человека, но… не склеивались они! Не получалось.
Полудемон как-то странно прищурился на меня.
- Вообще не боишься?
- Нет. А ты?
Алекс хмыкнул.
- А я иногда сам себя боюсь.
Да, в это я могла поверить. Но…
- Ты же не теряешь над собой контроль?
- Нет, не теряю. Но появляется ненависть, жажда крови, ярость демона… да много чего появляется. Это ведь тоже часть меня.
Я кивнула.
- Не худшая, верно?
- Нет. Не лучшая, не худшая… как магия. Она есть, и я не стану от нее отказываться.
Я кивнула еще раз.
- Это как магия разума. Она есть, но не она делает из меня чудовище.
- Я рад, что ты это понимаешь. Шани… не обижайся, ладно?
Я пожала плечами.
- Если я здесь не нужна…
- Ты не боевой маг. Ты незаменима для допросов, а у нас будут только грубые боевые действия. Потом небольшой шантаж, мирный договор с тем, кто сядет на трон, и я отправлюсь домой.
- Так просто?
- Стоит ли усложнять?
Я понимала, что стоит. Что все не будет так просто. Что…
Что за меня уже все решили.
- Почему?
- Потому что будет много грязи. Крови, боли, смерти…
- Я выдержу.
- Да, но какой ценой, Шани? - Алекс смотрел грустно. Он все понимал, все… - Ты замечательная девушка. И человек чудесный… не ломай себя. Есть вещи, которые должны приходить очень постепенно, с возрастом. А не так, не рывком. Ты еще успеешь наглядеться на грязь и подлость. А сейчас – не надо.
Я вздохнула.
Серые глаза были так близко…
- Я взрослая…
- Да, Шани. Но не стоит взрослеть слишком быстро. - Полудемон приблизился, закрывая от меня весь мир. Или меня от мира? – Ты еще успеешь… я помогу тебе. Обещаю.
А в следующую минуту меня поцеловали.
Совсем легонько, словно спрашивая разрешения.
Едва касаясь, легким ветерком обводя мои губы, принося привкус соли и железа, моря и ветра… и мои руки сами легли на плечи полудемона.
Алекса.
Просто Алекса.
Я принимала его жест. Его заботу, понимание, поддержку… здесь и сейчас я понимала это именно так.
Шани, я буду рядом. Верь мне.
Я верю тебе, Алекс.
Меня так и не отпустили. Я обнаружила себя сидящей в кресле, на коленях у Алекса.
- Ты…
- Да, Шани. Мне бы хотелось быть рядом с тобой. Сегодня, завтра, смотреть, как ты становишься из девушки – женщиной. Но только если ты сама позволишь.
Я удобно свернулась в теплом кольце рук.
- А если не позволю?
- Я постараюсь тебя убедить. Но ломать и принуждать не стану.
Чего стоит сломанная вещь? С другой стороны…
- А подстраивать обстоятельства? Чтобы я убедилась сама?
По губам Алекса скользнула улыбка.
- Это – возможно. Но я ведь полудемон, это моя природа…
Мне оставалось только улыбнуться в ответ.
Да, полудемон.
Наглый, вредный, даже не скрывающий того, что собирается мной манипулировать… разве это важно?
Нет.
Он пока меня не любит, я пока его не люблю… мы похожи на двух детей, которые пытаются вырастить удивительной красоты цветок, и сами еще не знают, что у них получится. Но что-то же может получиться?
Хорошее?
Не очень?
Не знаю. Но это лишний повод попробовать.
И не жалеть о сделанном.
Я была там, на морском берегу… и я могу понять Алекса. Может быть, он не полюбит меня так, как любил тот же Мих. И золотистого света не будет.
Это будет совсем другая любовь и другая история.
- Что такое любовь для полудемона, Алекс?
Что она для тебя? Кем буду я для тебя – если смогу? Если мы все же не растопчем то, что может получиться?
- Моя жизнь.
Не отдельное чувство, не костер, который может затухать или разгораться, греть всех и светить всем. Нет.
Жизнь.
С ее радостями и бедами, победами и поражениями, добром и злом. Жизнь, поделенная на двоих. И не каждый человек это выдержит.
Смогу ли я встать вровень с Алексом?
Разделить его жизнь, его ношу, и не сломаться? Стать для него не обузой, а второй половинкой?
Мих всю жизнь был бы главным, принимал решения, защищал от всего мира, берег… Алекс этого мне не предлагает. Он слишком хорошо видит обратную сторону.
За каменной стеной – в темнице.
Защитить, но и лишить кусочка жизни. Лишить права на ошибки и разочарования, победы и радости. Ведь не будет первых, не будет и вторых.
Алекс предлагает мне совсем другое.
Стать равной ему. По-настоящему равной. Сильной, умной… да, на такое решится не каждый мужчина, но полудемону это не страшно. Потому что для него жизнь – это спина к спине. Против целого мира.
Так стоят и Рамон с Ветаной, так стоит его отец с его матерью, так он хотел встать вместе с Ралиссией…
Равный – с равной.
Не опора при вьюнке, но два дерева, которые переплелись и корнями и кронами, и держат друг друга так, что ни одна буря их не осилит.
Смогу ли я?
- Да. Но это займет больше времени.
- Пока оно у нас есть.
Я вздохнула, и принялась за работу.
***
Лучше б я в отхожем месте искупалась.
Два раза.
Не задерживая дыхания.
Что, порядочные люди вообще начальниками охраны не становятся? Никогда? Ни за что?
- Обычно – нет.
Алекс.
- Я вслух говорю?
- Бредишь. Удалось тебе считать его память?
- Да. Гадость такая…
Действительно. Сорокалетняя история предательств, подлостей, убийств – все во благо королевства…
Я согнулась вдвое с дивана, на котором лежала, и меня начало рвать. А я ведь могла бы так же…
Голая рациональность в абсолюте, вот что такое этот человек. Абсолютная прагматичность.
Маги разума такие же. Один в один…
Его ничего не интересовало, кроме себя, ему были безразличны другие люди…
Он просто считал, что все кругом подонки и твари. И небезосновательно, кстати, стоит только вспомнить мои экскурсии по чужим разумам. А раз так…
А чего с тварями церемониться?
Ударь, пока тебя не ударили, убей первым, уничтожь врага…
Гадко, жутко…
Я могла бы стать такой же.
Хвала Светлому – не стала. А теперь, надеюсь, и не стану.
- Ты передвигаться можешь?
Замечательный вопрос. Меня тошнит, голова раскалывается…
Я попробовала встать на ноги. Сделала шаг, второй…
Пошатывало, конечно, но – справлюсь. Поползу, если что! На четырех костях.
- А что Рик и Эльт?
- Им лучше.
- Но уши б тебе надрать, - раздалось над головой.
Призрачная девушка разглядывала меня с легким осуждением. Я показала ей язык.
- Сама ты… туман говорящий.
- А ты – рыжая. И в веснушках.
- Завидуй!
Шипели мы совершенно беззлобно, что я, что она. Так, перепалка для поднятия настроения и накачки боевого состояния.
- Отлично, - кивнул Алекс. – Надо уходить.
Я бросила взгляд на бессознательное тело.
- А с этим что?
- Ты его просто прочитала?
Я потупилась.
Как бы…
Если считывать всю память, а я ничего не хотела упустить, да еще нервы, силы…
- Шани?
- Подозреваю, что он на всю жизнь останется идиотом.
- Тогда пусть остается, - разрешил Алекс. – Рик?
- Тихо.
- Сина, вперед.
Из покоев начальника охраны мы вышли в том же порядке. А вот уйти тихо не удалось.
***
Нас нагнали уже неподалеку от потайного хода. Двенадцать стражников, все с алебардами, двое были с арбалетами…
Кажется, это конец.
На каждого трое человек, я сейчас… одного-то я магией уложу, но и только. А остальные меня достанут. Рик и Эльт тоже не герои… Алекс?
Полудемон тяжко вздохнул.
- А как не хотелось.
Умирать?
Мне тоже не хочется. Но…
А в следующий миг Алекс прыгнул. С места, вверх и вперед, так, как человек по определению прыгать не может. Только если он НЕ человек.
Полудемон.
Я смотрела широко открытыми глазами. И…
Еще в полете Алекс что-то сделал. Полетели в стороны клочья одежды, а у полудемона показались крылья, хвост…
Блеснула жемчугом и сталью серая чешуя.
И на пол приземлилось уже чудовище.
Не слишком крупное, размером чуть побольше Алекса, но…
Но когти! Хвост с жалом на конце! Крылья!
А еще – морда.
Не лицо, нет… жутковатая морда чудовища. Что самое ужасное, похожая на человеческую.
Общий овал лица, очертания – те же, один нос, два глаза… но алых. Словно кровью залитых, без зрачка и белка. И брови… точнее надбровные дуги, которые уходят куда-то к вискам, и жутковатая, распяленная в оскале пасть…
Монстр?
Определенно.
И он – убивал.
Взвизгнув, улетели в неизвестность арбалетные стрелы. Плеснуло на стены красным.
Я даже осознать не могла, что именно он делает. Разглядеть?
Помилуйте…
Размытая тень на грани восприятия, вот что это было. Всего лишь смутная тень…
Жутковатая и убийственная.
Просто падают люди.
Кто-то с вырванным горлом, кто-то с развороченной грудной клеткой… их не так много, надолго их не хватает, а на стены все плещет и плещет красным…
Минута?
Да, не больше минуты потребовалось монстру, чтобы положить двенадцать человек. По пять секунд на каждого…
А потом ОН стряхнул кровь с когтей и повернулся к нам.
- Быстрее! Пока еще не набежали!
Сина от души зааплодировала. Рик с Эльтом кивнули – и ускорились. Я сглотнула…
- Шани!
Потом.
Я маг разума, так должна я управлять своим разумом?
Да… наверное.
И кровь на подоле… меня опять замутило… оххх…
- БЕГОМ!!!
Рык был таким вдохновляющим, что половину коридора я покрыла за три секунды. И осознала, что бегу, уже рядом с дверью в потайной ход.
Убедительно.
***
В потайном ходе мы тоже рассиживаться не стали. Алекс нас почти пинками подгонял, пока мы не вышли в тот же домик, в который и заходили. А во дворце разгоралась суматоха. Ударили в набат, загорелись огни, на улицах слышался шум…
- Надо уходить, - высказался за всех Рик.
Эльт вопросительно посмотрел на Алекса.
Надо-то надо, но в таком виде?
До первого патруля. Может, до второго, потом мы будем доказывать, что это такой оригинальный горб. Ага, и маска на лице. А на попе что?
Боюсь, нам не поверят.
Алекс-монстр вздохнул. Выглядело это достаточно… забавно.
- Надо. Но для начала… Сина, иди сюда!
Призрак послушно подлетел к некроманту.
Алекс протянул ей когтистые лапы ладонями вверх. Да, когти там были… с такими и каменную стены пробить можно. Чуть не длиннее пальцев.
Сина без всякого испуга вложила свои ладони в его.
- Волей некроманта! Да покоишься ты с миром и родишься для счастливой жизни!
Больше не было ничего. Ни заклинаний, ни формул. Несколько слов – и волна силы, которую ощутили все присутствующие. Словно холодной лапкой по вискам провели.
Сина вспыхнула бледно-золотистым светом, засияла ярко-ярко, словно маленькое солнышко, а потом – исчезла.
И мне показалось на долю секунды…
Откуда-то, из невероятного далека, к ней протянулись маленькие ручки.
- Мама…
Ее простили.
Когда она родится, у нее будет хорошая жизнь. И ребенок. Обязательно тот самый…
Они еще будут счастливы.
***
Алекс встряхнулся.
Повел как-то по особенному крыльями.
- Шани, отвернись.
И обернулся человеком. Остатки одежды опали с легким шорохом.
Если Алекс рассчитывал, что я хотя бы покраснею, зря он это. В деревне дети отлично знают, откуда они на свет появились, и какой процесс тому предшествует. Так что отвернуться я отвернулась, но покосилась.
Да…
Миха я видела голым до пояса, когда он случайно поцарапался, пришлось рубашку застирывать, чтобы кровь не взялась.
Алекс был совсем другой.
Мих – могучие мышцы, крепкий костяк, который формировал крестьянский труд, весь кряжистый, крепкий…
Алекс – тонкий и стройный, перевитый жгутами мускулов, которые казались стальными канатами.
Сравнивать их?
Это как сравнивать лопату и плеть. Совершенно разные вещи.
Я бы и еще посмотрела, любопытно же, но пришлось посидеть, отвернувшись, пока за спиной не раздался голос:
- Можно.
Рик или Эльт нашли его высочеству что-то из одежды хозяев дома. Штаны были коротковаты, рубашка широка, особенно на пузе, но под курткой и плащом оно неплохо пряталось. Сойдет.
- Теперь можно и на корабль, - кивнул Алекс. – Только для начала, Шани, переоденься.
- Во что?
- В платье.
- Откуда?
Платье оказалось с собой, хотя и в урезанном варианте, без нижних юбок. Я натянула его поверх штанов и рубашки.
- Постараемся не привлекать внимания, - просто сказал Алекс. – Шани – ты моя девушка, я тебя провожаю, Рик и Эльт телохранители. Так менее подозрительно.
Я кивнула.
- Идем?
- Идем.
И мы направились на корабль.
***
Несколько раз нас останавливали. Но картина была самой мирной. Я под руку с Алексом, Рик и Эльт, грозно, сзади, оглядываясь по сторонам…
Пара монет прекрасно смягчала подозрительность стражников, да и я старалась. Магией пользоваться было сложно, но…
Есть такая штука – обаяние.
Вот улыбнулся тебе хороший человек, и ты ему в ответ улыбаешься, и становится ясно, что он – хороший. А раз так, зачем ему нервы трепать? Проверять что-то…
Мы же – хорошие?
Так что до лодки мы добрались без происшествий.
Телохранители гарантировали, что обитатели городского дна с нами не свяжутся, к чему им такая зубастая дичь, а стражники…
В городе царила суматоха, и стражникам тоже было не до нас.
Не нашлось еще человека, который смог бы всех построить, объявить тревогу и ввести военное положение.
Нет, не нашлось…
И это было неплохо.
Вот и лодка заскребла о борт корабля. Я послушно полезла по веревочной лестнице, цепляясь за деревянные планки. Привычно уже…
Сколько ж всего мне пришлось узнать, изучить, освоить…
И променять все это на тихую и спокойную жизнь в деревне?
Никогда!
Я просто не смогу, я умру там…
- все в порядке?
Алекс кивнул капитану.
- Все отлично. Подавай сигнал.
Капитан кивнул и ушел, а Алекс посмотрел на меня.
- Шани, нам надо серьезно поговорить.
Почему мне эти слова УЖЕ не нравятся?
***
- Шани, ты сейчас перейдешь на другой корабль и отправишься домой.
У меня аж дыхание перехватило от возмущения.
- ЧТО?!
Алекс мило улыбнулся. Получилось очень неплохо, если забыть, что в образе полудемона у него клыков на трех волков хватит.
- Да, и память короля и начальника охраны мне передать не забудь.
- Знаешь что…
- Знаю. Шани, это не просто так.
- Да неужели?
Разозлилась я не на шутку. Но Алекс взмахнул рукой.
- Маг разума полезен на этапе разведки. Самых главных фигурантов мы выцепили, остались те, на кого магию разума можно и не тратить.
- Вот как?
- То, что сейчас будет… тебе не надо в этом участвовать.
Мне вдруг стало обидно.
Поработала? А теперь домой и баиньки, и теплого молочка выпить не забудь, не то простудишься.
- Шани, тебе так хочется посмотреть на убийства людей? Смерть, кровь, боль…
Этого мне не хотелось.
- Но я могу быть полезна.
- Можешь. Главное у нас уже есть, это информация, теперь надо будет провести несколько налетов…
- На побережье?
- Пффф! Вот еще! На флот, на Храм, может, пара гвардейских полков пострадает…
Я подняла брови.
- А зачем?
- Откусим в свою пользу кусок Риолона. Кстати – с Истаром вместе. Сейчас самое время будет.
- Я могу быть полезна на переговорах…
- Да не будет никаких переговоров, будут просто силовые акции, - махнул когтистой рукой Алекс. Опять контроль потерял.
Полудемон проследил мой взгляд – и быстро втянул когти.
- Извини. Я тебя не очень напугал?
Я покачала головой.
- Нет…
Я не врала.
Демон был сам по себе, Алекс сам по себе. Я понимала, что это две грани одного человека, но… не склеивались они! Не получалось.
Полудемон как-то странно прищурился на меня.
- Вообще не боишься?
- Нет. А ты?
Алекс хмыкнул.
- А я иногда сам себя боюсь.
Да, в это я могла поверить. Но…
- Ты же не теряешь над собой контроль?
- Нет, не теряю. Но появляется ненависть, жажда крови, ярость демона… да много чего появляется. Это ведь тоже часть меня.
Я кивнула.
- Не худшая, верно?
- Нет. Не лучшая, не худшая… как магия. Она есть, и я не стану от нее отказываться.
Я кивнула еще раз.
- Это как магия разума. Она есть, но не она делает из меня чудовище.
- Я рад, что ты это понимаешь. Шани… не обижайся, ладно?
Я пожала плечами.
- Если я здесь не нужна…
- Ты не боевой маг. Ты незаменима для допросов, а у нас будут только грубые боевые действия. Потом небольшой шантаж, мирный договор с тем, кто сядет на трон, и я отправлюсь домой.
- Так просто?
- Стоит ли усложнять?
Я понимала, что стоит. Что все не будет так просто. Что…
Что за меня уже все решили.
- Почему?
- Потому что будет много грязи. Крови, боли, смерти…
- Я выдержу.
- Да, но какой ценой, Шани? - Алекс смотрел грустно. Он все понимал, все… - Ты замечательная девушка. И человек чудесный… не ломай себя. Есть вещи, которые должны приходить очень постепенно, с возрастом. А не так, не рывком. Ты еще успеешь наглядеться на грязь и подлость. А сейчас – не надо.
Я вздохнула.
Серые глаза были так близко…
- Я взрослая…
- Да, Шани. Но не стоит взрослеть слишком быстро. - Полудемон приблизился, закрывая от меня весь мир. Или меня от мира? – Ты еще успеешь… я помогу тебе. Обещаю.
А в следующую минуту меня поцеловали.
Совсем легонько, словно спрашивая разрешения.
Едва касаясь, легким ветерком обводя мои губы, принося привкус соли и железа, моря и ветра… и мои руки сами легли на плечи полудемона.
Алекса.
Просто Алекса.
Я принимала его жест. Его заботу, понимание, поддержку… здесь и сейчас я понимала это именно так.
Шани, я буду рядом. Верь мне.
Я верю тебе, Алекс.
Меня так и не отпустили. Я обнаружила себя сидящей в кресле, на коленях у Алекса.
- Ты…
- Да, Шани. Мне бы хотелось быть рядом с тобой. Сегодня, завтра, смотреть, как ты становишься из девушки – женщиной. Но только если ты сама позволишь.
Я удобно свернулась в теплом кольце рук.
- А если не позволю?
- Я постараюсь тебя убедить. Но ломать и принуждать не стану.
Чего стоит сломанная вещь? С другой стороны…
- А подстраивать обстоятельства? Чтобы я убедилась сама?
По губам Алекса скользнула улыбка.
- Это – возможно. Но я ведь полудемон, это моя природа…
Мне оставалось только улыбнуться в ответ.
Да, полудемон.
Наглый, вредный, даже не скрывающий того, что собирается мной манипулировать… разве это важно?
Нет.
Он пока меня не любит, я пока его не люблю… мы похожи на двух детей, которые пытаются вырастить удивительной красоты цветок, и сами еще не знают, что у них получится. Но что-то же может получиться?
Хорошее?
Не очень?
Не знаю. Но это лишний повод попробовать.
И не жалеть о сделанном.
Я была там, на морском берегу… и я могу понять Алекса. Может быть, он не полюбит меня так, как любил тот же Мих. И золотистого света не будет.
Это будет совсем другая любовь и другая история.
- Что такое любовь для полудемона, Алекс?
Что она для тебя? Кем буду я для тебя – если смогу? Если мы все же не растопчем то, что может получиться?
- Моя жизнь.
Не отдельное чувство, не костер, который может затухать или разгораться, греть всех и светить всем. Нет.
Жизнь.
С ее радостями и бедами, победами и поражениями, добром и злом. Жизнь, поделенная на двоих. И не каждый человек это выдержит.
Смогу ли я встать вровень с Алексом?
Разделить его жизнь, его ношу, и не сломаться? Стать для него не обузой, а второй половинкой?
Мих всю жизнь был бы главным, принимал решения, защищал от всего мира, берег… Алекс этого мне не предлагает. Он слишком хорошо видит обратную сторону.
За каменной стеной – в темнице.
Защитить, но и лишить кусочка жизни. Лишить права на ошибки и разочарования, победы и радости. Ведь не будет первых, не будет и вторых.
Алекс предлагает мне совсем другое.
Стать равной ему. По-настоящему равной. Сильной, умной… да, на такое решится не каждый мужчина, но полудемону это не страшно. Потому что для него жизнь – это спина к спине. Против целого мира.
Так стоят и Рамон с Ветаной, так стоит его отец с его матерью, так он хотел встать вместе с Ралиссией…
Равный – с равной.
Не опора при вьюнке, но два дерева, которые переплелись и корнями и кронами, и держат друг друга так, что ни одна буря их не осилит.
Смогу ли я?
