И повторил вслед за императором. Разве что чуток повитиеватее.
Повод был.
К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!
Далларен только зубами заскрипел.
- Только этого мне сейчас не хватало!
- Думаешь, это связано?
Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?
Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать ТАКОЕ!?
Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того, что из «собакоголовых» оказалась, так меня еще травила, привораживала и рога наставляла.
И я этого немножечко не заметил.
Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака в доме себе и последний нищий не позволит. А там и до народных бунтов недалеко…
С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.
Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.
Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется…
Война начнется!
Оно кому надо?
Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?
Императорство…
Будь он обычным человеком – набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он – увы. Император, и этим все сказано.
Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники… кому-то нравится на троне?
Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.
Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.
А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в зятю и вез с собой вторую дочь.
Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним… или подозревая?
- Может Жамон знать о наших делах? Или нет?
Вот главный вопрос, который терзал Далларена.
Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена – совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.
Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались…
Принимать его, конечно, надо, король как—никак. А вот все остальное…
Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
- Рональд, давай-ка мне поподробнее…
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно…
Да, интересы короны.
Да, государственная необходимость.
А он сам?
Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…
Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.
Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
- Меня зачем-то вызывают к императору, - Линда с интересом осмотрела приглашение.
Передала Анни.
- Зачем? – удивилась подруга.
- Вот и я тоже хотела бы это знать.
- А когда? Так… мать пока не прорезалась?
- Нет.
- И то хорошо… что ты собираешься надеть?
- Не знаю, - Линда пожала плечами. – Есть разница?
- Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась.
- Ага, вот приду я к нему, а он мне… что там в твоих книжках?
- Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза, и так проникновенно: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…».
- Ага-ага…
- А вдруг?
- Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
- Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
- Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру….
- О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
- Проверим, - пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?
- Не знаю… зеленое?
- Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще – я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
- Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
- А если император на тебе женится….
- Грррррр, - выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.
- Гррррр! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет!?
- Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
- Анни?
- Конечно, девочки!
- Специально для тебя варила, - сообщила подруге Селия. – ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
- Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам….
- И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
- А вдруг?
- Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
- Надо же ему что-то читать на досуге?
- Гррррр, - привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
- Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
- Танна? Я рад вас видеть…
- Азевур, это… я не знаю как быть… я…
- Танна, объясните пожалуйста.
Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину, и повел ее к столику в таверне.
- Азевур, скажите,, вы можете мне помочь?
- В чем, Танна?
- Хотя бы узнать…
- Что узнать? Дорогая моя,, что случилось? Расскажите же?
- Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.
- Что?!
- От сына нет известий, а эта мерзавка… о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?
- Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.
- Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся…
- Увлекающийся – чем? Он хоть брак успел заключить?
- О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет… мне так страшно, ТАК страшно…
Танна картинно рыдала.
Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели…
А что – хотели?
Мужчина тут же подал ей салфетки, так что… просто неудачный жест.
- Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь…
Танна послушно глотнула из чашки.
Еще раз…
А потом на стол упала чья-то тень.
И – темнота.
Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.
Командир будет доволен.
Был приказ – подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится – тоже.
Не следить за ним, не пытаться допрашивать – брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут, и с собой покончить не дадут.
Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности…
Вот так!
Теперь грузим – и в допросную.
Кстати говоря, она располагалась неподалеку от Ила и даже была соединена с ИЛА подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.
Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники – самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?
Вот еще не хватало!
Линда шла по дворцу.
Не в первый раз, но…
Раздражает!
Знаете, как раздражает, когда вот это – все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные… последние – вообще бесят!
На ней что – татуировки, как на орках?
Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?
Фу!
И снова – ФУ!
Надоели!
Так что кабинет императора Линда восприняла, как дар небесный.
- Ваше императорское величество, - Линда присела в реверансе, отмечая на грани слуха, как закрылась за секретарем дверь.
Далларен встал из-за стола.
Сделал шаг.
И – рухнул к ногам Линды.
В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.
Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не вернул обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.
И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.
Шагнула вперед – и на автомате поймала его императорское величество в объятия.
Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.
Проклятая скамейка!!! Вот так и рождаются слухи и сплетни, а там и до заговоров недалеко!
Погрустил, потому что декольтированных платье Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.
И встал на ноги.
- Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.
- Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.
- Тем лучше. Можете обращаться ко мне – государь, - взял себя в руки Далларен.
- Благодарю, государь.
- Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?
Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.
Положила руки на колени и изобразила внимание.
Император прошелся по кабинету…. Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал.
- Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.
- Получилось? Государь? – забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.
- Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать – дело времени и ученых.
Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?
Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: «Ах, я так счастлива…».
Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.
- Поэтому вы можете просить меня о любой награде.
Линда задумалась. И ответ тут же нашелся.
- Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас…
- Какой даме?
Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, а вот если они будут равными… ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись…
Да, отцу все равно.
А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся… глупости, конечно! Но…
- А для себя? Что вы хотите для себя, Линда?
Линда пожала плечами.
- У меня все есть, государь. Я ведь для себя и прошу. Будет счастлив мой отец – и я за него порадуюсь, он мой родной человек.
- Вы чудесная девушка, Линда.
- Благодарю, государь.
- Я дам титул и разрешение на брак этой достойной даме. Сообщите секретарю имя, он подготовит указ.
- Ура! – шепнула Линда.
Далларен прошелся по комнате еще раз.
И – решился.
Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза.
- Линда, только вы можете меня спасти…
В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.
Вот как положено приличной девушке реагировать на такое!?
Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?
Согласиться на все?
Отказаться?
Или есть какие-то прописанные правила?
Линда поняла, что уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.
М-да, проблема…
А император тем временем продолжал.
- Я должен просить вас о службе Короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.
- Государь? – с намеком поинтересовалась Линда.
Что там за служба такая? Страшновато даже…
- Линда, мне нужна невеста.
Линда открыла рот второй раз.
И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину…
Неужели император их действительно читает?
И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.
- Эммм…
- Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?
- Нет!
Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей завела, и дома сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более – за императора!?
НЕТ!!!
Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день – они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся, и будут злобно отпихиваться и ругаться, на попытку их вытащить. Точно.
Это ж не только платья и корона, это обязанности… жуть!
А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах может быть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?
Надо посмотреть. А вдруг?
Далларен широко улыбнулся.
- Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.
Линда расслабилась.
Ну, если Рональд…мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.
Рональд хорошо маскируется. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ними тоже, все равно Селия рассказала бы. Так чего силы тратить.
Своего рода жест доверия.
- Я вас слушаю, государь.
- Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.
Линда предпочла промолчать.
- Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.
- Ага…. Я поняла, государь.
Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать – тоже.
А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.
Разве плохо?
Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца…
К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия… И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.
- Вы не возражаете, Линда?
- Ваше императорское величество, располагайте мной.
Далларен опустился в соседнее кресло.
Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды.
Красивые, прозрачно-серые.
Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.
Повод был.
К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!
Далларен только зубами заскрипел.
- Только этого мне сейчас не хватало!
- Думаешь, это связано?
Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?
Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать ТАКОЕ!?
Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того, что из «собакоголовых» оказалась, так меня еще травила, привораживала и рога наставляла.
И я этого немножечко не заметил.
Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака в доме себе и последний нищий не позволит. А там и до народных бунтов недалеко…
С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.
Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.
Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется…
Война начнется!
Оно кому надо?
Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?
Императорство…
Будь он обычным человеком – набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он – увы. Император, и этим все сказано.
Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники… кому-то нравится на троне?
Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.
Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.
А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в зятю и вез с собой вторую дочь.
Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним… или подозревая?
- Может Жамон знать о наших делах? Или нет?
Вот главный вопрос, который терзал Далларена.
Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена – совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.
Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались…
Принимать его, конечно, надо, король как—никак. А вот все остальное…
Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
- Рональд, давай-ка мне поподробнее…
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно…
Да, интересы короны.
Да, государственная необходимость.
А он сам?
Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…
Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.
Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
***
- Меня зачем-то вызывают к императору, - Линда с интересом осмотрела приглашение.
Передала Анни.
- Зачем? – удивилась подруга.
- Вот и я тоже хотела бы это знать.
- А когда? Так… мать пока не прорезалась?
- Нет.
- И то хорошо… что ты собираешься надеть?
- Не знаю, - Линда пожала плечами. – Есть разница?
- Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась.
- Ага, вот приду я к нему, а он мне… что там в твоих книжках?
- Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза, и так проникновенно: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…».
- Ага-ага…
- А вдруг?
- Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
- Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
- Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру….
- О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
- Проверим, - пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?
- Не знаю… зеленое?
- Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще – я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
- Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
- А если император на тебе женится….
- Грррррр, - выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.
- Гррррр! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет!?
- Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
***
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
- Анни?
- Конечно, девочки!
- Специально для тебя варила, - сообщила подруге Селия. – ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
- Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам….
- И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
- А вдруг?
- Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
- Надо же ему что-то читать на досуге?
- Гррррр, - привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
***
- Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
- Танна? Я рад вас видеть…
- Азевур, это… я не знаю как быть… я…
- Танна, объясните пожалуйста.
Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину, и повел ее к столику в таверне.
- Азевур, скажите,, вы можете мне помочь?
- В чем, Танна?
- Хотя бы узнать…
- Что узнать? Дорогая моя,, что случилось? Расскажите же?
- Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.
- Что?!
- От сына нет известий, а эта мерзавка… о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?
- Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.
- Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся…
- Увлекающийся – чем? Он хоть брак успел заключить?
- О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет… мне так страшно, ТАК страшно…
Танна картинно рыдала.
Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели…
А что – хотели?
Мужчина тут же подал ей салфетки, так что… просто неудачный жест.
- Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь…
Танна послушно глотнула из чашки.
Еще раз…
А потом на стол упала чья-то тень.
И – темнота.
***
Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.
Командир будет доволен.
Был приказ – подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится – тоже.
Не следить за ним, не пытаться допрашивать – брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут, и с собой покончить не дадут.
Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности…
Вот так!
Теперь грузим – и в допросную.
Кстати говоря, она располагалась неподалеку от Ила и даже была соединена с ИЛА подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.
Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники – самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?
Вот еще не хватало!
***
Линда шла по дворцу.
Не в первый раз, но…
Раздражает!
Знаете, как раздражает, когда вот это – все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные… последние – вообще бесят!
На ней что – татуировки, как на орках?
Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?
Фу!
И снова – ФУ!
Надоели!
Так что кабинет императора Линда восприняла, как дар небесный.
- Ваше императорское величество, - Линда присела в реверансе, отмечая на грани слуха, как закрылась за секретарем дверь.
Далларен встал из-за стола.
Сделал шаг.
И – рухнул к ногам Линды.
***
В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.
Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не вернул обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.
И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.
Шагнула вперед – и на автомате поймала его императорское величество в объятия.
Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.
Проклятая скамейка!!! Вот так и рождаются слухи и сплетни, а там и до заговоров недалеко!
Погрустил, потому что декольтированных платье Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.
И встал на ноги.
- Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.
- Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.
- Тем лучше. Можете обращаться ко мне – государь, - взял себя в руки Далларен.
- Благодарю, государь.
- Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?
Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.
Положила руки на колени и изобразила внимание.
Император прошелся по кабинету…. Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал.
- Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.
- Получилось? Государь? – забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.
- Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать – дело времени и ученых.
Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?
Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: «Ах, я так счастлива…».
Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.
- Поэтому вы можете просить меня о любой награде.
Линда задумалась. И ответ тут же нашелся.
- Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас…
- Какой даме?
Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, а вот если они будут равными… ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись…
Да, отцу все равно.
А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся… глупости, конечно! Но…
- А для себя? Что вы хотите для себя, Линда?
Линда пожала плечами.
- У меня все есть, государь. Я ведь для себя и прошу. Будет счастлив мой отец – и я за него порадуюсь, он мой родной человек.
- Вы чудесная девушка, Линда.
- Благодарю, государь.
- Я дам титул и разрешение на брак этой достойной даме. Сообщите секретарю имя, он подготовит указ.
- Ура! – шепнула Линда.
Далларен прошелся по комнате еще раз.
И – решился.
Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза.
- Линда, только вы можете меня спасти…
***
В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.
Вот как положено приличной девушке реагировать на такое!?
Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?
Согласиться на все?
Отказаться?
Или есть какие-то прописанные правила?
Линда поняла, что уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.
М-да, проблема…
А император тем временем продолжал.
- Я должен просить вас о службе Короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.
- Государь? – с намеком поинтересовалась Линда.
Что там за служба такая? Страшновато даже…
- Линда, мне нужна невеста.
Линда открыла рот второй раз.
И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину…
Неужели император их действительно читает?
И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.
- Эммм…
- Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?
- Нет!
Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей завела, и дома сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более – за императора!?
НЕТ!!!
Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день – они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся, и будут злобно отпихиваться и ругаться, на попытку их вытащить. Точно.
Это ж не только платья и корона, это обязанности… жуть!
А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах может быть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?
Надо посмотреть. А вдруг?
Далларен широко улыбнулся.
- Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.
Линда расслабилась.
Ну, если Рональд…мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.
Рональд хорошо маскируется. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ними тоже, все равно Селия рассказала бы. Так чего силы тратить.
Своего рода жест доверия.
- Я вас слушаю, государь.
- Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.
Линда предпочла промолчать.
- Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.
- Ага…. Я поняла, государь.
Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать – тоже.
А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.
Разве плохо?
Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца…
К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия… И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.
- Вы не возражаете, Линда?
- Ваше императорское величество, располагайте мной.
Далларен опустился в соседнее кресло.
Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды.
Красивые, прозрачно-серые.
Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.
