Далларен ждал Линду не в самом зале – зал пока заполнялся придворными. А император пока отдыхал в небольшой комнате, примыкающей к залу. Заодно развлекался подглядыванием и подслушиванием.
То есть – осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме.
- Линда… вы очаровательны.
Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения проститут…. То есть фаворитка так и должна выглядеть. Ярко и броско.
А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.
Далларен поцеловал девушке руку, и Линда, неожиданно для себя, смутилась.
- Я… старалась.
- Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.
Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще - оно ей надо? Весь этот змеюшник?
Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать…
- Мне положено, Рен.
Горячие губы коснулись запястья еще раз.
- Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.
- Спасибо, Рен. Я правда, не привыкла…
- Все будет хорошо, Лина. Обещаю.
И Линда поверила.
Как начинается прием?
Его императорское величество входит в зал. Раньше – под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.
Придворные сверкали глазами, и, кажется, завидовали.
Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.
Улыбаются все.
А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.
А вот и герольд.
- Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!
Двери распахнулись – и его величество вошел в зал со свитой.
Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.
Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза… забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой – Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным…
Породистое умное лицо, обаятельная улыбка – Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.
- Далларен! Брат мой!
- Жамон! Мой венценосный брат!
Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись – и обменялись рукопожатием.
- Я счастлив приветствовать вас на земле Империи Франд.
- А я рад был бы видеть вас на земле Вигора…
Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных… скучно.
Линда молча сидела и слушала.
И только потом…
- Мой сын. Жален.
Подросткус вульгарисус.
Иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное…
Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди – лежать! А вот мозги еще не отросли.
Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!
Но – нет. Только что не в декольте слюнями капает.
Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один – сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.
- Моя дочь. Адела, - Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.
Линда с иронией подумала, что дочери – это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была… снова – никакой!
Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.
Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!
Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.
Она понимала, что несправедлива, что крысы – существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но… но внешнее сходство было неоспоримым!
- Надеюсь, вам понравится в Империи Франд, - вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.
Обозначил поцелуй губами – и только. И снова вежливые фразы.
Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.
Наконец ритуальные танцы были закончены, и придворные потянулись из зала.
Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.
Не отослал.
Наоборот, повернулся – и протянул Линде руку.
- Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.
А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого… оценивающего.
И что ты можешь? – словно бы вопрошал Жамон.
Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.
Все, что угодно.
Понадобится – я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету…
А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.
- Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, - двусмысленно протянул его величество.
Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться.
- Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.
- Безусловно, - согласился Жамон. Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?
- Иначе и быть не может, - Линда мило улыбалась.
Эх, вот бы его сейчас…
Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря…
- Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? – вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному….
Интересно, он дурак – или как?
И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой – ну как тут не увериться мальчику, что он – дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя, как балбес.
- Леди де Креси очаровательна, - улыбнулась принцесса. Так мило.
Так… по-хозяйски.
Только вот Линда знала этот взгляд.
В Академии такое встречалось часто.
Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но – ты ублюдок. А она – нет!
Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж – и не опозорить его семью.
Она может, а ты – нет. Потому что ты незаконнорожденная…
Это могло бы подействовать десять лет назад.
А сейчас – Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.
Ты можешь быть хоть кем! Но я – умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!
Я не буду законной женой?
А ты не будешь любимой.
Никогда.
Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.
- Линда… леди де Креси не просто очаровательна. Она – все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.
Сказано было четко. И принцесса сникла.
Одно дело – мериться силами с соперницей. Другое – получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось – чего?
Счастья?
Власти?
Или это одно и то же? Не для всех, но…
- Полагаю, леди де Креси в курс ближайшей даты? – прищурился Жамон.
Линда подняла брови.
- Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?
- Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, - почти благодушно согласился Жамон.
- Наши судьбы начертаны богами, - ритуальной фразой согласился Далларен. – Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра – день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.
Линда и не сомневалась – будут.
Ах, если бы от них можно было так легко отделаться?
- Стерва!
Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови – есть женщины, которым ярость только к лицу.
- Дочь? – собеседнику многое объяснять не требовалось.
Собеседнику? Или сообщнику?
- Дочь, - Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови…
- ты подлила ей зелье?
- Конечно!
- Тогда никуда она не денется.
Дарита топнула изящной ножкой.
- Никуда!? Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка, … ее!
- Это прекрасно впишется в наши планы, - кивнул собеседник. – Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах…
- Но ведь она не отвечает!
- Никуда она не денется! Разберемся!
Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи.
- Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.
Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.
Что бы делала?
Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты…
Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово – бабы!
- Спасибо, Лина.
Линда молча кивнула, не пытаясь разводить церемонии.
- Рен?
- Я думал, все закончено, - император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго…
- Их бы устроил ваш… твой второй брак. С этой мышью.
- Аделой.
- Именно.
Далларен решительно покачал головой.
- Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.
- И я, и мои подруги, и мы все…
- Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.
- Буду.
А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.
Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет…
Какая кому разница?
Правитель?
Значит, должен…
- Лина, ты просто очаровательна сегодня.
- Только сегодня?
- В любой день, в любое время суток. Но сегодня – особенно.
Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением – первый танец его величество должен был танцевать с равной.
Но – плевать на все!
Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.
Жамон был недоволен?
Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы… что толку?
Коалиция: Линда, Селия, Анна-Лиза работала четко.
Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.
Конечно, они примчались вместе с мужьями.
И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.
- Лин, ты не умеешь одеваться.
- И краситься тоже.
- Но мы сделаем из тебя человека.
- Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот… Жамон! – фыркнула Селия.
И они с двух сторон вцепились в подругу.
Линда взвыла, но куда там!
Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей - и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева,, будет на балу в белом платье. А коли так…
Мы пойдем другим путем!
Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос – и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.
Беленую.
А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.
Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.
А вдруг полезным окажется?
Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.
- Твои подруги не рассердятся?
- Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы – мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.
- Женская дружба – редкость.
- Редкость, - не стала спорить Линда. – Но мы не подруги. Мы скорее сестры.
- Большая семья – это хорошо, если в ней все любят друг друга.
Линда кивнула.
Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.
Юрий бы вписался.
И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие – безусловно.
Но – не боль.
Она пережила эту любовь и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас – это было просто замечательно.
Линда мечтательно улыбнулся – и Далларен не выдержал.
- О чем вы сейчас думаете, Лина?
- О том, что жизнь прекрасна, - озвучила вывод девушка.
Далларен рассмеялся.
- Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди…
- И это – замечательно!
Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!
Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.
- Почему мне все это не нравится? – Селия только что губы не кусала – дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.
- Почему?
Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!
Это – ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!
- Как-то все один к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать…
- Моя мать пытается меня убить.
- В семье Рональда непорядки…
- Это – не просто непорядки, - педантично поправила Анна-Лиза. - Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?
- Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там… можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня – и получить и титул и состояние, - спрогнозировала Селия. – Это несложно.
- Правда? – усомнилась Анна-Лиза.
- Если бы я была одна? Безусловно. Но нас же трое…
- И меня это спасло. Грон сказал, что мою… Танну Аркен подучили. Сама она не додумалась бы.
- А ты – это орки. Равно как я – Аргайлы. Если бы с тобой что-то случилось, Грон бы… начал войну?
- Войну – вряд ли. Но Даххары бы не стерпели ущемления. Начались бы проблемы. В горах горячей молодежи хватает.
- У Линды нашлась мать…
- А Линда тут при чем? Она просто де Креси.
- Просто?
Анна-Лиза смущенно замолчала.
Действительно, Винон Далг времени даром не терял. И Креси – графство богатое, и он старался…
- А еще Креси – на границе с Вигором, - добавила Селия. – И Жамон…
- Жамон?
- Ты же помнишь, Эвержанна была из садореновцев… хоть и не докажешь ничего, но если император женится второй раз, да на дочери Жамона…
- Ребенок – и гибель?
- Запросто, - кивнула Селия. – И он прижал этих собакоголовых. В империи им неуютно – на плахе, и это продолжается… а сейчас еще и на остров пришли…
- Тебе не кажется, что складывается плохая картина?
- Не кажется. Я в этом уверена.
Девушки переглянулись.
Им требовалось найти Линду и срочно поделиться с ней выводами. Но – куда делась подруга?
В какой момент и с кем она исчезла? Вот этого они и не заметили…
- Вы позволите, брат мой?
Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.
Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы…
Селия прищурилась.
Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?
То есть – осведомлялся о настроениях в среде аристократов. И поднялся навстречу даме.
- Линда… вы очаровательны.
Далларен был в своем любимом сером бархате. И выглядели они рядом, словно пепел и огонь. Линду это не смущало. С ее точки зрения проститут…. То есть фаворитка так и должна выглядеть. Ярко и броско.
А как иначе привлекать внимание клиентов? Работа такая.
Далларен поцеловал девушке руку, и Линда, неожиданно для себя, смутилась.
- Я… старалась.
- Вы сегодня будете затмевать всех присутствующих дам.
Линда покосилась в сторону магического шара, в котором отражались присутствующие в комнате. Затмевать она никого не хотела, и вообще - оно ей надо? Весь этот змеюшник?
Она бы доплатила, чтобы сюда не попадать…
- Мне положено, Рен.
Горячие губы коснулись запястья еще раз.
- Ничего не бойтесь. Я не дам вас в обиду.
- Спасибо, Рен. Я правда, не привыкла…
- Все будет хорошо, Лина. Обещаю.
И Линда поверила.
***
Как начинается прием?
Его императорское величество входит в зал. Раньше – под руку с королевой. Сейчас ее место заняла Линда. На трон рядом с Даллареном она претендовать не могла, но маленькую скамеечку для нее поставили. Ровно такую, чтобы она чувствовала себя удобно и спокойно в роскошном платье.
Придворные сверкали глазами, и, кажется, завидовали.
Линда пробегала рассеянным взглядом по лицам.
Улыбаются все.
А сколько злобы за этими взглядами? Впрочем, Линде на это было глубоко плевать.
А вот и герольд.
- Его величество Жамон Вигорский! Его высочество Жален Вигорский! Ее высочество Адела Мария Вигорская!
Двери распахнулись – и его величество вошел в зал со свитой.
Линда с интересом разглядывала короля соседнего государства.
Жамон оказался симпатичным мужчиной лет пятидесяти. Каштановые волосы, карие глаза… забавно, но Эвержанна была похожа на него. Только там, где Эвержанна была никакой – Жамон был весьма обаятельным человеком. Ярким, харизматичным…
Породистое умное лицо, обаятельная улыбка – Линда подумала, что он наверняка не хранит верность супруге. Во всяком случае, фаворитку он окинул весьма понимающим взглядом.
- Далларен! Брат мой!
- Жамон! Мой венценосный брат!
Далларен, в качестве особого расположения, встал с трона и сделал несколько шагов навстречу королю Вигора. Они сошлись – и обменялись рукопожатием.
- Я счастлив приветствовать вас на земле Империи Франд.
- А я рад был бы видеть вас на земле Вигора…
Протокольные фразы, протокольные улыбки, подобострастие в глазах и на лицах придворных… скучно.
Линда молча сидела и слушала.
И только потом…
- Мой сын. Жален.
Подросткус вульгарисус.
Иначе Линда и выразиться не могла. Это когда тело уже отросло, а вот все остальное…
Хорош, ничего не скажешь. Высокий, стройный, смазливый, фрейлины должны даже не стоять в очереди – лежать! А вот мозги еще не отросли.
Мальчик, ну кто ж такими глазами на чужую фаворитку пялится? Ты бы еще на рынке чужой кошелек ощупал!
Но – нет. Только что не в декольте слюнями капает.
Линда смерила подростка насмешливым взглядом. Получила в ответ еще один – сальный такой, и даже не фыркнула. Есть повод собой гордиться.
- Моя дочь. Адела, - Жамон с улыбкой представил Далларену девушку лет семнадцати.
Линда с иронией подумала, что дочери – это кара Жамона, не иначе. Насколько его величество был красив, настолько и вторая дочь была… снова – никакой!
Неинтересной. И дорогие платья не спасали положения.
Тоже каштановые волосы, тоже карие глаза, яркое платье, но лицо! Боги, как же все портило это выражение убитой веником мыши!
Ей-ей, Линда готова была увидеть длинный розовый хвост, высунувшийся из-под платья красавицы. КрЫсавицы.
Она понимала, что несправедлива, что крысы – существа умные, яркие, с развитой индивидуальностью, но… но внешнее сходство было неоспоримым!
- Надеюсь, вам понравится в Империи Франд, - вежливо сказал Далларен, склоняясь над ручкой девушки. Но так и не поцеловал.
Обозначил поцелуй губами – и только. И снова вежливые фразы.
Линда решила, что она бы обиделась. Если бы ей комплименты делали настолько безразличным тоном и настолько избитыми фразами. Но Далларен решил себя не утруждать.
Наконец ритуальные танцы были закончены, и придворные потянулись из зала.
Линда даже не шелохнулась. Пусть Далларен сам ее отошлет.
Не отослал.
Наоборот, повернулся – и протянул Линде руку.
- Брат мой, позвольте представить вам леди де Креси. Моего лучшего друга.
***
А вот теперь Линда удостоилась персонального взгляда. Этакого… оценивающего.
И что ты можешь? – словно бы вопрошал Жамон.
Девушка не стала ломать комедию, ответив тем же. Прямым и жестким взглядом.
Все, что угодно.
Понадобится – я вас зарою вместе с вашей дочкой. Второй по счету…
А сына побелю мелом и поставлю сверху. Как памятник.
- Не сомневаюсь, верность дружбе леди де Креси сохранит в любой ситуации, - двусмысленно протянул его величество.
Линда побелела от злости. Но нашла в себе силы огрызнуться.
- Ваше величество, моя верность принадлежит моему императору.
- Безусловно, - согласился Жамон. Все дворяне верны своему сюзерену, не так ли?
- Иначе и быть не может, - Линда мило улыбалась.
Эх, вот бы его сейчас…
Но королей не бьют в нос. А зря, очень зря…
- Отец, разве могут быть сомнения в очаровании леди де Креси? – вмешался принц. Еще и грудь выпятил, этак по-петушиному….
Интересно, он дурак – или как?
И дурак он во всем или только с дамами? Так тоже может быть! Принц ведь! Смазливый, холостой – ну как тут не увериться мальчику, что он – дар небес? Не набрал еще никакого опыта, кроме постельного, вот и ведет себя, как балбес.
- Леди де Креси очаровательна, - улыбнулась принцесса. Так мило.
Так… по-хозяйски.
Только вот Линда знала этот взгляд.
В Академии такое встречалось часто.
Ты можешь быть красивее, умнее, сильнее. Но – ты ублюдок. А она – нет!
Она законная принцесса. Она может стоять на равных рядом с императором. Она может выйти за него замуж – и не опозорить его семью.
Она может, а ты – нет. Потому что ты незаконнорожденная…
Это могло бы подействовать десять лет назад.
А сейчас – Линда расправила плечи. И послала в ответ надменный взгляд.
Ты можешь быть хоть кем! Но я – умнее, сильнее и красивее. А еще я люблю и любима. И этого у тебя никогда не будет, хоть ты три короны нацепи!
Я не буду законной женой?
А ты не будешь любимой.
Никогда.
Кто знает, к чему привел бы обмен взглядами, но Далларен пресек его вовремя.
- Линда… леди де Креси не просто очаровательна. Она – все, что можно искать во многих женщинах и обрести в единственной.
Сказано было четко. И принцесса сникла.
Одно дело – мериться силами с соперницей. Другое – получить подтверждение ее правоты. А ведь ей просто хотелось – чего?
Счастья?
Власти?
Или это одно и то же? Не для всех, но…
- Полагаю, леди де Креси в курс ближайшей даты? – прищурился Жамон.
Линда подняла брови.
- Вы имеете в виду дату смерти ее величества Эвержанны Вигорской, ваше величество?
- Мы прибыли сюда вспомнить близкого человека в семейном кругу, - почти благодушно согласился Жамон.
- Наши судьбы начертаны богами, - ритуальной фразой согласился Далларен. – Что ж. Сегодня прием в вашу честь, а послезавтра – день памяти. Надеюсь, вы будете моими гостями.
Линда и не сомневалась – будут.
Ах, если бы от них можно было так легко отделаться?
***
- Стерва!
Дарита Далг была красива в гневе. Раздуваются изящно вырезанные ноздри, горят огромные глаза, сдвинуты тонкие черные брови – есть женщины, которым ярость только к лицу.
- Дочь? – собеседнику многое объяснять не требовалось.
Собеседнику? Или сообщнику?
- Дочь, - Дарита рванула тонкий носовой платок. Ткань легко поддалась сильным пальцам с алыми ногтями. Как капли крови…
- ты подлила ей зелье?
- Конечно!
- Тогда никуда она не денется.
Дарита топнула изящной ножкой.
- Никуда!? Эта дрянь даже ответить не соизволила! Императорская фаворитка, … ее!
- Это прекрасно впишется в наши планы, - кивнул собеседник. – Особенно сейчас, в сложившихся обстоятельствах…
- Но ведь она не отвечает!
- Никуда она не денется! Разберемся!
Дарита подошла к мужчине и приобняла его за плечи.
- Что бы я без тебя делала? Ты всегда умеешь меня приободрить.
Кривой усмешки, скользнувшей по губам собеседника, она не заметила.
Что бы делала?
Да ничего! Лежала бы спокойно, цветочками снизу любовалась! А ты…
Простейшее дело провалить умудрилась! Ничего поручить нельзя! Одно слово – бабы!
***
- Спасибо, Лина.
Линда молча кивнула, не пытаясь разводить церемонии.
- Рен?
- Я думал, все закончено, - император поежился. Здесь и сейчас он позволил себе быть слабым. Ну хоть ненадолго…
- Их бы устроил ваш… твой второй брак. С этой мышью.
- Аделой.
- Именно.
Далларен решительно покачал головой.
- Нет. И я надеюсь, ты мне поможешь.
- И я, и мои подруги, и мы все…
- Благодарю. И надеюсь, ты будешь моей спутницей на приеме.
- Буду.
А что еще могла сказать Линда? Императора было жалко. По-человечески.
Не как императора, а как человека, в котором видят только подставку для короны. А что там внутри? Как он себя чувствует? О чем он думает, чего хочет…
Какая кому разница?
Правитель?
Значит, должен…
***
- Лина, ты просто очаровательна сегодня.
- Только сегодня?
- В любой день, в любое время суток. Но сегодня – особенно.
Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением – первый танец его величество должен был танцевать с равной.
Но – плевать на все!
Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.
Жамон был недоволен?
Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы… что толку?
Коалиция: Линда, Селия, Анна-Лиза работала четко.
Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.
Конечно, они примчались вместе с мужьями.
И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.
- Лин, ты не умеешь одеваться.
- И краситься тоже.
- Но мы сделаем из тебя человека.
- Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот… Жамон! – фыркнула Селия.
И они с двух сторон вцепились в подругу.
Линда взвыла, но куда там!
Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей - и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева,, будет на балу в белом платье. А коли так…
Мы пойдем другим путем!
Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос – и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.
Беленую.
А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.
Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.
А вдруг полезным окажется?
Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.
- Твои подруги не рассердятся?
- Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы – мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.
- Женская дружба – редкость.
- Редкость, - не стала спорить Линда. – Но мы не подруги. Мы скорее сестры.
- Большая семья – это хорошо, если в ней все любят друг друга.
Линда кивнула.
Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.
Юрий бы вписался.
И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие – безусловно.
Но – не боль.
Она пережила эту любовь и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас – это было просто замечательно.
Линда мечтательно улыбнулся – и Далларен не выдержал.
- О чем вы сейчас думаете, Лина?
- О том, что жизнь прекрасна, - озвучила вывод девушка.
Далларен рассмеялся.
- Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди…
- И это – замечательно!
Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!
***
Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.
- Почему мне все это не нравится? – Селия только что губы не кусала – дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.
- Почему?
Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!
Это – ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!
- Как-то все один к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать…
- Моя мать пытается меня убить.
- В семье Рональда непорядки…
- Это – не просто непорядки, - педантично поправила Анна-Лиза. - Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?
- Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там… можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня – и получить и титул и состояние, - спрогнозировала Селия. – Это несложно.
- Правда? – усомнилась Анна-Лиза.
- Если бы я была одна? Безусловно. Но нас же трое…
- И меня это спасло. Грон сказал, что мою… Танну Аркен подучили. Сама она не додумалась бы.
- А ты – это орки. Равно как я – Аргайлы. Если бы с тобой что-то случилось, Грон бы… начал войну?
- Войну – вряд ли. Но Даххары бы не стерпели ущемления. Начались бы проблемы. В горах горячей молодежи хватает.
- У Линды нашлась мать…
- А Линда тут при чем? Она просто де Креси.
- Просто?
Анна-Лиза смущенно замолчала.
Действительно, Винон Далг времени даром не терял. И Креси – графство богатое, и он старался…
- А еще Креси – на границе с Вигором, - добавила Селия. – И Жамон…
- Жамон?
- Ты же помнишь, Эвержанна была из садореновцев… хоть и не докажешь ничего, но если император женится второй раз, да на дочери Жамона…
- Ребенок – и гибель?
- Запросто, - кивнула Селия. – И он прижал этих собакоголовых. В империи им неуютно – на плахе, и это продолжается… а сейчас еще и на остров пришли…
- Тебе не кажется, что складывается плохая картина?
- Не кажется. Я в этом уверена.
Девушки переглянулись.
Им требовалось найти Линду и срочно поделиться с ней выводами. Но – куда делась подруга?
В какой момент и с кем она исчезла? Вот этого они и не заметили…
***
- Вы позволите, брат мой?
Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.
Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы…
Селия прищурилась.
Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?
