Словно подтверждая слова мужчины, центральный камень перстня вспыхнул мягким голубоватым светом.
- Надеть?
- Да. надо же подтвердить твою личность.
Линда послушалась, чуточку царапнула палец, но это – мелочи. Перстень плотно обхватил фалангу, сжался.
- Завтра… когда?
- в любое время.
- Но…
- Мой совет – после обеда. Часа в четыре пополудни. Император как раз будет после обеда, в хорошем настроении…
Линда кивнула.
Сытое начальство – доброе начальство. Это знает любой солдат.
- Хорошо. Спасибо.
- Не за что. Девочки, будьте осторожнее.
Девочки дружно пообещали.
Рональд подхватил саквояж с вещам супруги – и направился к выходу. И – нет.
Слугам это не доверишь. Там реактивы, амулеты, артефакты, заготовки…
Лучше уж самому. Так спокойнее будет.
Милая моя дочурка.
Я понимаю, как я виновата перед тобой.
Я бросила тебя, оставив с этим ужасным солдафоном. Я сбежала…
Но по своей воле я бы тебя никогда не оставила! Клянусь!
Так получилось, что меня втянули в ужасные дела. Просто кошмарные! Я не виновата, но достаточно было и моей осведомленности! Меня бы убили, убили бы и твоего отца, и тебя. Я бежала, спасая вас.
Если захочешь со мной поговорить – прикрепи на грудь белую розу, когда будешь выходить в город. Мне скажут, и я найду возможность прийти.
Твоя любящая мать.
Дарита Далг.
Линда перекинула письмо Анне-Лизе.
- Стерва!!!
- Да уж…
- И что мне с этим делать?
- Розу срезать, конечно.
- Анни?!
- Ну, поговорить-то надо. А дальше сама решишь…
- Не хочу я ее видеть! Я ее убью!
- Для этого ее надо сначала увидеть. Хотя бы.
- Анни!
- Да, Лин?
- Издеваешься?
- Немножко.
Анна-Лиза послала подруге воздушный поцелуй и уткнулась в новую книгу Розабелинды Отчаянной.
Хорошо!
Аргайл!
Красивое место, душевное!
Селии здесь нравилось.
Нравился старинный замок над озером, нравились вековые дубы… даже дворецкий, который поглядывал на рыженькую виконтессу с неодобрением (год – и без детей!) и тот ей нравился. Видно же, человек хозяйские дела принимает близко к сердцу, за свое радеет…
Селия и Рональд отправились в отведенные им покои, но порознь оставались недолго.
Тут и необходимость отдать Селии саквояж, и накрытый к обеду стол, и просто – побеседовать…
- Крамер, ты мне расскажи, что там за жена Эрвина?
- Не знаю, господин. Может, она и жена, может, еще кто… а только госпожа вся черная ходила. Как письмо получила, так и…
- А больше писем не было?
- Как не быть, господин.
- Давай сюда.
Дворецкий послушно протянул Рональду корреспонденцию.
- Так, это от соседей, и это тоже, а вот…
Рональд уверенно распечатал небольшой конверт плотной сиреневой бумаги.
Лорд Аргайл!
Вы не ответили на мое письмо, но я умоляю вас о милости вновь.
Мы с сыном живем впроголодь, мальчик часто болеет, я опасаюсь самого худшего, а денег у нас нет даже на травницу, не то, что на оплату услуг мага.
Я прошу вас прибыть ровно через два дня на поляну, к Белому Камню, ровно в три часа пополудни. Там я предъявлю Вам доказательства законности происхождения своего сына и буду ждать вашего решения.
Варна Аргайл.
- Съездишь со мной завтра?
- Конечно.
Селия улыбалась.
Разберемся, и что там за Варна Аргайл, и что ей нужно, и вообще…
Любовь?
Селия совершенно не была уверена в своих чувствах. Но отпускать мужа одного, в опасное место, неизвестно к кому в пасть, она точно не собиралась.
После обеда Рональд и Селия хотели обосноваться в библиотеке, но…
- Господин, прибыли барон и баронесса Лиомель.
Рональд от души скривился.
- Их еще не хватало!
- Это кто? – поинтересовалась Селия.
- Я рассказывал тебе, кажется. Бланка с супругом.
Селия кивнула. Это имя она помнила.
- Но почему она баронесса?
- Вышла замуж за безземельного барона. Титул есть, даже какие-то деньги есть, в сезон живут в столице, а в остальное время в имении. Экономят.
- ты хорошо осведомлен, - заподозрила неладное Селия.
- Конечно! – даже удивился такой супружеской непонятливости Рональд. – Мне же надо знать, как избежать с ней встреч?
Селия кивнула головой.
А и верно, скандал вышел бы знатный, а кому оно надо? Уж точно не Рональду!
- Проводи в гостиную, - приказал Рональд. – Сели, ты со мной?
- Разумеется. Это обычный визит?
- Конечно. Ведь родители считали меня виноватым в случившемся, а Бланку еще и жалели. Бедная,, несчастная, опозоренная…
Селия зло сощурилась, но промолчала. Нечего тут орать! Нечего!
- Пойдем, посмотрим, поговорим…
Так, под руку, они и спустились вниз. Рональд – в мятного цвета костюме, с оранжевой рубашкой и чулками, с громадным голубым бантом на золотых волосах, с роскошной вышивкой жемчугом по всему полю костюма…
Селия выглядела куда как скромнее.
Светло-желтое платье, на шее – колье из янтаря, на запястьях такие же браслеты, пара колец…
Все кольца – артефактные. А под платьем еще артефактов на годовой доход герцогства.
Милая улыбка, доброжелательное выражение лица…
Посмотрим, кто тут ее мужа оговаривал.
Не будь у Селии иммунитета – она бы затосковала. А так….
Она постоянно дружила с Анной-Лизой. А уж какова собой ее подруга!
Рядом с ней Селия просто не смотрелась. Так, нечто страшненькое, неопределенного пола и возраста. Только и того, что рыжее. Линда еще как-то выделялась достоинствами, а Селия вообще сливалась с фоном.
Но ничуть не переживала по этому поводу.
Бланка была ничуть не хуже Анны-Лизы. Даже немного обширнее достоинствами.
Невысокая, статуэточно хрупкая, с приятными мужскому глазу выпуклостями спереди и сзади, особенно спереди, с громадными карими глазами испуганного олененка и белокурыми волосами, она была просто очаровательна.
И лицо такое….
Сама одухотворенность.
Конечно, в шестнадцать она выглядела еще прекраснее, никто и не подумал поверить мальчишке. Какие конюхи?!
Какие сеновалы?!
Вы вообще, о чем?!! Ясно же – сама невинность! Только почему-то голая и в чужой кровати…
Но на лице Селии ничего не отразилось. Она мило улыбалась, и на долю секунды опередила Бланку, громко заговорив:
- Дорогой, это подруга твоей юности? Познакомь же нас, прошу!
Рональд мило улыбнулся.
Селия не была стервой, но если кто-то покушался на ее близких…
О, тут можно быть уверенным – и закопает, и забудет, где закопала. Вот и сейчас рыжик уверенно била по самым больным местам. Известно же, к женщине нельзя применять три прилагательных: толстая, глупая и старая.
- Да, дорогая. Мы с Бланкой знакомы со времен моей юности. Лет двадцать тому? – принялся размышлять Рональд.
- Меня тогда и на свете не было! – охнула Селия.
Бланку явственно перекосило, но дама удар держала.
- Рональд, милый, я тем более рада встрече. Ах, какие приятные у нас совместные воспоминания!
- Барон Лиомель, - представился спутник Бланки.
Был он невысок, коренаст, приземист, этакий крепыш, из тех, что мышечную массу приобрели, а вот умственную…
Не получается накачивать ум, как мышцы. Увы…
Селии он не понравился. Да и вообще, Рядом с тонкокостным, высоким и худощавым Рональдом крепыш проигрывал по всем статьям. От внешности до титула.
Да и одежда…. Ну кто, отправляясь в гости, надевает кожаный колет? Ладно бы еще в поход!
- Приятно познакомиться. Виконт Аргайл, - Рональд протянул руку.
Мужчины обменялись рукопожатием,, кажется, заодно и силами померились, раз уж ничем другим не дают. Кто победил, Селия так и не поняла, но супруг не морщился, и пальцами не тряс.
- Супруга решила съездить в гости к герцогине, но я полагаю, ее нет в поместье?
- Она в столице, - кивнул Рональд.
- Тогда мы, наверное, заедем позднее?
- Дорогой, я и Ронни рада видеть, - мило улыбнулась Бланка. – Ах, эта пора золотого детства…
- Молодость, молодость. Ах как давно это было! – мило протянула Селия.
- Неужели вы считаете, что вышли замуж за старика, виконтесса? – парировала Бланка.
Селя и не подумала отнекиваться.
- Мужская и женская молодость, как известно, считаются по-разному. Рональд будет молод еще долго, как, впрочем, и все маги. А вот мы, женщины, стареем гораздо быстрее. Полагаю, у вас уже трое или четверо детей…
- Ах нет! Мне хочется еще пожить для себя, - махнула рукой Бланка.
Ага.
Или просто родить не может, после сеновалов-то с конюхами. Бывает такое.
- Вы – маг?
Бланка сморщила нос.
- Я? Позвольте, это просто неприлично! Я аристократка…
- Вы считаете, что маги занимаются чем-то неприличным? – Селия тоже умела держать удар. – Поверьте, в нашей Академии очень строгие правила. А за распутство из нее попросту отчисляют.
- Поверю, конечно. Я-то туда точно не пойду, - Бланка вновь улыбалась. – А вы, я так полагаю, маг? Родители подыскали подходящую партию, чтобы увеличить магическую силу в потомстве? Ронни, крепись. Это бывает…
- Безусловно, бывает. И я надеюсь, что наши дети будут сильными и здоровыми, - Селия как бы невзначай положила руку на свой живот. Плевать, что плоский – остальное они сами додумают! - Может быть, если вы решитесь рожать, наши дети даже смогут играть вместе.
Бланка покачала головой.
- Я подумаю…
- Да. Это было бы так мило. Дети играют на лужайке, вы с Рональдом вспоминаете далекое детство, это так мило! Хотя я все понимаю. Сейчас женщины стараются до последнего не портить фигуру, но после определенного возраста дети рождаются больными все чаще. Лучше поторопитесь.
- Милочка, мы сами разберемся, - осадила ее Бланка.
- Вы к нам приехали разбираться? – поддержал супругу Рональд.
- я приехала к герцогине Аргайл, но раз уж ее нет…
- Ее нет.
- Тогда полагаю, мы заедем позднее.
- Да, как можно позднее, - согласился Рональд.
- Вы так с моей супругой не разговаривайте, - барон Лиомель решил продемонстрировать свою любовь. – Она дама уважаемая.
- Равно, как и ее достопочтенная мачеха, разве нет? – пропела Селия. – Рональд свое уважение продемонстрировал в полной мере, еще лет двадцать назад. Вы не в курсе этой истории?
Помрачневшее лицо барона подсказывало – в курсе. Еще как в курсе.
- Дорогая, тебя на свете тогда еще не было, - Рональд улыбался.
- И что? Зато мне твоя мама все-все рассказала.
- Я думаю, барон в курсе.
- Просто это так романтично… неизвестные злоумышленники опоили и леди, и ее мачеху, и решили навек опозорить. А ты их спас!
Бланка побагровела от гнева.
- Вы издеваетесь?
- Леди,, ну это же вы к нам явились… я так и не поняла – зачем? – захлопала ресницами Селия. – Наверное, поблагодарить Рональда за свое чудесное спасение?
- Ноги моей в этом доме не будет! – топнула означенной ногой Бланка. И развернувшись, направилась к двери.
- А я так надеялась, что вы мне будете давать советы и расскажете о местном обществе, - прозвенел ей вслед голосок Селии. – я бы называла вас тетя Бланка. Или даже тетушка…
Ответом ей был рык страдающего зубной болью медведя и хлопок двери.
Рональд поцеловал руку супруги.
- Сели, спасибо.
- Вот гадкая девка, - с чувством сказала Селия. – Распорядись, чтобы их сюда не пускали!
- Обещаю.
Слуги, подслушивающие под дверью, тихонько, но отчетливо зааплодировали.
Письмо от Варны Аргайл пришло на следующий день.
Лорд Аргайл.
Если вы согласны поговорить о будущем вашего внука, я буду ждать вас в хижине лесника сегодня, в четыре часа пополудни.
Варна Аргайл
- Едем вместе?
Селия могла бы и не спрашивать, Рональд кивнул.
- Конечно!
- И что ты хочешь узнать от этой дамы?
- Посмотрим, что там за Варна, - Рональд уже обсудил этот вопрос с отцом. Нельзя сказать, что Аргайлы хорошо ладили, но слишком уж серьезным было дело, чтобы пускать его на самотек или усложнять внутренними противоречиями. – Проверим ее брак с Эрвином, проверим отцовство мальчика – а потом уж будем решать, что делать. Или взять даму на содержание и признать малыша, как Аргайла. Или…
- Это может быть ловушкой? – задумалась Селия. – Если Эрвин был связан с собакоголовыми? Может эта женщина тоже быть с ними связанной?
- Может.
Селия посмотрела на мужа.
И вот поди, разбери, чего ты ждешь?
То ли: «дорогая, там будет опасно, лучше останься дома, я не хочу тобой рисковать». То ли: «дорогая, я на тебя рассчитываю, ты у меня такая умница».
Оба варианта хороши, и оба… оба чем-то Селию не устраивают. Хотя год назад она бы двумя руками голосовала за второй вариант.
Рональд потер переносицу, и вдруг:
- Селия, будь осторожнее.
- Обещаю.
И что бы это значило?
Селии представилась ехидно улыбающаяся Анна-Лиза со стопкой пособий… тьфу! Романов!
Определенно, надо взять и почитать.
И почему с мужчинами всегда так сложно?
На встречу поехали вместе, взяв с собой двоих стражников из личной герцогской гвардии. Том и Алек, веселые молодые люди, улыбались, но в беседу не вступали. Один ехал впереди, второй сзади...
Домик лесника, тихое уютное место в глубине леса.
Рональд его отлично знал. Да и старого лесника тоже. А вот Эрвин…
- Я не знал, что Эрвин сюда наведывается. Том?
Стражник, которые ехал впереди, не обернулся, но ответил.
- Так ведь, ваша светлость, бывало. Как вы уехали, так молодой господин… загулял.
- Начал охотиться за женщинами по всему герцогству?
- Всякое бывало, - дипломатично ответил Том.
- А если правду? – подала голос Селия. – Я в обморок не упаду, а знать нам с Рональдом надо. Мало ли что?
Стражники молчали несколько минут, потом решился Алек.
- Девки от него горькими слезами плакали. Ему развлечение, а им слезы горькие. Бывало, конечно, всякое…
Селия понимающе кивнула.
Графская дочка, она все это знала не понаслышке.
Какой граф не любит смазливых крестьянок?
Но должно соблюдаться равновесие. К примеру – грести надо тех, кто и сам согласен. И вознаграждать за усердие. Не просто ж так девушки стараются?
За монетку, за бусики, за должность в замке – в поле-то работа гораздо тяжелее, или за будущий выгодный брак…
Всякое бывало.
Граф Лиасон это четко знал.
Хоть и прозвали его Кроликом, но животные это неглупые и осторожные. Иначе им не выжить. Так что девушек граф валял, но недостатка в новых очаровательницах не испытывал. Потому как давал отступные.
Кому монетку,, кому надел, кого замуж удачно выдал...
А еще граф не трогал тех, кто решительно говорил: «нет». Зачем насиловать? Это ни ему в радость, ни девушке, он что – убогий? Чтобы силком баб тащить, надо вообще быть полным ничтожеством!
Здесь, надо полагать, было не так. Селия прислушалась.
Все верно, не так. Очень сильно не так.
Эрвин был свято уверен, что он – сокровище. А значит, переспать с ним – это уже счастье для любой женщины.
Что-то за это получить?
Так она уже обрела счастье! А именно – Эрвина! Разве мало?
С таким подходом не были согласны ни девушки, ни их родители. Годик Эрвин погулял, потом совершенно случайно попал в волчью яму, чудом уцелел, потом на него дерево упало, змея в комнатах оказалась… одним словом – пришлось уносить ноги.
И быстро!
Чем закончились его пакости в столице – тоже известно.
Так что домик лесника Эрвин, безусловно, знал. Он туда баб таскал… дал леснику отступного, тот ему домик и освободил. А что?
Тихо, спокойно, далеко…
Вот и сам домик.
- Надеть?
- Да. надо же подтвердить твою личность.
Линда послушалась, чуточку царапнула палец, но это – мелочи. Перстень плотно обхватил фалангу, сжался.
- Завтра… когда?
- в любое время.
- Но…
- Мой совет – после обеда. Часа в четыре пополудни. Император как раз будет после обеда, в хорошем настроении…
Линда кивнула.
Сытое начальство – доброе начальство. Это знает любой солдат.
- Хорошо. Спасибо.
- Не за что. Девочки, будьте осторожнее.
Девочки дружно пообещали.
Рональд подхватил саквояж с вещам супруги – и направился к выходу. И – нет.
Слугам это не доверишь. Там реактивы, амулеты, артефакты, заготовки…
Лучше уж самому. Так спокойнее будет.
***
Милая моя дочурка.
Я понимаю, как я виновата перед тобой.
Я бросила тебя, оставив с этим ужасным солдафоном. Я сбежала…
Но по своей воле я бы тебя никогда не оставила! Клянусь!
Так получилось, что меня втянули в ужасные дела. Просто кошмарные! Я не виновата, но достаточно было и моей осведомленности! Меня бы убили, убили бы и твоего отца, и тебя. Я бежала, спасая вас.
Если захочешь со мной поговорить – прикрепи на грудь белую розу, когда будешь выходить в город. Мне скажут, и я найду возможность прийти.
Твоя любящая мать.
Дарита Далг.
Линда перекинула письмо Анне-Лизе.
- Стерва!!!
- Да уж…
- И что мне с этим делать?
- Розу срезать, конечно.
- Анни?!
- Ну, поговорить-то надо. А дальше сама решишь…
- Не хочу я ее видеть! Я ее убью!
- Для этого ее надо сначала увидеть. Хотя бы.
- Анни!
- Да, Лин?
- Издеваешься?
- Немножко.
Анна-Лиза послала подруге воздушный поцелуй и уткнулась в новую книгу Розабелинды Отчаянной.
Хорошо!
***
Аргайл!
Красивое место, душевное!
Селии здесь нравилось.
Нравился старинный замок над озером, нравились вековые дубы… даже дворецкий, который поглядывал на рыженькую виконтессу с неодобрением (год – и без детей!) и тот ей нравился. Видно же, человек хозяйские дела принимает близко к сердцу, за свое радеет…
Селия и Рональд отправились в отведенные им покои, но порознь оставались недолго.
Тут и необходимость отдать Селии саквояж, и накрытый к обеду стол, и просто – побеседовать…
- Крамер, ты мне расскажи, что там за жена Эрвина?
- Не знаю, господин. Может, она и жена, может, еще кто… а только госпожа вся черная ходила. Как письмо получила, так и…
- А больше писем не было?
- Как не быть, господин.
- Давай сюда.
Дворецкий послушно протянул Рональду корреспонденцию.
- Так, это от соседей, и это тоже, а вот…
Рональд уверенно распечатал небольшой конверт плотной сиреневой бумаги.
Лорд Аргайл!
Вы не ответили на мое письмо, но я умоляю вас о милости вновь.
Мы с сыном живем впроголодь, мальчик часто болеет, я опасаюсь самого худшего, а денег у нас нет даже на травницу, не то, что на оплату услуг мага.
Я прошу вас прибыть ровно через два дня на поляну, к Белому Камню, ровно в три часа пополудни. Там я предъявлю Вам доказательства законности происхождения своего сына и буду ждать вашего решения.
Варна Аргайл.
- Съездишь со мной завтра?
- Конечно.
Селия улыбалась.
Разберемся, и что там за Варна Аргайл, и что ей нужно, и вообще…
Любовь?
Селия совершенно не была уверена в своих чувствах. Но отпускать мужа одного, в опасное место, неизвестно к кому в пасть, она точно не собиралась.
После обеда Рональд и Селия хотели обосноваться в библиотеке, но…
- Господин, прибыли барон и баронесса Лиомель.
Рональд от души скривился.
- Их еще не хватало!
- Это кто? – поинтересовалась Селия.
- Я рассказывал тебе, кажется. Бланка с супругом.
Селия кивнула. Это имя она помнила.
- Но почему она баронесса?
- Вышла замуж за безземельного барона. Титул есть, даже какие-то деньги есть, в сезон живут в столице, а в остальное время в имении. Экономят.
- ты хорошо осведомлен, - заподозрила неладное Селия.
- Конечно! – даже удивился такой супружеской непонятливости Рональд. – Мне же надо знать, как избежать с ней встреч?
Селия кивнула головой.
А и верно, скандал вышел бы знатный, а кому оно надо? Уж точно не Рональду!
- Проводи в гостиную, - приказал Рональд. – Сели, ты со мной?
- Разумеется. Это обычный визит?
- Конечно. Ведь родители считали меня виноватым в случившемся, а Бланку еще и жалели. Бедная,, несчастная, опозоренная…
Селия зло сощурилась, но промолчала. Нечего тут орать! Нечего!
- Пойдем, посмотрим, поговорим…
***
Так, под руку, они и спустились вниз. Рональд – в мятного цвета костюме, с оранжевой рубашкой и чулками, с громадным голубым бантом на золотых волосах, с роскошной вышивкой жемчугом по всему полю костюма…
Селия выглядела куда как скромнее.
Светло-желтое платье, на шее – колье из янтаря, на запястьях такие же браслеты, пара колец…
Все кольца – артефактные. А под платьем еще артефактов на годовой доход герцогства.
Милая улыбка, доброжелательное выражение лица…
Посмотрим, кто тут ее мужа оговаривал.
***
Не будь у Селии иммунитета – она бы затосковала. А так….
Она постоянно дружила с Анной-Лизой. А уж какова собой ее подруга!
Рядом с ней Селия просто не смотрелась. Так, нечто страшненькое, неопределенного пола и возраста. Только и того, что рыжее. Линда еще как-то выделялась достоинствами, а Селия вообще сливалась с фоном.
Но ничуть не переживала по этому поводу.
Бланка была ничуть не хуже Анны-Лизы. Даже немного обширнее достоинствами.
Невысокая, статуэточно хрупкая, с приятными мужскому глазу выпуклостями спереди и сзади, особенно спереди, с громадными карими глазами испуганного олененка и белокурыми волосами, она была просто очаровательна.
И лицо такое….
Сама одухотворенность.
Конечно, в шестнадцать она выглядела еще прекраснее, никто и не подумал поверить мальчишке. Какие конюхи?!
Какие сеновалы?!
Вы вообще, о чем?!! Ясно же – сама невинность! Только почему-то голая и в чужой кровати…
Но на лице Селии ничего не отразилось. Она мило улыбалась, и на долю секунды опередила Бланку, громко заговорив:
- Дорогой, это подруга твоей юности? Познакомь же нас, прошу!
Рональд мило улыбнулся.
Селия не была стервой, но если кто-то покушался на ее близких…
О, тут можно быть уверенным – и закопает, и забудет, где закопала. Вот и сейчас рыжик уверенно била по самым больным местам. Известно же, к женщине нельзя применять три прилагательных: толстая, глупая и старая.
- Да, дорогая. Мы с Бланкой знакомы со времен моей юности. Лет двадцать тому? – принялся размышлять Рональд.
- Меня тогда и на свете не было! – охнула Селия.
Бланку явственно перекосило, но дама удар держала.
- Рональд, милый, я тем более рада встрече. Ах, какие приятные у нас совместные воспоминания!
- Барон Лиомель, - представился спутник Бланки.
Был он невысок, коренаст, приземист, этакий крепыш, из тех, что мышечную массу приобрели, а вот умственную…
Не получается накачивать ум, как мышцы. Увы…
Селии он не понравился. Да и вообще, Рядом с тонкокостным, высоким и худощавым Рональдом крепыш проигрывал по всем статьям. От внешности до титула.
Да и одежда…. Ну кто, отправляясь в гости, надевает кожаный колет? Ладно бы еще в поход!
- Приятно познакомиться. Виконт Аргайл, - Рональд протянул руку.
Мужчины обменялись рукопожатием,, кажется, заодно и силами померились, раз уж ничем другим не дают. Кто победил, Селия так и не поняла, но супруг не морщился, и пальцами не тряс.
- Супруга решила съездить в гости к герцогине, но я полагаю, ее нет в поместье?
- Она в столице, - кивнул Рональд.
- Тогда мы, наверное, заедем позднее?
- Дорогой, я и Ронни рада видеть, - мило улыбнулась Бланка. – Ах, эта пора золотого детства…
- Молодость, молодость. Ах как давно это было! – мило протянула Селия.
- Неужели вы считаете, что вышли замуж за старика, виконтесса? – парировала Бланка.
Селя и не подумала отнекиваться.
- Мужская и женская молодость, как известно, считаются по-разному. Рональд будет молод еще долго, как, впрочем, и все маги. А вот мы, женщины, стареем гораздо быстрее. Полагаю, у вас уже трое или четверо детей…
- Ах нет! Мне хочется еще пожить для себя, - махнула рукой Бланка.
Ага.
Или просто родить не может, после сеновалов-то с конюхами. Бывает такое.
- Вы – маг?
Бланка сморщила нос.
- Я? Позвольте, это просто неприлично! Я аристократка…
- Вы считаете, что маги занимаются чем-то неприличным? – Селия тоже умела держать удар. – Поверьте, в нашей Академии очень строгие правила. А за распутство из нее попросту отчисляют.
- Поверю, конечно. Я-то туда точно не пойду, - Бланка вновь улыбалась. – А вы, я так полагаю, маг? Родители подыскали подходящую партию, чтобы увеличить магическую силу в потомстве? Ронни, крепись. Это бывает…
- Безусловно, бывает. И я надеюсь, что наши дети будут сильными и здоровыми, - Селия как бы невзначай положила руку на свой живот. Плевать, что плоский – остальное они сами додумают! - Может быть, если вы решитесь рожать, наши дети даже смогут играть вместе.
Бланка покачала головой.
- Я подумаю…
- Да. Это было бы так мило. Дети играют на лужайке, вы с Рональдом вспоминаете далекое детство, это так мило! Хотя я все понимаю. Сейчас женщины стараются до последнего не портить фигуру, но после определенного возраста дети рождаются больными все чаще. Лучше поторопитесь.
- Милочка, мы сами разберемся, - осадила ее Бланка.
- Вы к нам приехали разбираться? – поддержал супругу Рональд.
- я приехала к герцогине Аргайл, но раз уж ее нет…
- Ее нет.
- Тогда полагаю, мы заедем позднее.
- Да, как можно позднее, - согласился Рональд.
- Вы так с моей супругой не разговаривайте, - барон Лиомель решил продемонстрировать свою любовь. – Она дама уважаемая.
- Равно, как и ее достопочтенная мачеха, разве нет? – пропела Селия. – Рональд свое уважение продемонстрировал в полной мере, еще лет двадцать назад. Вы не в курсе этой истории?
Помрачневшее лицо барона подсказывало – в курсе. Еще как в курсе.
- Дорогая, тебя на свете тогда еще не было, - Рональд улыбался.
- И что? Зато мне твоя мама все-все рассказала.
- Я думаю, барон в курсе.
- Просто это так романтично… неизвестные злоумышленники опоили и леди, и ее мачеху, и решили навек опозорить. А ты их спас!
Бланка побагровела от гнева.
- Вы издеваетесь?
- Леди,, ну это же вы к нам явились… я так и не поняла – зачем? – захлопала ресницами Селия. – Наверное, поблагодарить Рональда за свое чудесное спасение?
- Ноги моей в этом доме не будет! – топнула означенной ногой Бланка. И развернувшись, направилась к двери.
- А я так надеялась, что вы мне будете давать советы и расскажете о местном обществе, - прозвенел ей вслед голосок Селии. – я бы называла вас тетя Бланка. Или даже тетушка…
Ответом ей был рык страдающего зубной болью медведя и хлопок двери.
Рональд поцеловал руку супруги.
- Сели, спасибо.
- Вот гадкая девка, - с чувством сказала Селия. – Распорядись, чтобы их сюда не пускали!
- Обещаю.
Слуги, подслушивающие под дверью, тихонько, но отчетливо зааплодировали.
***
Письмо от Варны Аргайл пришло на следующий день.
Лорд Аргайл.
Если вы согласны поговорить о будущем вашего внука, я буду ждать вас в хижине лесника сегодня, в четыре часа пополудни.
Варна Аргайл
- Едем вместе?
Селия могла бы и не спрашивать, Рональд кивнул.
- Конечно!
- И что ты хочешь узнать от этой дамы?
- Посмотрим, что там за Варна, - Рональд уже обсудил этот вопрос с отцом. Нельзя сказать, что Аргайлы хорошо ладили, но слишком уж серьезным было дело, чтобы пускать его на самотек или усложнять внутренними противоречиями. – Проверим ее брак с Эрвином, проверим отцовство мальчика – а потом уж будем решать, что делать. Или взять даму на содержание и признать малыша, как Аргайла. Или…
- Это может быть ловушкой? – задумалась Селия. – Если Эрвин был связан с собакоголовыми? Может эта женщина тоже быть с ними связанной?
- Может.
Селия посмотрела на мужа.
И вот поди, разбери, чего ты ждешь?
То ли: «дорогая, там будет опасно, лучше останься дома, я не хочу тобой рисковать». То ли: «дорогая, я на тебя рассчитываю, ты у меня такая умница».
Оба варианта хороши, и оба… оба чем-то Селию не устраивают. Хотя год назад она бы двумя руками голосовала за второй вариант.
Рональд потер переносицу, и вдруг:
- Селия, будь осторожнее.
- Обещаю.
И что бы это значило?
Селии представилась ехидно улыбающаяся Анна-Лиза со стопкой пособий… тьфу! Романов!
Определенно, надо взять и почитать.
И почему с мужчинами всегда так сложно?
***
На встречу поехали вместе, взяв с собой двоих стражников из личной герцогской гвардии. Том и Алек, веселые молодые люди, улыбались, но в беседу не вступали. Один ехал впереди, второй сзади...
Домик лесника, тихое уютное место в глубине леса.
Рональд его отлично знал. Да и старого лесника тоже. А вот Эрвин…
- Я не знал, что Эрвин сюда наведывается. Том?
Стражник, которые ехал впереди, не обернулся, но ответил.
- Так ведь, ваша светлость, бывало. Как вы уехали, так молодой господин… загулял.
- Начал охотиться за женщинами по всему герцогству?
- Всякое бывало, - дипломатично ответил Том.
- А если правду? – подала голос Селия. – Я в обморок не упаду, а знать нам с Рональдом надо. Мало ли что?
Стражники молчали несколько минут, потом решился Алек.
- Девки от него горькими слезами плакали. Ему развлечение, а им слезы горькие. Бывало, конечно, всякое…
Селия понимающе кивнула.
Графская дочка, она все это знала не понаслышке.
Какой граф не любит смазливых крестьянок?
Но должно соблюдаться равновесие. К примеру – грести надо тех, кто и сам согласен. И вознаграждать за усердие. Не просто ж так девушки стараются?
За монетку, за бусики, за должность в замке – в поле-то работа гораздо тяжелее, или за будущий выгодный брак…
Всякое бывало.
Граф Лиасон это четко знал.
Хоть и прозвали его Кроликом, но животные это неглупые и осторожные. Иначе им не выжить. Так что девушек граф валял, но недостатка в новых очаровательницах не испытывал. Потому как давал отступные.
Кому монетку,, кому надел, кого замуж удачно выдал...
А еще граф не трогал тех, кто решительно говорил: «нет». Зачем насиловать? Это ни ему в радость, ни девушке, он что – убогий? Чтобы силком баб тащить, надо вообще быть полным ничтожеством!
Здесь, надо полагать, было не так. Селия прислушалась.
Все верно, не так. Очень сильно не так.
Эрвин был свято уверен, что он – сокровище. А значит, переспать с ним – это уже счастье для любой женщины.
Что-то за это получить?
Так она уже обрела счастье! А именно – Эрвина! Разве мало?
С таким подходом не были согласны ни девушки, ни их родители. Годик Эрвин погулял, потом совершенно случайно попал в волчью яму, чудом уцелел, потом на него дерево упало, змея в комнатах оказалась… одним словом – пришлось уносить ноги.
И быстро!
Чем закончились его пакости в столице – тоже известно.
Так что домик лесника Эрвин, безусловно, знал. Он туда баб таскал… дал леснику отступного, тот ему домик и освободил. А что?
Тихо, спокойно, далеко…
Вот и сам домик.
