***
Приземистое покатое строение, но крепкое и надежное. Темные от времени и дождей бревна,, проконопаченные мхом, покатая крыша, маленькие окна,, печная труба…
И женщина на пороге.
Варна Аргайл.
Селия прищурилась, разглядывая даму.
А красивая, не отнять! Большие, чуть навыкате глаза, вьющиеся волосы русого оттенка, светлая кожа, фигура тоже неплохая…
Роскошное платье из шелка выглядит неуместно. И пожалуй, слишком обтягивает торс и открывает грудь. Хотя ее как раз и следовало бы закрыть – дама была сложена по принципу - два прыща, выдавить и прижечь чистотелом.
На вкус и цвет, но Эрвину было чем увлечься. Разве что дама была старше парня… хотя для некоторых это как раз достоинство. Если дама опытнее…
Дама в ответ разглядывала Рональда.
- Я ждала герцога Аргайл.
- Отец уполномочил меня обсудить с вами все вопросы.
- Да неужели?
Рональд пожал плечами. Спрыгнул с лошади, помог спешиться Селии. Девушка коснулась пальцами накопителя.
Так, на всякий случай.
- Вы сказали, что у вас есть сын от Эрвина. Отлично. Я жду.
- Чего именно?
- Документов. О вашем браке, для начала.
- Вот.
Варна достала из висящей на поясе сумочки пергаментный свиток. Рональд развернул, вчитался.
Храмовая печать, подпись…
Эрвин Аргайл, лорд и Варна Тарген, мещанка, заключили брак.
Число, подпись…
- И еще вот это.
Свидетельство о рождении сына. Эдвина Аргайл. Отец – Эрвин Аргайл, мать – Варна Аргайл.
Рональд разглядывал свитки, хмурился.
А потом вдруг ехидно улыбнулся и протянул их обратно даме.
- Идея хорошая, но исполнение страдает. Передайте тому, кто изготовил свитки, что он не в курсе последних разработок.
- ЧТО!?
Селия резко выдохнула.
А она думала, что это подлинники, и все в порядке? Или – подделки?
Непонятно…
Судя по тому, как исказилось лицо Варны, та тоже думала, что все в порядке?
- я не знаю, есть ли у вас сын, - пояснил Рональд. – Но документы у вас поддельные. Печать храма – так точно, оба раза.
- Откуда… - начала Варна, и осеклась, понимая, что выдала себя.
- Смотрите, - Рональд извлек из кармана свиток и развернул его. – Это свидетельство о нашем браке с Селией, с подлинной печатью.
Одно прикосновение кольцом – и перстень вспыхивает синим светом. Едва заметно на солнце.
- А это ваши бумаги.
Рональд даже брать их в руки не стал, только кольцом прикоснулся.
Вспышка была зеленоватой.
- Печать поддельная. Так сын-то есть – или нет?
Варна уже взяла себя в руки.
- Есть. У меня сын от Эрвина…
- Предъявите.
- Я не тащила мальчика в глушь.
- И не надо, - вмешалась Селия. – Следующая наша встреча должна быть уже в храме. Проверим малыша на принадлежность к роду Аргайл…
- Но позвольте!
- Не позволю, - отрезала Селия. – Такие чары разработаны, усовершенствованы… Рон, помнишь? Юри рассказывал, про генетический анализ?
Рональд помнил, но очень смутно. А оказалось, что его супруга слушала, и на основе услышанного…
Раньше родство тоже определяли. Но такие чары часто давали сбои. К примеру, если дедушка Рональда переспал с крестьянкой, то внуку этой крестьянки Рональд тоже родня. А степень родства…
С этим было сложнее.
В храмах родство определялось, но степень ошибки была весьма велика.
- Так что можно будет точно установить и чей это ребенок, и степень родства, - улыбнулась Селия. – Уже проверено.
- Я в тебе не сомневался, радость моя.
Рональд поцеловал руку Селии.
Лицо Варны исказилось гневом.
- Ах вы…
- Кажется, ребенок не от Эрвина, - пробормотала Селия. – Ничего, бывает.
- Сволочи!!! – взвизгнула женщина. – Ненавижу!!!
Одно движение руки – и что-то темное летит всем троим под ноги.
Телепорт!
Стражники уже не успевают.
А вот Селия…
Рональд прищелкивает пальцами, сбивая настройки.
Селия вливает силу в искореженный контур.
Варна кричит, но воронка неумолимо затягивает всех троих.
Секунда – и стражники подбегают уже к пустому крыльцу. Домик лесника тоже пуст.
И только поскрипывает дверь на ветру.
***
Телепорт должен быть стационарным. Иначе…
Не то беда, что дорого, а то беда, что перемещение требует много энергии. А еще в стационарном телепорте все прописано достаточно четко. А в индивидуальном надо прописывать каждый раз точку входа, выхода, учитывать еще несколько десятков условий…
С индивидуальными телепортами рискуют связываться только магистры магии. Но здесь и сейчас не спросили ни Рональда, ни Селию.
Когда Рональд понял, что их собираются куда-то телепортировать, он решительно вмешался в настройки, сдвигая чужое заклинание. Сбивая их в сторону от предполагаемого.
Хватит!
Пару раз его заставала врасплох, но больше такого не повторится.
А Селия щедро поделилась силой, позволив влезть в структуру заклинания еще больше.
В результате, все трое выпали… куда?
Это Рональд потом посмотрит. Главное, что первой выпала Варна, а уж на ее тело, самортизировав удар, выпали Рональд и Селия. А двумя такими тушками по голове…
Варна ударилась обо что-то и ушла в обморок.
Рональд, не теряя времени, снял пояс, связал негодяйке запястья за спиной так, чтобы та не освободила руки – спутав их чуть не до локтя, а потом уж принялся оглядываться.
Для начала – Селия.
Все в порядке. Жена стоит рядом, оглядывается по сторонам и поигрывает маленьким, размером с вишню, шариком огня. Обольщаться не стоит – таких шариков она мигом штук сто налепит.
Что с ней все в порядке, Рональд даже не сомневался- Селию он чувствовал, как себя самого. Потому и занимался Варной, что ощущал – жена рядом, с ней все в порядке.
А где это они?
- Полагаю, это побережье, - Селия задумчиво огляделась.
- Остров?
- Да, похоже на то.
- Посмотришь за ней?
- Ты хочешь левитировать?
- Попробую.
- Держи накопитель.
Рональд взял его, активировал невидимость и медленно поднялся в воздух. Энергоемкое заклинание. Оба заклинания.
Три заклинания.
Третье – чтобы его магию не почувствовали.
Да, остров, с высоты это видно. Не так, чтобы большой, Аргайл – и то больше… хотя сравнение некорректное… ладно, остров размером с небольшое баронство.
А что? Хорошее место. Песок, море… да, море, судя по характерному запаху. Какая-то пышная растительность – в ботанике Аргайл был не силен. Несколько скал, озеро в центре, вообще остров больше всего напоминает шляпу в тулью которой налили воду.
Симпатичное место, но…
- Нас должно было выбросить именно сюда?
Селия пожала плечами.
- Не знаю. Предлагаю привести даму в чувство и расспросить.
Рональд кивнул, и потащил даму к морю. Надо подойти к вопросу творчески. Сразу привести в чувство, сразу и допрашивать.
***
Головой в море Варне не понравилось. Орать и вырываться она начала быстро и безрезультатно.
Вытащили, встряхнули.
- Зачем вы нас сюда затащили? – поинтересовалась Селия.
Варна оскалилась.
- Ничего вы не узнаете! Ничего я вам не скажу!
- Рон, придержи ее, пожалуйста, - Селия достала из кармана маленькое стеклышко в витиеватой медной оправе, и вгляделась в даму. – Ага, ясно.
- Блоки?
- Подозреваю, что это опять собакоголовые. И она умрет, если начнет говорить.
Варна задергалась и захрипела, косвенно подтверждая правильность догадки.
Рональд тут же вернул даму головой под воду, не обращая внимания на крики и попытки вырваться.
- Подержи до нужного момента, - попросила Селия, проводя какие-то манипуляции со стеклышком.
Рональд держал свою жертву под водой, пока крики не стихли, потом вытащил – и всмотрелся в глаза.
Нет, не передержал. В самый раз.
Жестокость?
Вот уж ни разу!
Что может сломать ментальные блоки?
Смерть.
Или хотя бы предсмертное состояние. Вот, в нем можно заглянуть ЗА блоки и примерно понять, что происходит. В императорских темницах, конечно, работать лучше, там есть специально обученные палачи. Там это и проверили – на последователях собакоголовых.
Проверили, получили подтверждение и принялись активно применять. За что еще и премии получили.
А Рональд (на свою голову) рассказал обо всем Селии. Супруга заинтересовалась, а сейчас, вот, опробовала один из своих артефактов. За прошедший год она вовсю пользовалась преимуществами своего положения (библиотеки, лаборатории, конференции) и собиралась профессионально заниматься артефакторикой. Интересно же!
И низкий уровень силы не мешает!
Варна корчилась и хрипела.
Селия выглядывалась через стеклышко в ее глаза, словно смотрела на что-то очень интересное.
Единственное, что успокаивало Рональда – Селия относилась к происходящему, как к научной работе. Как к поводу проверить свои изделия.
Так, отплевалась?
Еще притопим…
Потребовалось минут двадцать мучений (для всех троих), прежде, чем Селия кивнула.
- Можно отложить, я узнала, что надо.
- Слушаю?
Рональд послушно отложил даму так, чтобы та не утонула.
Не сразу.
- Все верно, собакоголовые. Но ребенок там и правда есть. И от твоего брата.
- …!!!
Селия развела руками.
- Как я поняла, дама не из рядовых свиней свинья. Когда твой брат оказался на мели и принялся искать покровителя, ими было сделано предложение. Ему помогут, поддержат, дадут возможность возвыситься, но в обмен…
- На ребенка?
- Даже не совсем так. Сын – подстраховка. Чтобы всегда была возможность воздействовать на отца.
- Да Эрвину плевать было на всех!
- а никто о его душе и не говорит. Но порча через родную кровь наводится просто замечательно. И кстати – рожала не Варна. Мать мальчика умерла.
- Вот как…
- Варна просто прибрала его к рукам.
- И решила поживиться?
- Нет. Рон, она тоже из садореновцев.
- Это я понял. И?
- Их старую сеть разгромили. Надо создавать новую, и легче всего это сделать – врастая в общество. Сначала признали бы ребенка. Потом мы бы с тобой умерли, или только ты… ну и готов новый герцог Аргайл, полностью под контролем у собакоголовых.
- И не он один?
- Разумеется. Ее еще потрошить и потрошить, это я так, прочла, что лежит наверху.
- Хорошо. А дальше что?
Селия подняла брови.
- Как – что? Выбираемся отсюда, и будем разбираться с этим гнездом.
- Гнездом?
- Да. Там, в кратере вулкана располагается еще одно гнездо.
Рональд хмыкнул.
- Вот даже как… мы бы в нем и оказались, если бы не исказили координаты?
- Да.
Рональд хмыкнул.
И почему враги его так недооценили? Ладно, прошлый раз он попался, вместе с Селией и Юри! Не ждал подвоха, был слишком самоуверен, вот и влетел в ловушку с размаху! Но сейчас-то!
Хотя и сейчас…
Кто должен был попасться?
Да его отец!
Кларенс Аргайл!
Письмо было адресовано ему, и он как раз мог и попасться,, и вляпаться…
Рональд скрипнул зубами. Несмотря ни на что, отца он любил, и отдавать его на растерзание не собирался.
Это его отец!
Нечего тут!!!
Но…
- Они не знали, что приедем – мы с тобой?
- Могли и не знать, - пожала плечами Селия. – Лорд и леди Аргайл, вот и все. Если в замке у них нет своих глаз и ушей…
- Все слуги у нас служат очень давно…
- Вот. И к твоему брату вряд ли питали нежную любовь.
Рональд хмыкнул.
Вряд ли?
Это очень громко сказано! Вообще никакой любви не питали!
- Ладно. Вопрос стоит так – как нам отсюда выбраться, не привлекая ничьего внимания?
Селия пожала плечами.
- Запросто.
- Подать о себе весточку?
- Да, что-то в этом духе, - кивнула супруга.
- Я сейчас определю координаты, и попробую послать вестника.
- Нет необходимости, - Селия хитро улыбнулась. – У меня есть лучший вариант, - и сжала пальцами запястье, на котором словно красная полоска на миг проблеснула. – Я потом тебе покажу все, а пока предлагаю подождать.
- Чего?
- Помощи.
Рональд не стал спорить. Жене он верил. И ее таланту – тоже.
- Подождем. Интересно, тут ничего съедобного и вкусного не растет?
- Тогда предлагаю перебраться в тень, вон к тем пальмам…
Селия кивнула. Она не возражала. Рыжие вообще быстро обгорают, а ей только облупившегося носа не хватало для полного счастья.
Оставалось ждать помощи…
***
Прием у Его Величества?
Честь-то какая!
А хлопот-то сколько!
Лэр Далг думал о чести, Линда о хлопотах.
Платье, знаете ли, необходимо, прическа, да и хорошие манеры за год изрядно подзабылись.
И вообще!
Это – ИМПЕРАТОР!
Не так поклонишься, на всю жизнь виновата останешься. И ляпнешь что-то не то, и отца подставишь, и сама влетишь, и девочек потянешь…
А Селии рядом не будет, чтобы отвечать на каверзные вопросы. И Анны-Лизы с ее непобедимым очарованием – тоже. Вот такая у них боевая тройка. Сила, ум и красота. Но что делать, если «ум» в отъезде с супругом, «красота» не приглашена, а Линда…
Это не трусость!
Это разумные опасения!!!
Анна-Лиза опасений не разделяла, и подругу уверенно потащила в ателье мод.
Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами, и почувствовала себя намного лучше.
- Думаешь, сойдет?
- Линда, ты чудо, - Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже ей завидовала.
Бирюзовое платье беспощадно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами.
Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше…
А хотелось-то больше!
- Правда, хорошо?
- Конечно!
Линда поежилась, но к императору отправилась.
Дворец.
Коридоры.
Придворные…
Брррр!
Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной… она бы убила! В первый же день – и всех!
Насколько ж лучше в дороге! Или в горах!
Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие хитрости.
И Линда опустилась в глубокий реверанс.
- Ваше императорское величество.
Время застыло, а потом треснуло, и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече.
- Поднимитесь, леди де Креси.
Линда прикусила губу – и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза.
Не как императору.
Как человеку.
Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза… прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде, в ненастный день… все тихо, но небо – серое, и вода серая, непонятная, не темная, светлая, но непрозрачная.
И что там, в ее глубинах?
Непонятно…
- Я рад, что вы приняли мое приглашение.
Рад он.
А что – был шанс НЕ принять?
Линда опустила глаза долу.
- Мы все верные слуги вашего императорского величества.
Далларен улыбнулся краешками губ.
- Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился.
Линда почувствовала себя дурой. Нашла, что ляпнуть. И ведь по сути-то правильно, но к ее облику это не идет, вот будь она в привычных штанах и жилете, тогда да, а сейчас она другая…
Но и кокетливого ничего на ум не шло. Так и продолжала девушка стоять посреди кабинета дура дурой.
Император понял, что ответа не дождется, и улыбнулся уголками губ.
