Рональд послал супруге воздушный поцелуй. Селия улыбнулась и исчезла за дверью.
Кажется, ему повезло?
Скрипнула вторая дверь. В комнату бочком просочился Юра.
Селия упала на кровать и сбросила с ног осточертевшие туфли. Надоели!!!
- Уффф!
- Согласна.
Рядом так же упала Анна-Лиза.
Линда пристроилась с другой стороны от подруги.
- Это был тяжелый день. Девочки, вытащите у меня эти шпильки, а? Я сейчас сдохну…
Селия фыркнула.
Да, ей-то хорошо, она невеста, может ходить с распущенными волосами. Анне-Лизе тоже неплохо.
Ее кудряшки больше всего напоминают пену, они легкие и пушистые. А вот Линда, с ее гривой…
У брюнетки коса до пояса, тяжелая, черная… сейчас они узел сделали, но вес-то от этого не меняется! А отрезать…
Отец против, а расстраивать лэра Далга Линда не желает. Она его любит…
Девушки извернулись и принялись в четыре руки разбирать прическу. Наконец дело было сделано, и Линда застонала от счастья.
- Спасительницы!
Девушки фыркнули.
- Анни, - вспомнила Линда - Знаешь, что мне Юра рассказал?
- Что?
Про императрицу Линда поведала почти шепотом. Селия не комментировала, она и так уже все знала, а вот Анни язык прикусывать не стала.
- Я знала, что она гадина!
- Знает ли об этом император?
- Вряд ли. Анни, сама подумай, неужели бы он это спустил?
- Никогда. Или… во имя государственных интересов?
- Нет, вряд ли – покачала головой Линда. – Престолонаследие.
Анна-Лиза фыркнула. И задала вопрос, который не пришел в голову девушкам.
Вот что значит – образование! И правильные книжные увлечения!
- А кто именно ее любовник? И… если императора не станет, а императрица беременна? Ее ребенок наследует трон?
Девушки переглянулись.
Селия выдохнула.
- Анни… ты – гений!
Анна-Лиза пожала плечами. Да, вот так. Селия умничка в том, что касается теории, фактов, законов, правил, учебников. А в жизненных ситуациях лучше получается у нее. Что-то она видит, о чем-то задумывается…
- Это логично!
- А ведь и правда. Кто любовник? И… нужен ли ей муж?
Девушки с ужасом переглянулись.
- Император?!
- Рональд, как ты?
- Отвратительно, - честно признался Рон. – Мало того, что женили, так еще и убить пытаются. И первого бы с лихвой достало!
- Кошмар, - Юра уселся на кровать рядом с Роном, коснулся кончиками пальцев его ладони. Потом осмелел – и положил сверху всю руку. – Вообще, такой ужас эти договорные браки!
- Моя бы воля – век бы не женился, - честно сознался Рональд.
- Ничего, Селия девочка умная, она не будет тебе мешать.
- И то хорошо, - хотя нельзя сказать, что Рональд говорил искренне. Чем-то ему это не нравилось. Царапало…
- Ты еще можешь быть счастлив…
- Если выживу.
- Я все для этого сделаю! – горячо поклялся Юра.
Рональд покосился на иномирца.
Ага, сидит этакий мальчик, едва ветром не продуваемый, ручки тонкие, мускулов вообще нет, моська, как у испуганного хомячка…
Что он сделает?
Героически в обморок упадет?
Не могло сюда из иного мира что поприличнее занести! Бойца с вот такенным мечом! Или мага с вот такенным посохом, ага!
Вслух Рональд этого не сказал, конечно.
- Юра… спасибо тебе. Но… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Рональд имел в виду, что он-то выживет. А вот необученный иномирец попросту – жертва на алтаре.
Но Юра понял все по-своему.
- Я тоже не хочу тебя потерять! Я тебя люблю!
- Я тебя тоже…
А вот договорить Рональд не успел. Хотя – да.
Он Юру тоже любил и уважал. Как хорошего друга, как человека… да что – человека уже и любить нельзя? Пусть иномирец, но ведь хороший же парень, ему бы такого брата!
В комнату влетели все три девушки.
- Император!!!
Рональд подскочил на два метра.
- ЧТО!?
Линда выдохнула. И коротко изложила их подозрения.
На обиженного Юру никто внимания не обратил.
Ну… бабы! В такой момент вломиться и все испоганить! Совести у вас нет! Самки носорога!!! В гоне!!! В загоне!!!
Рональд отреагировал единственно возможным образом.
Императора реально надо было спасать.
Только вот…
Ну да, идиоты! Не подумали, не сказали сразу, и вообще…
Но не каждый же день на него покушаются! И вообще…
Ваше величество, извините, отвлекитесь на минуту. И осторожнее, а то фарш со стены рогами соскребете.
Ага.
А потом – убийцы уже и не понадобятся. Разозленный император и сам все отлично сделает…
А вот сейчас сказать бы и можно, и нужно… интересно, где сейчас император? И идти – не всем. К примеру, ему… и Линде! В самый раз.
Он маг, Линда воин… а тут останутся все остальные. Как раз Грон – воин, Анна-Лиза маг. Селия маг, но слабый, она не отобьется, если что, Юра вообще пока еще зародыш мага – даже не личинка, так…
И все равно не хочется, чтобы его убили.
Рональд подмигнул Юре.
- Мы сейчас к императору и обратно. Если что – открывать мне или Линде.
- Может, я с вами? – подхватился Юра.
Рональд покачал головой.
Лучше было не рисковать. Случись что – он не маг, он попросту погибнет. Нет, нельзя…
- Линда?
Брюнетка деловито заплетала волосы в косу.
- Анни, поделись лентой?
- Давай завяжу.
- Спасибо.
Линда вышла вслед за Рональдом. Юра вздохнул.
Ох уж эти бабы.
Но…
Рональд ведь его тоже любит? Правда?
И на губах проходимца расплылась счастливая детская улыбка. Это же здорово! Это так прекрасно – взаимность!
Попасть к императору не так-то просто. Но есть одно исключение.
Фаворитка.
Сейчас официальной фаворитки у Далларена не было, но… кто сказал, что Линда не могла ей стать? Это Рональд и изложил по дороге.
Куда идти – он знал.
До первого поста стражи он Линду проводит, а потом она сама… ей надо просто изложить императору ситуацию и попросить его впустить Рональда. Тот пойдет к потайному ходу и подождет рядом. Сам он им воспользоваться не может, все же это императорский дворец….
Линда согласно кивнула.
Надо?
Значит, надо.
И императора ей было жалко, между нами говоря. Хороший же мужик, сразу видно! Плевать, что император, все равно – хороший, а эта зараза ему изменяет! Хоть родила бы сначала, а потом хвостом крутила, стерва!
- А ты?
Рональд хмыкнул.
- Обо мне не беспокойся. Я там буду.
- А как?
- Линда…
Линда махнула рукой. Понятно же, ей никто о всяких тонкостях не скажет. Ей и так многое уже доверили. А коли так…
- Я все поняла.
- Умничка, действуй.
Линда кивнула и пошла к посту охраны.
- Его императорское величество приказал мне прийти. Для… беседы.
И понаглее, понаглее…
Стражники переглянулись.
Может, и не сработал бы план. Но…
Император танцевал с брюнеткой на балу, о чем-то разговаривал и даже поцеловал руку. Может, и – того?
Договаривался?
Ну не дура ж она – просто так лезть? За такое и казнить могут!
Линда прошла мимо еще трех пар стражников – и ненадолго замерла у дверей императорских покоев. Подождать?
Постучать?
Юра называл это странным словом: стремно. Вот уж воистину – стремно! Но – надо! Авось и не казнят. А и сослать? Куда еще-то? Дальше границы?
Линда подняла руку и стукнула по двери.
Один раз.
Второй она уже не успела. Дверь была из дерева, Линда – маг земли, дерево – тоже ее стихия, в каком-то смысле.
И информацию она получила мгновенно.
Да такую…
Дверь распахнулась под сильными пальцами, промявшись, словно она была из сырой глины.
- Стоять!
Императрица гневно обернулась на окрик.
- ТЫ!!!
Но Линду уже было не остановить. Шаг вперед, резкое движение кистью – и мраморный столик заворачивается внутрь самого себя, закрывается, как цветок.
И уносит с собой бокалы с вином.
Отравленным.
- Что это значит!? – император поворачивается от окна.
Зачем он к нему подошел? Хотя какая разница? Супруга попросила! Специально, чтобы…
Да.
- Ваше императорское величество, посмотрите у нее порошок в лифе, - сухо сказала Линда. – По-моему это не афродизиак.
К чести императора, он остался совершенно спокоен. И явно собрался разобраться в происходящем.
- Будьте любезны объясниться.
Рональд шагнул вперед.
- Казните, государь…
- Это я всегда успею. Итак?
- Я считаю, что ее императорское величество не просто неверна вам. Она собирается убить вас, государь.
Такого императрица не ожидала.
Лицо Эвержанны на миг исказилось от ярости и ненависти, и обернувшийся император четко считал эмоции.
- Что в вине? – тихо спросил он.
- Ничего!
Линда прищелкнула пальцами. Столик развернулся обратно.
Его величество коснулся пальцем бокала, а потом подошел к камину. Взял с каминной полки какую-то бляшку и прижал к стенке бокала. Эвержанна наблюдала за этим – молча.
Бляшка ярко сверкнула, вино поменяло цвет на зеленый.
- Замечательно. Вы правы, леди, это не афродизиак.
Рональд пригляделся.
- Кастер?
- Он самый, - император любовался бокалом с изумрудным содержимым. Потом перевел взгляд на императрицу. - Интересно. Дорогая супруга, вы меня действительно так любите?
Эвержанна вздрогнула.
- Далларен, вы можете сомневаться в моих чувствах? Этот человек лжет! Не знаю, зачем ему это нужно…
- Я не уверен, что он лжет, - так же меланхолично заметил Далларен. – откуда кастер в бокале – вы тоже не знаете? Раздевайтесь.
- ЧТО!?
На руке императора загорелось зернышко истинного огня. Линда тихо присвистнула.
Ничего себе?
Истинный огонь, суть огня, сожжет даже гору. Но контролировать его, удерживать… и ведь она готова поклясться, что Далларен – НЕ огневик! Какие еще тайны хранит императорская фамилия?
И не казнят ли их потом за эти сведения?
Но Рональд сомнений не испытывал. На его ладони тоже загорелась огненная плеть…
- Я жду, - тихо и почти безэмоционально произнес Далларен. Почему-то от этого стало еще страшнее. Словно…
Словно льда за шиворот накидали.
Ментальная магия, да…
И огонь?
И… ох, мама…
Линде было откровенно жутковато. И еще она радовалась, что подруг здесь нет. Анна-Лиза не боец, при всей ее силе, Селия в бою вообще обуза. Воин – это не набор заклинаний, это мировоззрение.
- Я люблю вас! – взвизгнула императрица.
Далларен тихонько вздохнул – и отпустил огонек с ладони.
Вспышка!
И одежда императрицы осыпается серым пеплом.
Визг.
Эвержанна схватилась за покрывало с ближайшего кресла и завернулась в него.
На пол упал пакетик с порошком, рассыпался зеленоватой пылью.
- Кастер, - прокомментировал император. – А в мыслях – полнейшая невинность. У вас какой-то артефакт?
- НЕТ!!!
Целлюлит, - меланхолично подумала Линда. – А может, и артефакт.
- Значит, это не на одежде? – уточнил Далларен. – Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?
Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.
- Волосы, - подсказал Рональд.
- Возможно. – огонек зажегся снова. – Так что, любезная супруга?
Перед угрозой остаться без волос, Эвержанна побледнела, но…
- Я не понимаю… зачем!? За что!?
Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но – не успел.
- Ваше императорское величество… посмотрите у нее под мышкой, слева, - кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.
- Эвержанна, - голос императора падал ледяными осколками.
Императрица оскалилась – и подняла руку.
Родинка.
Большая, вроде бородавки… Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров – под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.
Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы… да много чего могло быть.
И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью…
- Да-аталь?
Императрица медленно наклонила голову.
Да, именно это слово и упоминала Селия.
- Рассказывай.
- Дал…
- Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.
Линда посмотрела на императора с сомнением. Он – дурак?
Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм…
Император ждал.
Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.
Двадцать лет тому назад.
Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.
Империя – хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли, и предложили ему…
Не деньги, нет. Власть.
На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу… программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги… они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.
Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит… и да. Вживили ей артефакт.
Какой?
Этого Эвержанна не знала.
Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда, как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.
А поскольку артефакт не является разумным существом…
Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их?
Это подозрительно.
А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность – и получить плюс из минуса.
Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.
Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой – он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.
Удобно.
Цель?
Получить ребенка.
Стоило Эвержанне забеременеть – и все. Готово… Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом – объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.
Только вот не получалось.
Эвержанна не беременела, хоть ты что делай.
Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась, что есть сил…
Не получалось.
Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?
До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна вполне дозрела. Но…
Чтобы воззвать к богу – требуется время. Чтобы он ответил, чтобы провести ритуал…
Время, место, служитель. «На коленке» можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то, как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.
Уехать и попробовать провести ритуал?
Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда она отправилась бы «помолиться», в дальний храм, или поклониться какой-нибудь святыне…
Не успела.
Что было в бокале?
Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то, чтобы оно требовалось часто, но… регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза…
Ну вот так!
Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это – не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.
Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.
Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья – штука такая… в числе прочего, они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.
Кажется, ему повезло?
Скрипнула вторая дверь. В комнату бочком просочился Юра.
***
Селия упала на кровать и сбросила с ног осточертевшие туфли. Надоели!!!
- Уффф!
- Согласна.
Рядом так же упала Анна-Лиза.
Линда пристроилась с другой стороны от подруги.
- Это был тяжелый день. Девочки, вытащите у меня эти шпильки, а? Я сейчас сдохну…
Селия фыркнула.
Да, ей-то хорошо, она невеста, может ходить с распущенными волосами. Анне-Лизе тоже неплохо.
Ее кудряшки больше всего напоминают пену, они легкие и пушистые. А вот Линда, с ее гривой…
У брюнетки коса до пояса, тяжелая, черная… сейчас они узел сделали, но вес-то от этого не меняется! А отрезать…
Отец против, а расстраивать лэра Далга Линда не желает. Она его любит…
Девушки извернулись и принялись в четыре руки разбирать прическу. Наконец дело было сделано, и Линда застонала от счастья.
- Спасительницы!
Девушки фыркнули.
- Анни, - вспомнила Линда - Знаешь, что мне Юра рассказал?
- Что?
Про императрицу Линда поведала почти шепотом. Селия не комментировала, она и так уже все знала, а вот Анни язык прикусывать не стала.
- Я знала, что она гадина!
- Знает ли об этом император?
- Вряд ли. Анни, сама подумай, неужели бы он это спустил?
- Никогда. Или… во имя государственных интересов?
- Нет, вряд ли – покачала головой Линда. – Престолонаследие.
Анна-Лиза фыркнула. И задала вопрос, который не пришел в голову девушкам.
Вот что значит – образование! И правильные книжные увлечения!
- А кто именно ее любовник? И… если императора не станет, а императрица беременна? Ее ребенок наследует трон?
Девушки переглянулись.
Селия выдохнула.
- Анни… ты – гений!
Анна-Лиза пожала плечами. Да, вот так. Селия умничка в том, что касается теории, фактов, законов, правил, учебников. А в жизненных ситуациях лучше получается у нее. Что-то она видит, о чем-то задумывается…
- Это логично!
- А ведь и правда. Кто любовник? И… нужен ли ей муж?
Девушки с ужасом переглянулись.
- Император?!
***
- Рональд, как ты?
- Отвратительно, - честно признался Рон. – Мало того, что женили, так еще и убить пытаются. И первого бы с лихвой достало!
- Кошмар, - Юра уселся на кровать рядом с Роном, коснулся кончиками пальцев его ладони. Потом осмелел – и положил сверху всю руку. – Вообще, такой ужас эти договорные браки!
- Моя бы воля – век бы не женился, - честно сознался Рональд.
- Ничего, Селия девочка умная, она не будет тебе мешать.
- И то хорошо, - хотя нельзя сказать, что Рональд говорил искренне. Чем-то ему это не нравилось. Царапало…
- Ты еще можешь быть счастлив…
- Если выживу.
- Я все для этого сделаю! – горячо поклялся Юра.
Рональд покосился на иномирца.
Ага, сидит этакий мальчик, едва ветром не продуваемый, ручки тонкие, мускулов вообще нет, моська, как у испуганного хомячка…
Что он сделает?
Героически в обморок упадет?
Не могло сюда из иного мира что поприличнее занести! Бойца с вот такенным мечом! Или мага с вот такенным посохом, ага!
Вслух Рональд этого не сказал, конечно.
- Юра… спасибо тебе. Но… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Рональд имел в виду, что он-то выживет. А вот необученный иномирец попросту – жертва на алтаре.
Но Юра понял все по-своему.
- Я тоже не хочу тебя потерять! Я тебя люблю!
- Я тебя тоже…
А вот договорить Рональд не успел. Хотя – да.
Он Юру тоже любил и уважал. Как хорошего друга, как человека… да что – человека уже и любить нельзя? Пусть иномирец, но ведь хороший же парень, ему бы такого брата!
В комнату влетели все три девушки.
- Император!!!
Рональд подскочил на два метра.
- ЧТО!?
Линда выдохнула. И коротко изложила их подозрения.
На обиженного Юру никто внимания не обратил.
Ну… бабы! В такой момент вломиться и все испоганить! Совести у вас нет! Самки носорога!!! В гоне!!! В загоне!!!
***
Рональд отреагировал единственно возможным образом.
Императора реально надо было спасать.
Только вот…
Ну да, идиоты! Не подумали, не сказали сразу, и вообще…
Но не каждый же день на него покушаются! И вообще…
Ваше величество, извините, отвлекитесь на минуту. И осторожнее, а то фарш со стены рогами соскребете.
Ага.
А потом – убийцы уже и не понадобятся. Разозленный император и сам все отлично сделает…
А вот сейчас сказать бы и можно, и нужно… интересно, где сейчас император? И идти – не всем. К примеру, ему… и Линде! В самый раз.
Он маг, Линда воин… а тут останутся все остальные. Как раз Грон – воин, Анна-Лиза маг. Селия маг, но слабый, она не отобьется, если что, Юра вообще пока еще зародыш мага – даже не личинка, так…
И все равно не хочется, чтобы его убили.
Рональд подмигнул Юре.
- Мы сейчас к императору и обратно. Если что – открывать мне или Линде.
- Может, я с вами? – подхватился Юра.
Рональд покачал головой.
Лучше было не рисковать. Случись что – он не маг, он попросту погибнет. Нет, нельзя…
- Линда?
Брюнетка деловито заплетала волосы в косу.
- Анни, поделись лентой?
- Давай завяжу.
- Спасибо.
Линда вышла вслед за Рональдом. Юра вздохнул.
Ох уж эти бабы.
Но…
Рональд ведь его тоже любит? Правда?
И на губах проходимца расплылась счастливая детская улыбка. Это же здорово! Это так прекрасно – взаимность!
***
Попасть к императору не так-то просто. Но есть одно исключение.
Фаворитка.
Сейчас официальной фаворитки у Далларена не было, но… кто сказал, что Линда не могла ей стать? Это Рональд и изложил по дороге.
Куда идти – он знал.
До первого поста стражи он Линду проводит, а потом она сама… ей надо просто изложить императору ситуацию и попросить его впустить Рональда. Тот пойдет к потайному ходу и подождет рядом. Сам он им воспользоваться не может, все же это императорский дворец….
Линда согласно кивнула.
Надо?
Значит, надо.
И императора ей было жалко, между нами говоря. Хороший же мужик, сразу видно! Плевать, что император, все равно – хороший, а эта зараза ему изменяет! Хоть родила бы сначала, а потом хвостом крутила, стерва!
- А ты?
Рональд хмыкнул.
- Обо мне не беспокойся. Я там буду.
- А как?
- Линда…
Линда махнула рукой. Понятно же, ей никто о всяких тонкостях не скажет. Ей и так многое уже доверили. А коли так…
- Я все поняла.
- Умничка, действуй.
Линда кивнула и пошла к посту охраны.
- Его императорское величество приказал мне прийти. Для… беседы.
И понаглее, понаглее…
Стражники переглянулись.
Может, и не сработал бы план. Но…
Император танцевал с брюнеткой на балу, о чем-то разговаривал и даже поцеловал руку. Может, и – того?
Договаривался?
Ну не дура ж она – просто так лезть? За такое и казнить могут!
Линда прошла мимо еще трех пар стражников – и ненадолго замерла у дверей императорских покоев. Подождать?
Постучать?
Юра называл это странным словом: стремно. Вот уж воистину – стремно! Но – надо! Авось и не казнят. А и сослать? Куда еще-то? Дальше границы?
Линда подняла руку и стукнула по двери.
Один раз.
Второй она уже не успела. Дверь была из дерева, Линда – маг земли, дерево – тоже ее стихия, в каком-то смысле.
И информацию она получила мгновенно.
Да такую…
Дверь распахнулась под сильными пальцами, промявшись, словно она была из сырой глины.
- Стоять!
Императрица гневно обернулась на окрик.
- ТЫ!!!
Но Линду уже было не остановить. Шаг вперед, резкое движение кистью – и мраморный столик заворачивается внутрь самого себя, закрывается, как цветок.
И уносит с собой бокалы с вином.
Отравленным.
- Что это значит!? – император поворачивается от окна.
Зачем он к нему подошел? Хотя какая разница? Супруга попросила! Специально, чтобы…
Да.
- Ваше императорское величество, посмотрите у нее порошок в лифе, - сухо сказала Линда. – По-моему это не афродизиак.
***
К чести императора, он остался совершенно спокоен. И явно собрался разобраться в происходящем.
- Будьте любезны объясниться.
Рональд шагнул вперед.
- Казните, государь…
- Это я всегда успею. Итак?
- Я считаю, что ее императорское величество не просто неверна вам. Она собирается убить вас, государь.
Такого императрица не ожидала.
Лицо Эвержанны на миг исказилось от ярости и ненависти, и обернувшийся император четко считал эмоции.
- Что в вине? – тихо спросил он.
- Ничего!
Линда прищелкнула пальцами. Столик развернулся обратно.
Его величество коснулся пальцем бокала, а потом подошел к камину. Взял с каминной полки какую-то бляшку и прижал к стенке бокала. Эвержанна наблюдала за этим – молча.
Бляшка ярко сверкнула, вино поменяло цвет на зеленый.
- Замечательно. Вы правы, леди, это не афродизиак.
Рональд пригляделся.
- Кастер?
- Он самый, - император любовался бокалом с изумрудным содержимым. Потом перевел взгляд на императрицу. - Интересно. Дорогая супруга, вы меня действительно так любите?
Эвержанна вздрогнула.
- Далларен, вы можете сомневаться в моих чувствах? Этот человек лжет! Не знаю, зачем ему это нужно…
- Я не уверен, что он лжет, - так же меланхолично заметил Далларен. – откуда кастер в бокале – вы тоже не знаете? Раздевайтесь.
- ЧТО!?
На руке императора загорелось зернышко истинного огня. Линда тихо присвистнула.
Ничего себе?
Истинный огонь, суть огня, сожжет даже гору. Но контролировать его, удерживать… и ведь она готова поклясться, что Далларен – НЕ огневик! Какие еще тайны хранит императорская фамилия?
И не казнят ли их потом за эти сведения?
Но Рональд сомнений не испытывал. На его ладони тоже загорелась огненная плеть…
- Я жду, - тихо и почти безэмоционально произнес Далларен. Почему-то от этого стало еще страшнее. Словно…
Словно льда за шиворот накидали.
Ментальная магия, да…
И огонь?
И… ох, мама…
Линде было откровенно жутковато. И еще она радовалась, что подруг здесь нет. Анна-Лиза не боец, при всей ее силе, Селия в бою вообще обуза. Воин – это не набор заклинаний, это мировоззрение.
- Я люблю вас! – взвизгнула императрица.
Далларен тихонько вздохнул – и отпустил огонек с ладони.
Вспышка!
И одежда императрицы осыпается серым пеплом.
Визг.
Эвержанна схватилась за покрывало с ближайшего кресла и завернулась в него.
На пол упал пакетик с порошком, рассыпался зеленоватой пылью.
- Кастер, - прокомментировал император. – А в мыслях – полнейшая невинность. У вас какой-то артефакт?
- НЕТ!!!
Целлюлит, - меланхолично подумала Линда. – А может, и артефакт.
- Значит, это не на одежде? – уточнил Далларен. – Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?
Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.
- Волосы, - подсказал Рональд.
- Возможно. – огонек зажегся снова. – Так что, любезная супруга?
Перед угрозой остаться без волос, Эвержанна побледнела, но…
- Я не понимаю… зачем!? За что!?
Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но – не успел.
- Ваше императорское величество… посмотрите у нее под мышкой, слева, - кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.
- Эвержанна, - голос императора падал ледяными осколками.
Императрица оскалилась – и подняла руку.
Родинка.
Большая, вроде бородавки… Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров – под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.
Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы… да много чего могло быть.
И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью…
- Да-аталь?
Императрица медленно наклонила голову.
Да, именно это слово и упоминала Селия.
- Рассказывай.
- Дал…
- Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.
Линда посмотрела на императора с сомнением. Он – дурак?
Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм…
Император ждал.
Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.
***
Двадцать лет тому назад.
Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.
Империя – хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли, и предложили ему…
Не деньги, нет. Власть.
На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу… программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги… они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.
Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит… и да. Вживили ей артефакт.
Какой?
Этого Эвержанна не знала.
Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда, как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.
А поскольку артефакт не является разумным существом…
Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их?
Это подозрительно.
А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность – и получить плюс из минуса.
Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.
Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой – он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.
Удобно.
Цель?
Получить ребенка.
Стоило Эвержанне забеременеть – и все. Готово… Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом – объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.
Только вот не получалось.
Эвержанна не беременела, хоть ты что делай.
Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась, что есть сил…
Не получалось.
Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?
До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна вполне дозрела. Но…
Чтобы воззвать к богу – требуется время. Чтобы он ответил, чтобы провести ритуал…
Время, место, служитель. «На коленке» можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то, как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.
Уехать и попробовать провести ритуал?
Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда она отправилась бы «помолиться», в дальний храм, или поклониться какой-нибудь святыне…
Не успела.
Что было в бокале?
Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то, чтобы оно требовалось часто, но… регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза…
Ну вот так!
Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это – не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.
Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.
Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья – штука такая… в числе прочего, они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.
