Робин посмотрел на письмо. Потом подумал пару минут, взглянул на Алана.
- Знаешь что, а поехали-ка мы сами?
- К-куда? – удивился Алан.
- Что значит – куда? К его высочеству!
- А…
- Чем раньше начнутся поиски, тем быстрее найдется твоя любимая. Распоряжения-то отдать – много времени не надо, и выслушать нас принц тоже время найдет. Хоть бы и пять минут. Тео, грузи результаты в рамбиль!
Матео кивнул.
- Согласен! Если его высочество к нам не придет, то мы и сами доедем! И горы своротим!*
*- ну не было, не было в этом мире Магомета, увы. И поговорки про него тоже. Прим. авт.
Алан поежился. Сам бы он точно не осмелился, но ради Миранды?
- Что мне надеть, чтобы с порога в шею не погнали?
- Хью поможет, - отмахнулся Робин. – Хью, ты слышал?
- И слышал, и помогу.
- Отлично. Тогда по спальням – и готовимся к вылету!
- Я вам вылечу, рент Робби! Успеете еще, налетаетесь!
- Эммм…
- Сам рамбиль поведу! Сейчас соберемся, да и поедем, как приличные люди. И галстук не забудьте…
- Селедка противная, - прошипел в сторону Робин, но куда там.
- Ренте Элисон нажалуюсь!
На том дискуссия и закончилась. Робин отправился одеваться, Матео в лабораторию. Конечно, все подряд они тащить не будут, так, несколько кристаллов и не слишком большую папку с бумагами. А основные выводы можно и так сказать. Все равно не слишком они радостные.
***
День и работорговцы, и их пленники проводили в небольшой пещерке. Ее и так-то не найдешь, даже если знать будешь, всю ее девичий виноград заплел. Даже сейчас, когда уж осень, листья у него красные, а пока не опадают. Стоят, закрывают… сволочи!
Впрочем, девушкам не до того было, да и парням. Они как дошли, так и упали, где стояли. Сил не было вообще.
Переход был длинный, тяжелый, ночной, парни вообще едва ноги переставляли, Пол два раза упал, губу рассадил о камень, зуб выбил, Никлас держался лучше всех, но и ему солоно пришлось.
Марко спал, как убитый, девушки – те вообще упали.
Работорговцам, конечно, дорога полегче далась. Они знают, куда идут, и им не надо со связанными руками равновесие держать, и что будет впереди им известно… так что они поспали несколько часов, сначала Жамиль и Аарен, потом Веньят улегся подремать, Жамиль принялся сторожить, а Аарен перекусил, да и выскользнул из пещеры.
Ему надо было подать знак своим, на заставах. Им сегодня ночью надо перейти границу между Доверном и Элларой, они как раз спускаются с гор, тут секреты, тут граница, тут патрули… вот, чтобы их с обеих сторон пропустили. А там уж, считай, и все в порядке. Они в Доверне.
Знаком служила небольшая хижина.
Аарен приходил в нее и растапливал печь. И дым начинал клубиться очень черный, плотный, так бывает, если дымоход долго не чистили. Или – если особый порошочек добавить в печь. Посыпать им дрова, и пускай горят.
Вот эта хижина, она хоть и не перевалочный пункт, зато стоит удобно, видно ее, откуда надо. И дым этот видно.
Вот и на этот раз Аарен пришел, привычно кивнул старателю, который тут жил и за долю малую предоставлял свой дом для… чего?
Да кто ж его знает?
Старатель искренне считал, что это какая-то контрабанда, и в принципе, сильно не ошибался. Просто не знал – КАКАЯ!
Порошок отправился в печь, а Аарен вышел и стал ждать ответного знака.
С чего стороны – черный дым. Из Доверна – белый. А с местными и так все договорено.
Горы!
Красивые, строгие, величественные, и лиловая дымка у подножия… Аарену было не до их красоты! Он ждал.
Ждал, пока не заклубится в условленном месте белый дым, откровенно плохо видимый днем, ну да ладно. Хоть как…
Дождался, выдохнул… и едва не упал.
В спину ему уперлось нечто твердое, острое, ледяное. И такой же ледяной голос поинтересовался.
- Аарен Тьянху, верно?
- Н-нет! – торопливо отперся Аарен. Повернуться и посмотреть он не успел.
Сильный удар под колено сбил его с ног, заставил уткнуться лицом в землю. Холодная сталь прижалась к шее, потом скользнула наверх, к уху. И тот же голос глухо прошептал.
- Если не отведешь нас к остальным подонкам – подыхать будешь очень долго. А потом все равно отведешь, некромантов у нас хватает.
Под Аареном начала расползаться темная лужа.
- Нек-кромантов?!
Один из самых страшных кошмаров любого довернца. Жуткие повелители мертвых!
- Можешь повернуться, только руки держи на виду. А то лишних-то нет, наверное?
Лишних не было. Да и что ты сделаешь, когда чужая сталь упирается в спину? И шею так холодит, неприятно… Аарен повернулся. На него смотрели несколько солдат.
- Точно, Тьянху, - высказался один из них.
- Как описали, - добавил другой. – Ну, поднимайся, гадина. Поползешь на допрос.
- Д-допрос?
- Пошли, сволочь! И старателя прихватите!
- Да уже, - откликнулся кто-то.
Когда в штаб попала карта, военные осмотрели ее, прикинули, где находилась пещера, от которой начинался путь, где находятся тропы контрабандистов, где более-менее проходимы горы – и наметили несколько точек, в которых можно было ждать появления подонков. Их оказалось всего-то четыре.
Почему не больше?
Так горы же!
Кто в горах побывал, тот понимает, так-то можно залезть и вылезти практически везде, но это – для сильного здорового мужчины, с альпинистским снаряжением, а желательно, еще и с магией.
А вот протащить пленных? Тем более, женщин?
Э, не так все просто! Это или бабы сами пойдут, и тогда неделю идти будут, риск повысится. Или их надо на животных везти… риска меньше, но везде животное не пройдет.
Это – горы. Они безжалостны.
В результате, был дан приказ на заставы, и пограничники активизировались в нужных районах.
Казалось бы – дым?
Ну так что же, бывает, печку человек не прочистил. Но вдруг? Зашли вот, в гости, и нашли интересненькое. Теперь Аарена ждал недолгий путь на заставу, а там уж его допросят. Все расскажет, тварь, и чего было, и чего не было.
Было искушение сейчас его допросить по-быстрому, там, иголки под ногти, ухо долой, а то и что пониже, что понежнее покромсать. Но солдаты службу знали крепко, и понимали – не надо лишней лихости. Мало ли, что наврет подонок? Опять же, скажет он, где пленники – и что? Его с собой тащить? Чтобы при удаче негодяй еще и освободился?
Ну, нет!
Есть Устав, он кровью написан, в том числе и разных лихих дурачков. Вот его и надо соблюдать. А чего ты там думаешь и про кого… вот уж это никого и рядом не волнует.
По уставу надо поступать, по Ус-та-ву! И точка!
Так что Аарена связали по рукам и ногам, заткнули ему рот и потащили. Тьянху кое-как шевелился, и мысль у него была только одна.
КАК?!
Как так получилось?! Все же было тихо, все как обычно, ничего беды не предвещало?
Нет, не понять.
А еще была лютая глухая тоска. Аарен про себя много чего знал, боли он боится, и если его будут бить… все он расскажет. Увы.
А что делают в Элларе с работорговцами – кто знает?
Он отлично знал.
Ошейник и пожизненно на рудники, да не на абы какие, а на те, в которых люди свои легкие наружу через год выплевывают. Туда и попадают-то только в наказание, и то… ненадолго! Если надо не убить, а именно проучить.*
*- природные асбесты (белый и голубой), калиевый шпат – звучит безобидно, а болезнями эти породы обеспечат мгновенно. И урана не надо. Прим. авт.
А ему оттуда не выйти.
Как же страшно!
За чтоооооо!?
***
Дамиан довольно потер руки.
- Попались, голубчики!
Зеленые глаза принца хитро и хищно блеснули. С одной из застав пришла телеграмма.
Взяли одного, допросили, потом еще раз допросили, более тщательно, проверяя уже сказанное, и к нужной пещере сейчас выдвигается группа захвата.
И несколько имен.
Кое-что Аарен знал, так что…
Дамиан передал телеграмму одному из военных.
- Вот этих людей тихо взять, допросить.
Не семечки – два капитана, один подполковник. Хватит этого для организации канала? Или есть еще кто-то?
Разберемся.
Жалости у Дамиана не было никакой. Вот ждать…
Чего не любил Дамиан, так это ожидания. А сейчас было именно оно. Пока группа захвата сработает, пока они доставят на заставу пленников, пока придет телеграмма, пока допрос пройдет… вроде и не уедешь никуда, и заниматься ничем толком не получается… виверново ожидание!
- Ваше высочество!
Дамиан повернулся – и расплылся в улыбке.
- Робин! Матео! А это кто с вами?
Возраст позволял общаться без лишних церемоний, Дамиан и не заморачивался. Парни сначала робели, а потом приноровились. Ну, его высочество!
Но не виверна ж! Сам разрешил, так почему с ним нельзя поговорить, как с нормальным человеком?
- А это Алан Юрлих, ваше высочество. Беда у него.
- Какая? – поинтересовался Дамиан. – Чем я могу вам помочь, рент Юрлих?
Вот и кстати этот бедолага, может, Дамиан сейчас на него и отвлечется?
Алан стоял, как совенок, и глазами хлопал, хорошо еще, поклониться сообразил. Дамиан ему улыбнулся.
- Вы говорите, рент, честное слово, я не страшный. и даже не кусаюсь, видите? Зубы берегу.
Алан растерялся еще больше, Матео фыркнул – и изложил дело своими словами.
- Ваше высочество, у него невеста пропала. Такое получилось…
Дамиан слушал внимательно. А потом ухмыльнулся.
- Рент Юрлих, да вас сюда сами Боги привели. Может, мы сегодня вашу невесту уже и найдем!
- КАК?! – возопил Алан, мигом растеряв и всю стеснительность, и все свои страхи. Миранда же!
- А вот. У нас тут в районе шайка работорговцев орудовала, сегодня их и накрыли. Сейчас как раз зачищают, должны освободить несколько пленных, и вроде как среди них есть девушки из Левенсберга. Имен не знаю, но может, и ваша любимая там?
Алан чуть на пол не осел. На колени.
- Ваше высочество!!!
- Как ее зовут?
- Мира… Миранда Цоффер, ваше высочество!
- Я запомню. Потерпите немного, Алан, если она там, нам и искать не придется.
- А если…
- А если нет – будем искать, - Дамиан даже не сомневался. – Еще не хватало, чтобы в Элларе красивые девушки пропадали. Она же красивая?
- Самая!
- Вы мне пока ее опишите. Как выглядит, сколько лет, может, во что была одета, когда пропала… мне сообщат, когда все закончится, и я сразу смогу сказать вам, там она или нет.
- Ваше высочество!!!
Дамиан улыбнулся.
- Рассказывайте, Алан. Только буквально минуту. Робин? Матео?
- У нас все с собой, – отчитался Робин. – И могу сказать, что получились не совсем обычные выводы, но их надо проверять. И лучше, не на нашей опытной базе, а в столице.
- Хммм? Ладно, о выводах я послушаю чуть позднее, сейчас уступите место Алану? Хорошо?
- Мы ж его сами привели, - расцвел улыбкой Матео.
Он отлично понимал, сейчас его высочество не сможет сосредоточиться на науке. Пока придут вести… вот, разберется с работорговцами – найдет минуту. А пока, чтобы отвлечься, прекрасно подойдет история любви Алана, которую умело и вытягивает из бедняги его высочество.
Вот, уже и про обувь речь зашла, и Робин принялся показывать свои сапоги.
Дамиан осмотрел, оценил, и тут же предложил Алану стачать и для него ботинки, пока его высочество тут. Пара дней еще есть.
Оплату Дамиан не задержит, и время пока еще есть.
Алан, который тоже от волнения готов был метаться по стенам, попытку отвлечь его оценил.
Опять же… тот самый, который ботинки лично его высочеству делал?
Это – статус! Это даже важнее денег.
Пока разговоры, пока измерения, пока Хью отправили за кожей и дратвой, а то у Алана запасов не хватит, и лучше бы, конечно, Алану самому съездить, но вот…
А там и телеграмма пришла.
Всех взяли.
***
Миранда даже не поняла, когда и как все изменилось. Слишком уж она была измотана.
Просто вот она лежит на охапке сухих лоз, а в следующую минуту по пещере движутся темные тени, и работорговца крутят в несколько рук, и снаружи чей-то крик несется, и к ней прижимается Эмма…
Девушкам было попросту страшно.
А вот…
Ой, мамочки!
Зачем Норма это делает?
Но она кошкой кинулась на мужчину, который сильным ударом свалил Жамиля. И тоже получила, правда, пощечину, но…
Миранда ничего не могла понять. Могла только съежиться в маленький комочек и молиться, чтобы ее не тронули, чтобы пронесло… да что ж такое? За что ей это все!?
По счастью, долго это не продлилось. Шум закончился, кто-то зажег факел, осторожно, чтобы не подпалить виноградные плети и не устроить из пещеры большой костер, еще один мужчина протянул Миранде руку.
- Рента, вставайте. Живы, целы?
- Д-да, - у Миранды от холода и шока зуб на зуб не попадал. – К-кто вы?
- Пограничная стража Эллары.
- Но как?!
- Схватили третьего из шайки, допросили, вот, он показал на это место. Дальше дело опыта.
Рядом истерически рыдали, уткнувшись друг в друга, Лиза и Мария.
Миранда попробовала подняться на ноги.
- Ох… веревки же!
- Сейчас разберемся, рента. Вас как зовут-то? И подруг? Вроде вы не ревете, а нам бы отчитаться?
Миранда огляделась. Все верно, Анна и Руби в обмороке, Лиза и Мария в истерике, а Норма…
- А наша спутница?
Мужчина пожал плечами.
- Вы не догадались? Она одна из них. Должна была тоже за вами приглядывать, чтобы не сговорились, чтобы бунта не было, побега… не за всем же уследишь! А так она одна из них, кстати, вроде как младшая жена вон того бугая, - небрежный кивок в сторону Жамиля.
Миранда схватилась за горло.
- Одна… из них?
- А что вас так удивляет, рента?
Миранда только рукой махнула, и принялась перечислять своих подруг по несчастью. Парней она не знала, но их уже развязали и расспрашивали. Благо, мужчины были спокойнее.
- … Миранда Цоффер. Это как раз я. Скажите, а что с нами дальше будет?
- Поедете на заставу, там допросим, снимем показания, а дальше, как его высочество решит. Полагаю, вам будет выдана компенсация, ну и оказана помощь. Кому-то надо домой, кому-то работу… я точнее и не знаю.
Миранда кивнула.
- Спасибо вам.
- Работа у нас такая, милая девушка. Просто работа.
И тут Миранда не выдержала. И разревелась на плече у пограничника.
Из угла на нее грустно смотрела служебная собака. Ревут тут, понимаешь, в обмороке валяются… куда это годится? Собачке домой надо! И кушать! А пока эти тетки не проревутся, никто и никуда не пойдет. И что за жизнь такая, собачья?
***
Третий вагон от начала поезда?
Ну… перепутали немного.
Матео это понял, когда поднялся по ступенькам, распахнул дверь купе, и нос к носу оказался с симпатичной рыженькой девушкой.
Назад он шарахнулся так, что, если бы не Робин, так бы и приземлился на перрон пятой точкой.
- Тео, ты че… о, простите, рента, - глаза на девушку Робин поднял не сразу, был занят, ловил друга.
Карла тоже покраснела, как и все рыжие, ярко, от ушей и до самого низа.
- Вы тоже простите… я хотела найти его высочество.
- Он пока занят, - пожал плечами Робин. – Отправил нас ждать его в его личный вагон, а Матео… Тео, да очнись ты! Вагоны ты перепутал, что ли?
- Д-да, - с легкой запинкой отозвался Матео. – Наверное.
- Случилось что-то серьезное? – испугалась Карла.
Парни переглянулись.
С одной стороны, неизвестно, кто это такая. И насколько ей доверяет принц.
С другой, вряд ли бы он возил с собой кого-то, не заслуживающего доверия. Да и дело будет громким, наверняка.
Робин заколебался, и дело решила сама Каролина.
- Позвольте представиться. Рента Каролина Манангер.
- Рент Робин Лейтнер, рент Матео Шент, рент Алан Юрлих - представил себя и друзей Робин. И еще раз наступил Матео на ногу. Может, очнется?
