Вот, они сидят на реках, на побережьях, корабли водят, ну да это другое…
Нет, не помню! Читать надо!
Ёжь твою рожь! Ну почему, почему я такая раззява? Ладно.
Спрошу у Благовещенского. Пусть объясняет.
А пока может, начать качать информацию из Демидова?
Хотя нет. На бегу он мне точно не ответит. А я ножками по лесу ходить не хочу, хоть у меня и удобные сапожки, а все одно – лень!
Пусть таскают!
Сами похитили, пусть сами и мучаются!
Окрик раздался, когда мы были уже у подножия горы. До ближайшего штрека было еще километров семь, так что – не успеем. И это хорошо.
- Стоять! Руки вверх!
Универсальный, наверное, окрик для всех миров и времен.
Жаль, Демидову было на это наплевать. Руки вверх он поднимать не собирался, вместо этого меня дернули вниз, на землю, и приставили к голове что-то холодное и металлическое.
- Я этой сучке сейчас мозги вышибу!
За собаку ответишь. Хотя рядом с тобой это комплимент, слизняк!
Александр Викторович, а это был именно он, спрыгнул с лошади.
- Мария Ивановна, с вами все в порядке?
- Вполне, - отозвалась я. – А что у вас?
- Двое убитых, шестеро раненых. Противников не осталось, - весело отчитался мужчина.
Демидов заскрипел зубами. А как ты хотел, козел? Не пустил бы меня Благовещенский просто так, это ему несвойственно.
На мне была вся возможная подстраховка. И удар из-за этого получился слабее, Александр Викторович что-то мне там вещал про воздушный щит, который забирает на себя большую мощность удара, а на долю человека, которого бьют, остается самый мизер, и от огнестрела меня чем могли защитили, и от холодняка. И маячки на мне есть.
Шесть штук, для верности.
Не нравится?
А кто тебя просил меня похищать? Договорились бы спокойно, без суеты, «на берегу», так и не огреб бы по самые эти самые. Но тебе ведь хотелось и рыбку съесть и на елку влезть. Вот и получил ты рыбу в то самое место, которым на елке сидеть собирался.
По самые жабры.
Отследить меня Благовещенскому было несложно. И догнать – тоже. Верхом, пеших, зная, куда они побежали?
Да как нечего делать!
Риск, конечно, был, что меня убьют, что говорить не захотят, что с собой не возьмут, но в пределах допустимого для меня. А вот выбора не было. Либо играть здесь и сейчас, либо…
Нельзя ехать в столицу, оставляя врага за спиной. Нельзя!
Вот и пришлось рисковать.
- Ты не понял? Я ее действительно убью!
- Понял, - отозвался Благовещенский. – И что ты получишь?
- Ничего. Но и ты ничего не получишь!
- А мне ничего и не надо, - отмахнулся Благовещенский. – Хочешь – убивай, я тогда тебя быстро не кончу, еще помучаешься перед смертью, как милости просить ее будешь!
Демидов задумался.
Псих-психом, но умирать ему не хотелось.
- Поторгуемся?
- А что у тебя такого есть, что я сам не возьму?
- Эта стерва?
- За стерву ответишь, - решила вступить я в разговор. Меня в ответ больно пнули ногой. Попытались. Что ж я – дура, ждать, пока по ребрам прилетит?
- Молчи!
Я махнула рукой.
- Я-то помолчу. А если серьезно? Хоть расскажи, чего тебя так разобрало, исповедайся перед смертью.
Прилетело еще раз.
Благовещенский покачал головой, не одобряя такое обращение с дамами.
- Я знаю, ты Иришку не убивал. Но в ее смерти виновен все равно.
Демидов чуть расслабился.
- Не убивал. Вот как хочешь – это Гришка. Двое их было с девчонкой, Демида убили, Гришка исчез. А мне бы с тобой связываться не хотелось, но уж больно выгодную игру эта курица, твоя жена, предлагала.
- Что она предложила?
- Что ее ко мне пришлет, - Демидов кивнул на меня. – А у меня выбора не было, подобраться нет возможности, а время уходит, словно вода сквозь пальцы, считай, его и нет…
- Так уж не было возможности? Маша и на свой участок ездила, пропала бы в тайге, и ищи-свищи…
- Как же, - оскалился Демидов. – За ней святоши смотрели в оба глаза.
- Святоши?
Вот это и для меня оказалось новостью. Без меня – за мной следили? Хоть бы, ёжь, предупредили!
- Ты не знала? За тобой поповские люди ходили и днем и ночью, а с церковью бодаться дураков нет. Попробовал с беглыми, так не получилось, не знаю уж, что там произошло… в городе не достанешь, за городом тоже следят, в Лощине околачиваются…
- Рядом. Церковь строят, - поправила я.
- И за тобой приглядывали. Не знаю, зачем, что уж они от тебя хотят, но думаю, они свое получат…
Я тоже так думала.
И получат, и схлопочут, и огребут… ладно, хоть помечтать дайте! Но если церковь меня защитила от Демидова, с меня все равно причитается. Это правильно.
Итак, церковь.
Еще один игрок, только за кого? Или против кого? Этот вопрос надо бы прояснить, но как? Не стоит забывать, церковь может быть в целом и в частностях. К примеру, общая политика церкви и политика местного батюшки на селе. И вещи это суть разные.
Я-то думала, почему Демидов не развернулся более активно. А он просто не мог.
- И государь свою волю выказал, - напомнил Благовещенский.
- И это тоже, - скривился Демидов.
Ну да.
Без личного разрешения ЕИВ Ивана замуж я не выйду. А личного разрешения он не давал, и Демидов его не просил. Если меня обработать какой-нибудь магией до полного отключения мозга, церковники заметят. Я ведь и сама маг, на меня это действует куда как хуже. А некромантия вообще может не сработать. Мага земли некромантией глушить, как рыбу топить.
А забить или запугать… можно. Только не сразу.
И никто не помешает мне кинуться в ноги императору при первой же встрече. И выйдет Демидову полный кирдыкс.
Вот и получились – вилы. Куда ни ткни, везде наколешься, везде больно.
Оставалось только похищение. Причем похитить надо было по-английски. Это когда всем все ясно, а доказательств нет.
И снова не сработало. Ирэну убили, Демидов вынужден был прятаться, скрываться…
Кто виноват?
Конечно, княжна Горская, кто ж еще?
Благовещенский только хмыкнул.
- Это понятно. А кто хотел вас подмять?
- Матвеевы, - сообщила я. – Они на Урал лезут.
- Разберемся, - пообещал Благовещенский. И я его понимала.
Урал – кладовая ресурсов, которую никак нельзя отдавать в руки юртам. Это все равно, что мафиозному клану отдать в управление целую область, они-то развернутся, но государство фиг, что получит. А то и вообще отделиться могут, кто им мешает?
Это тенденции плохие…
Вот и терпел император таких «Демидовых», полагая, что лучше нетитулованное дворянство без особых сил, чем полное господство юртов.
- Сергей Владимирович, если вы сдаетесь добровольно, то не погибнете при попытке к бегству. Поедете в Москву, к Императору, пусть его императорское величество решает, что с вами делать.
- Нет уж! – оскалился Демидов. – Или я ухожу, или…
Зря он меня еще раз за волосы дернул. Мое терпение переполнилось. И я позвала…
- Шшшшшссссссс…
- Сссссссшшшшшш…
Они ползли.
Змеи.
Они ползли отовсюду. Из нор, из-под камней, из леса, я и не думала, что их так много. Я позвала кровью полоза – и они откликнулись. Отозвались, пришли на мой призыв.
И сейчас ползли к Демидову.
Один из самых интересных страхов человека – страх перед змеями. Хотя и не понимаю, почему их надо бояться.
Укусят?
А ты не доводи, а то тебя и таракан укусит. Змея животное умное, ты ее не тронешь, она тебя не тронет. А если уж что – так извини. Был у моей подруги случай, шла она по лесу, и смотрит, прямо на дороге гадюка. Свернулась кольцом, лежит, да нагло так… и место неудобное. Болотина, по обочинам сильно не попрыгаешь, с одной стороны канава, с другой дерево так повалено, что обойти – только вкругаля, неудобно уж очень. И тоже неясно, что еще там. Черника же, места сырые, низинные, болотистые!
Подруга постояла, посмотрела… разойдемся?
Змея на нее в ответ посмотрела, и вот ей-ей, подруга клялась, что змея словно нехотя но отползла на одну колею, а ей словно место освободила. Мол, проходи, человек. Если ты со всем уважением…
Так и разошлись, обратно подруга шла, гадюки уже и не было.
Боится ли Демидов змей?
Сейчас узнаем.
Боится.
До истерики боялся, как выяснилось. Это когда мужчина заорал от ужаса и дернулся вправо, влево…
Не выпуская моих волос!
Сволочь!!!
Я подхватила с земли первую попавшуюся змеюку – и бросила прямо в лицо Демидову.
Над поляной раздался абсолютно бабий тоненький визг. Дикий, безумный, полный неистового, подспудного страха.
Нита?
Может быть, может быть… все же она была именно змеей и могла передать этот страх любовнику. Даже не так.
Он помнил, кого предал. Сам побаивался и потомкам завещал, вот оно и выросло до невероятных размеров.
Демидов выпустил меня, упал на четвереньки, поднялся, подхватился, бросился куда-то к лесу…
И – закричал.
Не поняла? Что происходит?
Змеи, вдруг, словно взбесились. Я им не командовала, но…
Словно повинуясь чьему-то приказу, все они кинулись на Демидова. От самого маленького ужика, до самого здорового полоза, толщиной в руку. Ползли, обвивались, открывали белесые пасти, кусались, кто чем мог, выпускали вонючую жидкость…
Да что тут происходит?!
- Маша?
Благовещенский забыл про все правила, от такого зрелища.
Я помотала головой.
- Богом клянусь, не я!
Я приказывала змеям просто прийти. Но нападать? Кусаться? Такого – не было! Это точно не я. А кто?
- Но…
Демидова уже не было видно под клубком змей. И он шевелился…
Бррррр!
Кажется, у меня намечается серпентофобия?
И не у меня одной. Кто-то крестился, кто-то молился, кто-то был близок к тому, чтобы бросить оружие и пуститься наутек.
Благовещенский это понял. Пара отрывистых команд заставила наемников подтянуться и начать смотреть по сторонам. Вот и хорошо. Да и не берут на такую работу нервных и трепетных институток, наемники еще и не такое повидали на своем веку.
Змеи на миг замерли – и схлынули.
А на траве осталось тело Сергея Владимировича Демидова. Прямого потомка Андрея Демидова. Распухшее лицо, посиневшее, с вывалившимся языком, весьма неэстетичное зрелище… помучился негодяй перед смертью. Жалко ли мне его?
Нет. Он своих жен не пожалел и меня не пожалел бы. А когда-то его предок не пожалел свою любовницу, которая ждала от него сына.
Змеи расплатились за свою хозяйку. Только вот мы ничего не узнали толком.
Матвеевы?
Да это и раньше можно было догадаться. Но подозревать их во всем остальном? В организации покушений, в терактах?
Да зачем?
Я для них – блоха. Пальцем придавить и забыть, вот и все вопросы. Даже в бытность мою княжной Горской, могли бы организовать устранение, а уж сейчас тем более.
Не понимаю.
Абсолютно не понимаю.
А где, кстати, тот тип, который был с Демидовым?
Сбежал, сволочь. Ладно, попадешься ты мне еще, тебе змеи серпантином покажутся. Праздничным.
В себя я пришла только в домике управляющего.
Выпила три чашки горячего чая, крепко обожгла язык, но трясти меня перестало. А уж когда в дверь влетели братики с детьми наперевес, меня и вообще отпустило. Я сгребла всех в охапку и от души разревелась.
- Родные вы моиииии!
Родные слаженно засопели, но вырываться не стали. И в ответ обняли меня.
Вот и хорошо. Все живы, все рядом, что еще надо для счастья? Да ничего! Вдохнуть, выдохнуть и расслабиться. Мы справились.
Еще один этап пройден. А кто там в столице на меня зубы оскалил – я еще разберусь. В столице тоже змеи водятся.
И не только в переносном смысле, вот!
Поздно ночью я проснулась от странного ощущения.
Что-то острое мне щекотало нос. Не поняла?
Глаза я открыла. А вот каким чудом не заорала – не знаю и по сей день.
У меня на груди свернулась средних размеров змея, которая душевно щекотала мне нос кончиком хвоста. Кажется, гадюка.
Ёжь твою рожь!
Больше у меня ни слов, ни эмоций не было. Вот просто – никаких! Горло перехватило так, что я даже вздохнуть пару минут не могла. Змея забеспокоилась, когда я начала синеть и вежливо так потрепала меня хвостом по щечке. Мол, ты чего?
Воздух ломанулся обратно в легкие.
Я чертыхнулась, закашлялась и зарылась носом в подушку, уже окончательно наплевав на гадюку. Кусать меня она точно не будет, давно бы укусила, если бы хотела, а вот если я детей разбужу…
Пусть лучше кусает!
Если кто не в курсе, чтобы укачать разбуженного ребенка, требуется от часа времени. От – это до суток. Случались прецеденты, хотя и не у меня.
Когда я профыркавшись, выглянула наружу из подушек, дети спали. А змея лежала рядом с таким видом…
Мне стало стыдно за себя и за человечество.
- И чего тебе надо, пресмыкающееся?
Гадюка отлично поняла вопрос. И сползла с кровати. Проползла к двери, оглянулась, явно подзывая меня к себе…
Ну, ладно!
Где там моя шаль?
Я замоталась так, что наружу только нос торчал, сунула ноги в домашние туфельки и вышла из комнаты.
Залитый лунным светом поселок больше всего походил на город-призрак. Когда-то здесь была жизнь, но потом люди ушли, и жизнь ушла, и только здания оплакивают свою кончину, и ветер заносит их пылью веков, оседающей на оскалах дверей и окон…
Страшно не было.
Змея целеустремленно ползла куда-то к окраине, и я шла за ней. Пока из лунного света не соткалась мужская фигура.
- Кто вы?
- Кто ты?
Мы спросили это одновременно, переглянулись, и я махнула рукой.
- Мария Ивановна Храмова. Дворянка. А вы?
- Ташшаралдан эн Шшарраласс.
Дальше представляться не потребовалось.
- Аншшшшаранита эн Шшарраласс – ваша сестра?
- Да, - кивнул второй увиденный мной ссарешесс. – Она моя сестра. Что с ней?
Я помялась, а потом сказала что могла.
- Она мертва.
- Я чувствовал ее кровь?
- Все верно. Она поделилась со мной кровью.
Каким-то гипнозом эти гады, наверняка, владеют. Общалась я с полозом так спокойно, словно это в порядке вещей. Откровенно разговаривать с полозом, которого я видела первый раз в жизни посреди залитой лунным светом опушки...
- Вот как… расскажите мне о ее кончине.
Я вздохнула.
- Присядем? Это долгая история.
Ссарешесс не стал спорить. Он устроился на стволе дерева и посмотрел на меня. Я присела неподалеку, подобрав концы шали под себя, и принялась рассказывать.
Как я поехала в Лощинку.
Как встретилась с Нитой.
Что она мне рассказала, и как мы обменялись кровью.
Мужчина внимательно слушал. Я разглядывала его. Да, с человеком полоза не спутаешь при всем желании. Дело даже не в телосложении, хотя вот ей-ей, так и кажется, что ползать ему привычнее, чем ходить. Не в одежде, которая больше всего напоминает змеиную чешую. Не в глазах, которые так и сверкают вертикальными зрачками.
Что-то неуловимо чуждое… запах?
Манера двигаться?
Не знаю. Но общее впечатление – чужак, и опасный. Даже для меня.
- Что с ее ребенком?
- Жив, здоров, растет.
- Понятно…
- А мне пока ничего не понятно, - огрызнулась я. – Почему вы раньше не помогли сестре? Где вы были? Что хотите сделать сейчас?
- Я не обязан отвечать на вопросы смертных.
- Во мне есть кровь вашей семьи.
Парень – вот не могла я его воспринимать, как взрослого и мудрого, пожал плечами.
- Я мог бы убить вас.
- И окончательно убить этим свою сестру. Да?
- Ты знаешь, о чем говоришь, смертная.
Знаю. Я такие случаи видела. И не такие видела, и похуже… всякое в жизни бывало.
- Так что вы мне можете сказать?
- А что ты хочешь узнать?
Я подумала, и выбрала самый простой вариант.
- Что ждет меня и Нила.
Нет, не помню! Читать надо!
Ёжь твою рожь! Ну почему, почему я такая раззява? Ладно.
Спрошу у Благовещенского. Пусть объясняет.
А пока может, начать качать информацию из Демидова?
Хотя нет. На бегу он мне точно не ответит. А я ножками по лесу ходить не хочу, хоть у меня и удобные сапожки, а все одно – лень!
Пусть таскают!
Сами похитили, пусть сами и мучаются!
***
Окрик раздался, когда мы были уже у подножия горы. До ближайшего штрека было еще километров семь, так что – не успеем. И это хорошо.
- Стоять! Руки вверх!
Универсальный, наверное, окрик для всех миров и времен.
Жаль, Демидову было на это наплевать. Руки вверх он поднимать не собирался, вместо этого меня дернули вниз, на землю, и приставили к голове что-то холодное и металлическое.
- Я этой сучке сейчас мозги вышибу!
За собаку ответишь. Хотя рядом с тобой это комплимент, слизняк!
Александр Викторович, а это был именно он, спрыгнул с лошади.
- Мария Ивановна, с вами все в порядке?
- Вполне, - отозвалась я. – А что у вас?
- Двое убитых, шестеро раненых. Противников не осталось, - весело отчитался мужчина.
Демидов заскрипел зубами. А как ты хотел, козел? Не пустил бы меня Благовещенский просто так, это ему несвойственно.
На мне была вся возможная подстраховка. И удар из-за этого получился слабее, Александр Викторович что-то мне там вещал про воздушный щит, который забирает на себя большую мощность удара, а на долю человека, которого бьют, остается самый мизер, и от огнестрела меня чем могли защитили, и от холодняка. И маячки на мне есть.
Шесть штук, для верности.
Не нравится?
А кто тебя просил меня похищать? Договорились бы спокойно, без суеты, «на берегу», так и не огреб бы по самые эти самые. Но тебе ведь хотелось и рыбку съесть и на елку влезть. Вот и получил ты рыбу в то самое место, которым на елке сидеть собирался.
По самые жабры.
Отследить меня Благовещенскому было несложно. И догнать – тоже. Верхом, пеших, зная, куда они побежали?
Да как нечего делать!
Риск, конечно, был, что меня убьют, что говорить не захотят, что с собой не возьмут, но в пределах допустимого для меня. А вот выбора не было. Либо играть здесь и сейчас, либо…
Нельзя ехать в столицу, оставляя врага за спиной. Нельзя!
Вот и пришлось рисковать.
- Ты не понял? Я ее действительно убью!
- Понял, - отозвался Благовещенский. – И что ты получишь?
- Ничего. Но и ты ничего не получишь!
- А мне ничего и не надо, - отмахнулся Благовещенский. – Хочешь – убивай, я тогда тебя быстро не кончу, еще помучаешься перед смертью, как милости просить ее будешь!
Демидов задумался.
Псих-психом, но умирать ему не хотелось.
- Поторгуемся?
- А что у тебя такого есть, что я сам не возьму?
- Эта стерва?
- За стерву ответишь, - решила вступить я в разговор. Меня в ответ больно пнули ногой. Попытались. Что ж я – дура, ждать, пока по ребрам прилетит?
- Молчи!
Я махнула рукой.
- Я-то помолчу. А если серьезно? Хоть расскажи, чего тебя так разобрало, исповедайся перед смертью.
Прилетело еще раз.
Благовещенский покачал головой, не одобряя такое обращение с дамами.
- Я знаю, ты Иришку не убивал. Но в ее смерти виновен все равно.
Демидов чуть расслабился.
- Не убивал. Вот как хочешь – это Гришка. Двое их было с девчонкой, Демида убили, Гришка исчез. А мне бы с тобой связываться не хотелось, но уж больно выгодную игру эта курица, твоя жена, предлагала.
- Что она предложила?
- Что ее ко мне пришлет, - Демидов кивнул на меня. – А у меня выбора не было, подобраться нет возможности, а время уходит, словно вода сквозь пальцы, считай, его и нет…
- Так уж не было возможности? Маша и на свой участок ездила, пропала бы в тайге, и ищи-свищи…
- Как же, - оскалился Демидов. – За ней святоши смотрели в оба глаза.
- Святоши?
Вот это и для меня оказалось новостью. Без меня – за мной следили? Хоть бы, ёжь, предупредили!
- Ты не знала? За тобой поповские люди ходили и днем и ночью, а с церковью бодаться дураков нет. Попробовал с беглыми, так не получилось, не знаю уж, что там произошло… в городе не достанешь, за городом тоже следят, в Лощине околачиваются…
- Рядом. Церковь строят, - поправила я.
- И за тобой приглядывали. Не знаю, зачем, что уж они от тебя хотят, но думаю, они свое получат…
Я тоже так думала.
И получат, и схлопочут, и огребут… ладно, хоть помечтать дайте! Но если церковь меня защитила от Демидова, с меня все равно причитается. Это правильно.
Итак, церковь.
Еще один игрок, только за кого? Или против кого? Этот вопрос надо бы прояснить, но как? Не стоит забывать, церковь может быть в целом и в частностях. К примеру, общая политика церкви и политика местного батюшки на селе. И вещи это суть разные.
Я-то думала, почему Демидов не развернулся более активно. А он просто не мог.
- И государь свою волю выказал, - напомнил Благовещенский.
- И это тоже, - скривился Демидов.
Ну да.
Без личного разрешения ЕИВ Ивана замуж я не выйду. А личного разрешения он не давал, и Демидов его не просил. Если меня обработать какой-нибудь магией до полного отключения мозга, церковники заметят. Я ведь и сама маг, на меня это действует куда как хуже. А некромантия вообще может не сработать. Мага земли некромантией глушить, как рыбу топить.
А забить или запугать… можно. Только не сразу.
И никто не помешает мне кинуться в ноги императору при первой же встрече. И выйдет Демидову полный кирдыкс.
Вот и получились – вилы. Куда ни ткни, везде наколешься, везде больно.
Оставалось только похищение. Причем похитить надо было по-английски. Это когда всем все ясно, а доказательств нет.
И снова не сработало. Ирэну убили, Демидов вынужден был прятаться, скрываться…
Кто виноват?
Конечно, княжна Горская, кто ж еще?
Благовещенский только хмыкнул.
- Это понятно. А кто хотел вас подмять?
- Матвеевы, - сообщила я. – Они на Урал лезут.
- Разберемся, - пообещал Благовещенский. И я его понимала.
Урал – кладовая ресурсов, которую никак нельзя отдавать в руки юртам. Это все равно, что мафиозному клану отдать в управление целую область, они-то развернутся, но государство фиг, что получит. А то и вообще отделиться могут, кто им мешает?
Это тенденции плохие…
Вот и терпел император таких «Демидовых», полагая, что лучше нетитулованное дворянство без особых сил, чем полное господство юртов.
- Сергей Владимирович, если вы сдаетесь добровольно, то не погибнете при попытке к бегству. Поедете в Москву, к Императору, пусть его императорское величество решает, что с вами делать.
- Нет уж! – оскалился Демидов. – Или я ухожу, или…
Зря он меня еще раз за волосы дернул. Мое терпение переполнилось. И я позвала…
- Шшшшшссссссс…
- Сссссссшшшшшш…
Они ползли.
Змеи.
Они ползли отовсюду. Из нор, из-под камней, из леса, я и не думала, что их так много. Я позвала кровью полоза – и они откликнулись. Отозвались, пришли на мой призыв.
И сейчас ползли к Демидову.
Один из самых интересных страхов человека – страх перед змеями. Хотя и не понимаю, почему их надо бояться.
Укусят?
А ты не доводи, а то тебя и таракан укусит. Змея животное умное, ты ее не тронешь, она тебя не тронет. А если уж что – так извини. Был у моей подруги случай, шла она по лесу, и смотрит, прямо на дороге гадюка. Свернулась кольцом, лежит, да нагло так… и место неудобное. Болотина, по обочинам сильно не попрыгаешь, с одной стороны канава, с другой дерево так повалено, что обойти – только вкругаля, неудобно уж очень. И тоже неясно, что еще там. Черника же, места сырые, низинные, болотистые!
Подруга постояла, посмотрела… разойдемся?
Змея на нее в ответ посмотрела, и вот ей-ей, подруга клялась, что змея словно нехотя но отползла на одну колею, а ей словно место освободила. Мол, проходи, человек. Если ты со всем уважением…
Так и разошлись, обратно подруга шла, гадюки уже и не было.
Боится ли Демидов змей?
Сейчас узнаем.
***
Боится.
До истерики боялся, как выяснилось. Это когда мужчина заорал от ужаса и дернулся вправо, влево…
Не выпуская моих волос!
Сволочь!!!
Я подхватила с земли первую попавшуюся змеюку – и бросила прямо в лицо Демидову.
Над поляной раздался абсолютно бабий тоненький визг. Дикий, безумный, полный неистового, подспудного страха.
Нита?
Может быть, может быть… все же она была именно змеей и могла передать этот страх любовнику. Даже не так.
Он помнил, кого предал. Сам побаивался и потомкам завещал, вот оно и выросло до невероятных размеров.
Демидов выпустил меня, упал на четвереньки, поднялся, подхватился, бросился куда-то к лесу…
И – закричал.
Не поняла? Что происходит?
Змеи, вдруг, словно взбесились. Я им не командовала, но…
Словно повинуясь чьему-то приказу, все они кинулись на Демидова. От самого маленького ужика, до самого здорового полоза, толщиной в руку. Ползли, обвивались, открывали белесые пасти, кусались, кто чем мог, выпускали вонючую жидкость…
Да что тут происходит?!
- Маша?
Благовещенский забыл про все правила, от такого зрелища.
Я помотала головой.
- Богом клянусь, не я!
Я приказывала змеям просто прийти. Но нападать? Кусаться? Такого – не было! Это точно не я. А кто?
- Но…
Демидова уже не было видно под клубком змей. И он шевелился…
Бррррр!
Кажется, у меня намечается серпентофобия?
И не у меня одной. Кто-то крестился, кто-то молился, кто-то был близок к тому, чтобы бросить оружие и пуститься наутек.
Благовещенский это понял. Пара отрывистых команд заставила наемников подтянуться и начать смотреть по сторонам. Вот и хорошо. Да и не берут на такую работу нервных и трепетных институток, наемники еще и не такое повидали на своем веку.
Змеи на миг замерли – и схлынули.
А на траве осталось тело Сергея Владимировича Демидова. Прямого потомка Андрея Демидова. Распухшее лицо, посиневшее, с вывалившимся языком, весьма неэстетичное зрелище… помучился негодяй перед смертью. Жалко ли мне его?
Нет. Он своих жен не пожалел и меня не пожалел бы. А когда-то его предок не пожалел свою любовницу, которая ждала от него сына.
Змеи расплатились за свою хозяйку. Только вот мы ничего не узнали толком.
Матвеевы?
Да это и раньше можно было догадаться. Но подозревать их во всем остальном? В организации покушений, в терактах?
Да зачем?
Я для них – блоха. Пальцем придавить и забыть, вот и все вопросы. Даже в бытность мою княжной Горской, могли бы организовать устранение, а уж сейчас тем более.
Не понимаю.
Абсолютно не понимаю.
А где, кстати, тот тип, который был с Демидовым?
Сбежал, сволочь. Ладно, попадешься ты мне еще, тебе змеи серпантином покажутся. Праздничным.
***
В себя я пришла только в домике управляющего.
Выпила три чашки горячего чая, крепко обожгла язык, но трясти меня перестало. А уж когда в дверь влетели братики с детьми наперевес, меня и вообще отпустило. Я сгребла всех в охапку и от души разревелась.
- Родные вы моиииии!
Родные слаженно засопели, но вырываться не стали. И в ответ обняли меня.
Вот и хорошо. Все живы, все рядом, что еще надо для счастья? Да ничего! Вдохнуть, выдохнуть и расслабиться. Мы справились.
Еще один этап пройден. А кто там в столице на меня зубы оскалил – я еще разберусь. В столице тоже змеи водятся.
И не только в переносном смысле, вот!
***
Поздно ночью я проснулась от странного ощущения.
Что-то острое мне щекотало нос. Не поняла?
Глаза я открыла. А вот каким чудом не заорала – не знаю и по сей день.
У меня на груди свернулась средних размеров змея, которая душевно щекотала мне нос кончиком хвоста. Кажется, гадюка.
Ёжь твою рожь!
Больше у меня ни слов, ни эмоций не было. Вот просто – никаких! Горло перехватило так, что я даже вздохнуть пару минут не могла. Змея забеспокоилась, когда я начала синеть и вежливо так потрепала меня хвостом по щечке. Мол, ты чего?
Воздух ломанулся обратно в легкие.
Я чертыхнулась, закашлялась и зарылась носом в подушку, уже окончательно наплевав на гадюку. Кусать меня она точно не будет, давно бы укусила, если бы хотела, а вот если я детей разбужу…
Пусть лучше кусает!
Если кто не в курсе, чтобы укачать разбуженного ребенка, требуется от часа времени. От – это до суток. Случались прецеденты, хотя и не у меня.
Когда я профыркавшись, выглянула наружу из подушек, дети спали. А змея лежала рядом с таким видом…
Мне стало стыдно за себя и за человечество.
- И чего тебе надо, пресмыкающееся?
Гадюка отлично поняла вопрос. И сползла с кровати. Проползла к двери, оглянулась, явно подзывая меня к себе…
Ну, ладно!
Где там моя шаль?
Я замоталась так, что наружу только нос торчал, сунула ноги в домашние туфельки и вышла из комнаты.
Залитый лунным светом поселок больше всего походил на город-призрак. Когда-то здесь была жизнь, но потом люди ушли, и жизнь ушла, и только здания оплакивают свою кончину, и ветер заносит их пылью веков, оседающей на оскалах дверей и окон…
Страшно не было.
Змея целеустремленно ползла куда-то к окраине, и я шла за ней. Пока из лунного света не соткалась мужская фигура.
- Кто вы?
- Кто ты?
Мы спросили это одновременно, переглянулись, и я махнула рукой.
- Мария Ивановна Храмова. Дворянка. А вы?
- Ташшаралдан эн Шшарраласс.
Дальше представляться не потребовалось.
- Аншшшшаранита эн Шшарраласс – ваша сестра?
- Да, - кивнул второй увиденный мной ссарешесс. – Она моя сестра. Что с ней?
Я помялась, а потом сказала что могла.
- Она мертва.
- Я чувствовал ее кровь?
- Все верно. Она поделилась со мной кровью.
Каким-то гипнозом эти гады, наверняка, владеют. Общалась я с полозом так спокойно, словно это в порядке вещей. Откровенно разговаривать с полозом, которого я видела первый раз в жизни посреди залитой лунным светом опушки...
- Вот как… расскажите мне о ее кончине.
Я вздохнула.
- Присядем? Это долгая история.
Ссарешесс не стал спорить. Он устроился на стволе дерева и посмотрел на меня. Я присела неподалеку, подобрав концы шали под себя, и принялась рассказывать.
Как я поехала в Лощинку.
Как встретилась с Нитой.
Что она мне рассказала, и как мы обменялись кровью.
Мужчина внимательно слушал. Я разглядывала его. Да, с человеком полоза не спутаешь при всем желании. Дело даже не в телосложении, хотя вот ей-ей, так и кажется, что ползать ему привычнее, чем ходить. Не в одежде, которая больше всего напоминает змеиную чешую. Не в глазах, которые так и сверкают вертикальными зрачками.
Что-то неуловимо чуждое… запах?
Манера двигаться?
Не знаю. Но общее впечатление – чужак, и опасный. Даже для меня.
- Что с ее ребенком?
- Жив, здоров, растет.
- Понятно…
- А мне пока ничего не понятно, - огрызнулась я. – Почему вы раньше не помогли сестре? Где вы были? Что хотите сделать сейчас?
- Я не обязан отвечать на вопросы смертных.
- Во мне есть кровь вашей семьи.
Парень – вот не могла я его воспринимать, как взрослого и мудрого, пожал плечами.
- Я мог бы убить вас.
- И окончательно убить этим свою сестру. Да?
- Ты знаешь, о чем говоришь, смертная.
Знаю. Я такие случаи видела. И не такие видела, и похуже… всякое в жизни бывало.
- Так что вы мне можете сказать?
- А что ты хочешь узнать?
Я подумала, и выбрала самый простой вариант.
- Что ждет меня и Нила.
