Подозреваю, что выглядела я как горбатая бабка, ну и ладно.
- Это… хорошо. Помочь можешь?
Я покачала головой.
- Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.
- До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?
Я подумала пару минут.
В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя – живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.
- Есть один вариант. Но… - я пригляделась. – Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите – расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.
Мужчина скривил губы.
- Чего тут рассказывать? Демидов, с…а!
У меня рот открылся.
- Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?
- Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают…
Рассказ был коротким.
Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.
Внедренный агент.
После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели…
На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили… кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?
Ритуал.
Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть…
Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь – маги земли. Но это сильно зависит от мага.
Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд – копи силу, то есть ставь новую батарейку…
А еще не везде маги могут пройти. И увидеть не везде могут. И…
Ограничений тоже хватает.
Демидову же нужно было – без ограничений.
В старых семьях много всякого… разного. Сработает ли ритуал, мужчина не знал, но итогом должно было стать получение какого-то амулета или артефакта, чтобы указывать где проходят рудные жилы, где залегают драгоценные камни, где…
Пользоваться – без ограничений, любой человек, даже без магии.
Некромантия?
Чернейшая. И крайне не одобряемая обществом.
Потому и ритуал проводился на болоте. Подальше от поместья Демидовых, да и болото глушит хорошо.
Сегодня?
Так Ивана Купала сегодня… я с тем расчетом и на болото поперлась, в эту пору травы силой наливаются. Торф тоже нужен, но почему бы не совместить цели?
Вот и совпало на мою голову.
Я только головой покачала.
- Кто ж мне поверит?
- Храмов должен. Он знает…
Мужчина стремительно терял силы. Мертвы были уже четверо из пяти. Еще немного, и он не сможет сделать то, что необходимо. Я вздохнула.
- Есть одна идея… Демидов не получит свой амулет, но вы все равно умрете.
- Ну?
Идея была проста.
Живой объект не может нарушить контур. А вот неживой… к примеру – мой нож для трав.
Остренький….
Я могу перебросить его мужчине. А он может сделать с ним, что захочет.
Убить себя, попробовать освободиться – это снаружи не воздействуешь, только изнутри.
Голубоглазый медленно прикрыл веки.
- Я попробую. Спасибо. Нож?
Я кивнула и принялась отвязывать пояс.
- Не такая я меткая…
Это было как удочку забрасывать в пруд. Примерно, с четвертого раза нож упал где надо, и мужчина подгреб его слабеющими пальцами.
- Уходи.
- Как вас зовут?
Как-то я и не спросила.
- Капитан Василий Иванович Бецкой. Так и ответь Храмову, он знает.
И даже не сомневается, что я попаду к генерал-губернатору. Замечательно!
- Прощайте.
В исходе я не сомневалась. И уходила не оборачиваясь. Быстро-быстро.
Только что землю попросила спрятать мои следы.
Не было здесь никого, вот…
А нож или сами не нашли, или выпал, впрочем, если мои предположения верны, тут такой выброс сил будет, что и поляны не останется.
И я спешила изо всех сил.
Я ушла уже шагов на двести, уже скрылась из виду поляна, когда это и произошло.
Не на физическом плане, нет…
Но в магическом…
Черное солнце вспыхнуло перед глазами. По ушам словно громом ударило, только обычный человек его не услышит, а я вот, почувствовала.
И упала на колени.
Заплакал Нил.
Руки оказались умнее головы. Они перехватили малыша и принялись укачивать, а я пока приходила в себя.
М-да…
Возвращаться совершенно не тянуло.
Магия земли давала четкий ответ. И что случилось, и как, и что я увижу.
Капитан все же использовал нож по назначению.
Он должен был умирать от кровопотери, а вместо этого он кое-как освободил одну руку, вытащил из себя, сколько смог, булавок – и воткнул нож в сердце.
Ритуал он нарушил, справился. Молодец.
Но откатом шарахнуло здорово. И спасибо еще, пентаграмма – замкнутый контур. Был бы открытый, меня бы намного сильнее достало.
Только вот что с этим делать?
Ноги тоже оказались умнее хозяйки, и понесли меня обратно. Да, явно голова у меня не ведущий орган. Нил постепенно успокаивался на руках. Хороший ребенок, правильный. Ест, спит, гадит.
Орет только в случае проблем…
Пентаграмма выгорела дотла. Нож, следы… кто там теперь разберет. Бесполезно…
Интересно, почувствует ли Демидов?
Может…
Пожалует обратно?
Наверняка.
Ноги, ноги, уносите мою попу. И не только мою…
Очень умные у меня ноги.
А еще по дороге обратно я выдергивала вешки и брала с собой. От греха…
Подтверждая мою теорию, работа шла ни шатко, ни валко.
Люди ленились, переговаривались… я понаблюдала издали. И пошла собирать травы.
На этот раз – неподалеку.
За время обратной дороги, это заняло больше часа, я успела обдумать свои действия.
Самое худшее, что я могу сделать, это вернуться вся встрепанная и пуститься наутек. Не то, что до Демидова, до столицы дойдет. Тут два десятка свидетелей…
А если все, как обычно, люди торф резали, я травы собирала, ну и чего еще надо?
Вечером вернемся, как обычно…
Где были, что видели?
Вот, болото и видели. А что, еще что-то было? Так у нас магов нет, чего мы там увидим?
Я прислушалась.
Нет, никто не возвращался. Интересно, почему?
Самое простое объяснение – Демидов и сам не знал, как пойдет ритуал. Но шалун мой женишок, однако, хорошо, что я с ним не связалась. За такое для него бы казнь, а меня в монастырь. И детей в приют, чтобы и следа фамилии не осталось.
Беда одна.
Доказать.
Я сейчас единственный свидетель, даже о следах можно не волноваться. Земля мои следы скрыла, а «взрыв» затер все магические возмущения. Если туда роту магов воздуха нагнать и попробовать увидеть, что произошло, все равно будет бестолку.
Если только какой-то артефакт рядом оставили…
Нет, вряд ли. При такой силе удара…. Электроника тоже в эпицентре ядерного взрыва не выживет.
Я могу чувствовать себя в относительной безопасности, пока не открою рот.
Я – могу?
Сложный вопрос.
Ритуал проводился, но доказательств – только мои слова. Чьи именно?
Княжны Марии?
Мещанки Маши?
По-любому придется рассекретиться. И прощай нормальная спокойная жизнь.
Рассказать только генерал-губернатору? Или вообще анонимку написать?
Угу, уже смешно.
Магия здесь есть, найдут меня в три минуты, и наработки на такой случай есть. Мигом информация пойдет в народ.
Я размышляла, а руки сами собой выдергивали траву, складывали одна к одной…
Аптекарь будет доволен, а нам тоже не лишнее. Деньгами не возьму, а вот лекарствами, как нужда придет – попрошу. Дети часто болеют… это хорошо, у Нила еще зубки не режутся. Говорят, адское времечко для родителей.
Засада же!
У меня в руках шикарный компромат на женишка. Убойнейший.
Только применить я его не могу.
Мещанке просто свернут шею.
Полезная княжна отправится под замок до следующего жениха, выгодного папаше. У него, кстати, все в порядке. Газеты я почитывала, в том числе и светскую хронику, которую скупала мамаша.
Княгиня Горская погибла трагически, при взрыве.
Княжна Горская пропала.
Князь удалился в свое имение и живет там с детьми, почти затворником.
Вот и пусть живет. Пусть у него все хорошо будет, только от меня подальше. Не тянет меня к любящему папочке.
Что мне остается делать?
Молчать и выжидать. Любые знания надо применять в нужное время, к собственной пользе, тогда все и получится. А если пытаться вылезти не ко времени…
Подождем.
Судьбы сама подскажет, что, где и когда…
Ох, Андрей Васильевич, как же мне вас не хватает! Если б вы знали!
Вашего совета, помощи, ваших все понимающих глаз…
Узнаю, КТО…
Не убью. Не будет этим тварям легкой смерти.
Богом клянусь – не будет!
Как оказалось, самой удачной идеей было – помолчать.
Потому что на следующий день город загудел. Ладно, началось к вечеру, а через сутки уже все и всё знали. И версий было – Холмс повесился бы от зависти. Столько ему отродясь не придумать.
Из болота полезли черти.
На болоте призывали Дьявола.
На болоте нашли клад.
На болоте выкопали мумию
На болоте муж застал жену с любовником, застрелил и утопил, а сейчас, вот, их нашли.
Магия откуда? Так магией и искали!
Только ТСССССС!
А то еще не весь город в курсе.
Нам все эти версии излагала мамаша. С горящими от возбуждения глазами и оглядываясь по сторонам. Я слушала.
Нет, ничего близкого к настоящему не было. Ни про Демидова, ни про погибших…
Хорошо это или плохо?
Не знаю. С одной стороны, кто ж обывателям правду расскажет?
С другой… как пели Миледи и Аббатиса (это была старенькая пластинка с «Тремя мушкетерами», стихи Ряшенцева, только в фильм они, к сожалению, не вошли)…
На свете нет таких дворцов,
Чтоб тайны нам не выдала ограда.
В конце концов, в конце концов
Провинция узнает все, что надо.
Вот и здесь. Узнают наверняка, и что, и как…
А вот КТО?
Мне оставалось только ждать. И отмахиваться.
Мол, фасоль сама не вырастет. И репа тоже. И картошка…
Какие ритуалы? Куда-чего-зачем?
Идите вы, граждане… в брюкву!
Конечно, к Храмову я пробиваться тоже не стала. Дала себе зарок при случае поговорить с генерал-губернатором, но и только. А лезть между жерновами и пытаться засунуть хвост в мышеловку?
Нет уж.
Без меня, пожалуйста.
Маша Синютина своей жизнью вполне довольна.
И так дел по горло.
Скоро первый урожай поспеет.
Собирать – надо. Сортировать – надо. Доставлять надо, продавать тоже надо… середина лета, правда, спросом пользоваться будет. Но думать надо уже сейчас.
Опять добрым советом сильно помог Елпифидор Семенович.
И артель возчиков присоветовал, конкурентов Перелукиных.
И предложил подумать.
Можно, конечно, и на ярмарке торговать. Но ежели договориться с военным или тюремным ведомством, там клиент неприхотливый. И сожрет, и добавки попросит… старые запасы дно показывают, новые либо закупай и по железке вези, что дешевле их не сделает, либо жди до осени. А вот если я сейчас предложу свои овощи, да по цене, чуть ниже оптовой, могут и взять. И даже порадоваться.
Откат, конечно, дать придется, ну так дело привычное.
Мне заплатят подешевле, запишут подороже, разницу пополам. А главное, договориться, чтобы по осени у меня второй урожай забрали.
А чтобы не хранить, ты сразу договаривайся, и что, и сколько…
Зачем тебе еще и склады?
Собрали, перевезли в тот же день, опять же, слух пустить, кому и что ты продаешь. Ну, это я по дружбе обеспечу, там словечко шепну, тут слушок…
Кому ж охота с некоторыми ведомствами связываться?
Это Маше Синютиной бяку сделать несложно, мещанка она и есть мещанка. А службе Императорской? Не злоумышление ли тут против Государя?
Ай-ай-ай…
Понимаешь, Машенька?
Околоточный, во избежание, как он сам говорил, заходил к нам где-то раз в неделю, а то и чаще, пил чай с пирогами, которые мастерски наловчился выпекать Петя, разговаривал с мамашей о погоде…
Маман наряжалась во все самое лучшее, краснела и пыталась стрелять глазами. Получалось так, что мне под стол спрятаться хотелось. То есть хотелось бы.
Но Елпифидор Семенович все это тоже насквозь видел и воспринимал с юмором.
Мол, бывает, проходит, не переживайте, Машенька. И не таких видали, а и с теми работали.
Я кивала.
Зато мамашины прежние знакомые попритихли. Кому ж рисковать охота?
Так зайдешь, выпьешь, побузишь, и очнешься уже в околотке. Еще и ногами тебя побьют… или не ногами, все равно помнить не будешь. Да и соседи тоже…
Пакостить бы можно, но стоит ли нарываться?
Вот, если у меня ничего не получится, тогда они опять могут полезть. Но…
Урожай был такой, что мне аж приятно было. Пришлось отправляться в тюрьму. Конечно, не просто так, а с бизнес-планом.
Полковник Иванищенков принял меня вполне радушно.
- Мария Петровна, мое почтение.
- Михаил Николаевич…
Я улыбалась.
Полковник тоже, а что? Клиент пришел выгодный, платежеспособный, дело с ним иметь можно… ну так? С чем пожаловали?
Я молча выложила на стол свое предложение.
Овощи.
Цена.
Условия.
Получалось и правда дешево, именно из-за труда заключенных. Хотя включила я все. Вплоть до расходов на откаты. А что?
Давала взятки?
Компенсируйте!
И все равно получилось чуть не в полтора раза дешевле, чем на рынке. Даже оптом. Пришлось еще чуток накинуть, чтобы вовсе на шею не уселись.
Полковник прочитал предложение.
Подумал, и дописал свое.
Естественно, откат. В целом, мне, ему…
Я подумала, и чуток исправила цифру. В свою пользу.
Торговались мы минуты две, потом пришли к соглашению, и полковник кивнул.
- Везите. Когда сможете?
- Я улыбнулась.
- Если еще народ выделите для уборки урожая… так хоть на той неделе. Пора уж.
Конечно, я получила и народ. И договор.
Аванса не было, да и ни к чему. Взаимовыгодное сотрудничество иногда полезнее, чем разовая выгода.
Итак – уборка урожая.
Первого, выросшего в Туманной Лощине.
Три дня адовой каторги.
Одно дело – растить, другое – убирать. Хотя и растить тоже сложно. Рыхлить, подкармливать, те же пугала от птиц делать с трещотками… это люди Лощину пока стороной обходили, а зверям и птицам на все чихать. Имели они те страхи в виду.
Работы хватало на всех. А потому по мешку гороха и капусты отправлялось по семьям моих работников. Специально собрали, отложили, пусть развозят. Артель возчиков я все же наняла, вот, основная масса возов отправлялась к тюремному складу, где мешки принимал, развязывал, проверял и вновь опечатывал прапорщик, неуловимо напоминающий хомяка. И плевать, что тощий и сутулый, видимо, порода такая, завхозовская, отпечаток накладывает.
И был доволен.
Овощи хорошие, качественные, гнилья нет, хоть ты сам вари да кушай…
Еще и по осени обещают. Я понимала, что и к его лапкам что-то да прилипнет, но десятку все равно сунула в карман мундира. Тихонько так…
За что и была удостоена поцелуя ручки. И заверений, что: «проследим, не сумлевайтесь, барышня».
Вот и ладно.
Уборка длилась три дня. И ночами пришлось на всякий случай выставлять караул.
Но – тишина и спокойствие.
Потом мы перевезли первый урожай, развезли его и по домам, и я направилась к полковнику, за расчетом.
Со мной честно расплатились, поделив излишки. И я направилась к баронессе.
Пятьсот рублей на благотворительность, много это – или мало?
Для меня много. Для баронессы тоже. В этом захолустье, я узнавала, больше двадцатки не дают. И то морду кривят… мол, нашли с кем возиться, всякое отребье кормить – поить. А тут пятьсот рублей.
- Это… хорошо. Помочь можешь?
Я покачала головой.
- Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.
- До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?
Я подумала пару минут.
В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя – живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.
- Есть один вариант. Но… - я пригляделась. – Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите – расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.
Мужчина скривил губы.
- Чего тут рассказывать? Демидов, с…а!
У меня рот открылся.
- Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?
- Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают…
Рассказ был коротким.
Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.
Внедренный агент.
После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели…
На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили… кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?
Ритуал.
Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть…
Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь – маги земли. Но это сильно зависит от мага.
Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд – копи силу, то есть ставь новую батарейку…
А еще не везде маги могут пройти. И увидеть не везде могут. И…
Ограничений тоже хватает.
Демидову же нужно было – без ограничений.
В старых семьях много всякого… разного. Сработает ли ритуал, мужчина не знал, но итогом должно было стать получение какого-то амулета или артефакта, чтобы указывать где проходят рудные жилы, где залегают драгоценные камни, где…
Пользоваться – без ограничений, любой человек, даже без магии.
Некромантия?
Чернейшая. И крайне не одобряемая обществом.
Потому и ритуал проводился на болоте. Подальше от поместья Демидовых, да и болото глушит хорошо.
Сегодня?
Так Ивана Купала сегодня… я с тем расчетом и на болото поперлась, в эту пору травы силой наливаются. Торф тоже нужен, но почему бы не совместить цели?
Вот и совпало на мою голову.
Я только головой покачала.
- Кто ж мне поверит?
- Храмов должен. Он знает…
Мужчина стремительно терял силы. Мертвы были уже четверо из пяти. Еще немного, и он не сможет сделать то, что необходимо. Я вздохнула.
- Есть одна идея… Демидов не получит свой амулет, но вы все равно умрете.
- Ну?
Идея была проста.
Живой объект не может нарушить контур. А вот неживой… к примеру – мой нож для трав.
Остренький….
Я могу перебросить его мужчине. А он может сделать с ним, что захочет.
Убить себя, попробовать освободиться – это снаружи не воздействуешь, только изнутри.
Голубоглазый медленно прикрыл веки.
- Я попробую. Спасибо. Нож?
Я кивнула и принялась отвязывать пояс.
- Не такая я меткая…
Это было как удочку забрасывать в пруд. Примерно, с четвертого раза нож упал где надо, и мужчина подгреб его слабеющими пальцами.
- Уходи.
- Как вас зовут?
Как-то я и не спросила.
- Капитан Василий Иванович Бецкой. Так и ответь Храмову, он знает.
И даже не сомневается, что я попаду к генерал-губернатору. Замечательно!
- Прощайте.
В исходе я не сомневалась. И уходила не оборачиваясь. Быстро-быстро.
Только что землю попросила спрятать мои следы.
Не было здесь никого, вот…
А нож или сами не нашли, или выпал, впрочем, если мои предположения верны, тут такой выброс сил будет, что и поляны не останется.
И я спешила изо всех сил.
Я ушла уже шагов на двести, уже скрылась из виду поляна, когда это и произошло.
Не на физическом плане, нет…
Но в магическом…
Черное солнце вспыхнуло перед глазами. По ушам словно громом ударило, только обычный человек его не услышит, а я вот, почувствовала.
И упала на колени.
Заплакал Нил.
Руки оказались умнее головы. Они перехватили малыша и принялись укачивать, а я пока приходила в себя.
М-да…
Возвращаться совершенно не тянуло.
Магия земли давала четкий ответ. И что случилось, и как, и что я увижу.
Капитан все же использовал нож по назначению.
Он должен был умирать от кровопотери, а вместо этого он кое-как освободил одну руку, вытащил из себя, сколько смог, булавок – и воткнул нож в сердце.
Ритуал он нарушил, справился. Молодец.
Но откатом шарахнуло здорово. И спасибо еще, пентаграмма – замкнутый контур. Был бы открытый, меня бы намного сильнее достало.
Только вот что с этим делать?
Ноги тоже оказались умнее хозяйки, и понесли меня обратно. Да, явно голова у меня не ведущий орган. Нил постепенно успокаивался на руках. Хороший ребенок, правильный. Ест, спит, гадит.
Орет только в случае проблем…
Пентаграмма выгорела дотла. Нож, следы… кто там теперь разберет. Бесполезно…
Интересно, почувствует ли Демидов?
Может…
Пожалует обратно?
Наверняка.
Ноги, ноги, уносите мою попу. И не только мою…
Очень умные у меня ноги.
А еще по дороге обратно я выдергивала вешки и брала с собой. От греха…
***
Подтверждая мою теорию, работа шла ни шатко, ни валко.
Люди ленились, переговаривались… я понаблюдала издали. И пошла собирать травы.
На этот раз – неподалеку.
За время обратной дороги, это заняло больше часа, я успела обдумать свои действия.
Самое худшее, что я могу сделать, это вернуться вся встрепанная и пуститься наутек. Не то, что до Демидова, до столицы дойдет. Тут два десятка свидетелей…
А если все, как обычно, люди торф резали, я травы собирала, ну и чего еще надо?
Вечером вернемся, как обычно…
Где были, что видели?
Вот, болото и видели. А что, еще что-то было? Так у нас магов нет, чего мы там увидим?
Я прислушалась.
Нет, никто не возвращался. Интересно, почему?
Самое простое объяснение – Демидов и сам не знал, как пойдет ритуал. Но шалун мой женишок, однако, хорошо, что я с ним не связалась. За такое для него бы казнь, а меня в монастырь. И детей в приют, чтобы и следа фамилии не осталось.
Беда одна.
Доказать.
Я сейчас единственный свидетель, даже о следах можно не волноваться. Земля мои следы скрыла, а «взрыв» затер все магические возмущения. Если туда роту магов воздуха нагнать и попробовать увидеть, что произошло, все равно будет бестолку.
Если только какой-то артефакт рядом оставили…
Нет, вряд ли. При такой силе удара…. Электроника тоже в эпицентре ядерного взрыва не выживет.
Я могу чувствовать себя в относительной безопасности, пока не открою рот.
Я – могу?
Сложный вопрос.
Ритуал проводился, но доказательств – только мои слова. Чьи именно?
Княжны Марии?
Мещанки Маши?
По-любому придется рассекретиться. И прощай нормальная спокойная жизнь.
Рассказать только генерал-губернатору? Или вообще анонимку написать?
Угу, уже смешно.
Магия здесь есть, найдут меня в три минуты, и наработки на такой случай есть. Мигом информация пойдет в народ.
Я размышляла, а руки сами собой выдергивали траву, складывали одна к одной…
Аптекарь будет доволен, а нам тоже не лишнее. Деньгами не возьму, а вот лекарствами, как нужда придет – попрошу. Дети часто болеют… это хорошо, у Нила еще зубки не режутся. Говорят, адское времечко для родителей.
Засада же!
У меня в руках шикарный компромат на женишка. Убойнейший.
Только применить я его не могу.
Мещанке просто свернут шею.
Полезная княжна отправится под замок до следующего жениха, выгодного папаше. У него, кстати, все в порядке. Газеты я почитывала, в том числе и светскую хронику, которую скупала мамаша.
Княгиня Горская погибла трагически, при взрыве.
Княжна Горская пропала.
Князь удалился в свое имение и живет там с детьми, почти затворником.
Вот и пусть живет. Пусть у него все хорошо будет, только от меня подальше. Не тянет меня к любящему папочке.
Что мне остается делать?
Молчать и выжидать. Любые знания надо применять в нужное время, к собственной пользе, тогда все и получится. А если пытаться вылезти не ко времени…
Подождем.
Судьбы сама подскажет, что, где и когда…
Ох, Андрей Васильевич, как же мне вас не хватает! Если б вы знали!
Вашего совета, помощи, ваших все понимающих глаз…
Узнаю, КТО…
Не убью. Не будет этим тварям легкой смерти.
Богом клянусь – не будет!
***
Как оказалось, самой удачной идеей было – помолчать.
Потому что на следующий день город загудел. Ладно, началось к вечеру, а через сутки уже все и всё знали. И версий было – Холмс повесился бы от зависти. Столько ему отродясь не придумать.
Из болота полезли черти.
На болоте призывали Дьявола.
На болоте нашли клад.
На болоте выкопали мумию
На болоте муж застал жену с любовником, застрелил и утопил, а сейчас, вот, их нашли.
Магия откуда? Так магией и искали!
Только ТСССССС!
А то еще не весь город в курсе.
Нам все эти версии излагала мамаша. С горящими от возбуждения глазами и оглядываясь по сторонам. Я слушала.
Нет, ничего близкого к настоящему не было. Ни про Демидова, ни про погибших…
Хорошо это или плохо?
Не знаю. С одной стороны, кто ж обывателям правду расскажет?
С другой… как пели Миледи и Аббатиса (это была старенькая пластинка с «Тремя мушкетерами», стихи Ряшенцева, только в фильм они, к сожалению, не вошли)…
На свете нет таких дворцов,
Чтоб тайны нам не выдала ограда.
В конце концов, в конце концов
Провинция узнает все, что надо.
Вот и здесь. Узнают наверняка, и что, и как…
А вот КТО?
Мне оставалось только ждать. И отмахиваться.
Мол, фасоль сама не вырастет. И репа тоже. И картошка…
Какие ритуалы? Куда-чего-зачем?
Идите вы, граждане… в брюкву!
Конечно, к Храмову я пробиваться тоже не стала. Дала себе зарок при случае поговорить с генерал-губернатором, но и только. А лезть между жерновами и пытаться засунуть хвост в мышеловку?
Нет уж.
Без меня, пожалуйста.
Маша Синютина своей жизнью вполне довольна.
И так дел по горло.
Скоро первый урожай поспеет.
Собирать – надо. Сортировать – надо. Доставлять надо, продавать тоже надо… середина лета, правда, спросом пользоваться будет. Но думать надо уже сейчас.
***
Опять добрым советом сильно помог Елпифидор Семенович.
И артель возчиков присоветовал, конкурентов Перелукиных.
И предложил подумать.
Можно, конечно, и на ярмарке торговать. Но ежели договориться с военным или тюремным ведомством, там клиент неприхотливый. И сожрет, и добавки попросит… старые запасы дно показывают, новые либо закупай и по железке вези, что дешевле их не сделает, либо жди до осени. А вот если я сейчас предложу свои овощи, да по цене, чуть ниже оптовой, могут и взять. И даже порадоваться.
Откат, конечно, дать придется, ну так дело привычное.
Мне заплатят подешевле, запишут подороже, разницу пополам. А главное, договориться, чтобы по осени у меня второй урожай забрали.
А чтобы не хранить, ты сразу договаривайся, и что, и сколько…
Зачем тебе еще и склады?
Собрали, перевезли в тот же день, опять же, слух пустить, кому и что ты продаешь. Ну, это я по дружбе обеспечу, там словечко шепну, тут слушок…
Кому ж охота с некоторыми ведомствами связываться?
Это Маше Синютиной бяку сделать несложно, мещанка она и есть мещанка. А службе Императорской? Не злоумышление ли тут против Государя?
Ай-ай-ай…
Понимаешь, Машенька?
Околоточный, во избежание, как он сам говорил, заходил к нам где-то раз в неделю, а то и чаще, пил чай с пирогами, которые мастерски наловчился выпекать Петя, разговаривал с мамашей о погоде…
Маман наряжалась во все самое лучшее, краснела и пыталась стрелять глазами. Получалось так, что мне под стол спрятаться хотелось. То есть хотелось бы.
Но Елпифидор Семенович все это тоже насквозь видел и воспринимал с юмором.
Мол, бывает, проходит, не переживайте, Машенька. И не таких видали, а и с теми работали.
Я кивала.
Зато мамашины прежние знакомые попритихли. Кому ж рисковать охота?
Так зайдешь, выпьешь, побузишь, и очнешься уже в околотке. Еще и ногами тебя побьют… или не ногами, все равно помнить не будешь. Да и соседи тоже…
Пакостить бы можно, но стоит ли нарываться?
Вот, если у меня ничего не получится, тогда они опять могут полезть. Но…
Урожай был такой, что мне аж приятно было. Пришлось отправляться в тюрьму. Конечно, не просто так, а с бизнес-планом.
***
Полковник Иванищенков принял меня вполне радушно.
- Мария Петровна, мое почтение.
- Михаил Николаевич…
Я улыбалась.
Полковник тоже, а что? Клиент пришел выгодный, платежеспособный, дело с ним иметь можно… ну так? С чем пожаловали?
Я молча выложила на стол свое предложение.
Овощи.
Цена.
Условия.
Получалось и правда дешево, именно из-за труда заключенных. Хотя включила я все. Вплоть до расходов на откаты. А что?
Давала взятки?
Компенсируйте!
И все равно получилось чуть не в полтора раза дешевле, чем на рынке. Даже оптом. Пришлось еще чуток накинуть, чтобы вовсе на шею не уселись.
Полковник прочитал предложение.
Подумал, и дописал свое.
Естественно, откат. В целом, мне, ему…
Я подумала, и чуток исправила цифру. В свою пользу.
Торговались мы минуты две, потом пришли к соглашению, и полковник кивнул.
- Везите. Когда сможете?
- Я улыбнулась.
- Если еще народ выделите для уборки урожая… так хоть на той неделе. Пора уж.
Конечно, я получила и народ. И договор.
Аванса не было, да и ни к чему. Взаимовыгодное сотрудничество иногда полезнее, чем разовая выгода.
Итак – уборка урожая.
Первого, выросшего в Туманной Лощине.
***
Три дня адовой каторги.
Одно дело – растить, другое – убирать. Хотя и растить тоже сложно. Рыхлить, подкармливать, те же пугала от птиц делать с трещотками… это люди Лощину пока стороной обходили, а зверям и птицам на все чихать. Имели они те страхи в виду.
Работы хватало на всех. А потому по мешку гороха и капусты отправлялось по семьям моих работников. Специально собрали, отложили, пусть развозят. Артель возчиков я все же наняла, вот, основная масса возов отправлялась к тюремному складу, где мешки принимал, развязывал, проверял и вновь опечатывал прапорщик, неуловимо напоминающий хомяка. И плевать, что тощий и сутулый, видимо, порода такая, завхозовская, отпечаток накладывает.
И был доволен.
Овощи хорошие, качественные, гнилья нет, хоть ты сам вари да кушай…
Еще и по осени обещают. Я понимала, что и к его лапкам что-то да прилипнет, но десятку все равно сунула в карман мундира. Тихонько так…
За что и была удостоена поцелуя ручки. И заверений, что: «проследим, не сумлевайтесь, барышня».
Вот и ладно.
Уборка длилась три дня. И ночами пришлось на всякий случай выставлять караул.
Но – тишина и спокойствие.
Потом мы перевезли первый урожай, развезли его и по домам, и я направилась к полковнику, за расчетом.
Со мной честно расплатились, поделив излишки. И я направилась к баронессе.
Пятьсот рублей на благотворительность, много это – или мало?
Для меня много. Для баронессы тоже. В этом захолустье, я узнавала, больше двадцатки не дают. И то морду кривят… мол, нашли с кем возиться, всякое отребье кормить – поить. А тут пятьсот рублей.
