Не убью, нет… запру и приезжать буду. И не откажешь тогда! Дрянь, я же с тобой двадцать лет прожил, а ты со мной вот так, как с чужим человеком, а я тебе родной муж… о чем он с Дианой говорил?
- Пышную свадьбу устроить не получится, так что скажи дяде. Пусть постарается, как сможет, а счета направит в казначейство. Поняла?
- Да, дорогой! – Диана шевельнула плечиком, выставляя его из платья, показывая грудь с большим розовым соском. А чего возбуждению зря пропадать?
Иоанн был примерно того же мнения, поэтому Диана слегка задержалась у него в кабинете. А что?
Такая жена ему и нужна, молодая, страстная, глупая… красота, да и только! Но мысли о Марии все равно изгнать не удалось.
С ней было лучше…
- Дядя, я хочу пышную свадьбу! И розы!
Виталис Эрсон выслушал объявление Дианы, и кивнул.
- Хорошо, я все организую. Когда его величество желает свадьбу?
Диана замерла.
А правда – когда? Он ничего об этом не говорил. И она спросить забыла…
- Я не знаю.
Виталис закатил глаза.
- Я сам узнаю. А ты готовься, и как можно скорее. Поняла?
Диана закивала.
- Эсси, иди сюда! Мы едем к модистке! Все приличные платья шьются только у эссы Вирдан, а я должна быть ослепительна… думаю, за пару месяцев она управится…
Эсмеральда закивала.
- Минуту, Диана. Я только оденусь, и вся в твоем распоряжении!
Виталис поманил ее пальцем.
- Я сейчас отправлюсь к королю. Поговори там со всеми этими бабами, куда собирается Диана. Если его величество согласится на быструю и скромную церемонию, дней через пять… ты меня поняла?
Эсмеральда понятливо кивнула.
Поняла она, конечно, кто бы тут чего не понял? Как можно быстрее, поэтому платье будет из готовых, и кружева, и драгоценности… Диана может мечтать, сколько угодно, но не она тут главная. И в интересах Эсмеральды помочь ей, потому что Эсси тоже хочет замуж. И куда-нибудь подальше от двора!
Жить в своем поместье, в достатке, тишине и спокойствии, что еще надо?
Детей. Штук восемь!
Но об этом думала только Эсси. А Диана уже вслух мечтала о шагренском шелке, о фарданских кружевах… да, и бриллианты. Или лучше изумруды? Или рубины? Ей все к лицу, но надо же посмотреть, какое платье у нее будет, и как будут сочетаться драгоценности…
Виталис это все и слушать не стал. Махнул рукой, да и отправился к королю.
Иоанн был в отличном настроении.
Сидел, проглядывал какие-то отчеты, рядом крутился Колючка, Виталис хотел, было, уйти, но его величество махнул рукой.
- Заходи. Что нужно?
- Ваше величество, Диана сказала про свадьбу…
- Так и организуй все. Что тебе непонятно?
- Сроки, ваше величество. Только сроки.
- Пять дней. Десять – крайний срок. Сам понимаешь, на моем ребенке не может быть и тени подозрения в незаконном рождении.
- Ребенке?
Иоанн усмехнулся.
- Тебе объяснять надо, откуда дети берутся?
Виталис выдохнул.
- Но Диана ведь пока не…?
- Но может в любой момент стать, - пояснил Иоанн, довольно разглядывая отчет. Можно подумать, там Дианочкины сиськи нарисованы были. – Так что поторопись!
- Да, ваше величество.
Виталис едва руки не потер.
Молодец, Дианка, не зря он на нее ставку сделал! Вон как король облизывается, как кот на сало! Посмотреть приятно!
- Ваше величество, Саймон Картенский не одобрит, - намекнул Колючка.
- А плевать мне на его одобрение – разозлился Иоанн, – я с его сестрой двадцать лет прожил, и что? Она даже престолонаследника мне не обеспечила!
Обвинение было, мягко говоря, несправедливым, но Иоанна такие тонкости не волновали. Сына нет?
Нет!
Значит Мария и виновата. А не турниры, болезни и боги.
- Так… открывай!
- Сейчас.
- Где ее кабинет?
- Первый этаж, у лестницы. Из кабинета выход в спальню.
- Отлично.
Мужчины скользнули тихо-тихо… да, и в публичном доме такое случается. Перед рассветом, когда спят даже самые активные любовники.
Вот и покои мамаши Ирты, а где она сама? Всем было известно, что Ирта клиентов не принимает, и ее можно почти всегда найти в ее комнатах.
Но…
Не в этот раз.
В комнатах осталось то, что она не ценила. Кое-какая одежда – к чему она в путешествии?
Книги, безделушки, все это пришлось бросить, чтобы не отягощать себя. Может, потом она вернется, а пока… пока в комнате был беспорядок, который мог оставить человек, собирающийся в дорогу. И наемники это поняли. Не дураки же они!
- Смотри, тут письмо и бумаги.
- Так… читай.
При свете потайного фонарика двое мужчин бегло проглядели бумаги.
Ирта Ремез доверяла управление своим делом некоей Доре Логгус, с перечислением на ее счет четверти доходов. Остальное шло на счет самой Ирты.
Доверенность, письмо, которое объясняло, что матушка Ирта себя плохо чувствует, и отправляется в путешествие. Вернется, как грехи замолит.
Наемники переглянулись.
Такого они не ожидали. Что теперь-то?
А что тут сделаешь?
Доложить заказчику, что клиент уехал, что ее надо искать и догонять… если будет на то распоряжение и соответствующая оплата – и догонят, и найдут. А пока – простите.
Вы убийство оплачивали, а не погоню через пол-страны невесть куда.
Ирта спасла себе жизнь – на какое-то время. Может, короткое, а может, и подольше. Если кто-то думал, что она поедет в карете, со слугами... может, еще и под своим именем? Смешно даже! Из ворот столицы вышла скромная паломница, в черном, низко повязанном платке, и зашагала себе по дороге.
Да, потом она и к каравану какому прибьется, и на телеге ее подвезут, и на корабль она сможет сесть…
Ирта дурой не была.
Не нужны эрру Виталису такие свидетели. А потому она отправится куда-то подальше, поживет спокойно у моря… почему нет? Давно хотелось.
Может, и вовсе на покой выйдет, с Дорой она переговорила, дела ей передала, пока бабы на год договорились, а если через год Ирта возвращаться не захочет, так она этот дом просто Доре продаст. В рассрочку. Деньги потеряет, зато жизнь сохранит.
Да, поедет она к морю. Снимет домик на побережье, будет слушать шум прибоя вместо пьяных драк и стонов шлюх, и кушать деликатесы. А через год…
Видно будет!
В этот раз парус первым заметил кто-то из матросов. Крикнул, указал рукой. Только вот никто этой встрече нее обрадовался, потому что на корабле развевался черный флаг.
Пираты.
И что самое печальное, они тоже заметили «Кокетку».
- Что это за корабль? – прозвучал чей-то вопрос.
- «Ворон». Из этих… из Дерековских, - мрачно отозвался боцман.
Радоваться тут было нечему. «Кокетка» была легче и подвижнее, но «Ворон» больше, массивнее, вместительнее… а ветер-то как раз и не благоприятствует. При хорошем попутном ветре «Кокетку» тут и не увидели бы, но на тех ошметочках, которые были сейчас – нет, не развернешься, догонят.
И догонят, и на абордаж возьмут, и – все.
Справиться с пиратами? Вряд ли получится?
- Что это? – Рэн тоже вышел на палубу, равно, как и Изао. Бертран отирался рядом, последнее время он вообще прилип к шагренцам. Моряки, конечно, тоже интересные, но для Бертрана все-таки уже не то. Подросток и сам не понимал, сколько места в его жизни занимают книги. Возможность читать, учиться, развиваться, отними ее – и начнется ад на земле!
Бертран было попросту скучно на корабле.
Тяжелая работа, монотонная и в чем-то уже не слишком интересная, подай, принеси, пошел вон, моряки, которые хоть и были хорошими людьми… да никто ж и не спорит! Хорошими, добрыми, умными, но скууучными! Вот о чем было с ними разговаривать Бертрану? Моряцкие байки слушать?
Так он уже на пятой начал понимать, где ему врут, и стало скучно.
Про баб говорить? Про кабаки?
Можно, и послушать можно, и даже не один раз послушать, но скучно же! Ску-чно!
Бертрану надо было и на отвлеченные темы поговорить, и что-то новенькое узнать, а тут – шагренцы! И язык подучить можно, и стихи послышать, и самому что-то почитать, и о философии поговорить, и об укладе Шагрена! Если время есть, конечно!
Шагренцы были благодарны за спасение, а потому старались помочь, где могли. Боцман уж поглядывал на них с одобрением, матросы-то они хорошие, и море чуют, жаль, не задержатся они на корабле. Проезд до Эрланда отработают и сойдут.
Команды-то Рэн понимал, да и что там тех команд на корабле? Половина матерщины. А вот беседовать было пока сложно.
- Это пираты, - пояснил Бертран. В смерть ему все равно не верилось, так что мальчишка добавил со всем щенячьим равнодушием, - если они нас догонят, придется драться. А капитан боится, что мы проиграем.
Рэн и Изао переглянулись.
И посмотрели на корабль противника уже совсем другими глазами.
Пираты…
Страшный противник?
А вот тут позвольте вас поправить. Они не страшный, не опытный, и до любого из Чернозубых им далеко. Это не воины, это убийцы, привыкшие резать раненых, беззащитных, привыкшие нападать большинством, да, они не боятся крови и смерти, но ведь пиратов никто специально не тренирует. Не учит, не делает из них непобедимых бойцов.
Это не волки, а шакалы.
Могут ли они быть проблемой?
Безусловно, но не для тигров.
- Кажется, у нас нет выбора, - вздохнул Рэн.
- Я с тобой, командир, – Изао вообще предпочитал молчать, а не делать.
- Надо сходить к капитану, - согласился Рэн. И кивнул Бертрану. – Идем с нами. Будешь переводить.
Два раза мальчишку просить и не пришлось! Такое приключение!
Пойдем с нами? Да вздумай шагренцы без него обойтись, его бы к мачте пришлось привязать, чтобы следом не увязался!
- Чего надо?
Любезности в голосе капитана не было.
Рэн поднял глаза на мужчину, и что-то такое оказалось в его взгляде, что капитан поежился, и не стал спорить. Что-то…
Он и слова такого подобрать бы не сумел. Знал только, что этому человеку надо подчиниться.
- Вы сходитесь. Потом будет драка.
- Да, – капитан был краток, ему нужно было следить за маневрами врага.
- Пустите нас вперед. Мы положим треть пиратов, - спокойно сказал Рэн. – Если первыми придем к ним, я смогу.
Капитан даже рот раскрыл от удивления. Правда, тут же закрыл его и выругался. Вот еще – удивляться! Он тут что, эрра на выданье, что ли?
- Треть? Брешешь!
Рэн молчал и смотрел.
- Треть?
- Мы за клинками. Сделайте все, чтобы дать нам шанс, - разлепил губы Рэн. – Бертран знает, кто такие Чернозубые, он расскажет.
Шагренцы развернулись – и отправились к себе. Хорошо, что они все забрали из шлюпок. Конечно, плохо, что они здесь без кольчуг, и кожаную куртку снять придется, им сейчас скорость и подвижность важнее всего. Но зато у них есть по десятку метательных ножей. И мечи можно смазать ядом горной змеи, пока еще есть возможность. Надо осторожно, чтобы не отравиться самим, но не в первый раз!
Несколько минут у них есть. А потом…
Потом пусть Многоликий бросит кости!
Капитан посмотрел на палубу рядом с собой. Чернозубые на ней уже не стояли, доски молчали, оставалось только спросить у юнги.
- Это что такое было?
Бертран выдохнул.
Вот, сейчас… не зря же он хотел стать священником! И голос его не дрогнул, и лицо было спокойным, когда он посмотрел на капитана. Никакого мальчишеского восторга, он тут неуместен.
- Рэн Тори – чернозубый. И его товарищи тоже. Это элитная гвардия, ночные тени, считается, что один Чернозубый стоит сорока врагов. Может, и больше, но сорок – было.
- Чернозубый?
- Они чернят себе зубы, чтобы не выдать себя даже бликом во тьме. Они приходят ночью, как тьма и неотвратимы, как смерть.
- Тьфу…
- Они действительно очень хорошие воины, капитан. И потом, что вы теряете?
Вопрос был задан вовремя. Действительно, что теряет капитан? Да ничего! Если он ничего не сделает, их просто возьмут на абордаж, и начнется резня. А если сделает… шанс?
Хлипкий и слабый, но все же шанс есть! Надо попытаться!
- Ладно. Скоро они придут? Сходи, спроси…
Бертран умчался к шагренцам, а капитан безнадежно махнул рукой.
Не выдержать им против пиратов, не тот опыт. Но хоть как-то драться, а не помирать, как овца на бойне!
- Думаешь, польза будет?
Подошедший неслышно, как кошка, боцман, озвучил вопрос, который задавал себе и капитан. Поможет ли?
Мужчина махнул рукой.
- Точно не помешает. Не знаю, какие уж они там воины, но может, хоть кого с собой заберут? Пусть сражаются, так легче.
Боцман согласно кивнул.
- Да. Пойду, скажу ребятам, пусть берут оружие и ждут. И крюки?
- Да. В одном шагренцы правы, у нас есть шанс, только если мы нападем сами. Первые.
Боцман кивнул и ушел.
Капитан, прищурившись, посмотрел на «Ворона», который догонял их. Медленно, неуклонно.
Проклятые пираты!
- Вы скоро будете? – Бертран влетел, как раз когда шагренцы смазывали ядом клинки. Изао зашипел на него.
- Тишшшшше!
- Это яд, - пояснил Рэн, видя, как резко остановился мальчишка, едва через голову не перевернулся. – Редкий, мы больше такого не найдем.
- Яд, ага. А скоро вы? Капитан спрашивает.
- Скажи, пусть десять минут продержится. И мы придем.
Бертран кивнул, и умчался.
Рэн аккуратно закрыл яд, убрал в сумку, собрал вещи. Может, в последний раз. А может, и нет. Рука коснулась алого камня под одеждой.
Не выполнить приказ императора – позор. Он обязан сделать все, чтобы найти человека, отмеченного милостью Многоликого, но для начала надо выжить. Вплавь от пиратов не уйдешь, на лодке не уплывешь. Только отбиться.
Рэн опустился в привычную позу, сложил руки на коленях, прикрыл глаза.
Вот эта минута у него есть.
Вдох, потом выдох, зернышко тепла рождается в средоточии, раскрывается, расходится волной по всему телу. И Рэн уже спокойно открывает глаза.
Он не боится боя.
Он сегодня не умрет.
Два корабля сходились.
«Кокетка» была чуточку легче, «Ворон» тяжелее и массивнее, да и катапульт у него было больше, но первый же выстрел «Кокетки» оказался удачным – она разнесла в щепки одну из мачт «Ворона», и тот дрогнул, рыскнул, управления он не потерял, но с курса на несколько секунд сбился – и их хватило, чтобы его первый залп прошел мимо. Разве что мачту «Кокетке» оцарапало слегка и парус один порвало. Еще один камень упал в воду.
«Кокетка» тем временем, оправдывала свое название. С легкостью записной кокетки, она развернулась чуть ли не на месте, и направилась назад, к «Ворону». Прежде, чем там успели зарядить катапульты и нацелить их, корабли уже оказались рядом.
И снова – выстрел!
Только на этот раз «Кокетке» сбило напрочь мачту, но было уже безнадежно поздно что-то менять. Корабли уже сблизились так, как это надо было именно «Кокетке».
- Беееееейте иииииих! – взвыл Бертран.
На него никто не обратил внимания. Сказали ему – брысь, ну так это ДО боя, а когда уже началось, тут не до всяких сопляков.
Вот, уже чуть-чуть, ну же, еще буквально пару метров…
Абордажные крючья взлетели в воздух и впились в борта судна. Послышался хряск дерева, и прежде, чем пираты опомнились, матросы «Кокетки» кинулись вперед.
Безумие?
Но загнанная в угол мышь частенько кидается вперед, на кошку, и может серьезно укусить. А у «Кокетки» и выбора-то другого не было.
Или нападут они – или на них, но если они атакуют, то драться будут на палубе чужого судна. Их корабль уцелеет…
Рэн и Изао шли в первых рядах.
Какое к ним имеет отношение эта схватка?
Да помилуйте, никакого, одни круглоглазые режут других! И пусть бы они все друг друга переубивали, мир чище будет, только вот… Рэн тоже находится на борту «Кокетки», и деться ему некуда.
- Пышную свадьбу устроить не получится, так что скажи дяде. Пусть постарается, как сможет, а счета направит в казначейство. Поняла?
- Да, дорогой! – Диана шевельнула плечиком, выставляя его из платья, показывая грудь с большим розовым соском. А чего возбуждению зря пропадать?
Иоанн был примерно того же мнения, поэтому Диана слегка задержалась у него в кабинете. А что?
Такая жена ему и нужна, молодая, страстная, глупая… красота, да и только! Но мысли о Марии все равно изгнать не удалось.
С ней было лучше…
***
- Дядя, я хочу пышную свадьбу! И розы!
Виталис Эрсон выслушал объявление Дианы, и кивнул.
- Хорошо, я все организую. Когда его величество желает свадьбу?
Диана замерла.
А правда – когда? Он ничего об этом не говорил. И она спросить забыла…
- Я не знаю.
Виталис закатил глаза.
- Я сам узнаю. А ты готовься, и как можно скорее. Поняла?
Диана закивала.
- Эсси, иди сюда! Мы едем к модистке! Все приличные платья шьются только у эссы Вирдан, а я должна быть ослепительна… думаю, за пару месяцев она управится…
Эсмеральда закивала.
- Минуту, Диана. Я только оденусь, и вся в твоем распоряжении!
Виталис поманил ее пальцем.
- Я сейчас отправлюсь к королю. Поговори там со всеми этими бабами, куда собирается Диана. Если его величество согласится на быструю и скромную церемонию, дней через пять… ты меня поняла?
Эсмеральда понятливо кивнула.
Поняла она, конечно, кто бы тут чего не понял? Как можно быстрее, поэтому платье будет из готовых, и кружева, и драгоценности… Диана может мечтать, сколько угодно, но не она тут главная. И в интересах Эсмеральды помочь ей, потому что Эсси тоже хочет замуж. И куда-нибудь подальше от двора!
Жить в своем поместье, в достатке, тишине и спокойствии, что еще надо?
Детей. Штук восемь!
Но об этом думала только Эсси. А Диана уже вслух мечтала о шагренском шелке, о фарданских кружевах… да, и бриллианты. Или лучше изумруды? Или рубины? Ей все к лицу, но надо же посмотреть, какое платье у нее будет, и как будут сочетаться драгоценности…
Виталис это все и слушать не стал. Махнул рукой, да и отправился к королю.
***
Иоанн был в отличном настроении.
Сидел, проглядывал какие-то отчеты, рядом крутился Колючка, Виталис хотел, было, уйти, но его величество махнул рукой.
- Заходи. Что нужно?
- Ваше величество, Диана сказала про свадьбу…
- Так и организуй все. Что тебе непонятно?
- Сроки, ваше величество. Только сроки.
- Пять дней. Десять – крайний срок. Сам понимаешь, на моем ребенке не может быть и тени подозрения в незаконном рождении.
- Ребенке?
Иоанн усмехнулся.
- Тебе объяснять надо, откуда дети берутся?
Виталис выдохнул.
- Но Диана ведь пока не…?
- Но может в любой момент стать, - пояснил Иоанн, довольно разглядывая отчет. Можно подумать, там Дианочкины сиськи нарисованы были. – Так что поторопись!
- Да, ваше величество.
Виталис едва руки не потер.
Молодец, Дианка, не зря он на нее ставку сделал! Вон как король облизывается, как кот на сало! Посмотреть приятно!
- Ваше величество, Саймон Картенский не одобрит, - намекнул Колючка.
- А плевать мне на его одобрение – разозлился Иоанн, – я с его сестрой двадцать лет прожил, и что? Она даже престолонаследника мне не обеспечила!
Обвинение было, мягко говоря, несправедливым, но Иоанна такие тонкости не волновали. Сына нет?
Нет!
Значит Мария и виновата. А не турниры, болезни и боги.
***
- Так… открывай!
- Сейчас.
- Где ее кабинет?
- Первый этаж, у лестницы. Из кабинета выход в спальню.
- Отлично.
Мужчины скользнули тихо-тихо… да, и в публичном доме такое случается. Перед рассветом, когда спят даже самые активные любовники.
Вот и покои мамаши Ирты, а где она сама? Всем было известно, что Ирта клиентов не принимает, и ее можно почти всегда найти в ее комнатах.
Но…
Не в этот раз.
В комнатах осталось то, что она не ценила. Кое-какая одежда – к чему она в путешествии?
Книги, безделушки, все это пришлось бросить, чтобы не отягощать себя. Может, потом она вернется, а пока… пока в комнате был беспорядок, который мог оставить человек, собирающийся в дорогу. И наемники это поняли. Не дураки же они!
- Смотри, тут письмо и бумаги.
- Так… читай.
При свете потайного фонарика двое мужчин бегло проглядели бумаги.
Ирта Ремез доверяла управление своим делом некоей Доре Логгус, с перечислением на ее счет четверти доходов. Остальное шло на счет самой Ирты.
Доверенность, письмо, которое объясняло, что матушка Ирта себя плохо чувствует, и отправляется в путешествие. Вернется, как грехи замолит.
Наемники переглянулись.
Такого они не ожидали. Что теперь-то?
А что тут сделаешь?
Доложить заказчику, что клиент уехал, что ее надо искать и догонять… если будет на то распоряжение и соответствующая оплата – и догонят, и найдут. А пока – простите.
Вы убийство оплачивали, а не погоню через пол-страны невесть куда.
Ирта спасла себе жизнь – на какое-то время. Может, короткое, а может, и подольше. Если кто-то думал, что она поедет в карете, со слугами... может, еще и под своим именем? Смешно даже! Из ворот столицы вышла скромная паломница, в черном, низко повязанном платке, и зашагала себе по дороге.
Да, потом она и к каравану какому прибьется, и на телеге ее подвезут, и на корабль она сможет сесть…
Ирта дурой не была.
Не нужны эрру Виталису такие свидетели. А потому она отправится куда-то подальше, поживет спокойно у моря… почему нет? Давно хотелось.
Может, и вовсе на покой выйдет, с Дорой она переговорила, дела ей передала, пока бабы на год договорились, а если через год Ирта возвращаться не захочет, так она этот дом просто Доре продаст. В рассрочку. Деньги потеряет, зато жизнь сохранит.
Да, поедет она к морю. Снимет домик на побережье, будет слушать шум прибоя вместо пьяных драк и стонов шлюх, и кушать деликатесы. А через год…
Видно будет!
Глава 7
В этот раз парус первым заметил кто-то из матросов. Крикнул, указал рукой. Только вот никто этой встрече нее обрадовался, потому что на корабле развевался черный флаг.
Пираты.
И что самое печальное, они тоже заметили «Кокетку».
- Что это за корабль? – прозвучал чей-то вопрос.
- «Ворон». Из этих… из Дерековских, - мрачно отозвался боцман.
Радоваться тут было нечему. «Кокетка» была легче и подвижнее, но «Ворон» больше, массивнее, вместительнее… а ветер-то как раз и не благоприятствует. При хорошем попутном ветре «Кокетку» тут и не увидели бы, но на тех ошметочках, которые были сейчас – нет, не развернешься, догонят.
И догонят, и на абордаж возьмут, и – все.
Справиться с пиратами? Вряд ли получится?
- Что это? – Рэн тоже вышел на палубу, равно, как и Изао. Бертран отирался рядом, последнее время он вообще прилип к шагренцам. Моряки, конечно, тоже интересные, но для Бертрана все-таки уже не то. Подросток и сам не понимал, сколько места в его жизни занимают книги. Возможность читать, учиться, развиваться, отними ее – и начнется ад на земле!
Бертран было попросту скучно на корабле.
Тяжелая работа, монотонная и в чем-то уже не слишком интересная, подай, принеси, пошел вон, моряки, которые хоть и были хорошими людьми… да никто ж и не спорит! Хорошими, добрыми, умными, но скууучными! Вот о чем было с ними разговаривать Бертрану? Моряцкие байки слушать?
Так он уже на пятой начал понимать, где ему врут, и стало скучно.
Про баб говорить? Про кабаки?
Можно, и послушать можно, и даже не один раз послушать, но скучно же! Ску-чно!
Бертрану надо было и на отвлеченные темы поговорить, и что-то новенькое узнать, а тут – шагренцы! И язык подучить можно, и стихи послышать, и самому что-то почитать, и о философии поговорить, и об укладе Шагрена! Если время есть, конечно!
Шагренцы были благодарны за спасение, а потому старались помочь, где могли. Боцман уж поглядывал на них с одобрением, матросы-то они хорошие, и море чуют, жаль, не задержатся они на корабле. Проезд до Эрланда отработают и сойдут.
Команды-то Рэн понимал, да и что там тех команд на корабле? Половина матерщины. А вот беседовать было пока сложно.
- Это пираты, - пояснил Бертран. В смерть ему все равно не верилось, так что мальчишка добавил со всем щенячьим равнодушием, - если они нас догонят, придется драться. А капитан боится, что мы проиграем.
Рэн и Изао переглянулись.
И посмотрели на корабль противника уже совсем другими глазами.
Пираты…
Страшный противник?
А вот тут позвольте вас поправить. Они не страшный, не опытный, и до любого из Чернозубых им далеко. Это не воины, это убийцы, привыкшие резать раненых, беззащитных, привыкшие нападать большинством, да, они не боятся крови и смерти, но ведь пиратов никто специально не тренирует. Не учит, не делает из них непобедимых бойцов.
Это не волки, а шакалы.
Могут ли они быть проблемой?
Безусловно, но не для тигров.
- Кажется, у нас нет выбора, - вздохнул Рэн.
- Я с тобой, командир, – Изао вообще предпочитал молчать, а не делать.
- Надо сходить к капитану, - согласился Рэн. И кивнул Бертрану. – Идем с нами. Будешь переводить.
Два раза мальчишку просить и не пришлось! Такое приключение!
Пойдем с нами? Да вздумай шагренцы без него обойтись, его бы к мачте пришлось привязать, чтобы следом не увязался!
***
- Чего надо?
Любезности в голосе капитана не было.
Рэн поднял глаза на мужчину, и что-то такое оказалось в его взгляде, что капитан поежился, и не стал спорить. Что-то…
Он и слова такого подобрать бы не сумел. Знал только, что этому человеку надо подчиниться.
- Вы сходитесь. Потом будет драка.
- Да, – капитан был краток, ему нужно было следить за маневрами врага.
- Пустите нас вперед. Мы положим треть пиратов, - спокойно сказал Рэн. – Если первыми придем к ним, я смогу.
Капитан даже рот раскрыл от удивления. Правда, тут же закрыл его и выругался. Вот еще – удивляться! Он тут что, эрра на выданье, что ли?
- Треть? Брешешь!
Рэн молчал и смотрел.
- Треть?
- Мы за клинками. Сделайте все, чтобы дать нам шанс, - разлепил губы Рэн. – Бертран знает, кто такие Чернозубые, он расскажет.
Шагренцы развернулись – и отправились к себе. Хорошо, что они все забрали из шлюпок. Конечно, плохо, что они здесь без кольчуг, и кожаную куртку снять придется, им сейчас скорость и подвижность важнее всего. Но зато у них есть по десятку метательных ножей. И мечи можно смазать ядом горной змеи, пока еще есть возможность. Надо осторожно, чтобы не отравиться самим, но не в первый раз!
Несколько минут у них есть. А потом…
Потом пусть Многоликий бросит кости!
***
Капитан посмотрел на палубу рядом с собой. Чернозубые на ней уже не стояли, доски молчали, оставалось только спросить у юнги.
- Это что такое было?
Бертран выдохнул.
Вот, сейчас… не зря же он хотел стать священником! И голос его не дрогнул, и лицо было спокойным, когда он посмотрел на капитана. Никакого мальчишеского восторга, он тут неуместен.
- Рэн Тори – чернозубый. И его товарищи тоже. Это элитная гвардия, ночные тени, считается, что один Чернозубый стоит сорока врагов. Может, и больше, но сорок – было.
- Чернозубый?
- Они чернят себе зубы, чтобы не выдать себя даже бликом во тьме. Они приходят ночью, как тьма и неотвратимы, как смерть.
- Тьфу…
- Они действительно очень хорошие воины, капитан. И потом, что вы теряете?
Вопрос был задан вовремя. Действительно, что теряет капитан? Да ничего! Если он ничего не сделает, их просто возьмут на абордаж, и начнется резня. А если сделает… шанс?
Хлипкий и слабый, но все же шанс есть! Надо попытаться!
- Ладно. Скоро они придут? Сходи, спроси…
Бертран умчался к шагренцам, а капитан безнадежно махнул рукой.
Не выдержать им против пиратов, не тот опыт. Но хоть как-то драться, а не помирать, как овца на бойне!
- Думаешь, польза будет?
Подошедший неслышно, как кошка, боцман, озвучил вопрос, который задавал себе и капитан. Поможет ли?
Мужчина махнул рукой.
- Точно не помешает. Не знаю, какие уж они там воины, но может, хоть кого с собой заберут? Пусть сражаются, так легче.
Боцман согласно кивнул.
- Да. Пойду, скажу ребятам, пусть берут оружие и ждут. И крюки?
- Да. В одном шагренцы правы, у нас есть шанс, только если мы нападем сами. Первые.
Боцман кивнул и ушел.
Капитан, прищурившись, посмотрел на «Ворона», который догонял их. Медленно, неуклонно.
Проклятые пираты!
***
- Вы скоро будете? – Бертран влетел, как раз когда шагренцы смазывали ядом клинки. Изао зашипел на него.
- Тишшшшше!
- Это яд, - пояснил Рэн, видя, как резко остановился мальчишка, едва через голову не перевернулся. – Редкий, мы больше такого не найдем.
- Яд, ага. А скоро вы? Капитан спрашивает.
- Скажи, пусть десять минут продержится. И мы придем.
Бертран кивнул, и умчался.
Рэн аккуратно закрыл яд, убрал в сумку, собрал вещи. Может, в последний раз. А может, и нет. Рука коснулась алого камня под одеждой.
Не выполнить приказ императора – позор. Он обязан сделать все, чтобы найти человека, отмеченного милостью Многоликого, но для начала надо выжить. Вплавь от пиратов не уйдешь, на лодке не уплывешь. Только отбиться.
Рэн опустился в привычную позу, сложил руки на коленях, прикрыл глаза.
Вот эта минута у него есть.
Вдох, потом выдох, зернышко тепла рождается в средоточии, раскрывается, расходится волной по всему телу. И Рэн уже спокойно открывает глаза.
Он не боится боя.
Он сегодня не умрет.
***
Два корабля сходились.
«Кокетка» была чуточку легче, «Ворон» тяжелее и массивнее, да и катапульт у него было больше, но первый же выстрел «Кокетки» оказался удачным – она разнесла в щепки одну из мачт «Ворона», и тот дрогнул, рыскнул, управления он не потерял, но с курса на несколько секунд сбился – и их хватило, чтобы его первый залп прошел мимо. Разве что мачту «Кокетке» оцарапало слегка и парус один порвало. Еще один камень упал в воду.
«Кокетка» тем временем, оправдывала свое название. С легкостью записной кокетки, она развернулась чуть ли не на месте, и направилась назад, к «Ворону». Прежде, чем там успели зарядить катапульты и нацелить их, корабли уже оказались рядом.
И снова – выстрел!
Только на этот раз «Кокетке» сбило напрочь мачту, но было уже безнадежно поздно что-то менять. Корабли уже сблизились так, как это надо было именно «Кокетке».
- Беееееейте иииииих! – взвыл Бертран.
На него никто не обратил внимания. Сказали ему – брысь, ну так это ДО боя, а когда уже началось, тут не до всяких сопляков.
Вот, уже чуть-чуть, ну же, еще буквально пару метров…
Абордажные крючья взлетели в воздух и впились в борта судна. Послышался хряск дерева, и прежде, чем пираты опомнились, матросы «Кокетки» кинулись вперед.
Безумие?
Но загнанная в угол мышь частенько кидается вперед, на кошку, и может серьезно укусить. А у «Кокетки» и выбора-то другого не было.
Или нападут они – или на них, но если они атакуют, то драться будут на палубе чужого судна. Их корабль уцелеет…
Рэн и Изао шли в первых рядах.
Какое к ним имеет отношение эта схватка?
Да помилуйте, никакого, одни круглоглазые режут других! И пусть бы они все друг друга переубивали, мир чище будет, только вот… Рэн тоже находится на борту «Кокетки», и деться ему некуда.
