И от этого становится теплее.
Евгении такое тоже досталось, была в ее жизни и материнская любовь, и забота, и ласка. И отцовская тоже, и любовь, и выучка, потому она и настоятельницей стала. Монашескую стезю она сама выбрала. Но иногда, когда вот такое видела… жаль, что детей у нее нет.
Жаль…
- Ваше высочество, умоляю меня выслушать. Сегодня ночью ее величество постучала в мой дом. Она была в ужасном состоянии, платье порвано, вся в синяках… она сказала, что ее пыталась убить эрра Лизанда.
- Они с мамой ушли вместе. Эрра сказала, что у нее письмо от отца.
Евгения поежилась.
Вот только в семейные разборки королей ей влезть не хватало! Но может, это еще и не оно? Просто заговор? Мало ли, кто и что скажет?
- Об этом ее величество ничего не сказала. Сказала про эрру, и упала в обморок. Или уснула, вы видите, она просто измотана. Ей надо отдохнуть. Эрру мы взяли под стражу, и я умоляю ваше высочество пока никому и ничего не рассказывать.
- Пусть мама придет в себя, тогда и решит, - согласилась Анна.
- Да, ваше высочество.
- Но я останусь с ней.
- Я потому вас и позвала. Ваше высочество, вы понимаете, что эрра может быть не единственной заговорщицей? И что могут покушаться и на вас?
Анна помрачнела. А вот об этом она не подумала. А ведь и такое может быть…
- И что тогда делать?
- Дождемся, пока ее величество проснется. И примем ее решение.
Анна кивнула.
Она, конечно, умная, и смелая, и вообще почти взрослая, но это как-то слишком сложно для нее. Хотя одно Анна знает.
Если мама… если с мамой…
Страшные слова Анна даже произнести не могла. Но если что – она будет стоять рядом с палачом. До последнего вздоха убийцы!
Мальчишки – они мальчишки везде. Особенно если им по пятнадцать – шестнадцать лет. И вот эти трое…
Что такое служка?
Да прислуга в храме «за все». Подай – помой – протри - пошел вон – не мешайся…
Все равны пред лицом Многоликого, но некоторые равнее других.*
*- Оруэлл. Скотный двор, изм. Прим. авт.
В храм служить приходят разными путями. И мы сейчас не о монастырях говорим, а именно о храмах. В монастыре человек пропадает для мирской жизни. А вот в храме…
Кто-то скажет, что личный духовник короля, к примеру, пропал для мира? И мир его тщетно пытался отыскать? Или наставник их высочеств?
А ведь тоже лицо духовное.
Да-да, и за этим тоже приходят служить в храм.
Есть светская карьера, и в ней громадную роль играют деньги, связи, титул… да много чего! А есть церковная.
Вот что делать парню из бедной семьи? Если он умен, хитер, желает пробиться выше, мечтает о власти… а родители, к примеру, обычные иссы? Ладно, это не так страшно, что иссы, они тоже разные бывают, к иным и короли прислушиваются. Но если родители бедны, как крысы?
Если у них своих семеро по лавкам?
Если единственная судьба, которая тебя ждет – это подмастерье в Гильдии, и еще какой тебе попадется мастер? И сможешь ли стать мастером ты сам? Кто-то и по сорок лет в подмастерьях, испытания пройти не может. В Гильдии свои заморочки, знаете ли…
И что ты будешь тогда делать, Бертран Тук?
Нет, не так. Что ты можешь сделать?
Ты грамотен и неглуп, ты хочешь власти и денег, ты их заслуживаешь! Да еще как заслуживаешь! Неужели ты хуже того жирного и спесивого эррского сынка, который проезжает мимо на лошади, оглядывая мир с таким видом, словно тот ему по гроб жизни должен, а долги не отдает? И почему?
Просто потому, что его родители из благородных, и у них есть деньги, а твой папаша-сапожник в промежутках между пьянками наплодил нищеты… мастер-то он хороший, да поди, прокорми такую ораву! Да обуй, да одень, да на вино еще денег найди…
Но разве это повод считать, что Бертран хуже того жирдяя?
И повод ни к чему не стремиться, жить, как отец? Тоже пить, работать и делать детей? И так всю жизнь до самой смерти? Может, потому отец и пьет, что ему эта жизнь тоже не нравится? Не видит он из нее выхода, вообще не видит, вот и захлебывает тоску вином, а мог бы что-то изменить… да что тут изменишь? Когда и жена, и дети, и делать-то ничего другого не умеешь?
Для себя Берт такого не хотел. Отец уж уговаривался устроить смышленого мальчишку подмастерьем к старому приятелю, когда Берт сам решил свою судьбу. И сбежал в храм.
Понимал, что нигде больше он не пробьется. А там… там был шанс стать кем-то большим, чем запойный сапожник, и Берт вцепился в него руками и зубами.
Нельзя сказать, что жизнь у храмовых служек очень легкая и приятная. И бегать им приходится постоянно, и достается им за всех, и не платят им в храме ни медяка. Дают одежду и кормят – и довольно с них. Ночевать они все одно домой приходят. Но родители Берта и тому рады были. Хоть об одном ребенке голова не болит. Хочет он Богу служить? Да и пусть его, вон еще шесть осталось. Второго в ученики пристроим, все легче будет.
Так и получилось.
И двое братьев жили совершенно по-разному. Алик сидел в мастерской у учителя, смотрел пока за его работой, ну и по хозяйству помогал, по городу бегал, по его поручениям, такое подай-принеси-вон отсюда! Ему пока и того было достаточно.
А Берт не просто бегал. Он учился.
И не только молитвы учил смышленый парень. Любая книга, попавшая ему в руки, мгновенно прочитывалась, да не просто так. Мальчишка смотрел, наблюдал, впитывал…
А еще – заводил друзей.
Рано или поздно он добьется своей цели. Ему нужна власть – и у него будет власть. Только вот одиночка на троне не усидит. И это Берт тоже вычитал в одной из умных книг.
Нельзя быть одному.
Понятно, что правитель всегда одинок. Но это говорилось о другом.
Правитель никому и никогда не открывает свои мысли, свою душу и свою спину. И это правильно. Но у правителя должны быть единомышленники. Должны быть те, кому он сможет доверять – достаточно, чтобы не проверять постоянно. Так, регулярно, не чаще раза в год… ладно, раз в полгода.
К примеру, сесть на трон можно.
Но у тебя должна быть команда: свой казначей, свой главнокомандующий, свой главный сборщик налогов, свой… да много кого! Один ты с государством не управишься, это нереально. А значит – свои люди.
Люди, которых ты давно и хорошо знаешь, знаешь, где можно их применить, какие у них сильные и слабые стороны, чем можно их держать, на каком крючке… цинично?
Да вот как-то так.
И подбирать их надо уже сейчас.
Так попал в команду Бертрана туповатый, но сильный Ром. Сам Берт был достаточно щуплым, и от пинков за пакостность характера, его спасала только помощь Рома.
Так попал в приближенные Берта и Эрк Гридас. Эрк силой не отличался, зато денег у него хватало. Гридасы не бедствовали, папаша Эрка торговал полотном, и сыночку денег на расходы не жалел. Он бы его и к семейному делу пристроил, да сам Эрк к торговле не был способен.
Не дано.
Такое тоже бывает, нельзя человеку лавку доверять. А вот где подслушать, где подсмотреть – это Эрк мог. И как он обо всех новостях узнавал? Льстивый, услужливый, в меру подлый… Бертрана он пока устраивал. Лучше держать такого как Эрк рядом с собой. И приглядывать, и деньгами пользоваться, которых Эрк особенно не считал, покупая то пирожки на всех, то эля.
А там еще посмотрим, кто кому служить будет.
Ром инициативностью не отличался, а вот Берт и Эрк… чуточку они все же между собой соперничали. Вот и в этот раз…
С чего все началось?
Да с обычного разговора.
- А отец Мишо в храме любовницу принимает. – Эрк развалился на траве, и лениво обрывал пушистую метелочку с травинки. Тепло, хорошо… пара минут покоя – что надо служкам?
- Да ты что?
- Сам слышал. Говорят, сисястая такая, из вдовых…
- Ну, слышал – не видел. Мало ли, что болтают, - поддел Берт приятеля.
- Ну так сходи, да посмотри, - Эрку тоже спорить было лень.
- Куда – в храм? – не понял Ром.
- А хоть бы и в храм, - загорелось Берту. – Когда они встречаются-то?
Эрк задумался, посчитал что-то на пальцах.
- Да вроде и сегодня ночью.
- Вот и можем сходить.
- И где мы там спрячемся?
Уступать другу Берт не собирался. Лидерство – штука такая, его подтверждать надо, регулярно и делами. Не то спихнут. Пока еще не привыкли, что он главный, приучать надо, повторять постоянно, чтобы дошло и закрепилось.
- А в нише, у камня Многоликого. Там все равно постоянно все задернуто, и не смотрит там никто. А мы не слишком крупные, разве что Ром, но поместимся…
План начинал обретать детали и краски.
После вечерней молитвы, когда все служки разбежались по домам, Берт, Эрк и Ром задержались у храма. Они честь по чести дождались пока ночной сторож закроет все, проверит замки… замки!
Ха!
Да каждый мальчишка знает, как незаметно в храм пролезть! Конечно каждый, который в нем служит. И где потайная дверь, и какой кирпичик нажать надо, и куда идти….
Так и проверяют, кто посмышленнее. Дураки-то о таком и не разузнают.
Берт все знал. Так что…
В храме было темно и тихо.
Мальчишки прокрались в нишу, в которой стоял Камень Многоликого. Стоял себе и стоял, удобно так. Отдельная ниша, прочный постамент, сам камень, размером с половину Берта – есть, где спрятаться и чем загородиться.
Камень Многоликого был завешен занавесью, да и постамент накрыт расшитым покровом – прихожанки стараются, вышивают. Трое мальчишек в нише поместились, правда, потесниться пришлось, но это все Ром виноват. Ишь, разъелся!
И – тишина.
Час.
Полтора.
Берт уже злиться начал. Ну точно, наврал все Эрк…
А потом…
Что-то начало меняться в мире.
Первым дернулся, отскочил от камня Ром.
- Ой… жжется.
Он-то сидел вообще вплотную к камню, притиснулся…
- Жжется?
Берт протянул руку, коснулся камня Многоликого – и тут же отдернул пальцы. Словно кошка их ударила, когтистой лапкой. Только вот ран не видно.
Эрк даже и трогать камень не стал. Смотрел на него во все глаза.
- Ребята… это чего?
Камень… нет, нельзя сказать, чтобы он светился, или пульсировал, или искра была яркой.
Нет.
Совсем короткая вспышка. Острая, красная – и тут же она затихла. А в глубине камня, далеко-далеко, появилась крохотная красная точка.
Мальчишки переглянулись, на четвереньках выбираясь из ниши.
- Это… чего?
- А … его знает, - Ром был прямолинеен, он же и вспомнил сразу, что им говорили. Ума у парня хватало только на то, чтобы затвердить уроки, но зато намертво. – Он же светился, пока были двуликие? А потом погас навсегда?
Мальчишки переглянулись.
Логика была проста.
Если камень светился, пока живы были двуликие, а потом погас… и сейчас он опять загорелся?
В мире опять есть двупостасные? Те, кто может превращаться по воле Многоликого?
Серьезно?
Этот вопрос требовал тщательного обдумывания. А потому Берт поторопился с распоряжениями.
- Так… занавеску поправить. Ром, вот так… Эрк, отойди, посмотри, ничего не заметно?
Мальчишки подошли поближе. Потом отошли подальше… нет, не заметно.
Камень же не сияет, как раньше, говорят, он весь переливался сотнями и тысячами искр, освещая весь храм чудесное было зрелище, а сейчас в нем всего одна искра зажглась.
Крохотная такая…
Ее и ночью-то не заметно.
А если днем, наверное, и рядом стой – не увидишь. Всего одна искра. Если бы мальчишки вплотную к камню не находились в тот самый момент, они бы тоже ничего не заметили, хоть ты рядом пробегай.
- Уходим.
Берт не заметил, как зло глянул на него Эрк. Ишь ты, распоряжается… хотя и сам Эрк сказал бы то же самое. Надо уйти из храма и обдумать происходящее. А завтра уж они смогут поговорить нормально, подальше от людей.
Чего шум-то поднимать, не разобравшись?
Сначала они точно определят, что случилось, еще раз посмотрят в книгах, и подумают – нельзя ли получить что-то хорошее и полезное для себя? А вдруг?
А уж потом…
Потом и будет видно.
И что говорить, и кому говорить, и как…
Бертран это хорошо понимал. Осталось еще друзьям объяснить.
Когда дрогнуло что-то тяжелое, мать Евгения аж на кресле подскочила, словно ее в седалище иголкой ткнули.
ЧТО!?
КАК?!
Куда бежать, кого хватать?!
По-настоящему испугаться она не успела, буквально через пару минут к ней в дом вбежала сестра Августа. Библиотекарь. Та частенько засиживалась до ночи в своем библиотечном флигеле, сидела с рукописями, что-то переписывала, обновляла, прошивала – да на ней вся библиотека была1 Много, очень много работы!
- Матушка!
- Что случилось?
- Храм просел!
- К-какой?! – аж дурно стало настоятельнице.
- Старый храм Многоликого!
Уффффф…
Из Евгении словно воздух выпустили. Это еще не так страшно… наверное.
- Там никого не было?
- Да откуда бы? Я и то просто воздухом дышала…
Евгения погрозила монахине пальцем.
- Опять за полночь засиживаешься! А потом и уснуть не можешь!
И такое бывало у сестры Августы. И засиживалась, и уснуть не могла, и приходилось ей потом прогуливаться потихоньку, чтобы хоть как-то расслабиться. Бывало.
Пару раз она так людей напугала, потому и стала выбирать для прогулок места потише, где никого не бывало. Вот, рядом с храмом…
Августа только глаза опустила.
Ну, да. Но не клясться же, что она исправится? Этого точно не будет, какие тут исправления?
- Значит, храм просел.
- Да. Словно под землю ушел.
Мать Евгения подумала, что надо будет завтра посмотреть на него самой. А пока…
- Если все живы, то и нечего там! Иди спать, завтра будет день и будем разбираться.
А у нее сейчас заботы поважнее, ей королевы одной с лихвой…
Мария плыла в теплой воде.
Ей было хорошо и приятно. Потом вода куда-то исчезла, и под хвостом зашуршали горячие пески. Такие удобные, такие правильные… слева что-то зашуршало. Мария кинулась туда – и челюсти гюрзы сомкнулись на чем-то маленьком, в шерсти… кажется, это была мышь. Или крыса?
Сейчас Мария не удивлялась ничему, она просто втянула в себя подарок судьбы, и заскользила дальше. Ее телу не хватит одной крысы, надо бы две-три.
Потом она уляжется на солнышко, подставив ему брюхо, и будет переваривать добычу. А потом поползет дальше.
Песок, тепло, солнце и уют.
Что еще надо?
- Вспомнить себя, - прошелестел чей-то голос. – Ты не просто змея, ты человек. Ты – двуликая.
Двуликая…
Мария медленно, очень медленно подняла голову, посмотрела на солнце.
Оно стояло в зените. Оно протягивало к ней свои ласковые теплые руки. И так легко было отдаться этому ощущению… счастья? Да, в чем-то это действительно счастье.
Не думать, не переживать, ни о чем не волноваться, а просто жить. Жить, сколько тебе отмерено, греться на мягком песке, охотиться и убивать добычу, сплетать хвосты с подходящим самцом, порождая новых змеенышей, а когда придет ее срок, уползти за очередной добычей по радуге.
Хорошая жизнь.
И славная охота...
И, словно из дальнего далека, долетело до нее: это будет славная охота…
Эти слова сказал громадный питон… и сказал он их человеческому детенышу. Маугли…
Его звали Маугли. А она – Манька. Белкина. И это тоже не изменить, она рождена человечьим детенышем…
Мария в раздражении шлепнула хвостом по бархану.
Память возвращалась, медленно, но неотвратимо. Вспомнилась и ее первая жизнь, и вторая, и Иоанн, и Лизанда, и самое главное!
Анна!
Это что же получается? Она сейчас покроется чешуей, а ребенок останется совсем один?! Это дело не пойдет! Это ее дочь! Даже если Маша в этом теле не так давно… она и Марии должна, как минимум, заботу о ее дочери, и… она тоже успела полюбить Анну!
Евгении такое тоже досталось, была в ее жизни и материнская любовь, и забота, и ласка. И отцовская тоже, и любовь, и выучка, потому она и настоятельницей стала. Монашескую стезю она сама выбрала. Но иногда, когда вот такое видела… жаль, что детей у нее нет.
Жаль…
- Ваше высочество, умоляю меня выслушать. Сегодня ночью ее величество постучала в мой дом. Она была в ужасном состоянии, платье порвано, вся в синяках… она сказала, что ее пыталась убить эрра Лизанда.
- Они с мамой ушли вместе. Эрра сказала, что у нее письмо от отца.
Евгения поежилась.
Вот только в семейные разборки королей ей влезть не хватало! Но может, это еще и не оно? Просто заговор? Мало ли, кто и что скажет?
- Об этом ее величество ничего не сказала. Сказала про эрру, и упала в обморок. Или уснула, вы видите, она просто измотана. Ей надо отдохнуть. Эрру мы взяли под стражу, и я умоляю ваше высочество пока никому и ничего не рассказывать.
- Пусть мама придет в себя, тогда и решит, - согласилась Анна.
- Да, ваше высочество.
- Но я останусь с ней.
- Я потому вас и позвала. Ваше высочество, вы понимаете, что эрра может быть не единственной заговорщицей? И что могут покушаться и на вас?
Анна помрачнела. А вот об этом она не подумала. А ведь и такое может быть…
- И что тогда делать?
- Дождемся, пока ее величество проснется. И примем ее решение.
Анна кивнула.
Она, конечно, умная, и смелая, и вообще почти взрослая, но это как-то слишком сложно для нее. Хотя одно Анна знает.
Если мама… если с мамой…
Страшные слова Анна даже произнести не могла. Но если что – она будет стоять рядом с палачом. До последнего вздоха убийцы!
***
Мальчишки – они мальчишки везде. Особенно если им по пятнадцать – шестнадцать лет. И вот эти трое…
Что такое служка?
Да прислуга в храме «за все». Подай – помой – протри - пошел вон – не мешайся…
Все равны пред лицом Многоликого, но некоторые равнее других.*
*- Оруэлл. Скотный двор, изм. Прим. авт.
В храм служить приходят разными путями. И мы сейчас не о монастырях говорим, а именно о храмах. В монастыре человек пропадает для мирской жизни. А вот в храме…
Кто-то скажет, что личный духовник короля, к примеру, пропал для мира? И мир его тщетно пытался отыскать? Или наставник их высочеств?
А ведь тоже лицо духовное.
Да-да, и за этим тоже приходят служить в храм.
Есть светская карьера, и в ней громадную роль играют деньги, связи, титул… да много чего! А есть церковная.
Вот что делать парню из бедной семьи? Если он умен, хитер, желает пробиться выше, мечтает о власти… а родители, к примеру, обычные иссы? Ладно, это не так страшно, что иссы, они тоже разные бывают, к иным и короли прислушиваются. Но если родители бедны, как крысы?
Если у них своих семеро по лавкам?
Если единственная судьба, которая тебя ждет – это подмастерье в Гильдии, и еще какой тебе попадется мастер? И сможешь ли стать мастером ты сам? Кто-то и по сорок лет в подмастерьях, испытания пройти не может. В Гильдии свои заморочки, знаете ли…
И что ты будешь тогда делать, Бертран Тук?
Нет, не так. Что ты можешь сделать?
Ты грамотен и неглуп, ты хочешь власти и денег, ты их заслуживаешь! Да еще как заслуживаешь! Неужели ты хуже того жирного и спесивого эррского сынка, который проезжает мимо на лошади, оглядывая мир с таким видом, словно тот ему по гроб жизни должен, а долги не отдает? И почему?
Просто потому, что его родители из благородных, и у них есть деньги, а твой папаша-сапожник в промежутках между пьянками наплодил нищеты… мастер-то он хороший, да поди, прокорми такую ораву! Да обуй, да одень, да на вино еще денег найди…
Но разве это повод считать, что Бертран хуже того жирдяя?
И повод ни к чему не стремиться, жить, как отец? Тоже пить, работать и делать детей? И так всю жизнь до самой смерти? Может, потому отец и пьет, что ему эта жизнь тоже не нравится? Не видит он из нее выхода, вообще не видит, вот и захлебывает тоску вином, а мог бы что-то изменить… да что тут изменишь? Когда и жена, и дети, и делать-то ничего другого не умеешь?
Для себя Берт такого не хотел. Отец уж уговаривался устроить смышленого мальчишку подмастерьем к старому приятелю, когда Берт сам решил свою судьбу. И сбежал в храм.
Понимал, что нигде больше он не пробьется. А там… там был шанс стать кем-то большим, чем запойный сапожник, и Берт вцепился в него руками и зубами.
Нельзя сказать, что жизнь у храмовых служек очень легкая и приятная. И бегать им приходится постоянно, и достается им за всех, и не платят им в храме ни медяка. Дают одежду и кормят – и довольно с них. Ночевать они все одно домой приходят. Но родители Берта и тому рады были. Хоть об одном ребенке голова не болит. Хочет он Богу служить? Да и пусть его, вон еще шесть осталось. Второго в ученики пристроим, все легче будет.
Так и получилось.
И двое братьев жили совершенно по-разному. Алик сидел в мастерской у учителя, смотрел пока за его работой, ну и по хозяйству помогал, по городу бегал, по его поручениям, такое подай-принеси-вон отсюда! Ему пока и того было достаточно.
А Берт не просто бегал. Он учился.
И не только молитвы учил смышленый парень. Любая книга, попавшая ему в руки, мгновенно прочитывалась, да не просто так. Мальчишка смотрел, наблюдал, впитывал…
А еще – заводил друзей.
Рано или поздно он добьется своей цели. Ему нужна власть – и у него будет власть. Только вот одиночка на троне не усидит. И это Берт тоже вычитал в одной из умных книг.
Нельзя быть одному.
Понятно, что правитель всегда одинок. Но это говорилось о другом.
Правитель никому и никогда не открывает свои мысли, свою душу и свою спину. И это правильно. Но у правителя должны быть единомышленники. Должны быть те, кому он сможет доверять – достаточно, чтобы не проверять постоянно. Так, регулярно, не чаще раза в год… ладно, раз в полгода.
К примеру, сесть на трон можно.
Но у тебя должна быть команда: свой казначей, свой главнокомандующий, свой главный сборщик налогов, свой… да много кого! Один ты с государством не управишься, это нереально. А значит – свои люди.
Люди, которых ты давно и хорошо знаешь, знаешь, где можно их применить, какие у них сильные и слабые стороны, чем можно их держать, на каком крючке… цинично?
Да вот как-то так.
И подбирать их надо уже сейчас.
Так попал в команду Бертрана туповатый, но сильный Ром. Сам Берт был достаточно щуплым, и от пинков за пакостность характера, его спасала только помощь Рома.
Так попал в приближенные Берта и Эрк Гридас. Эрк силой не отличался, зато денег у него хватало. Гридасы не бедствовали, папаша Эрка торговал полотном, и сыночку денег на расходы не жалел. Он бы его и к семейному делу пристроил, да сам Эрк к торговле не был способен.
Не дано.
Такое тоже бывает, нельзя человеку лавку доверять. А вот где подслушать, где подсмотреть – это Эрк мог. И как он обо всех новостях узнавал? Льстивый, услужливый, в меру подлый… Бертрана он пока устраивал. Лучше держать такого как Эрк рядом с собой. И приглядывать, и деньгами пользоваться, которых Эрк особенно не считал, покупая то пирожки на всех, то эля.
А там еще посмотрим, кто кому служить будет.
Ром инициативностью не отличался, а вот Берт и Эрк… чуточку они все же между собой соперничали. Вот и в этот раз…
С чего все началось?
Да с обычного разговора.
- А отец Мишо в храме любовницу принимает. – Эрк развалился на траве, и лениво обрывал пушистую метелочку с травинки. Тепло, хорошо… пара минут покоя – что надо служкам?
- Да ты что?
- Сам слышал. Говорят, сисястая такая, из вдовых…
- Ну, слышал – не видел. Мало ли, что болтают, - поддел Берт приятеля.
- Ну так сходи, да посмотри, - Эрку тоже спорить было лень.
- Куда – в храм? – не понял Ром.
- А хоть бы и в храм, - загорелось Берту. – Когда они встречаются-то?
Эрк задумался, посчитал что-то на пальцах.
- Да вроде и сегодня ночью.
- Вот и можем сходить.
- И где мы там спрячемся?
Уступать другу Берт не собирался. Лидерство – штука такая, его подтверждать надо, регулярно и делами. Не то спихнут. Пока еще не привыкли, что он главный, приучать надо, повторять постоянно, чтобы дошло и закрепилось.
- А в нише, у камня Многоликого. Там все равно постоянно все задернуто, и не смотрит там никто. А мы не слишком крупные, разве что Ром, но поместимся…
План начинал обретать детали и краски.
После вечерней молитвы, когда все служки разбежались по домам, Берт, Эрк и Ром задержались у храма. Они честь по чести дождались пока ночной сторож закроет все, проверит замки… замки!
Ха!
Да каждый мальчишка знает, как незаметно в храм пролезть! Конечно каждый, который в нем служит. И где потайная дверь, и какой кирпичик нажать надо, и куда идти….
Так и проверяют, кто посмышленнее. Дураки-то о таком и не разузнают.
Берт все знал. Так что…
В храме было темно и тихо.
Мальчишки прокрались в нишу, в которой стоял Камень Многоликого. Стоял себе и стоял, удобно так. Отдельная ниша, прочный постамент, сам камень, размером с половину Берта – есть, где спрятаться и чем загородиться.
Камень Многоликого был завешен занавесью, да и постамент накрыт расшитым покровом – прихожанки стараются, вышивают. Трое мальчишек в нише поместились, правда, потесниться пришлось, но это все Ром виноват. Ишь, разъелся!
И – тишина.
Час.
Полтора.
Берт уже злиться начал. Ну точно, наврал все Эрк…
А потом…
Что-то начало меняться в мире.
Первым дернулся, отскочил от камня Ром.
- Ой… жжется.
Он-то сидел вообще вплотную к камню, притиснулся…
- Жжется?
Берт протянул руку, коснулся камня Многоликого – и тут же отдернул пальцы. Словно кошка их ударила, когтистой лапкой. Только вот ран не видно.
Эрк даже и трогать камень не стал. Смотрел на него во все глаза.
- Ребята… это чего?
Камень… нет, нельзя сказать, чтобы он светился, или пульсировал, или искра была яркой.
Нет.
Совсем короткая вспышка. Острая, красная – и тут же она затихла. А в глубине камня, далеко-далеко, появилась крохотная красная точка.
Мальчишки переглянулись, на четвереньках выбираясь из ниши.
- Это… чего?
- А … его знает, - Ром был прямолинеен, он же и вспомнил сразу, что им говорили. Ума у парня хватало только на то, чтобы затвердить уроки, но зато намертво. – Он же светился, пока были двуликие? А потом погас навсегда?
Мальчишки переглянулись.
Логика была проста.
Если камень светился, пока живы были двуликие, а потом погас… и сейчас он опять загорелся?
В мире опять есть двупостасные? Те, кто может превращаться по воле Многоликого?
Серьезно?
Этот вопрос требовал тщательного обдумывания. А потому Берт поторопился с распоряжениями.
- Так… занавеску поправить. Ром, вот так… Эрк, отойди, посмотри, ничего не заметно?
Мальчишки подошли поближе. Потом отошли подальше… нет, не заметно.
Камень же не сияет, как раньше, говорят, он весь переливался сотнями и тысячами искр, освещая весь храм чудесное было зрелище, а сейчас в нем всего одна искра зажглась.
Крохотная такая…
Ее и ночью-то не заметно.
А если днем, наверное, и рядом стой – не увидишь. Всего одна искра. Если бы мальчишки вплотную к камню не находились в тот самый момент, они бы тоже ничего не заметили, хоть ты рядом пробегай.
- Уходим.
Берт не заметил, как зло глянул на него Эрк. Ишь ты, распоряжается… хотя и сам Эрк сказал бы то же самое. Надо уйти из храма и обдумать происходящее. А завтра уж они смогут поговорить нормально, подальше от людей.
Чего шум-то поднимать, не разобравшись?
Сначала они точно определят, что случилось, еще раз посмотрят в книгах, и подумают – нельзя ли получить что-то хорошее и полезное для себя? А вдруг?
А уж потом…
Потом и будет видно.
И что говорить, и кому говорить, и как…
Бертран это хорошо понимал. Осталось еще друзьям объяснить.
***
Когда дрогнуло что-то тяжелое, мать Евгения аж на кресле подскочила, словно ее в седалище иголкой ткнули.
ЧТО!?
КАК?!
Куда бежать, кого хватать?!
По-настоящему испугаться она не успела, буквально через пару минут к ней в дом вбежала сестра Августа. Библиотекарь. Та частенько засиживалась до ночи в своем библиотечном флигеле, сидела с рукописями, что-то переписывала, обновляла, прошивала – да на ней вся библиотека была1 Много, очень много работы!
- Матушка!
- Что случилось?
- Храм просел!
- К-какой?! – аж дурно стало настоятельнице.
- Старый храм Многоликого!
Уффффф…
Из Евгении словно воздух выпустили. Это еще не так страшно… наверное.
- Там никого не было?
- Да откуда бы? Я и то просто воздухом дышала…
Евгения погрозила монахине пальцем.
- Опять за полночь засиживаешься! А потом и уснуть не можешь!
И такое бывало у сестры Августы. И засиживалась, и уснуть не могла, и приходилось ей потом прогуливаться потихоньку, чтобы хоть как-то расслабиться. Бывало.
Пару раз она так людей напугала, потому и стала выбирать для прогулок места потише, где никого не бывало. Вот, рядом с храмом…
Августа только глаза опустила.
Ну, да. Но не клясться же, что она исправится? Этого точно не будет, какие тут исправления?
- Значит, храм просел.
- Да. Словно под землю ушел.
Мать Евгения подумала, что надо будет завтра посмотреть на него самой. А пока…
- Если все живы, то и нечего там! Иди спать, завтра будет день и будем разбираться.
А у нее сейчас заботы поважнее, ей королевы одной с лихвой…
***
Мария плыла в теплой воде.
Ей было хорошо и приятно. Потом вода куда-то исчезла, и под хвостом зашуршали горячие пески. Такие удобные, такие правильные… слева что-то зашуршало. Мария кинулась туда – и челюсти гюрзы сомкнулись на чем-то маленьком, в шерсти… кажется, это была мышь. Или крыса?
Сейчас Мария не удивлялась ничему, она просто втянула в себя подарок судьбы, и заскользила дальше. Ее телу не хватит одной крысы, надо бы две-три.
Потом она уляжется на солнышко, подставив ему брюхо, и будет переваривать добычу. А потом поползет дальше.
Песок, тепло, солнце и уют.
Что еще надо?
- Вспомнить себя, - прошелестел чей-то голос. – Ты не просто змея, ты человек. Ты – двуликая.
Двуликая…
Мария медленно, очень медленно подняла голову, посмотрела на солнце.
Оно стояло в зените. Оно протягивало к ней свои ласковые теплые руки. И так легко было отдаться этому ощущению… счастья? Да, в чем-то это действительно счастье.
Не думать, не переживать, ни о чем не волноваться, а просто жить. Жить, сколько тебе отмерено, греться на мягком песке, охотиться и убивать добычу, сплетать хвосты с подходящим самцом, порождая новых змеенышей, а когда придет ее срок, уползти за очередной добычей по радуге.
Хорошая жизнь.
И славная охота...
И, словно из дальнего далека, долетело до нее: это будет славная охота…
Эти слова сказал громадный питон… и сказал он их человеческому детенышу. Маугли…
Его звали Маугли. А она – Манька. Белкина. И это тоже не изменить, она рождена человечьим детенышем…
Мария в раздражении шлепнула хвостом по бархану.
Память возвращалась, медленно, но неотвратимо. Вспомнилась и ее первая жизнь, и вторая, и Иоанн, и Лизанда, и самое главное!
Анна!
Это что же получается? Она сейчас покроется чешуей, а ребенок останется совсем один?! Это дело не пойдет! Это ее дочь! Даже если Маша в этом теле не так давно… она и Марии должна, как минимум, заботу о ее дочери, и… она тоже успела полюбить Анну!
