- Кто еще об этом знает? – тон его был ласковым и добрым. Даже отеческим.
- Я знаю, тейн. Еще Бертран и Ром, мы вместе были в храме ночью, и вместе это заметили.
Что мальчишкам было нужно в храме именно ночью, тейн уточнять не стал. Это вообще неинтересно. Там, где есть мальчишки-прислужники, всегда будут и какие-то происшествия. Обычно это кончается трепкой и нотациями, но сейчас… сейчас
Тейн принял решение мгновенно.
- Эрк, ты умный юноша, поэтому выслушай меня внимательно.
- Да, тейн.
- Многоликий вернул свою милость людям, но ты должен сам понимать, лучше о некоторых вещах помалкивать.
- Да, тейн!
Эрк и сам так думал, потому слова мужчины и не вызвали отторжения.
- Вот. Молчи, и друзьям скажи молчать. А на завтра – приходите ко мне.
- Куда, тейн?
- Я прикажу накрыть для нас завтрак, в саду. Без награды я вас не оставлю, но вам придется молчать. И о причине награды, и о ее величине… понимаешь?
- Да, тейн!
Эрк даже и не засомневался ни на секунду, такое открытие! Конечно, их НАДО наградить! Другое дело, что рассказывать никому нельзя будет… это неудобно. Но намекнуть всегда можно. К примеру, красивой девушке. Это за тайное и важное дело… да-да, очень тайное и очень важное!
На благо Престола!
Эрка даже ранили… придумает он, что и как говорить! А шрам на боку у него с детства есть, с соседской яблони упал, когда фрукты воровал, бок о сучок распорол…
Тейн смотрел на парня с легкой насмешкой. Вот кто бы сомневался в его мыслишках! Ха!
- Завтра. К восьми склянкам приходите в мой личный сад, я прикажу вас пустить.
- ДА, ТЕЙН!!!
Если бы восторг в глазах Эрка стал огнем, половина города занялась бы. Тейн похлопал его по плечу, и милостиво удалился, а Эрк еще несколько секунд стоял,. Как столб. Потом уж побежал в приятелям!
Правильно он все сделал! Вот! И награду ему дадут!!! Большую и вкусную!!!
Поскорее бы… так похвастаться хочется, что аж свербит!
- Мой император!
Мужчина, сидящий на троне, перевел взгляд на распластавшегося перед ним слугу.
Да, слугу. И плевать, что это главный жрец Многоликого, для императора любой шагренец просто слуга. А должность… император может в любую секунду казнить своего подданного. Просто ткнуть пальцем, и человека казнят. Так что…
Жрец там, не жрец – какая разница?
Сейчас император соблаговолил слушать.
Императору Мушаши было откровенно скучно. Император он! И что – не человек что ли?
Государственные дела текли ровно и спокойно, на то целый штат министров, советников, слуг и прочей сволочи есть, да и что там того Шагрена? То ли страна, то ли на карту голубь нагадил.
Крестьяне не бунтуют, благородные собой заняты и интригами, соседи пока успокоились, Картен этот… жалко им, что ли?
Они вообще должны быть счастливы, что живут рядом с Шагреном! А они своего счастья не понимают! Шагрен создан Многоликим, чтобы показывать варварам с круглыми глазами истинное совершенство, а они еще чего-то сопротивляются. Нет бы упасть на колени и милостиво молить о величайшем счастье служить единственным истинным потомкам Многоликого, эти недоумки смеют даже нападать на Шагрен.
Но сейчас все тихо
Так что же случилось?
Ответ не заставил себя ждать.
- Мой император, сегодня в главном святилище засиял священный камень!
- Что?!
Вот теперь Мушаши и рот открыл, и едва с трона не вскочил. Может, и великий он, и величайший, и потомок, но ему же всего тридцать лет! Конечно, ему любопытно!
Да-да, второй из камней, дарованных людям Многоликим, находился в Шагрене. Лежал себе в святилище, каждый император проводил там ночь после коронации, правда зачем – непонятно. Мушаши тоже честно просидел там ночь в позе сааза, но ничего не высидел. Даже уснул под утро, хотя никому и не признавался.
Камень – и камень, лежит себе, есть не просит… и пусть его, лежит. *
*- ближайшая к позе сааза, любимой шагренцами, японская сэйдза, прим. авт.
- Как долго он сиял?
- Буквально пару минут, мой император.
Мушаши долго не думал. Чего уж там, эти вещи знает каждый император Шагрена, да и каждый его житель! Камень Многоликого сияет, если в мире появляется новое дитя Многоликого! То есть кто-то и где-то воспринял Его силу.
Впервые за несколько веков!
Это континентальные варвары могут не помнить таких важных вещей, и в Шагрене их отлично помнят. И…
- Что ты предпринял, жрец?
- Мой император, я до рассвета наблюдал за камнем, чтобы убедиться. На рассвете он погас, и я сразу же побежал в библиотеку.
Император милостиво склонил голову.
Вот умный и хороший слуга. Не несется сразу к императору с воплем, понимает, что сначала надо разобраться, а потом уж доложить. И теперь докладывает, но по делу.
- Что нашли для тебя в библиотеке?
- Мой император, все верно. В мире появился новый потомок Многоликого, впервые за столько лет Многоликий соизволил даровать человеку свою милость. Полагая, что моего императора заинтересует этот человек, я распорядился начать поиски.
- Вот как?
- Согласно записям предков, камень Многоликого был закреплен в специальной оправе, и подвешен над картой мира. И он начал пульсировать над Эрландом.
- Эрланд, - поморщился император.
Неудобная страна. И далеко, и никаких с ней отношений нет, ни торговых, ни дружеских. Зато Эрланд дружит с Картеном, а уж Саймон позаботился, чтобы шагренгцев в Эрланде не любили. Проклятый дикарь!
Но разве отступят храбрые шагренцы?
- Можно ли узнать точнее, где сейчас этот человек?
- В Эрланде можно будет провести ритуал, описанный нашими предками, и воззвать к Многоликому. И Он укажет своим потомкам дорогу.
- Что ж, тогда надо отправить команду чернозубых в Эрланд. *
- Мой Император?
*- чернозубые – элитные воины Шагрена, ночные тени, черные убийцы, названий для них много. А почему чернозубые – чтобы не выдать себя блеском зубов в темноте идя «на дело» они зачерняли зубы. Со временем это стало своего рода опознавательным знаком, символом принадлежности к элите. Прим. авт.
- Я непонятно изъясняюсь?
- Мой император, они будут заметны в Эрланде…
Император только возвел очи к небу.
Многоликий! С какими идиотами приходится иметь дело! Может, все-таки казнить этого тупого жреца? Или подождать чуточку?
В конце концов, военные операции это и не его дело, свое он сделал. Не упустил появление потомка, нашел все необходимое в библиотеке, доложил императору. А планы строить лучше с тем, кто поумнее.
- Иди жрец. Я доволен тобой. И позови мне главнокомандующего Ишуро.
- Да, мой император!
- И принеси мне все, что ты нашел в библиотеке…
- Мой император, я приказал сделать выписки, если ты позволишь…
- Позволю. Давай их сюда.
Жрец с почтительным поклоном протянул императору свиток, и после милостивого кивка почти вылетел за дверь.
Мушаши пробежал глазами по ровным строчкам иероглифов.
Все то же самое, что он и предполагал. Все то же самое…
Так что главнокомандующему Ишуро он приказ отдавал уже намного жестче. Но главнокомандующий и не растерялся.
- Мой император, я прошу разрешения на ложь.
- Ложь круглоглазым, утратившим веру, и так не может считаться ложью.
- Это так, мой император. Но нашим людям, возможно, придется сказать, что они бежали из Шагрена, спасаясь от Твоего гнева.
Мушаши обдумал этот вопрос.
- Пусть так. Я заранее прощу им любую ложь, если они привезут мне дитя Многоликого.
- Я понял, мой император. Если ты позволишь, я пойду отдавать приказы. И дам отчет, когда все будет готово.
- Иди, Ишуро. Иди и помни, второго шанса у нас не будет.
- Я помню, мой император. И готов отвечать своей жизнью и душой.
- Жизнью своего рода, Ишуро.
- Да, мой император.
Ишуро отдал честь, развернулся и вышел. А Мушаши приказал никого не пускать, спрыгнул с трона и заходил по комнате.
Свиток он теребил в руках.
Были вещи, о которых знали только император и храм. Были.
Одну из этих вещей тщательно скрывали от обычных шагренцев, потому что она могла пошатнуть их мировоззрение. Вся суть Шагрена строилась на повиновении. Младший повиновался старшему, нижестоящий – вышестоящему. И первым был император Шагрена.
Это был порядок, благословенный Многоликим, Им дарованный и утвержденный.
Но…
В храмах молчали о том, что народ Шагрена долгое время был лишен благословения Многоликого! Был лишен, сейчас лишен, и это продолжается.
По преданиям, во времена оны, император Шагрена сделал что-то такое, за что его покарал Многоликий. Явился к императору и отнял свое благословение.
Ладно-ладно, император Мушаши знал, и что было сделано и зачем, и искренне считал, что цель оправдывает средства. Все для величия Шагрена.
Видимо, Многоликий считал иначе.
С тех пор поля Шагрена неплодородны, воды вокруг Шагрена бедны рыбой, а люди…
Император знал, что происходит. Народ Шагрена вымирает. Просто – вымирает. Из года в год у них рождается все меньше детей, из года в год население Шагрена сокращается.
Это проклятье Многоликого.
Но есть способ и его снять.
Только для этого нужно Дитя Многоликого. Первый за столько времени человек с Его благословением! Он должен быть принесен в жертву совершенно особым образом, и тогда проклятье будет снять, а Шагрен воспрянет и возродится. И займет, наконец, подобающее ему место.
Об этом знали все императоры.
Только вот повезло Мушаши. Если все сделать правильно, именно при нем Шагрен начнет возрождаться! А он войдет в историю, как Мушаи Возрождающий! Или Мушаши Обновитель!
Впрочем, это уже потомки придумают.
А он, как император, позаботится, чтобы они были. И для этого принесет в жертву кого угодно. Сколько угодно!
Хоть сто человек!
Неважно, ребенок это, женщина, мужчина – этот человек стоит между Шагреном и его величием. Значит, у него только одна судьба…
Мушаши смотрел в окно и думал о своем грядущем величии. Или о величии Шагрена. Впрочем, для императора это было одно и то же.
Кто бы сомневался, не успела Мария в свои покои зайти, а кто-то уже сказал королю. И тот прислал слугу.
- Ваше величество, его величество приказывает вам явиться к нему.
- Когда?
- Сейчас, ваше величество. Незамедлительно.
Мария осмотрела себя.
Какая она умница!
Можно сидеть и гордиться собой, потому что Мария настояла на ма-аленькой такой задержке. На два часа, в таверне под самыми стенами Рента. Чтобы все поели спокойно, а она еще и искупалась, и волосы уложила, и платье поменяла. Они же по столице поедут, и по дворцу пойдут, и по закону подлости кто-то их увидит… это ж классика жизни!
Идешь ты чучундрой похмельной, мусорное ведро с утра выкидывать – тут тебе и бывший любовник на мерседесе встретится. Или прекрасный принц рядом проползет! Обязательно.
А вот когда ты в норковой шубке, накрашенная и хорошенькая донельзя – куда только этих гадов мимо проносит? Нет ответа…
А потому Мария выглядела хорошо. За полчаса проезда по столице с ней ничего страшного не случилось, и алое платье не запылилось, и белое нижнее платье ни единого пятнышка не получило.
Из зеркала на нее смотрела красотка… Мария себе дала бы лет тридцать. Может, и поменьше. Вот что значит отдых, прическа и одежда!
Какая уж там была прежняя Мария, неизвестно, но вот со вкусом у нее было… сложно.
Мария поняла это, когда просмотрела унаследованный от предшественницы гардероб. С такой внешностью а-ля Кармен, надо было носить сочные и яркие цвета, а не бледные и нежные пастельные оттенки, которые делали ее кожу печально желтой и тусклой. Нашлось только два платья, которые ей по-настоящему были к лицу. Вот это, цвета густой пьяной вишни, и второе, темно-лиловое, расшитое золотом. Ну, золото было лишним, но платье Марии шло. И алый цвет тоже.
Мария подошла к зеркалу, покусала губы, чтобы те были поярче, и поправила маленькую золотую корону, закрепленную в волосах.
Хороша?
Восхитительна!
Как говорила Мэри Поппинс – само совершенство! А кому не нравится – обращайтесь, яда у совершенства на всех хватит.
А теперь грудь вперед… простите, груди у этого тела почти нет! Ну, тогда нахальство – и вперед. Тоже подойдет! Нахальство у Марии полноценного десятого размера!
Женщина подмигнула дочке, сунула в маленькую сумочку ценные бумаги, и направилась к выходу из комнаты.
Свита?
Придворные дамы?
Мария об этом не подумала, а вот эрра Розабелла шатнулась наперерез.
- Ваше величество, одна…?
- Мой супруг больше никого не приглашал, - остановила ее Мария.
И поплыла по коридору. Змеи, если что, отлично плавают!
Штирлиц идет по коридору…
Дави, не дави в себе «Семнадцать мгновений весны», они прорастают. И заставляют улыбаться.
И где ж у нас Мюллер? Или Борман?
Мария даже не удостаивала взглядом придворных, которые попадались ей навстречу, а было их подозрительно много. Интересно, что это такое их разобрало?
Хотя нет, неинтересно. И так все ясно, великое Любопытство обуяло. Именно так, с большой буквы.
А то ж! Жила-была королева, потом поссорилась с милейшей Дианочкой, а потом и вовсе в монастырь уехала. А может, не уехала, а ее король пристукнул по-тихому и в саду закопал?
А может, навсегда уехала и больше не вернется?
Варианты возможны. Это Мария так скромно предполагает, а уж сколько и чего народная-то молва придумала, там королеве и не снилось. Даже в кошмарах.
Вот и любопытно всем.
Мария шла и улыбалась. Отвечать на приветствия? Вот еще не хватало! Вы, товарищи-граждане, мне вообще не товарищи, а гнилая аристократия. Король тут ее величество танком давил, и кто где был? За свои шкуры и попы дрожали?
Не стесняйтесь, дрожите дальше.
Так что Мария себе даже пресловутого «милостивого наклонения головы» не позволила. Мало ли кто и что… всех на фиг! Или по фиг! Да хоть и в… идите, граждане, идите. С миром, но именно туда.
Мария не знала, что придворные-то видели совсем иное.
Если еще месяц назад по коридору дворца ее величество скользила, словно тень, опустив голову и передвигаясь перебежками, с видом преданной собаки, которую пнул любимый хозяин. А так, по сути, и было.
Преданная, проданная, брошенная, как подстреленная и подбитая.
А сейчас по коридорам шла очаровательная и уверенная в себе женщина. Шла, улыбалась своим мыслям, шуршал вишневый бархат верхнего платья, играл на щеках естественный румянец, пунцовели губы. Может, еще не победительница. Но точно – королева.
И придворным казалось, что монастырь… да тут как бы его величество не увлекся королевой заново!
И кто бы чего не хотел…
Диана Эрсон просто не могла такое пропустить!
Попасться сейчас на глаза королеве! Пусть она занервничает, смутится, пусть она перед встречей с королем чувствует себя выбитой из колеи, пусть хоть разозлится… чего Иоанн на дух не переносит, так это истерик. И если Мария сорвется…
Увы…
Диану ждал сокрушительный удар.
Королева Мария может, и знала ее в лицо. Может, и был бы результат. А вот Маша Белкина даже не сразу поняла, что это такое рыжее. Мазнула взглядом, словно мимо таракана прошла – и все. Даже улыбка с губ не исчезла.
Диана и не сразу поняла, что ее… ее просто не заметили? Или заметили, но не обратили внимания?
Это… это что!? Что вообще эта тварь себе позволяет?!
Только вот орать, рваться следом за королевой и что… ее за подол хватать, что ли? И кто тут себя дуррой и истеричкой выставит?
- Я знаю, тейн. Еще Бертран и Ром, мы вместе были в храме ночью, и вместе это заметили.
Что мальчишкам было нужно в храме именно ночью, тейн уточнять не стал. Это вообще неинтересно. Там, где есть мальчишки-прислужники, всегда будут и какие-то происшествия. Обычно это кончается трепкой и нотациями, но сейчас… сейчас
Тейн принял решение мгновенно.
- Эрк, ты умный юноша, поэтому выслушай меня внимательно.
- Да, тейн.
- Многоликий вернул свою милость людям, но ты должен сам понимать, лучше о некоторых вещах помалкивать.
- Да, тейн!
Эрк и сам так думал, потому слова мужчины и не вызвали отторжения.
- Вот. Молчи, и друзьям скажи молчать. А на завтра – приходите ко мне.
- Куда, тейн?
- Я прикажу накрыть для нас завтрак, в саду. Без награды я вас не оставлю, но вам придется молчать. И о причине награды, и о ее величине… понимаешь?
- Да, тейн!
Эрк даже и не засомневался ни на секунду, такое открытие! Конечно, их НАДО наградить! Другое дело, что рассказывать никому нельзя будет… это неудобно. Но намекнуть всегда можно. К примеру, красивой девушке. Это за тайное и важное дело… да-да, очень тайное и очень важное!
На благо Престола!
Эрка даже ранили… придумает он, что и как говорить! А шрам на боку у него с детства есть, с соседской яблони упал, когда фрукты воровал, бок о сучок распорол…
Тейн смотрел на парня с легкой насмешкой. Вот кто бы сомневался в его мыслишках! Ха!
- Завтра. К восьми склянкам приходите в мой личный сад, я прикажу вас пустить.
- ДА, ТЕЙН!!!
Если бы восторг в глазах Эрка стал огнем, половина города занялась бы. Тейн похлопал его по плечу, и милостиво удалился, а Эрк еще несколько секунд стоял,. Как столб. Потом уж побежал в приятелям!
Правильно он все сделал! Вот! И награду ему дадут!!! Большую и вкусную!!!
Поскорее бы… так похвастаться хочется, что аж свербит!
Глава 6
- Мой император!
Мужчина, сидящий на троне, перевел взгляд на распластавшегося перед ним слугу.
Да, слугу. И плевать, что это главный жрец Многоликого, для императора любой шагренец просто слуга. А должность… император может в любую секунду казнить своего подданного. Просто ткнуть пальцем, и человека казнят. Так что…
Жрец там, не жрец – какая разница?
Сейчас император соблаговолил слушать.
Императору Мушаши было откровенно скучно. Император он! И что – не человек что ли?
Государственные дела текли ровно и спокойно, на то целый штат министров, советников, слуг и прочей сволочи есть, да и что там того Шагрена? То ли страна, то ли на карту голубь нагадил.
Крестьяне не бунтуют, благородные собой заняты и интригами, соседи пока успокоились, Картен этот… жалко им, что ли?
Они вообще должны быть счастливы, что живут рядом с Шагреном! А они своего счастья не понимают! Шагрен создан Многоликим, чтобы показывать варварам с круглыми глазами истинное совершенство, а они еще чего-то сопротивляются. Нет бы упасть на колени и милостиво молить о величайшем счастье служить единственным истинным потомкам Многоликого, эти недоумки смеют даже нападать на Шагрен.
Но сейчас все тихо
Так что же случилось?
Ответ не заставил себя ждать.
- Мой император, сегодня в главном святилище засиял священный камень!
- Что?!
Вот теперь Мушаши и рот открыл, и едва с трона не вскочил. Может, и великий он, и величайший, и потомок, но ему же всего тридцать лет! Конечно, ему любопытно!
Да-да, второй из камней, дарованных людям Многоликим, находился в Шагрене. Лежал себе в святилище, каждый император проводил там ночь после коронации, правда зачем – непонятно. Мушаши тоже честно просидел там ночь в позе сааза, но ничего не высидел. Даже уснул под утро, хотя никому и не признавался.
Камень – и камень, лежит себе, есть не просит… и пусть его, лежит. *
*- ближайшая к позе сааза, любимой шагренцами, японская сэйдза, прим. авт.
- Как долго он сиял?
- Буквально пару минут, мой император.
Мушаши долго не думал. Чего уж там, эти вещи знает каждый император Шагрена, да и каждый его житель! Камень Многоликого сияет, если в мире появляется новое дитя Многоликого! То есть кто-то и где-то воспринял Его силу.
Впервые за несколько веков!
Это континентальные варвары могут не помнить таких важных вещей, и в Шагрене их отлично помнят. И…
- Что ты предпринял, жрец?
- Мой император, я до рассвета наблюдал за камнем, чтобы убедиться. На рассвете он погас, и я сразу же побежал в библиотеку.
Император милостиво склонил голову.
Вот умный и хороший слуга. Не несется сразу к императору с воплем, понимает, что сначала надо разобраться, а потом уж доложить. И теперь докладывает, но по делу.
- Что нашли для тебя в библиотеке?
- Мой император, все верно. В мире появился новый потомок Многоликого, впервые за столько лет Многоликий соизволил даровать человеку свою милость. Полагая, что моего императора заинтересует этот человек, я распорядился начать поиски.
- Вот как?
- Согласно записям предков, камень Многоликого был закреплен в специальной оправе, и подвешен над картой мира. И он начал пульсировать над Эрландом.
- Эрланд, - поморщился император.
Неудобная страна. И далеко, и никаких с ней отношений нет, ни торговых, ни дружеских. Зато Эрланд дружит с Картеном, а уж Саймон позаботился, чтобы шагренгцев в Эрланде не любили. Проклятый дикарь!
Но разве отступят храбрые шагренцы?
- Можно ли узнать точнее, где сейчас этот человек?
- В Эрланде можно будет провести ритуал, описанный нашими предками, и воззвать к Многоликому. И Он укажет своим потомкам дорогу.
- Что ж, тогда надо отправить команду чернозубых в Эрланд. *
- Мой Император?
*- чернозубые – элитные воины Шагрена, ночные тени, черные убийцы, названий для них много. А почему чернозубые – чтобы не выдать себя блеском зубов в темноте идя «на дело» они зачерняли зубы. Со временем это стало своего рода опознавательным знаком, символом принадлежности к элите. Прим. авт.
- Я непонятно изъясняюсь?
- Мой император, они будут заметны в Эрланде…
Император только возвел очи к небу.
Многоликий! С какими идиотами приходится иметь дело! Может, все-таки казнить этого тупого жреца? Или подождать чуточку?
В конце концов, военные операции это и не его дело, свое он сделал. Не упустил появление потомка, нашел все необходимое в библиотеке, доложил императору. А планы строить лучше с тем, кто поумнее.
- Иди жрец. Я доволен тобой. И позови мне главнокомандующего Ишуро.
- Да, мой император!
- И принеси мне все, что ты нашел в библиотеке…
- Мой император, я приказал сделать выписки, если ты позволишь…
- Позволю. Давай их сюда.
Жрец с почтительным поклоном протянул императору свиток, и после милостивого кивка почти вылетел за дверь.
Мушаши пробежал глазами по ровным строчкам иероглифов.
Все то же самое, что он и предполагал. Все то же самое…
Так что главнокомандующему Ишуро он приказ отдавал уже намного жестче. Но главнокомандующий и не растерялся.
- Мой император, я прошу разрешения на ложь.
- Ложь круглоглазым, утратившим веру, и так не может считаться ложью.
- Это так, мой император. Но нашим людям, возможно, придется сказать, что они бежали из Шагрена, спасаясь от Твоего гнева.
Мушаши обдумал этот вопрос.
- Пусть так. Я заранее прощу им любую ложь, если они привезут мне дитя Многоликого.
- Я понял, мой император. Если ты позволишь, я пойду отдавать приказы. И дам отчет, когда все будет готово.
- Иди, Ишуро. Иди и помни, второго шанса у нас не будет.
- Я помню, мой император. И готов отвечать своей жизнью и душой.
- Жизнью своего рода, Ишуро.
- Да, мой император.
Ишуро отдал честь, развернулся и вышел. А Мушаши приказал никого не пускать, спрыгнул с трона и заходил по комнате.
Свиток он теребил в руках.
Были вещи, о которых знали только император и храм. Были.
Одну из этих вещей тщательно скрывали от обычных шагренцев, потому что она могла пошатнуть их мировоззрение. Вся суть Шагрена строилась на повиновении. Младший повиновался старшему, нижестоящий – вышестоящему. И первым был император Шагрена.
Это был порядок, благословенный Многоликим, Им дарованный и утвержденный.
Но…
В храмах молчали о том, что народ Шагрена долгое время был лишен благословения Многоликого! Был лишен, сейчас лишен, и это продолжается.
По преданиям, во времена оны, император Шагрена сделал что-то такое, за что его покарал Многоликий. Явился к императору и отнял свое благословение.
Ладно-ладно, император Мушаши знал, и что было сделано и зачем, и искренне считал, что цель оправдывает средства. Все для величия Шагрена.
Видимо, Многоликий считал иначе.
С тех пор поля Шагрена неплодородны, воды вокруг Шагрена бедны рыбой, а люди…
Император знал, что происходит. Народ Шагрена вымирает. Просто – вымирает. Из года в год у них рождается все меньше детей, из года в год население Шагрена сокращается.
Это проклятье Многоликого.
Но есть способ и его снять.
Только для этого нужно Дитя Многоликого. Первый за столько времени человек с Его благословением! Он должен быть принесен в жертву совершенно особым образом, и тогда проклятье будет снять, а Шагрен воспрянет и возродится. И займет, наконец, подобающее ему место.
Об этом знали все императоры.
Только вот повезло Мушаши. Если все сделать правильно, именно при нем Шагрен начнет возрождаться! А он войдет в историю, как Мушаи Возрождающий! Или Мушаши Обновитель!
Впрочем, это уже потомки придумают.
А он, как император, позаботится, чтобы они были. И для этого принесет в жертву кого угодно. Сколько угодно!
Хоть сто человек!
Неважно, ребенок это, женщина, мужчина – этот человек стоит между Шагреном и его величием. Значит, у него только одна судьба…
Мушаши смотрел в окно и думал о своем грядущем величии. Или о величии Шагрена. Впрочем, для императора это было одно и то же.
***
Кто бы сомневался, не успела Мария в свои покои зайти, а кто-то уже сказал королю. И тот прислал слугу.
- Ваше величество, его величество приказывает вам явиться к нему.
- Когда?
- Сейчас, ваше величество. Незамедлительно.
Мария осмотрела себя.
Какая она умница!
Можно сидеть и гордиться собой, потому что Мария настояла на ма-аленькой такой задержке. На два часа, в таверне под самыми стенами Рента. Чтобы все поели спокойно, а она еще и искупалась, и волосы уложила, и платье поменяла. Они же по столице поедут, и по дворцу пойдут, и по закону подлости кто-то их увидит… это ж классика жизни!
Идешь ты чучундрой похмельной, мусорное ведро с утра выкидывать – тут тебе и бывший любовник на мерседесе встретится. Или прекрасный принц рядом проползет! Обязательно.
А вот когда ты в норковой шубке, накрашенная и хорошенькая донельзя – куда только этих гадов мимо проносит? Нет ответа…
А потому Мария выглядела хорошо. За полчаса проезда по столице с ней ничего страшного не случилось, и алое платье не запылилось, и белое нижнее платье ни единого пятнышка не получило.
Из зеркала на нее смотрела красотка… Мария себе дала бы лет тридцать. Может, и поменьше. Вот что значит отдых, прическа и одежда!
Какая уж там была прежняя Мария, неизвестно, но вот со вкусом у нее было… сложно.
Мария поняла это, когда просмотрела унаследованный от предшественницы гардероб. С такой внешностью а-ля Кармен, надо было носить сочные и яркие цвета, а не бледные и нежные пастельные оттенки, которые делали ее кожу печально желтой и тусклой. Нашлось только два платья, которые ей по-настоящему были к лицу. Вот это, цвета густой пьяной вишни, и второе, темно-лиловое, расшитое золотом. Ну, золото было лишним, но платье Марии шло. И алый цвет тоже.
Мария подошла к зеркалу, покусала губы, чтобы те были поярче, и поправила маленькую золотую корону, закрепленную в волосах.
Хороша?
Восхитительна!
Как говорила Мэри Поппинс – само совершенство! А кому не нравится – обращайтесь, яда у совершенства на всех хватит.
А теперь грудь вперед… простите, груди у этого тела почти нет! Ну, тогда нахальство – и вперед. Тоже подойдет! Нахальство у Марии полноценного десятого размера!
Женщина подмигнула дочке, сунула в маленькую сумочку ценные бумаги, и направилась к выходу из комнаты.
Свита?
Придворные дамы?
Мария об этом не подумала, а вот эрра Розабелла шатнулась наперерез.
- Ваше величество, одна…?
- Мой супруг больше никого не приглашал, - остановила ее Мария.
И поплыла по коридору. Змеи, если что, отлично плавают!
***
Штирлиц идет по коридору…
Дави, не дави в себе «Семнадцать мгновений весны», они прорастают. И заставляют улыбаться.
И где ж у нас Мюллер? Или Борман?
Мария даже не удостаивала взглядом придворных, которые попадались ей навстречу, а было их подозрительно много. Интересно, что это такое их разобрало?
Хотя нет, неинтересно. И так все ясно, великое Любопытство обуяло. Именно так, с большой буквы.
А то ж! Жила-была королева, потом поссорилась с милейшей Дианочкой, а потом и вовсе в монастырь уехала. А может, не уехала, а ее король пристукнул по-тихому и в саду закопал?
А может, навсегда уехала и больше не вернется?
Варианты возможны. Это Мария так скромно предполагает, а уж сколько и чего народная-то молва придумала, там королеве и не снилось. Даже в кошмарах.
Вот и любопытно всем.
Мария шла и улыбалась. Отвечать на приветствия? Вот еще не хватало! Вы, товарищи-граждане, мне вообще не товарищи, а гнилая аристократия. Король тут ее величество танком давил, и кто где был? За свои шкуры и попы дрожали?
Не стесняйтесь, дрожите дальше.
Так что Мария себе даже пресловутого «милостивого наклонения головы» не позволила. Мало ли кто и что… всех на фиг! Или по фиг! Да хоть и в… идите, граждане, идите. С миром, но именно туда.
Мария не знала, что придворные-то видели совсем иное.
Если еще месяц назад по коридору дворца ее величество скользила, словно тень, опустив голову и передвигаясь перебежками, с видом преданной собаки, которую пнул любимый хозяин. А так, по сути, и было.
Преданная, проданная, брошенная, как подстреленная и подбитая.
А сейчас по коридорам шла очаровательная и уверенная в себе женщина. Шла, улыбалась своим мыслям, шуршал вишневый бархат верхнего платья, играл на щеках естественный румянец, пунцовели губы. Может, еще не победительница. Но точно – королева.
И придворным казалось, что монастырь… да тут как бы его величество не увлекся королевой заново!
И кто бы чего не хотел…
Диана Эрсон просто не могла такое пропустить!
Попасться сейчас на глаза королеве! Пусть она занервничает, смутится, пусть она перед встречей с королем чувствует себя выбитой из колеи, пусть хоть разозлится… чего Иоанн на дух не переносит, так это истерик. И если Мария сорвется…
Увы…
Диану ждал сокрушительный удар.
Королева Мария может, и знала ее в лицо. Может, и был бы результат. А вот Маша Белкина даже не сразу поняла, что это такое рыжее. Мазнула взглядом, словно мимо таракана прошла – и все. Даже улыбка с губ не исчезла.
Диана и не сразу поняла, что ее… ее просто не заметили? Или заметили, но не обратили внимания?
Это… это что!? Что вообще эта тварь себе позволяет?!
Только вот орать, рваться следом за королевой и что… ее за подол хватать, что ли? И кто тут себя дуррой и истеричкой выставит?
