- Благодарю вас, ваша светлость.
- Не стоит. Закон в Алетаре един для всех.
Я опять поклонилась.
Сержант гвардии Элетон Лоури меня помнил. И тепло улыбнулся.
- Госпожа Ветана! Рад встрече!
Я тоже улыбнулась в ответ.
- Господин Лоури! Приятная встреча.
- Надеюсь, у вас все в порядке?
- Да. А когда вернем девочку – станет еще лучше, - улыбнулась я.
- Лоури, задача вам ясна? – герцог смотрел на сержанта, и под темным взглядом мужчина вытянулся во фрунт.
- Да, командир!
- Приступайте. А я проеду в лечебницу, посмотрю на месте.
Я вскинула брови.
Герцог Моринар, один из знатнейших сановников королевства – и собирается ехать в лечебницу, чтобы выяснить, кто украл ребенка у шлюхи?
Причудливы пути твои, судьба. Но спорить я не стала. Глупо.
Я же не могу знать всего!
Я вижу только верхушку айсберга, а сколько еще скрыто под поверхностью воды? Сколько остается для меня загадкой?
Мне хватит того, что ребенок жив и будет возвращен Алии.
Ренар Дирот протянул мне флакон с остатками крови.
- Возьмите. Я наложил чары, на один раз хватит. Когда склянка окажется рядом с ребенком, кровь поползет в крови.
Суть я не поняла, но…
- Благодарю вас, господин маг. И простите, что отняла у вас время. Надеюсь, это послужит достаточным извинением?
Жемчужины легли на ладонь мага.
- Корона оплатит, госпожа Ветана.
- Ваше сиятельство, не обижайте меня. Пожалуйста.
Серьезно я к этому жемчугу не относилась. Легко пришло, легко ушло. Забавно, что деньги, полученные за нарушение закона, я отдам ради восстановления справедливости.
Ренар подумал пару секунд, а потом взял у меня одну жемчужину.
- Корона оплатит. А это на память.
Мы обменялись улыбками. Не знаю, что думал маг, но я почувствовала к нему симпатию. Хороший он человек. Я ведь отлично понимала, чем мог кончиться мой визит. Могли и выгнать, и на посмешище выставить, и собаку спустить, и… да что угодно, фантазия у магов богатая! А помогли…
Правда, минус в том, что я подставилась по полной. Приличные лекарки из Желтого города так себя вести не должны. Они не станут ломиться в дом к уважаемому магу ради дочери проститутки, не станут платить жемчугами, не станут…
Да плевать!
Я еще раз вспомнила убитую горем Алию. В буквальном смысле – убиваемую. И вот это надо было оставить, как есть?!
Да?!
Какая я тогда, к Темному, лекарка? Я бы и человеком-то себя считать не смогла!
- Спасибо вам, ваше сиятельство.
- Нет. Это вам спасибо, госпожа Ветана.
- Если вы уже закончили с благодарностями, отряд может выступать? – ехидно уточнил герцог.
И чего он злится?
Для меня тоже нашлась лошадка. Без дамского седла, но я уже давно забыла, как в нем ездить. Подоткнула подол и уселась по-мужски.
Нарушение приличий?
А вы панталоны стирайте почаще, и все будет прилично. У меня нижнее белье чистое! Вот!
Куда ехать я не знала, так что Лоури просто забрал у меня поводья, и мой конь последовал за его. Мы ехали по улицам, на которых я так и не бывала, а флакончик в моей руке дрожал все сильнее и сильнее.
- Госпожа Ветана, может, вы расскажете подробности? – поинтересовался сержант.
Гонять по улицам не стоило – день, люди ходят, дети играют. Кони шли достаточно медленно, и я могла пересказывать всю историю. А когда закончила, Лоури сдвинул брови.
- Вот с… простите, госпожа.
Я благовоспитанно не заметила ругани.
- Подло разлучать мать с ребенком.
Гвардейцы ответили сочувственным ворчанием.
Как бы не относились к прихоти начальства, как бы не шипели, как бы не морщили носы при виде уличных девок, но мать есть мать, а боль есть боль. Да и кто сказал, что Алия – первая?
Мы остановились у симпатичного особнячка. Весь в зелени, с кованной оградой…
Лоури спрыгнул, взялся за бронзовый молоточек и пошел звон. Привратник появился тотчас же.
- Эт-та… гвардия?
- А ну открывай, каналья! – грозно рыкнул сержант. И выглядел он так, что я бы ему открыла.
Привратник исключением не оказался.
- Господа…
- С дор-роги!
Мы ехали мимо ухоженных кустов, подстриженных деревьев, зеленой лужайки…
А на лужайке…
Флакон завибрировал в моей руке так, что я невольно взвизгнула.
- Ай!
- Госпожа Ветана?
- Вот она!
Склянка все сильнее рвалась к установленной на лужайке колыбели. Рядом сидели две женщины. Одна – явно кормилица, а вторая…
Я смотрела, и ничего не находила в ее лице.
Самое обычное, простое лицо. Русые волосы, светлые глаза, высокий лоб, прямой нос…
И все же она украла чужого ребенка! Мне казалось, что такое зло должно отпечататься на лице, но – нет. Ни печати, ни оттиска – ничего. На нас тоже обратили внимание, повернули головы, застыли…
Лоури спрыгнул с коня, помог слезть мне.
- Пойдемте, госпожа Ветана. Именем короля!
Женщина вскочила на ноги.
- Что случилось!? Я буду жаловаться!
- Жалуйтесь, - щедро разрешил Лоури. – Ваше имя?
- Я – Тильда Деран!
- Ваш муж? Отец?
- Мой муж – Лиам Деран! Поставщик двора его величества!
- Вы, госпожа Деран, и ваш супруг арестованы за кражу ребенка.
- Аххх…
Женщина в картинном обмороке осела на траву. Подхватывать ее никто не стал. Вместо этого я прошла к колыбели, решительно отодвинув кормилицу.
Флакон раскачивался в руке, словно маятник, тянулся к младенцу, но мне этого и не надо было. Кто-то говорит, что младенцы похожи?
Это не так. Они все разные.
Разные личики, выражение глаз, ощущение жизни на твоих руках.
И эту малышку я знала. Я сама помогла ей появиться на свет, так что ж удивляться.
- Она, госпожа Ветана?
- Да. Это Делайла.
- Ах ты…
«Очнувшаяся» женщина попыталась кинуться на меня, но гвардейцы перехватили ее. И теперь смотрели на бьющуюся в истерике Тильду с явной брезгливостью.
Неудивительно.
Меня поливали такой отборной бранью, что трава краснела. Впрочем, это было неважно. Все было неважно, потому что Элетон Лоури посмотрел на меня, и махнул рукой.
- Найдите карету. Мы тут разберемся, а ты, Стен, сопроводи госпожу Ветану с ребенком в лечебницу.
Мне хотелось бы остаться и узнать, чем кончится все дело, но ребенок на руках…
Девочку надо было срочно доставить матери.
Алия так и лежала, уткнувшись в стену.
Я присела рядом. Кашлянула.
- Оставьте меня.
- Я-то оставлю. А вот Делайла скоро захочет кушать. У тебя молоко не пропало?
Алия медленно повернулась от стены, готовая растерзать меня за глупые шутки. А потом увидела сверток в моих руках.
Я покачала головой.
- Твоя дочь не умерла. Посмотри…
Медленно, очень медленно, двигаясь, словно во сне, Алия откинула кружево с лица малышки, коснулась розовой щечки.
- Да… Делайла. У нее еще на переносице отметка… это она! Она! Но как!?
Я улыбнулась.
- Разве это важно? Твоя дочь опять рядом. Она жива. Но… из лечебницы я бы рекомендовала ее забрать. Вам ведь есть где жить?
Алия закивала. Броситься мне на шею ей явно не давала только малышка. Но лицо женщины…
Такой свет лился в эту секунду из ее глаз, столько счастья, столько любви…
- Вета…
Я быстро встала с кровати.
- Я к вам завтра зайду.
И удрала. Из палаты и из лечебницы.
Ввязываться в неприятности я готова. Разбираться с проблемами – тоже. А вот принимать благодарности…
Это не ко мне.
Это слишком утомительно.
Стук в окошко заставил меня оторваться от плиты и выглянуть наружу. И вульгарно, на глазах у всей улицы, раскрыть рот от изумления. Потому что рядом с моим домом стоял королевский маг Ренар Дирот. Стоял и улыбался во все белоснежные зубы.
- Вечер добрый, госпожа Ветана. Не пригласите?
Самообладания хватило только на кивок. Остальное пришлось добирать, пока я шла к двери, отряхивая платье от частичек трав.
Открыла дверь, присела в поклоне.
- Ваше сиятельство, я счастлива приветствовать вас под крышей моего скромного дома.
- Что вы, госпожа Ветана, у вас очень мило, - улыбнулся маг. – Уж позвольте к вам заглянуть ненадолго?
- Ваш визит – честь для меня.
- Я с подарком и с новостями.
Я с интересом посмотрела на мага. Подарок – Светлый с ним, не так важно, а вот новости…
- Взваром не напоите?
- Простите, ваше сиятельство. Я растерялась…
Мне послали снисходительную улыбку.
- Вот это вам, госпожа Ветана.
В небольшом свертке оказалось…
- Что это?
Больше всего это напоминало бобы, но только странного оттенка. И пахли они совсем незнакомо.
- Это бобы теонового дерева.*
*да простят автору эту вольность, но слова «какао» и «шоколад» там пока не знают, индейцев майя тоже не было, поэтому пришлось слегка сократить данное Линнеем дереву какао название Theobroma (с греческого – пища богов). Прим. авт.
Мне это ни о чем не говорило.
- Эти деревья растут на островах. Там с них собирают бобы, сушат на солнце, потом слегка обжаривают и употребляют в пищу. Можно есть их просто так, а можно размолоть в порошок и заваривать кипятком. Это вкусно и полезно.
- Давайте попробуем, ваше сиятельство? – предложила я.
- Что ж, первый раз я составлю вам компанию, госпожа Ветана. – У вас есть ручная мельница?
- Да, ваше сиятельство.
Напиток из теоновых бобов действительно оказался потрясающе вкусным. С таким привкусом, что я невольно облизнулась.
- Это просто великолепно! Благодарю, ваше сиятельство. Эти бобы привозят в Алетар?
- Да, только совсем немного. Для ценителей.
Я поняла, что тоже к ним отношусь. Напиток восстанавливал силы, придавал бодрости, а для меня это очень важно.
Я выставила на стол орехи, фрукты, выпечку, и мы с магом сидели друг напротив друга, как старые друзья. Мужчина улыбался.
- Я решил зайти к вам, поблагодарить.
Я вскинула брови.
- За что, ваше сиятельство?
- За то, что вы пришли ко мне с этим делом. Это… сам я бы никогда и не задумался. Но я видел женщину, которой вы вернули ребенка.
Я кивнула, но промолчала.
- Ее глаза… знаете, я ведь был недоволен, когда вы пришли. Если бы не герцог, я бы вас выставил на улицу. Или…
- Потребовали бы с меня ту плату, на которую я не смогла бы согласиться.
- Вы догадались?
Я хмыкнула. Тоже мне – закрытая книга. Да все у тебя было на лице написано. И недовольство, и интерес, и намерения… В каком-то отношении высокородные маги ничем не отличаются от грузчиков из Желтого города.
Ренар опустил глаза.
- И я еще раз хочу извиниться. Обладая силой, часто теряешь связь с землей.
Мне оставалось только улыбнуться.
- Вам это не так страшно, ваше сиятельство. Вы – маг воды.
Несколько секунд Ренар Дирот просто смотрел на меня, а потом расхохотался.
- Принято. Вы, наверное, хотите узнать, что произошло?
Я хотела. От герцога не дождешься, Алии не до того, а откуда я еще что узнаю? А любопытно же… Маг откашлялся и поведал всю историю.
Как оказалось, Алия не первая и не последняя. Сиента давно уже промышляла в лечебнице, и не одна, а в тесной связке с Терсаном Лиртелем, которому нужны были деньги на смолку – и с каждым годом все больше и больше. Пара сработалась случайно – у богатой дамы случились преждевременные роды, ребенок получился мертвым, ее привезли в лечебницу прямо с улицы, а там она разрыдалась. Ребенок был ее последним шансом родить, почувствовать себя матерью, и муж ребенка ждал, а что теперь? Вокруг ведь столько женщин, которые детей иметь могут, а она… ааааа….
И надо же было такому сложиться – в тот же день родила женщина из бедной семьи. У которой уже было пять штук!
Сиента подумала…
Подменить младенцев было несложно. И обе матери остались довольны. Одна получила ребенка и семейное счастье, и Сиента была уверена, что ребенка будут любить, холить и лелеять, вторая же избавилась от лишних расходов. А Сиенту щедро отблагодарили.
Правда, пришлось поделиться деньгами с дежурившим в тот день Терсаном, но это же мелочи? Хотя… не такие и мелочи, примерно половина.
А дальше было проще.
А сколько женщин не могут иметь детей?
А сколько семей я могу сделать счастливыми?
Сиента уверяла, что думала о всеобщем благе. Ну к чему дети беднякам, шлюхам, прочей грязи? Они же их просто не смогут вырастить, стащат в ту же грязь, в которой копаются сами! А она сделает, как лучше!
У ребенка будут любящие и заботливые родители, а эти… да еще нарожают! Все равно плодятся каждый год, что те мухи!
Сильно они не зарывались, подменяли по пять – десять младенцев в год, и им хватало. Но в последнее время Терсан как с цепи сорвался. Ему все больше нужны были деньги, он встревал в аферы и тянул за собой Сиенту.
Вот к этому был и ее разговор со мной. Она пыталась прощупывать почву, чтобы сменить компаньона, но получила от ворот поворот и затаила зло. Может, и сквиталась бы, но не успела.
Терсану подвернулась чета Деран.
Тильда Деран не хотела ребенка. Такая беда, у нее была старшая сестра, умершая при родах. И Тильда решила, что детей заводить никогда не будет. Жить хочется!
А тут беда.
Лиам Деран имел весьма властного и жесткого отца, который сообщил, что составил завещание. Все, что у него есть, он завещает внуку – или внучке, кто родится. А если детей не будет, то деньги отойдут Короне. Сам нажил, сам и разбазарит, его дело!
Что оставалось делать Лиаму? Только сообщить отцу, что Тильда беременна, просто они не хотели афишировать этот факт. И начать готовиться к «родам».
Но не каждый день в лечебнице рожает подходящая женщина. Сначала пара положила взгляд на Ристу, но проститутка оказалась достаточно пронырливой. То ли она что-то услышала, то ли увидела, но ребенка срочно отдала сестре, за что и поплатилась. В гневе на то, что уплыл подходящий ребенок, Сиента просто подсыпала мерзавке яда. Едва откачать успели.
Именно поэтому Риста так быстро сбежала из лечебницы, именно поэтому молчала. Не зная, кто еще и в чем замешан, она предпочла быстро унести ноги. Сейчас ее нашли в доме у двоюродной сестры, где она жила с ребенком. Кормить, правда, сама не могла, после яда, пришлось найти кормилицу, но в остальном Ристе повезло.
А вот Алии – нет. Или – наоборот?
Не отравили, не успели, ребенка вернули, а день отчаяния…
Что тут скажешь? Спасибо, легко отделалась.
Я схватилась за голову.
- Оххх! То есть у нас одним лекарем меньше? А работать кто будет?
- Герцог сказал, что Корона выделит средства. У вашего знакомого, Карнеша Тирлена, есть ученики, вот двоих и наймут.
И эта новость меня порадовала не меньше остальных. Справедливость – это хорошо, но разве правильно за добрые дела добавлять мне еще работы?
Мы просидели с его сиятельством больше часа, выпили несколько чашек нового напитка, болтая о том, о сем…
А когда господин Дирот откланялся, я подумала, что серьезно вляпалась.
С меня взяли обещание «не забывать старика, заходить по-свойски». Пообещали, что «буду заглядывать в гости, не погоните?». И судя по тому, как поблескивали глаза мага…
Не могу я себя вести, как простолюдинка. И он в мою игру не поверил. А вот какие у него планы…
Я не настолько самонадеянна, чтобы думать о себе, как о привлекательной женщине, вовсе нет. Но я – интересная игрушка. А когда это маги бросали что-то интересное, не разобравшись? Особенность характера.
Надеюсь, хоть герцог обо мне думать не будет, а то вообще хоть в петлю.
Я подумала – и решила срочно соглашаться прогуляться с Бертеном по набережной. В ближайшие же два дня.
Ветана ошибалась.
Именно о ней сейчас и думал герцог Моринар, глядя в бумаги.
- Не стоит. Закон в Алетаре един для всех.
Я опять поклонилась.
***
Сержант гвардии Элетон Лоури меня помнил. И тепло улыбнулся.
- Госпожа Ветана! Рад встрече!
Я тоже улыбнулась в ответ.
- Господин Лоури! Приятная встреча.
- Надеюсь, у вас все в порядке?
- Да. А когда вернем девочку – станет еще лучше, - улыбнулась я.
- Лоури, задача вам ясна? – герцог смотрел на сержанта, и под темным взглядом мужчина вытянулся во фрунт.
- Да, командир!
- Приступайте. А я проеду в лечебницу, посмотрю на месте.
Я вскинула брови.
Герцог Моринар, один из знатнейших сановников королевства – и собирается ехать в лечебницу, чтобы выяснить, кто украл ребенка у шлюхи?
Причудливы пути твои, судьба. Но спорить я не стала. Глупо.
Я же не могу знать всего!
Я вижу только верхушку айсберга, а сколько еще скрыто под поверхностью воды? Сколько остается для меня загадкой?
Мне хватит того, что ребенок жив и будет возвращен Алии.
Ренар Дирот протянул мне флакон с остатками крови.
- Возьмите. Я наложил чары, на один раз хватит. Когда склянка окажется рядом с ребенком, кровь поползет в крови.
Суть я не поняла, но…
- Благодарю вас, господин маг. И простите, что отняла у вас время. Надеюсь, это послужит достаточным извинением?
Жемчужины легли на ладонь мага.
- Корона оплатит, госпожа Ветана.
- Ваше сиятельство, не обижайте меня. Пожалуйста.
Серьезно я к этому жемчугу не относилась. Легко пришло, легко ушло. Забавно, что деньги, полученные за нарушение закона, я отдам ради восстановления справедливости.
Ренар подумал пару секунд, а потом взял у меня одну жемчужину.
- Корона оплатит. А это на память.
Мы обменялись улыбками. Не знаю, что думал маг, но я почувствовала к нему симпатию. Хороший он человек. Я ведь отлично понимала, чем мог кончиться мой визит. Могли и выгнать, и на посмешище выставить, и собаку спустить, и… да что угодно, фантазия у магов богатая! А помогли…
Правда, минус в том, что я подставилась по полной. Приличные лекарки из Желтого города так себя вести не должны. Они не станут ломиться в дом к уважаемому магу ради дочери проститутки, не станут платить жемчугами, не станут…
Да плевать!
Я еще раз вспомнила убитую горем Алию. В буквальном смысле – убиваемую. И вот это надо было оставить, как есть?!
Да?!
Какая я тогда, к Темному, лекарка? Я бы и человеком-то себя считать не смогла!
- Спасибо вам, ваше сиятельство.
- Нет. Это вам спасибо, госпожа Ветана.
- Если вы уже закончили с благодарностями, отряд может выступать? – ехидно уточнил герцог.
И чего он злится?
***
Для меня тоже нашлась лошадка. Без дамского седла, но я уже давно забыла, как в нем ездить. Подоткнула подол и уселась по-мужски.
Нарушение приличий?
А вы панталоны стирайте почаще, и все будет прилично. У меня нижнее белье чистое! Вот!
Куда ехать я не знала, так что Лоури просто забрал у меня поводья, и мой конь последовал за его. Мы ехали по улицам, на которых я так и не бывала, а флакончик в моей руке дрожал все сильнее и сильнее.
- Госпожа Ветана, может, вы расскажете подробности? – поинтересовался сержант.
Гонять по улицам не стоило – день, люди ходят, дети играют. Кони шли достаточно медленно, и я могла пересказывать всю историю. А когда закончила, Лоури сдвинул брови.
- Вот с… простите, госпожа.
Я благовоспитанно не заметила ругани.
- Подло разлучать мать с ребенком.
Гвардейцы ответили сочувственным ворчанием.
Как бы не относились к прихоти начальства, как бы не шипели, как бы не морщили носы при виде уличных девок, но мать есть мать, а боль есть боль. Да и кто сказал, что Алия – первая?
Мы остановились у симпатичного особнячка. Весь в зелени, с кованной оградой…
Лоури спрыгнул, взялся за бронзовый молоточек и пошел звон. Привратник появился тотчас же.
- Эт-та… гвардия?
- А ну открывай, каналья! – грозно рыкнул сержант. И выглядел он так, что я бы ему открыла.
Привратник исключением не оказался.
- Господа…
- С дор-роги!
Мы ехали мимо ухоженных кустов, подстриженных деревьев, зеленой лужайки…
А на лужайке…
Флакон завибрировал в моей руке так, что я невольно взвизгнула.
- Ай!
- Госпожа Ветана?
- Вот она!
Склянка все сильнее рвалась к установленной на лужайке колыбели. Рядом сидели две женщины. Одна – явно кормилица, а вторая…
Я смотрела, и ничего не находила в ее лице.
Самое обычное, простое лицо. Русые волосы, светлые глаза, высокий лоб, прямой нос…
И все же она украла чужого ребенка! Мне казалось, что такое зло должно отпечататься на лице, но – нет. Ни печати, ни оттиска – ничего. На нас тоже обратили внимание, повернули головы, застыли…
Лоури спрыгнул с коня, помог слезть мне.
- Пойдемте, госпожа Ветана. Именем короля!
Женщина вскочила на ноги.
- Что случилось!? Я буду жаловаться!
- Жалуйтесь, - щедро разрешил Лоури. – Ваше имя?
- Я – Тильда Деран!
- Ваш муж? Отец?
- Мой муж – Лиам Деран! Поставщик двора его величества!
- Вы, госпожа Деран, и ваш супруг арестованы за кражу ребенка.
- Аххх…
Женщина в картинном обмороке осела на траву. Подхватывать ее никто не стал. Вместо этого я прошла к колыбели, решительно отодвинув кормилицу.
Флакон раскачивался в руке, словно маятник, тянулся к младенцу, но мне этого и не надо было. Кто-то говорит, что младенцы похожи?
Это не так. Они все разные.
Разные личики, выражение глаз, ощущение жизни на твоих руках.
И эту малышку я знала. Я сама помогла ей появиться на свет, так что ж удивляться.
- Она, госпожа Ветана?
- Да. Это Делайла.
- Ах ты…
«Очнувшаяся» женщина попыталась кинуться на меня, но гвардейцы перехватили ее. И теперь смотрели на бьющуюся в истерике Тильду с явной брезгливостью.
Неудивительно.
Меня поливали такой отборной бранью, что трава краснела. Впрочем, это было неважно. Все было неважно, потому что Элетон Лоури посмотрел на меня, и махнул рукой.
- Найдите карету. Мы тут разберемся, а ты, Стен, сопроводи госпожу Ветану с ребенком в лечебницу.
Мне хотелось бы остаться и узнать, чем кончится все дело, но ребенок на руках…
Девочку надо было срочно доставить матери.
***
Алия так и лежала, уткнувшись в стену.
Я присела рядом. Кашлянула.
- Оставьте меня.
- Я-то оставлю. А вот Делайла скоро захочет кушать. У тебя молоко не пропало?
Алия медленно повернулась от стены, готовая растерзать меня за глупые шутки. А потом увидела сверток в моих руках.
Я покачала головой.
- Твоя дочь не умерла. Посмотри…
Медленно, очень медленно, двигаясь, словно во сне, Алия откинула кружево с лица малышки, коснулась розовой щечки.
- Да… Делайла. У нее еще на переносице отметка… это она! Она! Но как!?
Я улыбнулась.
- Разве это важно? Твоя дочь опять рядом. Она жива. Но… из лечебницы я бы рекомендовала ее забрать. Вам ведь есть где жить?
Алия закивала. Броситься мне на шею ей явно не давала только малышка. Но лицо женщины…
Такой свет лился в эту секунду из ее глаз, столько счастья, столько любви…
- Вета…
Я быстро встала с кровати.
- Я к вам завтра зайду.
И удрала. Из палаты и из лечебницы.
Ввязываться в неприятности я готова. Разбираться с проблемами – тоже. А вот принимать благодарности…
Это не ко мне.
Это слишком утомительно.
***
Стук в окошко заставил меня оторваться от плиты и выглянуть наружу. И вульгарно, на глазах у всей улицы, раскрыть рот от изумления. Потому что рядом с моим домом стоял королевский маг Ренар Дирот. Стоял и улыбался во все белоснежные зубы.
- Вечер добрый, госпожа Ветана. Не пригласите?
Самообладания хватило только на кивок. Остальное пришлось добирать, пока я шла к двери, отряхивая платье от частичек трав.
Открыла дверь, присела в поклоне.
- Ваше сиятельство, я счастлива приветствовать вас под крышей моего скромного дома.
- Что вы, госпожа Ветана, у вас очень мило, - улыбнулся маг. – Уж позвольте к вам заглянуть ненадолго?
- Ваш визит – честь для меня.
- Я с подарком и с новостями.
Я с интересом посмотрела на мага. Подарок – Светлый с ним, не так важно, а вот новости…
- Взваром не напоите?
- Простите, ваше сиятельство. Я растерялась…
Мне послали снисходительную улыбку.
- Вот это вам, госпожа Ветана.
В небольшом свертке оказалось…
- Что это?
Больше всего это напоминало бобы, но только странного оттенка. И пахли они совсем незнакомо.
- Это бобы теонового дерева.*
*да простят автору эту вольность, но слова «какао» и «шоколад» там пока не знают, индейцев майя тоже не было, поэтому пришлось слегка сократить данное Линнеем дереву какао название Theobroma (с греческого – пища богов). Прим. авт.
Мне это ни о чем не говорило.
- Эти деревья растут на островах. Там с них собирают бобы, сушат на солнце, потом слегка обжаривают и употребляют в пищу. Можно есть их просто так, а можно размолоть в порошок и заваривать кипятком. Это вкусно и полезно.
- Давайте попробуем, ваше сиятельство? – предложила я.
- Что ж, первый раз я составлю вам компанию, госпожа Ветана. – У вас есть ручная мельница?
- Да, ваше сиятельство.
Напиток из теоновых бобов действительно оказался потрясающе вкусным. С таким привкусом, что я невольно облизнулась.
- Это просто великолепно! Благодарю, ваше сиятельство. Эти бобы привозят в Алетар?
- Да, только совсем немного. Для ценителей.
Я поняла, что тоже к ним отношусь. Напиток восстанавливал силы, придавал бодрости, а для меня это очень важно.
Я выставила на стол орехи, фрукты, выпечку, и мы с магом сидели друг напротив друга, как старые друзья. Мужчина улыбался.
- Я решил зайти к вам, поблагодарить.
Я вскинула брови.
- За что, ваше сиятельство?
- За то, что вы пришли ко мне с этим делом. Это… сам я бы никогда и не задумался. Но я видел женщину, которой вы вернули ребенка.
Я кивнула, но промолчала.
- Ее глаза… знаете, я ведь был недоволен, когда вы пришли. Если бы не герцог, я бы вас выставил на улицу. Или…
- Потребовали бы с меня ту плату, на которую я не смогла бы согласиться.
- Вы догадались?
Я хмыкнула. Тоже мне – закрытая книга. Да все у тебя было на лице написано. И недовольство, и интерес, и намерения… В каком-то отношении высокородные маги ничем не отличаются от грузчиков из Желтого города.
Ренар опустил глаза.
- И я еще раз хочу извиниться. Обладая силой, часто теряешь связь с землей.
Мне оставалось только улыбнуться.
- Вам это не так страшно, ваше сиятельство. Вы – маг воды.
Несколько секунд Ренар Дирот просто смотрел на меня, а потом расхохотался.
- Принято. Вы, наверное, хотите узнать, что произошло?
Я хотела. От герцога не дождешься, Алии не до того, а откуда я еще что узнаю? А любопытно же… Маг откашлялся и поведал всю историю.
Как оказалось, Алия не первая и не последняя. Сиента давно уже промышляла в лечебнице, и не одна, а в тесной связке с Терсаном Лиртелем, которому нужны были деньги на смолку – и с каждым годом все больше и больше. Пара сработалась случайно – у богатой дамы случились преждевременные роды, ребенок получился мертвым, ее привезли в лечебницу прямо с улицы, а там она разрыдалась. Ребенок был ее последним шансом родить, почувствовать себя матерью, и муж ребенка ждал, а что теперь? Вокруг ведь столько женщин, которые детей иметь могут, а она… ааааа….
И надо же было такому сложиться – в тот же день родила женщина из бедной семьи. У которой уже было пять штук!
Сиента подумала…
Подменить младенцев было несложно. И обе матери остались довольны. Одна получила ребенка и семейное счастье, и Сиента была уверена, что ребенка будут любить, холить и лелеять, вторая же избавилась от лишних расходов. А Сиенту щедро отблагодарили.
Правда, пришлось поделиться деньгами с дежурившим в тот день Терсаном, но это же мелочи? Хотя… не такие и мелочи, примерно половина.
А дальше было проще.
А сколько женщин не могут иметь детей?
А сколько семей я могу сделать счастливыми?
Сиента уверяла, что думала о всеобщем благе. Ну к чему дети беднякам, шлюхам, прочей грязи? Они же их просто не смогут вырастить, стащат в ту же грязь, в которой копаются сами! А она сделает, как лучше!
У ребенка будут любящие и заботливые родители, а эти… да еще нарожают! Все равно плодятся каждый год, что те мухи!
Сильно они не зарывались, подменяли по пять – десять младенцев в год, и им хватало. Но в последнее время Терсан как с цепи сорвался. Ему все больше нужны были деньги, он встревал в аферы и тянул за собой Сиенту.
Вот к этому был и ее разговор со мной. Она пыталась прощупывать почву, чтобы сменить компаньона, но получила от ворот поворот и затаила зло. Может, и сквиталась бы, но не успела.
Терсану подвернулась чета Деран.
Тильда Деран не хотела ребенка. Такая беда, у нее была старшая сестра, умершая при родах. И Тильда решила, что детей заводить никогда не будет. Жить хочется!
А тут беда.
Лиам Деран имел весьма властного и жесткого отца, который сообщил, что составил завещание. Все, что у него есть, он завещает внуку – или внучке, кто родится. А если детей не будет, то деньги отойдут Короне. Сам нажил, сам и разбазарит, его дело!
Что оставалось делать Лиаму? Только сообщить отцу, что Тильда беременна, просто они не хотели афишировать этот факт. И начать готовиться к «родам».
Но не каждый день в лечебнице рожает подходящая женщина. Сначала пара положила взгляд на Ристу, но проститутка оказалась достаточно пронырливой. То ли она что-то услышала, то ли увидела, но ребенка срочно отдала сестре, за что и поплатилась. В гневе на то, что уплыл подходящий ребенок, Сиента просто подсыпала мерзавке яда. Едва откачать успели.
Именно поэтому Риста так быстро сбежала из лечебницы, именно поэтому молчала. Не зная, кто еще и в чем замешан, она предпочла быстро унести ноги. Сейчас ее нашли в доме у двоюродной сестры, где она жила с ребенком. Кормить, правда, сама не могла, после яда, пришлось найти кормилицу, но в остальном Ристе повезло.
А вот Алии – нет. Или – наоборот?
Не отравили, не успели, ребенка вернули, а день отчаяния…
Что тут скажешь? Спасибо, легко отделалась.
Я схватилась за голову.
- Оххх! То есть у нас одним лекарем меньше? А работать кто будет?
- Герцог сказал, что Корона выделит средства. У вашего знакомого, Карнеша Тирлена, есть ученики, вот двоих и наймут.
И эта новость меня порадовала не меньше остальных. Справедливость – это хорошо, но разве правильно за добрые дела добавлять мне еще работы?
Мы просидели с его сиятельством больше часа, выпили несколько чашек нового напитка, болтая о том, о сем…
А когда господин Дирот откланялся, я подумала, что серьезно вляпалась.
С меня взяли обещание «не забывать старика, заходить по-свойски». Пообещали, что «буду заглядывать в гости, не погоните?». И судя по тому, как поблескивали глаза мага…
Не могу я себя вести, как простолюдинка. И он в мою игру не поверил. А вот какие у него планы…
Я не настолько самонадеянна, чтобы думать о себе, как о привлекательной женщине, вовсе нет. Но я – интересная игрушка. А когда это маги бросали что-то интересное, не разобравшись? Особенность характера.
Надеюсь, хоть герцог обо мне думать не будет, а то вообще хоть в петлю.
Я подумала – и решила срочно соглашаться прогуляться с Бертеном по набережной. В ближайшие же два дня.
***
Ветана ошибалась.
Именно о ней сейчас и думал герцог Моринар, глядя в бумаги.
