А рой становится ярким и отчетливым, окончательно определившись с миром. Он вылетает из пентаграммы, и направляется в сторону Алетара.
И словно кто-то взмахивает рукой, давая сигнал к окончанию спектакля. Спадает полотно страха, висящее над бухтой, люди переводят дыхание (и когда они успели его задержать?), передергивают плечами, словно стараясь сбросить нечто мокрое и холодное... получается плохо.
Герцог смотрит на пентаграмму.
Что с ней теперь делать? Забросать песком? Как-то не поинтересовался он этим вопросом у некроманта, нелепо же – герцог и уборка? Но если это все оставить, как есть...
Судьба не дожидается его решения.
Медленно осыпаются пеплом тела жертв, и на песке остаются только виселицы. Опадает черным прахом тело некроманта, а потом на месте пентаграммы принимается кружиться маленький смерч. Недаром некромант рисовал воздух, ох, недаром...
Не проходит и пяти минут, как о происшедшем напоминают только виселицы. И песок какой-то странный, рыхлый, влажный, но прилив еще успеет скрыть все следы. А если будет шторм – вообще великолепно.
- Сжечь тут все, - командует герцог.
Эту ночь он проведет на берегу моря. Только не здесь, конечно, неподалеку для него все приготовлено. Раскинут шатер, разожжен огонь...
Все же и у Ришарда есть свои пределы прочности.
Не стоило бы присутствовать при этом действии, но все люди – твари и негодяи! Как еще можно убедиться, что все сделано достойно и правильно?
Ах, как тяжело жить, когда некому довериться!
Его величество медленно спускался по ступеням.
Сердце Алетара.
Место средоточия сил короля-некроманта, место, в котором короли встречаюют смерть, и отдают свои силы. Место, в котором посторонние не появляются, а если и бывают они здесь, то назад уже не выходят....
Сегодня его величество Эрик шел туда не просто так. Он хотел узнать, что собираются сделать враги. Конечно, некромантия не дает предвидеть будущее, но можно призвать умерших и хорошенько их расспросить.
Он был уже на середине пути, когда...
Это напоминало порыв леденящего ветра, пронесшийся сквозь короля.
Сквозь стены, воздух, сквозь самое его сущность, сквозь то, что составляло естество мага. Король ощутил поток холодной смертоносной силы, понял, что она направлена на Алетар, и осознал, что идет гибель. Какая?
Не суть важно.
Проклятие, или болезнь, или...
Он быстро это увидит.
А вот противостоять...
Эрик выругался и опрометью бросился вниз по ступеням.
На том конце цепочки тоже был некромант. И видит небо, не слабее его величества. В эту минуту даже сильнее, потому что король никогда не вкладывал в свои заклинания все силы, до последнего, а неизвестный некромант отдавал себя.
Ему же не хватит...
Король размышлял и прикидывал, но когда он подошел к белому алтарю, было уже поздно. Неизвестный некромант завершил свое заклинание. И на том конце была его смерть.
Окончательная?
Нет, душа некроманта ускользнула. Отдавать свое посмертие для полного успеха заклинания некромант не захотел, оно и понятно. Есть вещи, ради которых ты пожертвуешь и жизнью, и смертью, и посмертием, отдашь все, и благодарить будешь, что взяли. Но это нечто, затрагивающее твое сердце и душу. Наниматель – это немножко не то. Вот некромант и схитрил, приберег для себя окольную тропку.
Это он, конечно, зря...
Его величество не знал, кто это, не знал ни имени, ни... да ничего не знал! И ничего у него не было. Ни крови, ни волос, ничего! Только след заклинания, по которому и собирался пройти его величество Эрик. След призыва, живой и активный, черной нитью протянувшийся во тьму забвения.
Это будет сложно?
Да. Но это единственный способ узнать, что произошло, в ближайшее время. А его величеству казалось, что время сейчас важно, как никогда.
Блеснули в темноте когти, один из живых клинков уверенно (далеко не в первый раз) вскрыл вену. Его величество положил руки на белый камень.
- Своей кровью, силой, властью...
Призвать душу господина Тимоза было не просто сложно – безумно тяжко. Словно Эрик тянул из воды матерущую акулу. А она еще и не идет, и сопротивляется, и сил у нее хватает, как и зубов, и ненависти. Но на этом конце удочки тоже был не трехлетний ребенок. Кровь полудемона может многое, и кровь короля, и его воля – тоже. А потому...
Воздух над алтарем заколебался, и в нем, словно в пустынном мареве, проявился силуэт мужчины. Эрик знал, что долго его не удержит, а потому не стал тратить время на выяснения кто, откуда и зачем. Вопросы были короткие и четкие.
- Кто тебя нанял?
По лицу мертвого некроманта пробежала гримаса, уродуя его окончательно, в мертвых глазах приливными волнами заплескалось безумие.
- Не-ет...
Эрик сжал руку в кулак, кровь потекла сильнее, а вокруг призрака скользнула, обвилась черная лента. Словно призрачная змея. Она зашипела, раскрыла пасть, и клыки, которые в ней блестели, были вовсе не игрушечными. Такие могли повредить и призраку.
Только вот душа безумца этого не боялась, она ничего не боялась...
Боль?
Пусть, все равно самое важное уже сделано!
Змея зашипела, выхватывая целый туманный клок из тела призрака – и тут его пробрало по-настоящему. Если слишком сильно повредить душу, она не уйдет на перерождение. И никоогда некромант не сможет вернуться к родным, никогда не встретит их вновь, просто исчезнет раз и навсегда...
И он дрогнул. Власть и воля Эрика оказалась сильнее.
- Герцог Ришард.
Почти хрипение, почти сип, на пределе воли.
- Где проводился обряд?
- К северу от Алетара, побережье...
Этого достаточно. И последний... самый важный.
- Что это за проклятье?
- Черная смерть!
Призрак зловеще расхохотался, а его величество обмяк у алтаря.
Черная смерть.
Оххх...
Интуиция не обманула короля, времени было не просто мало. Оно уже закончилось. Но разве это повод сдаваться?
Надо было встать. Идти, поднимать людей, надо было...
Надо – было. А вот сил на это не было. И эта проклятая лестница....
Эрик пообещал себе, что если останется жив, обязательно построит подъемник. И медленно поплелся, почти пополз по ступеням вверх. Если не начать подниматься, то и не поднимешься. Плохо ли, больно ли....
Это его Алетар. И ради своей страны он справится.
Это было словно удар плетью.
Как будто меня ожгли, что есть силы, выбив из легких воздух, а из глаз слезы, заставив захлебнуться болью и криком.
Я открыла глаза и вскинулась на кровати.
Никого.
Ничего.
И все же...
Словно нечто страшное смотрит на меня из темноты. Касается липким щупальцем... не выдержав, я выпустила наружу дар, позволила ему вспыхнуть теплым огоньком внутри меня... и разжались призрачные когти. Шарахнулись прочь, отступили, а я вылетела из комнаты.
Что бы это ни было, канцлер должен знать!
С Алонсо Моринаром мы столкнулись в коридоре, вцепились друг в друга.
- Вета!
- Дядя!
И вышло это совершенно естественно, словно и правда – дядя. А, темного крабом, какие тут – церемонии?
- Что случилось?
- Я тоже хотела спросить... магия?
- Да. Я плохой маг, но это... некромантия?
Я подумала пару минут, и невольно вздрогнула. Да, это была именно она.
Это чувство я испытывала, когда на моих глазах уходили люди. Именно это...
Смерть пришла в Алетар, и уходить не собиралась. Оглядывала город, примерялась к людям, встряхивала холодными пальцами... кто тут первый?
Но не последний, далеко не последний...
- Смерть. Не знаю... проклятие? – попыталась передать я свои ощущения.
- Надо ехать во дворец. Одевайся.
- Лон?
Линетт Моринар слушала нас, бледная, словно смерть, с широко открытыми глазами. Канцлер выругался, в два шага преодолел расстояние до жены и заключил ее в объятия.
- Нетта, милая, собери Лима. Срочно. Мы едем во дворец. Если кто-то и может что-то определить, то только его величество. Вета?
- Сейчас оденусь, - коротко ответила я.
И отправилась к себе в комнату.
Над Алетаром разливался тоскливый вой. Собаки плакали.
С криком ужаса проснулся королевский маг Ренар Дирот.
Словно от ведра воды, вылитой на голову, подскочил на кровати Рамон Моринар. И тут же принялся одеваться. Ему надо срочно было ехать во дворец. Поднимать гвардию, заехать по пути в городскую стражу, сказать, чтобы усилили караулы...
Герцог не знал, что именно произошло, но твердо был уверен, что это – не к добру. Как и всякий маг, он почувствовал выплеск силы, осознал, что это некромантия, а поскольку некромантов в Алетаре было считанное количество, и все они были преданы Короне....
Вывод?
Это некто посторонний. И вряд ли он решил пройти мимо и пожелать всем спокойной ночи. А раз так – на крыло!
По всему Алетару, люди, обладающие силой, замирали в кроватях, просыпались с криком, пугали близких и родных...
Смерть тяжелой пеленой нависла над городом и смотрела на свои будущие жертвы.
Скоро, очень скоро она соберет первую жатву.
Приближенный Фолкс не спал в эту ночь.
Он сидел у себя в комнате, попивал вино, закусывал его сладкими медовыми крендельками, и думал. И мысли его были печальны.
Мага жизни он нашел.
К сожалению, еще раньше этого мага нашел Моринар.
Палач, тварь такая, чтоб ты сдох, не родившись! Не могли тебя добить, негодяя? Чтоб твои потроха Темный сожрал и не подавился! Ненавижу!
Не мог он промешкать хотя бы пару часов, тогда бы маг жизни достался Храму.
Хотя...
Нет, и это вряд ли. Если бы по-тихому поймать мага, и дружески убедить сотрудничать с Храмом, тогда шансы были, а вот когда выплеск магии жизни ощутила малым не половина Алетара, когда мага найти стало проще простого...
Конечно, корона воспользуется своим шансом, кто б сомневался?
И противостоять ей не выйдет. Это вам не Риолон, Теварр или Мирол, в которых власть Храма сильна, как и всегда, это – Раденор с его королем-некромантом, и полным пренебрежением к Храму! И спорить с королем себе дороже.
Храм пытался.
Но получалось весьма и весьма неубедительно. Его величество не отличался дружелюбием и добротой душевной, не боялся крови и смертей, и не брезговал лично запачкать руки. Со времен Александра проклятого Храм пытался восстановить свою власть еще трижды – и трижды менялась вся его верхушка. И приближенные, и доверенный...
Так что стоило признать – эту партию они бы и без Моринара проиграли.
Ненависть к Палачу, впрочем, меньше от этого не стала. Изо рта, считай, добычу вырвали, только и осталось, что зубами лязгнуть! Как так получается?
Храм на этого мага жизни охотился-охотился, время тратил, силы, деньги, нескольких магов потерял, а тут...
Пришел, понимаете, на выплеск силы, и наложил на мага свою лапу. Мерзавец! И теперь маг жизни недоступен навсегда. А ему, Фолксу, век сидеть в этом мерзком Алетаре.
Приближенный так злился, что даже не заметил, не почувствовал крохотного укола в руку, да и заметил бы...
Что такое блоха?
Да... блоха и есть. Бывает. Кто обращает внимание на такие мелочи?
Маркиз Террен проснулся от легкого укола в руку.
Пару минут он лежал, думая о том, что его разбудило.
Наверное, из окна подуло. Да, скорее всего, это именно сквозняк. Бывает.
Старый он уже, вот и реагирует на свет, на вкус, на цвет... да, хорошо, что хоть наследник есть. Даилине скоро рожать. Надо бы поговорить с этой девочкой, магом воды. Маркиз точно знал, что будет спокойным, только если девочка будет рядом с его женой и ребенком. Предложить ей что-нибудь, денег дать... завещать, чтобы она была свободной и независимой.
Надо завтра позвать ее.
Попросить с утра Лорта, пусть найдет госпожу Ветану, и пригласит. Вежливо, как полагается... а то смерть придет, а он ничего и не успеет.
И чего это он задумался о смерти?
Старый стал.
Старый, больной, вот и мерещится кругом. Эх, жизнь...
Маркиз забрался под одеяло.
Разболелась голова, заломило кости...
Ничего. Сейчас он попробует заснуть, и все пройдет. Просто время такое – ночной час, самый темный, самый гадкий...
Он перетерпит. И скоро будет утро.
Дворец жил, словно там никто ничего не почувствовал.
Стояли на карауле стражники, отдающие честь, когда мы проходили мимо них, тенями скользили слуги, при виде канцлера замирающие в полупоклоне, пару раз мимо нас пробежали кошки с высоко задранными хвостами. Одна даже подошла, потерлась о канцлера, в знак величайшей кошачьей милости. Алонсо остановился на секунду и почесал мягкий кошачий загривок.
- Мыши и крысы – страшное дело, - вполголоса объяснил он. – Вот и привечают мурлык уже который год.
Я невольно улыбнулась. Кошка была большая, пушистая, и явно беспородная. Кто бы ни принес ее во дворец, на родословную эти люди не смотрели.
- Хорошие крысоловки?
- Не то слово, - серьезно ответил канцлер. – И короля любят… правда, своеобразно.
- Это как? – мне стало даже интересно. – С непристойными предложениями приходят по весне?
- Нет. С мышами круглый год. От них же ничего не запрешь – проберутся. А теперь представьте, приходит его величество в свои покои с дамой, и только доходит у них до…
- Разглядывания рисунка на наволочках, или вышивки, к примеру, - невинным тоном подсказала я.
- Ага, вышивки, - хохотнул канцлер, - Только решили поближе разглядеть, улеглись, как поворачивает дама голову, и оказывается нос к носу с дохлой крысой. Почти нос к носу – у крысы кошка голову отгрызла.
- Его величество не оглох? – светским тоном поинтересовалась я, едва сдерживая неуместный смех.
- Эммм… его величество извлек урок из случившегося, и с тех пор сначала проверяет вышивку сам, а потом уже с дамой, - ханжеским тоном ответствовал канцлер. И тут мы рассмеялись.
Ненадолго, потому что подошли к королевским покоям.
Стражники смотрели на нас вполне спокойно, но когда канцлер поднял руку, чтобы потянуть за шнур звонка, покачали головой.
- Его величество вышел…
- Давно?
- Около полуночи, - стражник постарше отвечал, стражник помладше стоял и ел меня глазами. Видимо, не каждый день канцлер приводит девушек в королевскую опочивальню, и парень гадал – за какие таланты я удостоилась подобной чести?
Алонсо нахмурился.
- Вета…
- Да?
Несколько минут мужчина словно что-то взвешивал, а потом махнул рукой.
- Пошли. Мало ли, вдруг твоя помощь понадобится…
Несколько шагов по коридору, поворот, тупик, но канцлера это не остановило. Он уверенно подошел к стене, и над чем-то там поколдовал, я не видела подробностей, да и видеть не хотела. Ну их, эти государственные тайны…
Послушался легкий скрип, и часть панели повернулась на невидимых петлях. Открылась лестница вниз.
- Идем.
Я послушно направилась вниз, за канцлером.
Подозреваю, что есть проход вниз и из королевских покоев, да не один, но кто ж меня будет посвящать в такие тайны? И сюда-то, наверное, взяли, чтобы одну во дворце не оставлять – мало ли кто, мало ли что…
Дверь закрылась за нами, но темно здесь не было. Благодаря чему? Я не знаю, но откуда-то сверху шел рассеянный слабый свет. Хватало, чтобы видеть ступени под ногами, а больше и не надо.
- Тут хитрая система зеркал, еще Александр Проклятый установил, - пояснил мне канцлер. Видимо, не одна я удивлялась. – Днем намного светлее, но и ночью, если она полнолунная, или звездная, не споткнешься.
Я и не спотыкалась. Но идти вниз…
Какое-то странное чувство охватывало меня, по мере того, как я спускалась по ступенькам. Страх? Нет, страхом это назвать было нельзя. Я не мерзла, не дрожала, не впадала в истерику, не хотела сбежать…
И словно кто-то взмахивает рукой, давая сигнал к окончанию спектакля. Спадает полотно страха, висящее над бухтой, люди переводят дыхание (и когда они успели его задержать?), передергивают плечами, словно стараясь сбросить нечто мокрое и холодное... получается плохо.
Герцог смотрит на пентаграмму.
Что с ней теперь делать? Забросать песком? Как-то не поинтересовался он этим вопросом у некроманта, нелепо же – герцог и уборка? Но если это все оставить, как есть...
Судьба не дожидается его решения.
Медленно осыпаются пеплом тела жертв, и на песке остаются только виселицы. Опадает черным прахом тело некроманта, а потом на месте пентаграммы принимается кружиться маленький смерч. Недаром некромант рисовал воздух, ох, недаром...
Не проходит и пяти минут, как о происшедшем напоминают только виселицы. И песок какой-то странный, рыхлый, влажный, но прилив еще успеет скрыть все следы. А если будет шторм – вообще великолепно.
- Сжечь тут все, - командует герцог.
Эту ночь он проведет на берегу моря. Только не здесь, конечно, неподалеку для него все приготовлено. Раскинут шатер, разожжен огонь...
Все же и у Ришарда есть свои пределы прочности.
Не стоило бы присутствовать при этом действии, но все люди – твари и негодяи! Как еще можно убедиться, что все сделано достойно и правильно?
Ах, как тяжело жить, когда некому довериться!
***
Его величество медленно спускался по ступеням.
Сердце Алетара.
Место средоточия сил короля-некроманта, место, в котором короли встречаюют смерть, и отдают свои силы. Место, в котором посторонние не появляются, а если и бывают они здесь, то назад уже не выходят....
Сегодня его величество Эрик шел туда не просто так. Он хотел узнать, что собираются сделать враги. Конечно, некромантия не дает предвидеть будущее, но можно призвать умерших и хорошенько их расспросить.
Он был уже на середине пути, когда...
Это напоминало порыв леденящего ветра, пронесшийся сквозь короля.
Сквозь стены, воздух, сквозь самое его сущность, сквозь то, что составляло естество мага. Король ощутил поток холодной смертоносной силы, понял, что она направлена на Алетар, и осознал, что идет гибель. Какая?
Не суть важно.
Проклятие, или болезнь, или...
Он быстро это увидит.
А вот противостоять...
Эрик выругался и опрометью бросился вниз по ступеням.
На том конце цепочки тоже был некромант. И видит небо, не слабее его величества. В эту минуту даже сильнее, потому что король никогда не вкладывал в свои заклинания все силы, до последнего, а неизвестный некромант отдавал себя.
Ему же не хватит...
Король размышлял и прикидывал, но когда он подошел к белому алтарю, было уже поздно. Неизвестный некромант завершил свое заклинание. И на том конце была его смерть.
Окончательная?
Нет, душа некроманта ускользнула. Отдавать свое посмертие для полного успеха заклинания некромант не захотел, оно и понятно. Есть вещи, ради которых ты пожертвуешь и жизнью, и смертью, и посмертием, отдашь все, и благодарить будешь, что взяли. Но это нечто, затрагивающее твое сердце и душу. Наниматель – это немножко не то. Вот некромант и схитрил, приберег для себя окольную тропку.
Это он, конечно, зря...
Его величество не знал, кто это, не знал ни имени, ни... да ничего не знал! И ничего у него не было. Ни крови, ни волос, ничего! Только след заклинания, по которому и собирался пройти его величество Эрик. След призыва, живой и активный, черной нитью протянувшийся во тьму забвения.
Это будет сложно?
Да. Но это единственный способ узнать, что произошло, в ближайшее время. А его величеству казалось, что время сейчас важно, как никогда.
Блеснули в темноте когти, один из живых клинков уверенно (далеко не в первый раз) вскрыл вену. Его величество положил руки на белый камень.
- Своей кровью, силой, властью...
Призвать душу господина Тимоза было не просто сложно – безумно тяжко. Словно Эрик тянул из воды матерущую акулу. А она еще и не идет, и сопротивляется, и сил у нее хватает, как и зубов, и ненависти. Но на этом конце удочки тоже был не трехлетний ребенок. Кровь полудемона может многое, и кровь короля, и его воля – тоже. А потому...
Воздух над алтарем заколебался, и в нем, словно в пустынном мареве, проявился силуэт мужчины. Эрик знал, что долго его не удержит, а потому не стал тратить время на выяснения кто, откуда и зачем. Вопросы были короткие и четкие.
- Кто тебя нанял?
По лицу мертвого некроманта пробежала гримаса, уродуя его окончательно, в мертвых глазах приливными волнами заплескалось безумие.
- Не-ет...
Эрик сжал руку в кулак, кровь потекла сильнее, а вокруг призрака скользнула, обвилась черная лента. Словно призрачная змея. Она зашипела, раскрыла пасть, и клыки, которые в ней блестели, были вовсе не игрушечными. Такие могли повредить и призраку.
Только вот душа безумца этого не боялась, она ничего не боялась...
Боль?
Пусть, все равно самое важное уже сделано!
Змея зашипела, выхватывая целый туманный клок из тела призрака – и тут его пробрало по-настоящему. Если слишком сильно повредить душу, она не уйдет на перерождение. И никоогда некромант не сможет вернуться к родным, никогда не встретит их вновь, просто исчезнет раз и навсегда...
И он дрогнул. Власть и воля Эрика оказалась сильнее.
- Герцог Ришард.
Почти хрипение, почти сип, на пределе воли.
- Где проводился обряд?
- К северу от Алетара, побережье...
Этого достаточно. И последний... самый важный.
- Что это за проклятье?
- Черная смерть!
Призрак зловеще расхохотался, а его величество обмяк у алтаря.
Черная смерть.
Оххх...
Интуиция не обманула короля, времени было не просто мало. Оно уже закончилось. Но разве это повод сдаваться?
Надо было встать. Идти, поднимать людей, надо было...
Надо – было. А вот сил на это не было. И эта проклятая лестница....
Эрик пообещал себе, что если останется жив, обязательно построит подъемник. И медленно поплелся, почти пополз по ступеням вверх. Если не начать подниматься, то и не поднимешься. Плохо ли, больно ли....
Это его Алетар. И ради своей страны он справится.
***
Это было словно удар плетью.
Как будто меня ожгли, что есть силы, выбив из легких воздух, а из глаз слезы, заставив захлебнуться болью и криком.
Я открыла глаза и вскинулась на кровати.
Никого.
Ничего.
И все же...
Словно нечто страшное смотрит на меня из темноты. Касается липким щупальцем... не выдержав, я выпустила наружу дар, позволила ему вспыхнуть теплым огоньком внутри меня... и разжались призрачные когти. Шарахнулись прочь, отступили, а я вылетела из комнаты.
Что бы это ни было, канцлер должен знать!
С Алонсо Моринаром мы столкнулись в коридоре, вцепились друг в друга.
- Вета!
- Дядя!
И вышло это совершенно естественно, словно и правда – дядя. А, темного крабом, какие тут – церемонии?
- Что случилось?
- Я тоже хотела спросить... магия?
- Да. Я плохой маг, но это... некромантия?
Я подумала пару минут, и невольно вздрогнула. Да, это была именно она.
Это чувство я испытывала, когда на моих глазах уходили люди. Именно это...
Смерть пришла в Алетар, и уходить не собиралась. Оглядывала город, примерялась к людям, встряхивала холодными пальцами... кто тут первый?
Но не последний, далеко не последний...
- Смерть. Не знаю... проклятие? – попыталась передать я свои ощущения.
- Надо ехать во дворец. Одевайся.
- Лон?
Линетт Моринар слушала нас, бледная, словно смерть, с широко открытыми глазами. Канцлер выругался, в два шага преодолел расстояние до жены и заключил ее в объятия.
- Нетта, милая, собери Лима. Срочно. Мы едем во дворец. Если кто-то и может что-то определить, то только его величество. Вета?
- Сейчас оденусь, - коротко ответила я.
И отправилась к себе в комнату.
Над Алетаром разливался тоскливый вой. Собаки плакали.
***
С криком ужаса проснулся королевский маг Ренар Дирот.
Словно от ведра воды, вылитой на голову, подскочил на кровати Рамон Моринар. И тут же принялся одеваться. Ему надо срочно было ехать во дворец. Поднимать гвардию, заехать по пути в городскую стражу, сказать, чтобы усилили караулы...
Герцог не знал, что именно произошло, но твердо был уверен, что это – не к добру. Как и всякий маг, он почувствовал выплеск силы, осознал, что это некромантия, а поскольку некромантов в Алетаре было считанное количество, и все они были преданы Короне....
Вывод?
Это некто посторонний. И вряд ли он решил пройти мимо и пожелать всем спокойной ночи. А раз так – на крыло!
По всему Алетару, люди, обладающие силой, замирали в кроватях, просыпались с криком, пугали близких и родных...
Смерть тяжелой пеленой нависла над городом и смотрела на свои будущие жертвы.
Скоро, очень скоро она соберет первую жатву.
***
Приближенный Фолкс не спал в эту ночь.
Он сидел у себя в комнате, попивал вино, закусывал его сладкими медовыми крендельками, и думал. И мысли его были печальны.
Мага жизни он нашел.
К сожалению, еще раньше этого мага нашел Моринар.
Палач, тварь такая, чтоб ты сдох, не родившись! Не могли тебя добить, негодяя? Чтоб твои потроха Темный сожрал и не подавился! Ненавижу!
Не мог он промешкать хотя бы пару часов, тогда бы маг жизни достался Храму.
Хотя...
Нет, и это вряд ли. Если бы по-тихому поймать мага, и дружески убедить сотрудничать с Храмом, тогда шансы были, а вот когда выплеск магии жизни ощутила малым не половина Алетара, когда мага найти стало проще простого...
Конечно, корона воспользуется своим шансом, кто б сомневался?
И противостоять ей не выйдет. Это вам не Риолон, Теварр или Мирол, в которых власть Храма сильна, как и всегда, это – Раденор с его королем-некромантом, и полным пренебрежением к Храму! И спорить с королем себе дороже.
Храм пытался.
Но получалось весьма и весьма неубедительно. Его величество не отличался дружелюбием и добротой душевной, не боялся крови и смертей, и не брезговал лично запачкать руки. Со времен Александра проклятого Храм пытался восстановить свою власть еще трижды – и трижды менялась вся его верхушка. И приближенные, и доверенный...
Так что стоило признать – эту партию они бы и без Моринара проиграли.
Ненависть к Палачу, впрочем, меньше от этого не стала. Изо рта, считай, добычу вырвали, только и осталось, что зубами лязгнуть! Как так получается?
Храм на этого мага жизни охотился-охотился, время тратил, силы, деньги, нескольких магов потерял, а тут...
Пришел, понимаете, на выплеск силы, и наложил на мага свою лапу. Мерзавец! И теперь маг жизни недоступен навсегда. А ему, Фолксу, век сидеть в этом мерзком Алетаре.
Приближенный так злился, что даже не заметил, не почувствовал крохотного укола в руку, да и заметил бы...
Что такое блоха?
Да... блоха и есть. Бывает. Кто обращает внимание на такие мелочи?
***
Маркиз Террен проснулся от легкого укола в руку.
Пару минут он лежал, думая о том, что его разбудило.
Наверное, из окна подуло. Да, скорее всего, это именно сквозняк. Бывает.
Старый он уже, вот и реагирует на свет, на вкус, на цвет... да, хорошо, что хоть наследник есть. Даилине скоро рожать. Надо бы поговорить с этой девочкой, магом воды. Маркиз точно знал, что будет спокойным, только если девочка будет рядом с его женой и ребенком. Предложить ей что-нибудь, денег дать... завещать, чтобы она была свободной и независимой.
Надо завтра позвать ее.
Попросить с утра Лорта, пусть найдет госпожу Ветану, и пригласит. Вежливо, как полагается... а то смерть придет, а он ничего и не успеет.
И чего это он задумался о смерти?
Старый стал.
Старый, больной, вот и мерещится кругом. Эх, жизнь...
Маркиз забрался под одеяло.
Разболелась голова, заломило кости...
Ничего. Сейчас он попробует заснуть, и все пройдет. Просто время такое – ночной час, самый темный, самый гадкий...
Он перетерпит. И скоро будет утро.
Глава 4
Дворец жил, словно там никто ничего не почувствовал.
Стояли на карауле стражники, отдающие честь, когда мы проходили мимо них, тенями скользили слуги, при виде канцлера замирающие в полупоклоне, пару раз мимо нас пробежали кошки с высоко задранными хвостами. Одна даже подошла, потерлась о канцлера, в знак величайшей кошачьей милости. Алонсо остановился на секунду и почесал мягкий кошачий загривок.
- Мыши и крысы – страшное дело, - вполголоса объяснил он. – Вот и привечают мурлык уже который год.
Я невольно улыбнулась. Кошка была большая, пушистая, и явно беспородная. Кто бы ни принес ее во дворец, на родословную эти люди не смотрели.
- Хорошие крысоловки?
- Не то слово, - серьезно ответил канцлер. – И короля любят… правда, своеобразно.
- Это как? – мне стало даже интересно. – С непристойными предложениями приходят по весне?
- Нет. С мышами круглый год. От них же ничего не запрешь – проберутся. А теперь представьте, приходит его величество в свои покои с дамой, и только доходит у них до…
- Разглядывания рисунка на наволочках, или вышивки, к примеру, - невинным тоном подсказала я.
- Ага, вышивки, - хохотнул канцлер, - Только решили поближе разглядеть, улеглись, как поворачивает дама голову, и оказывается нос к носу с дохлой крысой. Почти нос к носу – у крысы кошка голову отгрызла.
- Его величество не оглох? – светским тоном поинтересовалась я, едва сдерживая неуместный смех.
- Эммм… его величество извлек урок из случившегося, и с тех пор сначала проверяет вышивку сам, а потом уже с дамой, - ханжеским тоном ответствовал канцлер. И тут мы рассмеялись.
Ненадолго, потому что подошли к королевским покоям.
Стражники смотрели на нас вполне спокойно, но когда канцлер поднял руку, чтобы потянуть за шнур звонка, покачали головой.
- Его величество вышел…
- Давно?
- Около полуночи, - стражник постарше отвечал, стражник помладше стоял и ел меня глазами. Видимо, не каждый день канцлер приводит девушек в королевскую опочивальню, и парень гадал – за какие таланты я удостоилась подобной чести?
Алонсо нахмурился.
- Вета…
- Да?
Несколько минут мужчина словно что-то взвешивал, а потом махнул рукой.
- Пошли. Мало ли, вдруг твоя помощь понадобится…
Несколько шагов по коридору, поворот, тупик, но канцлера это не остановило. Он уверенно подошел к стене, и над чем-то там поколдовал, я не видела подробностей, да и видеть не хотела. Ну их, эти государственные тайны…
Послушался легкий скрип, и часть панели повернулась на невидимых петлях. Открылась лестница вниз.
- Идем.
Я послушно направилась вниз, за канцлером.
Подозреваю, что есть проход вниз и из королевских покоев, да не один, но кто ж меня будет посвящать в такие тайны? И сюда-то, наверное, взяли, чтобы одну во дворце не оставлять – мало ли кто, мало ли что…
Дверь закрылась за нами, но темно здесь не было. Благодаря чему? Я не знаю, но откуда-то сверху шел рассеянный слабый свет. Хватало, чтобы видеть ступени под ногами, а больше и не надо.
- Тут хитрая система зеркал, еще Александр Проклятый установил, - пояснил мне канцлер. Видимо, не одна я удивлялась. – Днем намного светлее, но и ночью, если она полнолунная, или звездная, не споткнешься.
Я и не спотыкалась. Но идти вниз…
Какое-то странное чувство охватывало меня, по мере того, как я спускалась по ступенькам. Страх? Нет, страхом это назвать было нельзя. Я не мерзла, не дрожала, не впадала в истерику, не хотела сбежать…
